出相國寺後門不遠有一條小山貨店街。街中間路東有一酒飯館，比較清靜。宋獻策同賣膏藥的後生一同進去，叫堂倌替他們找一個沒有客人的房間坐下，要了四樣菜、一壺梨花春[1]、一壺秋露白[2]、八十個韭菜豬肉水餃。堂倌一走，獻策正要開口，卻看見胖胖的劉掌櫃笑嘻嘻地進來，就趕快把話打住。
這劉掌櫃一向迷信宋獻策的六壬神課、麻衣相法，所以每次獻策來到，他總要親自照料，趁機會詢問流年，或隨便說出一字，請獻策斷某事是否順利，有何吉凶。現在宋獻策正有事。恰好樑上有一對老鼠咬架，發出唧唧叫聲。劉掌櫃問他這主何吉凶。他笑著隨口答應道：
「劉掌櫃，請莫見怪。令正與如夫人不僅爭風吃醋，也各自想把你的錢要到手裡，不免時常吵嘴打架。說不定此刻又在廝打，驚動四鄰。」
劉掌櫃臉色不悅，問道：「宋先生，可是真的？」
獻策又笑著說：「女人屬陰，鼠亦屬陰。兩鼠相鬥，豈非女人打架之兆？只是卦理微妙，有時不盡合乎人事，山人姑妄言之耳。」
劉掌櫃說：「一定是這兩個賤人又在打架。怪好一個人家，給這兩個賤人鬧得天昏地暗，不得一日安寧！失陪。我回舍下看看。」說罷，匆匆走了。
這時堂倌已經把酒菜拿來。獻策斟酒已畢，小聲問道：
「仁兄尊姓大名？從哪裡來的？帶來什麼書信？」
後生欠身答道：「小弟實話相告，是為牛舉人的官司，特意從陝西來的。」
宋獻策大吃一驚，心中叫道：「果然被我猜中！」他走到門口望望，退回來重新坐下，大聲讓酒，與客人同飲一杯，然後低聲問道：
「可是從商洛山中來的？」
後生微笑點頭。
「仁兄尊姓大名？」
「不敢。賤姓劉，小名體純。」
「台甫怎稱？」
「草字德潔。」
「啊……請酒，請酒。」
又喝了半杯酒，吃了幾口菜，宋獻策的心情稍微平靜下來，就請劉體純把什麼人寫給他的書信取出。劉體純回答說：
「小弟奉闖王與老神仙之命……」
「老神仙何人？」
「老神仙姓尚名炯字子明，盧氏縣人，與牛舉人自幼同學，娃娃相交。因他外科醫道如神，在我們那裡極受尊敬，都稱他老神仙。」
「你方才說有封書子？」
「闖王本想親筆寫封書子，後因怕給沿途關卡查出，就不寫了。所以實未帶來書信，只帶來他們二位口信，向先生問好，請先生速謀搭救牛舉人之策。」
宋獻策沉吟片刻，說道：「本人與牛啟東只是泛泛之交，久已不通音信。且我多年以賣卜為生，身似閒雲野鶴，與本省達官貴人素少來往。牛啟東的案情重大，山人亦有所聞，實在愛莫能助。你們為何不尋找旁人？」
劉體純笑道：「我們也知道牛舉人在汴梁有一些朋友，只是像這樣案子，朋友們誰不想趕快避開？如今人情薄，肯以義氣為重、古道熱腸的人畢竟不多。我們闖王和老神仙想來想去，才決定派我來汴梁尋找先生。牛舉人在敝處時常常談到先生，倘若不是他回家出了事，加上後來軍情十分吃緊，我們闖王也要派人以重禮邀請先生前去。」
「你們怎麼知道我在開封？」獻策又問。
「春天時候，牛舉人在我們那裡，曾說先生送一位朋友的靈柩來開封，隨後將去江南訪友，在江南不多停留仍轉來開封。我們計算時間，先生大概已經轉來。關於搭救牛舉人的事，先生倘以江湖義氣為重，肯為設法，所需銀錢，不用先生費心；倘先生害怕與自己不便，不肯設法，也就算了。」
獻策又故意沉吟片刻，說道：「我半生書劍漂泊，四海為家，雖然庸碌無才，尚能急朋友之難。即使素昧平生，只要一言相投，不惜斷臂相助。何況與牛啟東有一面之緣，也深知他是個人才。只是弟初回汴梁，與官場中素少瓜葛，實感力有未逮。既然仁兄奉十八子與尚子明之命，不遠千里來訪，以此相托，我也不好斷然置之不理。此事今晚就談到這裡為止，讓我回去想想，明日再作計較。」
「明日在什麼地方相見？」
「明日晚飯以後，請到敝寓一晤。此事山人能否相助，明晚一言決定。」
「好，好，一定準時趨謁。弟由西安來時，因路途不靖，且恐被關卡查出，未敢多帶銀兩。只要能救牛舉人，所需若干，弟今夜趕回西安，由當鋪[3]匯給先生。另外，小弟設法帶來一點黃金，明晚送往尊寓，聊表闖王對先生敬慕之意。」
「這個，本人萬萬不敢收下。倘若如此，牛啟東的官司山人就更不敢插手了。」
這時堂倌把水餃端來，並端來兩碗餃子湯，在開封又叫作飲湯。宋獻策因晚飯後有約會，也不多勸吃酒，狼吞虎嚥地吃起水餃來。看看水餃將盡，劉體純顯然尚未吃飽，宋獻策趕快又要了十個豬肉大包。晚飯已畢，宋獻策掏錢會賬。劉體純只道聲謝，並不爭著開錢。二人走到小山貨店街南口，一拱手，分道而去，都消失在黃昏後的燈火與人流之中。
二更過後，宋獻策才回鵓鴿市的寓所。關於營救牛金星的事，經過幾天來的奔走，已經有了眉目。看起來減輕定罪不難，只是至少得花費幾百兩銀子。這天夜裡，獻策在床上精神振奮，想了許多問題，幾乎徹夜不眠。今天是他第一次同起義軍發生接觸。劉體純的名字他過去未曾聽說，想來必是一員無名小將。但這個無名小將不但露出的一兩手武藝很不平常，而且他的沉著機智，落落大方，出言得體，也都使宋獻策感到意外。他在心中讚歎說：「可見李自成手下人才濟濟！」忽然，一個半年來百思不解的重大問題出現在他的心上，竟然同李自成連在一起了。
當半年前到太原送朋友袁潛齋的靈柩回江南時，這位亡友的妻子取出一個用綢子包著的、一直珍藏在箱子中不讓人見的古抄本《推背圖》殘本，說是潛齋臨死前特意囑咐留交給他的。從紙料看來，可以斷定是五代或北宋初年抄本。宋獻策對於袁天綱和李淳風[4]是十分信仰的，遺憾的是多年來他遊歷各地，遍訪江湖異人，想找一部古本《推背圖》而杳不可得。原來這《推背圖》是偽托袁天綱和李淳風編寫的預言書，每頁有圖，有詩，意思在可解不可解之間。據說當編完第十六圖時，袁推推李的脊背說「可以止了」，所以書名就叫《推背圖》。唐末藩鎮割據，演變為五代十國。那時每一個想爭奪天下的人都想利用《推背圖》蠱惑人心，宣傳自己是上膺天命，見於圖讖，於是就對這部書加以修改。趙匡胤奪到天下後，一方面要利用這部書，加進去對自己有益的圖讖，一方面又要防止別人再利用它，就頒發了一部官定本《推背圖》，而把其他各種版本統統禁止。但實際上依然不斷有新的修改本在民間出現，暗中傳抄。宋獻策從亡友手中得到的殘抄本上，是畫著一個人踞坐高山，手執弓箭，山下有一大豬，上騎一美人，中箭倒地而死。這幅圖像的題目是坎上離下的八卦符號，下綴「既濟」二字。「既濟」是古《易經》中的一個卦名。按照古人解釋，坎是水，離是火，這個卦表示水火相交為用，事無不濟，也就是無不安定。圖像下寫著三言四句詩讖：
紅顏死，
大亂止。
十八子，
主神器。
讖後又有四句七言頌詩：
龍爭虎鬥滿寰區，
誰是英雄展霸圖？
十八孩兒兌上坐，
九州離亂李繼朱。
倘若遇到一個熟悉歷史而頭腦冷靜的人，很容易看出來這是李存勖僭號以前，他手下人編造的一幅圖讖。李存勖是李克用的兒子，也就是歷史上有名的後唐莊宗。李克用一家本是沙陀族人。克用的父親幫助唐朝鎮壓龐勳起義，賜姓李氏；克用又幫助唐朝鎮壓黃巢起義，受封晉王。克用死後，存勖襲封晉王，勢力更強。當時朱全忠篡了唐朝江山，國號後梁，建都開封，後遷洛陽。李存勖一心想「取而代之」，所以他的手下人就造了這幅圖讖。讖語中所說的「紅顏死」，影射朱氏滅亡；所說的「十八子，主神器」，影射晉王李氏應當作皇帝。但兌是西方，太原在洛陽正北，方位不合。無奈這一句為唐末以前流傳的諸本所共有，指唐朝建都長安而言，人盡皆知，只好保留，而著重用偽造的第四句寫明「李繼朱」。經過五代、宋、元和明初幾百年，人們又增刪了部分圖讖，這一幅卻在一種稀見的抄本中保留下來，在民間秘密流傳。《推背圖》每經過一次增刪，次序就重新編排一次。到了明朝，民間對五代的歷史已不很清楚，因為看見詩中有「李繼朱」三個字，就把這幅圖讖的位置排列在有關明朝的幾幅之後。永樂年間，朱元璋的第十八個兒子朱橞[5]迷信「十八子，主神器」一句話，陰謀叛亂。成化年間，一個叫作李子龍的人，迷信「李繼朱」三個字，以為自己上膺「天命」，就勾結一個太監打算入宮刺殺皇帝，密謀洩露，這個糊塗傢伙和他的一夥人都被殺了。從那以後，凡有這幅圖讖的《推背圖》都被稱為妖書，有收藏的就算是大逆不道，一被告發，滿門抄斬。但百姓痛恨朱明皇朝，唯恐天下不亂。百年以前，有人在一個深山古寺的牆壁中發現了有這幅圖讖的《推背圖》，將它轉抄在舊藏北宋白麻紙上，封面用黃麻紙，題籤上不寫《推背圖》三個字，卻寫著《讖記》，以避一般人的眼睛。書名下題了兩行小字：「秘抄袁李兩先生真本，天機不可洩露。」《讖記》不但騙住了袁潛齋，也騙住了宋獻策，竟然使他們都相信這是個真本。半年來宋獻策一直在揣測「十八子」和「十八孩兒」指的什麼人，現在好像猛然恍悟：這也許就是李自成！那麼「兌上坐」怎麼解釋呢？平時他對《推背圖》上的話也不完全相信。現在由於那幅圖讖同李自成的姓氏偶然相合，尤其是關聯著他自己的出路和半生抱負，所以開始相信那預言指的是李自成要坐江山。所謂「兌上坐」，他苦於不得其解，就勉強解釋為指李自成出生米脂，而不管那個「坐」字指的是坐江山，並非指的出生。強烈的主觀願望使他這個聰明人將「兌上坐」解釋得驢唇不對馬嘴，而不自覺其可笑。
宋獻策本來是一個精神健旺、胸懷開朗的人，很少有失眠情形。今晚因為出現的事兒太不尋常，太使他感到興奮，加上他想的問題太多，竟沒有一點瞌睡了。
十年來宋獻策走過很多地方，愈來愈看清明朝的江山不會支撐多久，用他的語言說就叫作「氣運已盡」。他是一個喜歡縱橫之術的策士派人物，自認為隱於星相卜筮，待機而動，夢想著能夠「際會風雲」，隨著「上膺天命」的真英雄幹一番轟轟烈烈的事業。他現在很敬佩牛金星的識慮過人，能夠識英雄於敗亡困厄之中。他自己也彷彿開始看見遠處有一點亮光。
他和牛金星出身不同，經歷不同，但是因為都對當今世道和自己的現況不滿，有近似的抱負，並有近似的奔放不羈的性格，所以就成了知己。十天前他回到開封，聽到牛金星在盧氏縣吃官司的詳細本末，大吃一驚，便決定由他自己出面奔走，第一步盡力將金星的死刑減為流、徙，保全性命。這完全是出於對朋友的江湖義氣，並沒有往李自成身上多想。今晚的情況突然不同了。他開始去想，倘若李自成確實應了圖讖，那麼，牛金星日後就會是一位了不起的開國功臣。他反過來又想，以牛金星那樣的學問見識，倘若李自成只是一個泛泛的草莽英雄，何必在其潰敗之後前去投奔？既然牛金星有此舉措，足見李自成是個非凡之人。
他越想越興奮，覺得幾天來奔走營救牛金星的事做得太對了。
在遇到李信之前，他對於如何籌措一筆款子營救牛金星是深感吃力的，曾打算去杞縣一趟向李信求助。現在既然李信來到開封，他可以不發愁了。他決定不用李自成一兩銀子，使這位「名應圖讖」的英雄對他更加尊重。
開封城有兩個東門：在北邊的叫大東門，俗稱曹門；在南邊的是小東門，俗稱宋門。李信的家在開封城內有三處生意，開設在宋門大街東嶽廟附近的是一個醬菜園，字號菜根香。他每次來開封都住在這個醬菜園內，一則取其來回杞縣方便，二則當時重要衙門多在西半城，他有意離遠一點，避開同官場往來太多。
菜根香的掌櫃的、賬先兒、站櫃的夥計們，一見獻策來到，一齊賠笑相迎。不一會兒，從裡邊跑出一個僕人，垂手躬身說「請」，於是僕人在前引路，宋獻策起身往裡走去。到了二門，二公子李侔已經走出相迎。他是一個二十多歲的青年，從外表看，風流灑脫略似李信，只是身材比李信略矮。他一面拱手施禮一面賠笑說：「失迎！失迎！」獻策趕快還禮，隨即拉住李侔的手說：
「二公子，去年弟在京師，聽說二公子中了秀才，且名列前茅，頗為學台賞識，實在可賀可賀。」
李侔說：「小弟無意功名，所以一向不肯下場。去年因同學慫恿，不過逢場作戲，偶爾得中，其實不值一提。」
獻策又笑著說：「二公子敝屣功名，無意青雲，襟懷高曠，猶如令兄。然鄉黨期望，師友鞭策，恐不許二公子恬退自守。今年己卯科鄉試，何以竟未赴考？」
「天下擾攘，八股何能救國？舉業既非素願，故今年鄉試也就不下場了。」
宋獻策哈哈大笑：「果然不愧是伯言公子之弟！」
他們邊說邊走，不覺已穿過三進大院落，來到一個偏院，有假山魚池，葡萄曲廊，花畦中秋菊正開，十分清靜幽雅。坐北朝南有三間花廳，為李信來開封時下榻與讀書會友之處；上懸李信親書匾額「後樂堂」，取范仲淹名句「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的意思。李侔將獻策讓進後樂堂，讓座已畢，說道：
「家兄因今早湯太夫人偶感不適，前去問候，馬上即回。與老兄一別三載，家兄與小弟時在念中，卻不知芳蹤何處，有時聽說兄遨遊江南，有時又聽說賣卜京師。老兄以四海為家，無牽無掛，忽南忽北，真可謂『逍遙游』[6]了。」
獻策說：「慚愧！慚愧！說不上什麼『逍遙游』，不過是一個東西南北之人耳。」
「江南情形如何？」
「江南如一座大廈，外觀仍是金碧輝煌，而根基樑柱已朽，沒有意外變故也不會支持多少年；倘遇一場狂風暴雨，必會頃刻倒塌，不可收拾。」
「江南情形亦如此可怕麼？難道一班士大夫都不為國事憂心麼？」
「士大夫仍是往年習氣，到處結社，互相標榜，追名逐利。南京秦淮河一帶仍是花天酒地，聽歌狎妓。能夠關心大局，以國事為念的人，千不抽一。那班自命風雅的小名士，到處招搖，日夜夢想的不過是『坐乘轎，改個號[7]，刻部稿，娶個小』。俟大公子回來，弟再詳細奉聞。」
「如此甚好。家兄感念時事，常常夜不成寐。我們總以為北方糜爛，南方尚有可為。如兄所言，天下事不堪問矣。」李侔歎口氣，又說，「今日略備菲酌，為兄洗塵，已經派僕人到禹王台準備去了。」
獻策忙說：「實在不敢，不敢。怎麼要在禹王台？」
「有幾位知己好友，昨晚來說，重陽節雖然過去，不妨補行登高，到禹王台賦詩談心。家兄想著這幾位朋友都是能談得來的，所以就決定在禹王台為兄洗塵，邀他們幾位作陪。」
獻策說：「啊呀，這怕不好。我平生不善作詩，叨陪末座，豈不大煞風景？」
李侔笑著說：「不要你作詩，只要你談談江南情形就好。」
宋獻策和李侔隨便談著閒話，等候李信。這個後樂堂他從前來過幾次，現在他打量屋中陳設，同三年前比起來變化不大，只是架上多了些「經濟」之書。牆上掛著一張弓、一口劍、一支馬鞭。獻策平生十分愛劍，就取下來抽出一看，不禁點頭叫道：
「好劍！好劍！」
李侔笑道：「家兄近兩三年來常住鄉下，平日無它嗜好，就是愛駿馬、寶劍、經世有用之書。上月來汴，除買了一車書運回鄉下，還花一百五十兩銀子買了一把好劍。」
「什麼寶劍這樣值錢？」
「一家熟識的縉紳之家，子孫不成器，把祖上留下的好東西拿出去隨便賤賣。這是宋朝韓世忠夫人梁紅玉用的一把寶劍，柄上有一行嵌金小字：『安國夫人梁』。據懂得的人說，這把古劍倘若到了古玩商人之手，至少用三百兩銀子方能買到。」
「這把寶劍現在何處？快請取出來一飽眼福。」
「家兄買到之後，想著這原是巾幗英雄之物，就派人送給紅娘子。誰知紅娘子怕留下容易惹禍，退了回來。後來派僕人帶回杞縣去了。」
「啊，啊，無緣賞鑒，令人悵惘！說起紅娘子，聽說她近來轟動一時，可惜我回大梁晚了幾天，她已經往歸德府賣藝去了。既然令兄如此看重，必定色藝雙絕，名不虛傳。」
「獻策兄，近三年來你不常在河南，不怪你對紅娘子不甚清楚。紅娘子雖然長得不醜，但對她不能將色藝二字並提。講到藝，紅娘子不僅繩技超絕，而且弓馬嫻熟，武藝出眾。關於這些，弟不用細說，將來仁兄親眼看見，定會讚不絕口。家兄之所以對她另眼相待，不僅因為她武藝甚佳，更因為她有一副義俠肝膽。遇到江湖朋友困難，她總是慷慨相助。手中稍有一點錢，遇到逃荒百姓便解囊救濟。所以江湖上和豫東一帶百姓提到紅娘子無不稱讚。可是有些人總把她當作一般繩妓，在她身上打骯髒主意。其實，她原是清白良家女子，持身甚嚴，並非出身樂籍[8]，可以隨便欺負。去年敝縣知縣的小舅子和一個縉紳子弟想加以非禮，被她打了一頓，幾乎釀出大禍。幸而家兄知道得快，出面轉圜，她方得平安離開杞縣。從那次事情以後，她對家兄十分感激，家兄也常常稱讚她不畏強暴。」
獻策忙問：「昨日聞令兄談到上月紅娘子又出了一點事，可是什麼事？」
李侔問：「商丘侯家的幾個公子你可知道麼？」
「你說的可是侯公子方域？」
李侔正要回答，一個僕人跑來稟報陳老爺到，隨即一位三十多歲的瘦子邁著八字步跨進小院月門。李侔趕快出廳相迎。來客隨便一拱手，笑著說道：
「我是踢破尊府門檻的人，算不得客，所以不等通報就闖了進來。德齊，伯言何在？」
「家兄因事往湯府去了，命小弟恭候台駕。請大哥稍坐喫茶，家兄馬上就回。」
來客走上台階，見一矮子在門口相迎，趕快向矮子一拱手，剛問了一聲「貴姓？」李侔忙在一旁介紹：
「這位就是家兄昨晚同大哥談到的宋獻策先生。」又轉向獻策說，「這位是陳留縣陳舉人，台甫子山，是家兄同窗好友，也是我們的詩社盟主。」
二人趕快重新見禮。陳子山也是灑脫人，不拘禮節，拉著獻策說：
「久聞宋兄大名，今日方得親聆教益。弟原來以為老兄羽扇綸巾，身披鶴氅，道貌清古，卻原來是晏平仲[9]一流人物；衣著不異常人，唯眉宇間颯颯有英氣耳。」
說畢，撚鬚大笑，聲震四壁。
李侔覺得陳子山有點失言，正怕獻策心中不快，而獻策卻跟著大笑，毫不介意地說：
「愚弟只是宋矮子，豈敢與晏嬰相比！」
正談笑間，一個僕人來向李侔稟道：「大公子命小人來稟二公子，大公子在湯府有事，一時尚不能回來。他說倘若宋先生與陳老爺已經駕到，請二公子陪同前往禹王台，大公子隨即趕到。另外的幾位客人，恐怕已經去了。」
李侔聽說，立刻命套一輛轎車，備一匹馬。他讓宋獻策同陳舉人坐在轎車上，自己騎馬，帶著兩個僕人出宋門而去。
[1]梨花春、秋露白——明末開封流行的兩種名酒。梨花春產於中牟縣，秋露白為開封本城所產。
[2]梨花春、秋露白——明末開封流行的兩種名酒。梨花春產於中牟縣，秋露白為開封本城所產。
[3]當鋪——明末到清代中葉，有些山西商人開設的大當鋪兼營匯兌業務。
[4]袁天綱和李淳風——都是隋末唐初人，受知於唐太宗。前者僅以占卜看相出名，後者除占卜外精於天文、歷算。
[5]朱橞——封谷王，本是朱元璋的十九子，因朱元璋的第九子朱杞只活了兩歲，所以他不把朱杞算在內，自認為是十八子，與讖書相合。
[6]逍遙游——《莊子》中的一個篇名，此處借用。
[7]改個號——封建時代，文人們除有表字之外，還有別號，以示風雅。一個人可以有幾個別號。
[8]樂籍——籍隸官府的各類妓女，即官妓，統稱樂戶。
[9]晏平仲——姓晏名嬰，字仲，死後謚平，故後人稱為晏平仲。春秋時代的著名政治家，曾為齊相多年，著有《晏子春秋》一書。是個矮子。