第一章
一場春雪過後，商洛山中天氣驟暖。桃花已經開放；杏花已經凋謝；楊柳冒出嫩葉，細長的柔條在輕軟的東風中搖曳。
李自成的將士們經過一個秋天和冬天，瘟疫已經過去，不但沒有如鄭崇儉所期待的軍心瓦解，反而士氣更旺，大家急不可待地要殺出山去，大幹一番。新近傳來些不好的戰爭消息，說張獻忠在瑪瑙山大敗，幾乎被俘；又說楊嗣昌限期三個月剿滅獻忠，已經調集了十幾萬大軍雲集在川、陝、鄂交界地區。李自成不相信張獻忠會給官軍消滅，但也不能不考慮萬一獻忠被消滅了怎麼辦？到那時，楊嗣昌豈不立刻將大軍移到商洛山來？他決計在最近突圍出去，絕不坐等楊嗣昌騰出雙手向他猛撲。
每天，他一面用各種辦法探聽周圍的官軍動靜，一面抓緊時間苦苦練兵，準備隨時抓機會血戰突圍。
今晨他像往日一樣，騎馬出老營山寨，觀看將士操練，但是他掛心著另一件大事。他早已知道，楊嗣昌已經將叛賊周山從山海關調回，派來商州城中，設計誘降他的手下將領，首先差人暗見袁宗第。宗第遵照他的密計，故意與周山暗中勾搭，已有十數日了。昨天夜間，宗第悄悄地來老營見他，談了話就趕快回馬蘭峪去。當自成觀看將士操練時候，心中等待著從馬蘭峪來的消息。他雖然對宗第的武藝、膽氣和機警都很信得過，但是也怕宗第可能一時粗心，出現萬一。於是他悄悄地吩咐一個親兵，飛馬往馬蘭峪去。
去年秋後，袁宗第病好以後，仍舊坐鎮馬蘭峪。劉體純做他的助手。今天早飯後，袁宗第把防守責任交給劉體純，即率五十名騎兵向商州方面奔去，要同周山在約好的地方會面。
周山和宗第是小同鄉，在他投降官軍之前，二人關係較密。周山從關外調回以後，除設法勾引李自成部下的小頭目外，在宗第身上下了最大的賭注。經過許多曲折，他好不容易同宗第掛上了鉤，近半月來不斷有密使往還。兩人約定在今日會面，對天盟誓。袁宗第答應在盟誓後三天之內將李自成夫婦和劉宗敏誘至馬蘭峪，一齊殺害，將三顆首級送往商州，而楊嗣昌同意保奏袁宗第做副總兵，以為獎賞。
他們約會見面的地方離馬蘭峪有十五六里，那兒山勢較緩，有一片丘陵地帶，中間橫著一道川谷。在大山中住得久的人，一到這裡，會感到胸襟猛一開闊，不禁叫道：「呀！這兒天寬地闊！」
他們事前約定，為提防洩露機密，來川中會面時各自身邊只許帶一個親隨，其餘的親兵不能超過二十人，而且要離開半里以外。周山原是極其狡猾的人，他既希望袁宗第真心投降，也防備自己上當。在今早他正要出發赴會的時候，突然有一個被他勾引的小頭目自馬蘭峪逃來，告訴他袁宗第決非真降，要他小心。他頓時改變辦法，派出一支伏兵，等待會面時活捉宗第。宗第從馬蘭峪出發時尚未發現寨中逃走一個小頭目，沒料到事情已經起了變化。他仍按原來計策，離會見地點還有兩里遠就叫四十名騎兵留下，不使周山看見，到必要時出來接應。在離會面地點半里遠的地方，他遵照約定把另外九名弟兄留下來，只帶了一名親兵去見周山。他想，原來約定各人可以帶二十名親兵停在半里外，他現在留在半里外的還不足十個人，大概可以使周山格外放心。他很相信自己的勇力和武藝，也相信自己的好戰馬，壓根兒不把周山放在眼裡。周山雖然也只帶一個親兵立馬在川中等他，但二十名挑選的騎兵在相距不到百步的地方一字兒排開，弓上弦，刀出鞘，如臨大敵。另外五十名騎兵和二百名步兵埋伏在不到半里遠的山窩樹林中，一百名步兵埋伏在川谷的兩邊，只等一聲鑼響就從林莽中跳出來截斷宗第的退路，將他活捉過來向朝廷獻功。
一到川裡，袁宗第就發現周山有賺他就擒的詭計，但他還是毫無畏懼地向周山緩轡走去。在李自成的老八隊中，袁宗第以孤膽英雄出名。在甘肅真寧縣湫頭鎮殲滅朝廷名將曹文詔一軍的著名戰役中，曹文詔所率領的是幾千名關寧鐵騎，雖然死傷慘重，已被包圍，但士氣未衰，在土岡上布成一個圓陣，輪番休息，以待洪承疇的援軍趕來。曹文詔下馬坐在圓陣中央，正與幾個親信將領計議，忽聽一陣喧嚷，猛抬頭，只見一員敵將手使鐵鞭，已經衝入營門，擋者披靡，馬快如飛，一瞬間衝到面前。曹文詔大驚，立即上馬迎戰。但他剛上馬，袁宗第已經一鞭將他的掌旗官的腦袋同頭盔一齊打碎，奪得大旗，回馬而去。袁宗第剛殺出官軍營門，官軍從背後炮箭齊發，把宗第射下馬來。曹文詔追到，來不及傷害宗第性命，劉宗敏大吼一聲趕到，截住曹文詔廝殺，同時高迎祥和李自成督率兩三萬騎兵從四面發動猛攻，衝開了官軍圓陣。曹文詔左衝右突，不能殺出重圍，在慌急中自刎而死。戰役結束後，高迎祥擺宴慶功，親自敬袁宗第三杯酒，拍著他的肩膀說：「漢舉，你真是一員虎將！」從此，袁宗第在高迎祥統率的聯軍中就以虎將出名。如今他看看周山背後的幾十名騎兵，從鼻孔裡輕輕地冷笑一聲。
周山左手攬轡，右手提鞭，目不轉睛地注視著緩轡而來的袁宗第。兩馬相距不到十步，周山賠笑拱手說：
「漢舉哥，一年多不見，你近來好呀！嫂子也好吧？」
宗第拱手還禮，笑著說：「彼此，彼此。子高，你帶來這麼多人站在背後，弓上弦，刀出鞘，吹鬍子瞪眼睛的，什麼意思？看樣子你不是來同我會面私談投降的事，是賺我『單刀赴會』，好捉我去獻功吧，是不是？」
周山哈哈大笑，回答說：「漢舉哥把我周子高看成了什麼樣人！請千萬不要多心。古人說，有文事者必有武備。弟雖無害兄之意，但也不得不防備兄有害弟之心。倘若你確有投降誠意，就請在此歃血為盟，對天發誓，共擒自成夫婦和劉宗敏，為國除害。」
「公雞、白酒可曾預備？」
「已經預備齊全。」
周山向後一招手，從那二十名騎兵中走出兩騎，一人仗劍提酒，一人拿刀提雞，來到他的左右。站在他背後的親兵也一手仗劍，一手擎著盤子，催馬來到前邊。這是按照周山的預定計策，看周山舉杯為號，一齊動手，活捉宗第；如不能活捉，就趁他措手不及時將他殺掉。這三個人都是從許多人中挑選的彪形大漢，武藝出眾。袁宗第一看這種情形，心中暗暗罵道：「好小子，原來玩的是這個詭計！」他對自己背後的一名親兵使個眼色，便催馬向前幾步。他的親兵也催馬向前，緊靠他的左邊，手握雙刀，圓睜怒目，注視敵人。袁宗第的馬頭同周山的馬頭相距不過三尺，勒馬立定，故意裝做不曾在意，說道：
「快拿血酒！」
立刻，周山的親兵們就馬鞍上斬了白公雞頭，將雞血灑在酒中，捧到他和周山的兩個馬頭的中間。就在這大家緊張得要停止呼吸的片刻，那個捧著盤子的親兵平日深知袁宗第是李闖王手下的有名虎將，禁不住雙手震顫。宗第微微一笑說：
「別害怕，今日我們是結盟嘛，又不是打仗。子高，請舉杯，我同你對天明誓！」
周山也說聲「請」！剛伸出一隻手端起杯子，袁宗第的手已經像閃電似的從盤子上離開，拿起十二斤重的竹節鐵鞭打死了周山的一個親兵。第二個剛到身邊，又一鞭打下馬去，腦漿開花。宗第的親兵在同時衝上前去，砍翻了一個敵人。周山舉刀向宗第砍來，宗第用鐵鞭一格，只聽噹啷一聲，那把鬼頭大刀飛出一丈開外。他正要策馬逃跑，被宗第追上，用左手一抓，擒了過來。但一瞬之間那十八名騎兵已經衝到，將宗第團團圍住，要奪回周山。同時，鑼聲急響，周山埋伏在一里外山坳中的步兵和騎兵發出一聲吶喊，齊向川中奔來。
袁宗第用左手把周山按在馬鞍上，右手揮舞鐵鞭，打得敵人紛紛倒下。他的九名親兵已經飛馳來到，同敵人展開混戰。敵人仗恃人多，眨眼間大隊援軍就會趕到，所以廝殺得非常兇猛。宗第的目的在擒周山，趁著大隊官軍未到，大吼一聲，四蹄騰空而去。周山雖然也是大個子，自幼練過武藝，但被袁宗第一隻左手按在馬鞍上，竟動彈不得。他向宗第懇求說：
「漢舉哥，難道就不念昔日交情麼？」
「老子今日只論公事，對你這個該死叛賊，還有什麼私交可講！」
過了川谷已經半里路了。袁宗第身後的十名親兵已死傷殆盡，幾百敵人猛追不放。因為左手按著周山，他不能取弓箭射殺追兵。他的留在一里外的四十名騎兵被周山埋伏的二百名步兵截住，正在混戰，不得過來。這時，他的戰馬突然中箭，狂跳起來，轉個身栽倒下去，把他和周山都拋到地上。周山趁勢在地上打個滾身，滾出一丈開外。袁宗第迅速從地上跳起，追趕的騎兵已經直衝過來。為首的是一員敵將，手執長槍，伏著身子，準備馬到跟前便一槍將他刺死。袁宗第從地上跳起來的時候本有意追上周山，將他一鞭打死，但就在同一剎那之間，他知道來不及了，便以快得像閃電般的動作取出弓箭，把敵將射下馬去，又連著兩箭射死了兩個敵人。敵騎驚駭，踟躕不前。前邊的三匹戰馬因無人收住韁繩，奔到宗第身邊。他抓住一匹馬飛身騎上，大喝一聲，舉起鐵鞭，向敵騎叢中衝去。
袁宗第那四十名騎兵經過一陣惡戰，已經殺散伏兵，剩下的不到一半，由小校白旺率領，奔救宗第。雖然袁宗第單人獨騎，但是他殺起了性子，勇氣百倍，簡直不把官兵放在眼裡。與白旺會合後，他問：
「你剩下多少弟兄？」
「還剩下十七個人，派了一個人回去搬兵，十六個人跟在身邊。」
「好，隨我來，縻住[1]敵人，不讓他們跑掉！」
在宗第想來，這時候如果他率領左右人突圍出去，當然十分容易，但是這樣就太便宜了敵人。他決定拖住敵人，等候援兵。估計自己的大隊騎兵在半個時辰內就會趕到，撐過這一陣，勝利穩在手心。由於他自己的人數很少，又全是騎兵，只利在開闊地方流動作戰，於是他在前開路，又殺回川中。
官軍的步騎兵都集中在川中，那一股被白旺殺退的步兵也回到川中，企圖把袁宗第四面圍定，將他捉到。宗第率領著他的一小隊騎兵在敵人中穿來穿去，使敵人只能吶喊逞威，不能近身。他拿眼睛到處尋找，多麼希望再看見周山，然而卻尋找不到！片刻間，周山又出現了，騎著馬，帶著大約三百名生力軍回到戰場。已經有點疲睏的官軍見援軍來到，士氣復振，喊聲震天，鼓聲動地，從四面向袁宗第的小股人馬緊圍上來。宗第一眼看見周山，眼睛一瞪，差點兒眼眶瞪裂，鬍鬚戟張，大罵一聲，正要殺開官軍直取周山，卻聽見白旺在背後說道：
「將爺，莫大意。咱們人馬太少，快出水吧。」
袁宗第向左右一看，看見這一刻又損失了幾個弟兄，而餘下的也多半掛綵，便打消了再捉周山的想法，回答說：
「好吧，隨著我撤到那邊小土嶺上，縻住龜孫們。沉住氣，咱們的人馬快到啦。」
說畢，他在前，白旺在後，率領著十幾個騎兵殺開一條血路，撤到不遠的小土嶺上。官軍尾追不放，吶喊著向小土嶺上進攻。這裡地勢狹窄，敵人的人馬擁擠，互相妨礙，登時被射死射傷了十幾個人。但周山和幾個敵將看袁宗第身邊已經只剩下十來個騎兵，多半掛綵，他們督戰更凶，並且懸出重賞，鼓勵將士們活捉宗第。宗第等的箭已快射完，唯一的好辦法是衝下土嶺，再次突圍，把官軍引向馬蘭峪近處。他們正要行動，闖王到了。
李自成觀罷操練，因派出的親兵久無回音，便親率三十名親兵疾馳二十里路，來到馬蘭峪。劉體純正在命令一百名騎兵站隊，看見闖王來到，慌忙稟報：
「闖王，我漢舉哥去會見周山，怕要吃虧了。」
「你怎麼知道他會吃虧？」
「真糟，我們營中有一個人不見了，我想他一定是逃往周山那裡。」
「逃走的是什麼人？」
「一個叫薛治國的小頭目。前幾天他做事犯了錯，挨了袁將爺一頓鞭子。今早天剛明他帶七八個弟兄出寨砍柴，他自己追趕一隻獐子跑進樹林深處，隨即不見了。我現在趕快點齊一百騎兵，前去接應漢舉，免得他吃了周山這小子的虧。」
闖王濃眉一皺，想起來兩年前在千軍萬馬中同這個小兵見過一次面，還問過姓名和家鄉居址。他記得薛治國是周山的鄰村人，斷定他是挨打後懷恨在心，逃往周山那裡去。
「漢舉去的時候帶多少人馬？」
「只帶了五十個人。」
「二虎，你多帶一點人馬，隨後趕來。我先去了。」
李自成匆匆說畢，對烏龍駒狠狠地抽了一鞭，飛奔出馬蘭峪。才跑了大約五里路，忽然東北風送過來戰鼓聲和喊殺聲，分明有幾百人廝殺，使他大吃一驚。他在烏龍駒的臀部又猛抽一鞭，跟著罵道：
「他媽的，果然上當了！」
隨即又遇見了那個回來搬兵的騎兵，問明情況，闖王更加替宗第擔心，繼續揮鞭飛馳。離開官軍有兩百步遠，李自成勒住烏龍駒，很快將整個戰場掃視一遍。他看出來袁宗第雖然身邊人馬所剩無幾，卻殺得敵人不敢近身，暫時並無危險。他要等待劉體純的大隊騎兵，所以並不急於投入戰鬥。「雙喜！」他叫了一聲，回頭對養子吩咐了幾句，使他飛馬而去。
周山看見闖王來到，先是一驚，隨即看清闖王身邊只有二三十個人，便立刻決定暫對袁宗第圍而不攻，併力來進攻李自成。戰鼓擂得震耳欲聾，原來是吶喊「活捉袁宗第」，忽而變成「活捉李自成」了。袁宗第和左右的人一看見闖王來到，大為振奮，高聲歡呼。白旺和弟兄們都急著要衝下土嶺同闖王會合，但宗第一擺頭，不許大家動。憑著跟隨闖王作戰的豐富經驗，他一看闖王並不殺過來接他突圍，而是派雙喜飛馬離開戰場，心中全明白了。他對左右說：
「不要急，待會兒叫你們殺個痛快。」
李自成立馬路上，巋然不動。官軍擁擁擠擠地向他吶喊，叫囂，卻不敢一直向他衝去。他們小心謹慎地前進幾步又停下來，看看他沒有動，再試著前進幾步。當官軍小心地進到一百二十步以內時，闖王的親兵們都急著想射死敵人，但是他卻下令隊伍退走，把袁宗第等撇在小土嶺上。官軍十分詫異，隨即想著李自成準是因自己人數太少，不敢久留。於是他們勇氣陡增，狂呼追趕。追了半里多路，轉過小山腳，看見闖王和他的二三十個親兵正立馬等候，大家又疑懼起來，不敢再向前進，只是擂鼓吶喊。自成囑咐親兵們，「聽見背後的馬蹄聲立即稟報！」沒過片刻，李強告訴他已經聽見了馬蹄聲，而他自己也隱約地聽見了。
李自成張弓搭箭，對敵將虛擬一下。敵將估計自己距自成在一百二十步外，並不十分在意，只顧鼓勵士兵前進，不料闖王手中的箭已射出，中箭落馬而死。自成乘著敵人驚慌，又射一箭，從那個走在前邊的小校喉頭穿過，小校登時倒下馬去。敵陣登時大亂。自成又連射幾箭，恰好劉體純率領著一百名騎兵奔到，於是他收起弓箭，把花馬劍向空中一舉，那烏龍駒不等催促，狂嘶一聲，騰躍向前。他的親兵和劉體純率領的騎兵一聲喊殺，緊緊跟著他衝入敵軍，無情地砍殺起來。袁宗第在小土嶺上看得清楚，大聲喝彩說：「好啊！這才殺得痛快哩！」他把鐵鞭一揮，率領著弟兄們衝下土嶺，一路往敵人的後邊砍殺，活捉周山去了。
周山一看見劉體純率領的援兵趕到，闖王開始進攻，知道官軍的潰敗已不可免，不等袁宗第殺到面前就帶著死黨策馬而逃。在他後邊的官軍一哄而散，跟他逃命。他們逃過川去不到一里遠，被李雙喜分率的一支騎兵截住去路，殺得四散，有的又奔回川中。周山帶著幾個人落荒而逃。雙喜離開大隊，認定周山盔上的紅纓死追不放，他的背後也只有幾名騎兵跟隨。這一帶儘是丘陵和叢林，地形複雜，對逃跑的人比較便利。雙喜在追趕中射死了三名敵人，但周山的馬快，騎術精熟，總是追趕不上。後來周山的死黨死的死，散的散，只剩下他單人獨騎逃命，而雙喜身邊的騎兵有一人中箭，幾個人因馬力不濟落後，只剩下兩騎相隨。在跳越一道一丈多寬的山溝時，周山稍微遲疑一下，轉瞬間雙喜趕到，大叫：
「周山小子休想逃命！」
周山並不答話，回射一箭，正當雙喜向鞍上俯身躲箭的一剎那，他趁機策馬躍過山溝，然後一邊繞著山腳逃跑一邊回頭說道：
「雙喜兒，回去告訴闖王說，我永遠不會落在你們手裡！」
話剛落音，他的戰馬突然跳起，倒了下去，把他摔到地上，摔傷了一隻胳膊和臉孔。他趕快爬起來，顧不得傷疼和臉上流血，竄進樹林逃命。雙喜策馬跳過深溝，追到死馬旁邊時，已經看不見周山了。雙喜下了戰馬，從死馬身上拔出他的箭，插入牛皮箭袋，留下一人看守三匹戰馬，帶著一人進樹林尋找周山。為著提防周山躲在樹背後射出暗箭，他們分開走，相距幾丈遠，耳聽八方，眼觀四面，慢慢前進。搜索了兩座小山包，不見周山的蹤影，正在奇怪，忽然看見一棵大樹後露出來盔尖上的紅纓。雙喜用劍尖一指，同他的親兵從兩邊悄悄前去。相距只剩幾丈遠，他一個箭步縱身向前，同時大喝一聲：「不許動！」誰知大樹那邊並沒有人，而是周山施的狡計，把他的盔放在一塊山石上。雙喜看見石頭上有用指血留下的「來日算賬」四個字，才知道周山帶著傷逃脫了，又恨又失望。
從遠處傳過來一陣鑼聲，又彷彿聽見有人在呼喚。雙喜帶著親兵走出樹林，看見劉體純正帶著一群騎兵來找他。體純叫他說：
「雙喜，快回去，已經鳴鑼收兵啦。」
「不，二虎爹，周山這小子還沒有找到哩！」
「沒找到也只好拉倒，趕快歸隊！」
雙喜不敢堅持，隨著大家策馬而去；過了一陣，恨恨地罵出一句：
「唉，真他媽的狡猾！」
戰場上死屍枕藉，兵器扔得到處都是。義軍死傷的有四十多人，而幾百官軍只有少數逃走，大部分都被殲滅了。其中有跪下投降，哀懇饒命的，但因為義軍正殺得火起，又加上痛恨周山，不分青紅皂白地把他們多數殺掉。
從去年七月以來，義軍同官軍不斷有小戰鬥，但像今天這樣一次殲滅幾百敵人卻是少有。李自成派人立刻回老營報捷。他自己留在馬蘭峪，撫慰傷號，趕在黃昏前親自同袁宗第督率眾人把戰死的弟兄們埋葬在山坡上，並把敵人的幾十顆首級擺在墳前祭奠。宗第因為死了許多老弟兄，在勝利的歡樂氣氛中一直心情很沉重，這時再也忍耐不住，對著弟兄們的新墳墓痛哭失聲。闖王雖然一向遇事冷靜，但今天陣亡的多是隨他出生入死多年的老弟兄，也不禁揮淚不止。祭奠完畢，他帶著雙喜和親兵們返回老營去。
袁宗第送他出寨，約莫走了三里多路，到一個轉彎的地方，自成勒住烏龍駒，宗第也停住了。宗第總想著自成會狠狠地責備他，不等自成開口就搶先說：
「李哥，我沒有聽從你的話，粗心大意，損傷了不少人馬，沒有捉到周山。你罵我吧，你不管怎麼罰我都行！」
闖王苦笑一笑，說：「我本來要狠狠責備你的，不過既然你自己也明白不該粗心大意，我就不再多說了。吃一塹，長一智，今後知道遇事三思就好。幸而今天沒有把你自己的老本兒賠上；要是賠了你的老本兒，那關係可就大啦。漢舉，你不會料到就在今日早晨你手下有人投奔周山吧？今後得小心啊！」
「我做夢也沒有料到。我日後逮住他狗日的，活剝他的皮！」
闖王同袁宗第又談了幾句話就分手了。一路想著：楊嗣昌用周山這一計既然不靈，下一手是不是向商洛山大舉進犯呢？
[1]縻住——用繩子拴住牲口不使跑掉。此處作「拖住」解。