自從李自成經淅川進入河南，南陽一帶的局面突然大變。各縣百姓看見義軍紀律嚴明，一破了富裕寨子就向饑民散放賑糧，都爭相傳播闖王的仁義之名，於是每天投軍的人像潮水一般。大小將領如今再也不愁兵少，而是感到新兵一時來得太多，為了將他們編入部伍、挑選頭目以及解決統帶、訓練等等問題而簡直忙不過來。
在闖王進入河南之前，南陽各縣的饑民到處結為桿子，大桿子幾千人，小桿子幾百人。如今紛紛聞風來投。李自成將那些誠心投順和甘願遵守軍紀的桿子收容，裁汰了老弱，編在各營之內。不過十天光景，已經發展為五萬人以上的大軍。由於兵力驟然強大，將士們渴望攻破城池，連袁宗第等幾位重要將領也忍耐不住。一天，劉宗敏向闖王說：
「闖王，老弟兄和新弟兄都想攻破幾座城池，殺了城中官紳，放火燒了衙門、監獄，以洩心頭之恨。群情難違，再壓下去也不好。況且百姓也紛紛請求，望我們除暴安民。闖王，你看，咱們放手幹一下，下令攻破幾座州、縣城池如何？」
李自成不覺一笑，說：「好傢伙，連你也忍耐不住啦！」
宗敏說：「南召縣就在手邊。咱們的將士背後議論：這個南召知縣民憤大極啦，為啥闖王不下令破城，殺了他為民除害？」
闖王說：「你早就知道了我的想法，如今還得按原來的主意行事。你告訴將士們說：城是要破的，官是要殺的，只是眼下不許破城。」
「如今咱們已經有五六萬人啦，還不到時候？」
闖王沉著地微笑說：「是的，還不到時候。權衡利弊，暫時不破城池有利。」
劉宗敏默然片刻，然後把巨大的右手一揮，笑著說：「好，咱們從大處著眼！」
剛說到這兒，忽然中軍吳汝義來稟：牛舉人快到寨外了。李自成大為高興，立即吩咐：「傳下令去，老營中將領凡沒有要緊事的，快隨我出寨迎接。」
牛金星帶著全家，還有同村、同族的一些貧窮後生，共約五十餘人，由黑虎星於三天前接到欒川。尚炯在欒川迎候，一同往白土崗來。中午，李自成在老營設宴為牛金星父子洗塵。午宴以後，闖王見他連日鞍馬勞頓，要他稍睡一陣，然後深談。但金星精神振奮，豪邁地說：
「金星一介書生，謬蒙不棄，縱然鞠躬盡瘁，無以為報。今日得能脫死入生，再到麾下，恨不能竭盡綿薄，佐麾下早定大業。稍有鞍馬勞頓，何足掛齒！還是趕快商議軍國大事要緊。目前中州百姓，望救心切。將軍布堯舜之德，建湯武之功，此正其時。不知麾下有何深謀遠慮？今後用兵方略如何？」
闖王謙遜地說：「我是草莽出身，讀書不多，說不上有何深謀遠慮。所以我在鄖陽山中時候，即暗中囑咐劉體純先入豫西，打探先生是否出獄。倘已出獄，在家平安與否。我切盼一來到河南就趕快同先生見面，今日果然將先生接到軍中，如獲良師。今後大計，要多向先生請教。我的一些想法，自然都要說出來，聽一聽先生的高見。依足下看來，我們目前應如何利用這大好時機，趕快打出個新的局面？請先生多多幫助！」
金星欠身說：「我到欒川，對麾下入豫後的宏謀偉略，已略知一二。但此刻我不想先談如何號召百姓，如何用兵，倒想先向麾下舉薦一個朋友，請闖王火速差人去迎接他前來軍中相助，聘為軍師。此人精通兵法戰陣，深富韜略，對九流百家無不通曉。闖王既欲早建大業，非得此人前來相助不可。」
「你說的可是宋獻策麼？」
「正是此人。麾下欲建大業，不可少了此人。」
闖王十分高興，說：「好，只要宋先生願意前來共事，當然竭誠歡迎。請你今天就寫一密書，派人到開封接他。目前到處路途不靖，只要他能夠平安到達葉縣，我們就可以派騎兵到葉縣城外迎來軍中。」
「獻策如今不在開封，倒是距此地只有二百多里。」
闖王大為驚喜，忙問：「獻策現在何處？」
「就在汝州城內。」
「怎麼他會在汝州城內？」
牛金星大笑起來，說：「獻策懷王佐之才，待時而動。江湖寄跡，實非本願。開封雖然繁華，也不是他留戀之地。如今他在汝州，正為著待麾下入豫耳。」
自成更覺納罕，笑著問：「他事前怎麼知道我要到河南來？」
金星說：「且不說獻策會觀星望氣，奇門遁甲，就是以常理推斷，他也知道闖王必然要乘虛東來。所以他明的是來汝州訪友，暗中卻是在等候麾下入豫。自古君臣際會，都非偶然。麾下之得獻策，正是天以軍師賜將軍，猶如漢高祖之得子房[1]……」
自成問：「果然可做軍師？」
金星說：「倘若獻策非軍師之才，金星何敢在闖王前冒昧推薦！」
李自成聽了金星的這句回答，含笑點頭，不說二話，只是接著問如何派人去汝州迎接獻策。牛金星告訴他說，宋獻策在十月間因見張獻忠和羅汝才已經深入四川，楊嗣昌也離開夷陵溯江西上，中原空虛，料定闖王必乘虛來到河南，所以借訪友為名，到了汝州。他到汝州之後，就派人到盧氏山中去見金星，說明他的看法。當時劉體純在內鄉境內，勢力漸大，官府只認為是李自成舊部潰散的零股小盜，而獻策已經判定這必是李闖王入豫的前哨。他勸金星，一旦闖王到了豫西，立刻攜家眷到闖王軍中，切勿猶豫，而且說他自己也有意與闖王一晤。隨後不久，牛金星同劉體純派來的人見了面，證實了宋獻策的料想不差，就趕緊派一個僕人去汝州見宋獻策，告訴他闖王即將東來，囑他在汝州城中等候。牛金星將以上經過說了以後，接著說：
「如今可派我的一個僕人到汝州城內見他，請他托故去葉縣探友，離開客棧，雇一頭毛驢順著去葉縣大道走去。同時請劉德潔將軍率領兩百騎兵埋伏在離汝州二十里地方，接他前來。縱然汝州城門盤查甚嚴，也將萬無一失。」
闖王問：「你不寫一封書子交貴價帶給他麼？」
金星說：「賤僕與獻策見過面，不用帶書信，免得被城門兵勇查出。我可替闖王寫封書子，交德潔將軍帶去。」
「好，就這麼辦。請你立刻寫封書子，我就叫二虎馬上動身。」
劉體純出發後，李自成正要繼續同牛金星商量大事，李雙喜進來，問他有沒有工夫接見那個從南陽來的百姓。這個百姓是上午闖王去迎接牛金星時來到的。闖王問：
「你沒有同他談談？」
雙喜回答說：「我同他談啦。他也是暗中來求我們派義軍去破南陽的，又說他還有別的重要話要向父帥當面說出，高低要求見見你。」
闖王覺得奇怪，便叫雙喜去將這人帶來。
來人姓孫，名本孝，約莫四十出頭年紀。十年前原有幾十畝土地，在各種天災與人禍交織的遭遇中，很快衰落。去年他已經將城內僅剩的三間祖居房子賣去，移居臥龍崗下邊的一個小村裡，每天在官道旁擺個小攤子，向那些去諸葛庵抽籤、還願的各色人等賣香、表、蠟燭，勉強使自己和七十多歲的老母親沒有餓死。
面見闖王之前，孫本孝已經將南陽城的防守情形，扼要地告訴雙喜。見了闖王，他說得更加詳細。他還說，南陽府、縣衙門的監獄都關滿了人，十之七八都是交納不出田賦的老百姓；城中貧民，人人都盼望著義軍破城。他還說，如今四鄉百姓進城討飯的很多，只要事前派人去暗中串聯，一旦義軍攻城，窮百姓準定會吶喊放火，打開城門相迎。闖王聽了這些話，心中很高興，笑著說：
「南陽城我遲早是要破的，只是目前沒有工夫去破，只好讓眾百姓多苦幾天。你這次來的好意，我很領情。你還有什麼要緊話要對我說？」
孫本孝見闖王這樣平和，消除了心中顧慮，說：「闖王爺，倘若我說錯了，請你不要怪罪，我就大膽直說了吧。你這次來到河南，的確是一番打天下的氣派。你提出的宗旨是剿兵安民，打富濟貧，開倉放賑，又叫百姓們都不向官府納糧。南陽一帶的貧苦百姓都把你看成了現世救星，打心眼裡擁戴你。可是，闖王，你的這些濟世活人的救急藥方，都只能，只能……」
自成見孫本孝想說又不好出口，便鼓勵他說：「你大膽直說，不必忌諱。」
「好，我說，我說。我說的是，你闖王爺的這些好藥方只能治表面上的病，不能治五臟裡邊的病。如今這世道，病根太深啦。」
自成忙問：「如何能治除病根？」
「請闖王想個法兒，叫窮百姓有謀生之路，能夠早見太平；太平後能夠使士、農、工、商各安其位，各樂其業。」
「我起義宗旨就是要順應天心民意，誅除無道，使天下早見太平。一俟天下太平之後，兵戈停止，士、農、工、商就能夠各安其業，共享太平之福。」
孫本孝不再說話，搖搖頭，歎一口氣，心思顯得沉重。闖王感到奇怪，笑著問：
「你以為戰亂不會停止，天下不會太平麼？」
孫搖搖頭，說：「小的擔心的是，縱然天下太平，小民也不免有失業之苦。」
闖王心中一驚，覺得這個人的話很有道理，比他平日所想的要深。他同牛金星交換了一個眼色，又對孫本孝看了看，說道：
「確實在太平年頭小民也常有失業的，男不能耕，女不能織，稍遇災荒便妻離子散，餓死道路。你看，有什麼辦法可以使將來天下太平之後，小民不再有失業之苦？」
孫本孝回答：「小的自己讀書很少，想不出一個好主意。只是我祖居府城，親身經歷和耳聞目睹的事情很多，也聽過不少老年人談論古今，深知小民的痛苦不完全是因為世道亂，災荒大；病根多種在太平治世。小的知道闖王爺是真正居心救民，重建太平，所以特意跑來求見闖王，除稟明南陽城的防守情況，也說出來這幾句心裡話，請闖王爺作個思慮。」
闖王想了想，說：「啊，你的意思我明白啦。縱然在太平治世，小民也有官府聚斂敲剝之苦，大戶欺凌兼併之苦。有一種苦，小民就不能享太平之福；倘若這兩種苦一齊落在身上，縱然不遇天災戰亂，也常會走投無路，陷入絕境。我深知百姓如同在水深火熱中過日子，所以才興起義師，來到河南。等日後我有了天下，一定從根本上想想辦法。」
孫本孝說：「倘若能從根本上想出辦法，就能使小民有求生之樂，也能長保闖王爺的鐵打江山。」
闖王又說：「在起義的開頭幾年，到底將來應該怎麼辦，我心中是一盆糨子。近幾年，我走的地方多了。每到一個地方，我喜歡留心看一看，問一問，想一想。一來二去，我懂得了一些道理。拿田賦說吧，這是關乎國計民生的大事，卻自來積弊很深。第一，各地田賦，輕重不一，十分不公。拿你們河南全省說，杞縣、太康兩縣比別處都重。拿全國說，聽說有的府、州、縣就比別處重……」
牛金星插言說：「蘇、松兩府[2]就比別處重。」
闖王接著說：「拿一個縣來說，往往近鄉比遠鄉重。第二是每兩銀子額外加三分，名叫『火耗[3]』，叫地方官吏們下到腰包裡，實無道理。」
金星說：「杞縣、太康本是窮地方，只因田賦較重，地方官吏吃的『火耗』多，做官人就稱之為『金杞縣、銀太康』。」
闖王又接著說：「第三是不顧百姓死活，動不動加征田賦。看看從萬曆以來，加征了多少銀子！第四是只要有一點戰亂，官軍過境，軍前雜派按田賦增收，常比正賦多幾倍。第五是有錢有勢的鄉紳大戶之家，勾結官府胥吏，將自己應繳田賦和隨糧增加的額外雜派轉嫁到小民身上。這一層，最為不公，使富者愈富，貧者愈貧，小民受苦最深。」
孫本孝趕快說：「著，著，都叫闖王爺說著了。闖王爺，小的真沒想到，你在戎馬奔波之中竟然有工夫看透了幾百年田賦積弊！怪道闖王爺來到河南以後就叫百姓們不再向官府納糧！」
自成點點頭，接著說：「還有，小民另一樁最苦的是大戶盤剝，欺凌，兼併土地。所以我每攻破一個地方，對鄉紳土豪從不輕饒。不嚴懲鄉紳土豪，就不能保護善良小民。至於日後得了江山，如何定出法律，限制大戶，那是必要辦的。目前忙於打仗，一時還顧不到。你今天來，將南陽守城情況告我知道，又提醒我立國救民的一樁大事，都十分叫我感謝。眼下我初來河南，諸事草創，正是用人時候，你能不能留下來同我共事？」
孫本孝說：「老母為小的二十七歲守寡，今年七十二歲。只因老母尚在，無人奉養，所以小的雖有一片忠心，實不能跟隨闖王。一旦老母下世，小的一定一心相隨。」
自成說：「可惜你不能留在軍中！什麼時候回去？」
「我馬上就回。在此不敢耽擱太久，惹動鄰居生疑。」
闖王隨即叫雙喜取出十兩銀子交給孫本孝，囑咐他回去好生奉養老母。孫本孝走後，闖王對牛金星微微一笑，說：
「這個人雖然讀書不多，卻能提醒我去思慮日後的立國大計，倒是一個很有心思的人。」牛金星說：「剛才闖王所講的田賦積弊和大戶兼併，確實是深中時弊，應當為百姓解此疾苦。」他停了一下，突然問：「麾下下一步已經決定東進？」
「我正要同你商量，這事須要馬上決定。」
牛金星在來白土崗的路上，已經知道闖王打算率大軍從此向東，縱橫豫東和豫中。現在屋子裡只剩他同闖王，他輕拈長鬚，又一次問道：
「麾下下一步旌旗所向，是往東乎？」
「目前還沒有作最後決定。先生之意如何？」
牛金星決意一到闖王軍中就獻出重要謀劃，奠定自己在闖王面前和全軍中的立腳地，如張良在劉邦面前的借箸劃策。他確實懷著一個想好的用兵方略，但故意不立刻說出，拈鬚微笑說：
「目前麾下已有將近六萬之眾，饑民從者如雲。旌旗所指，關乎中原大局，想闖王必有一番斟酌。願先聞明教，金星再試為借箸一籌。」
闖王說：「豫中、豫東，不像南陽各縣殘破，軍糧來得較易，所以東去也是一個辦法。不過目前我派兩支人馬向東，只是虛張聲勢。我的老營，倒是要沿著這伏牛山逐步北進。從此往北，雖然地方殘破，但各處富裕山寨很多。專破山寨，有糧食養兵，並能徵收騾馬，一步步壯大騎兵。況且近來土豪惡霸，多住山寨，豢養練勇，私設法堂，殘害小民，所以破山寨也是為的解救小民的真正痛苦。至於南陽，老百姓和將士們都想早破，破起來也不困難。我是抱定主意在目下不破城池，所以把南陽撂在一邊。再過一個多月，我們的羽毛開始豐滿，單說可以作戰之兵，大約會有十萬左右，到那時方說攻破城池的話。我想，咱們不打則已，要打就猛出一拳，打在崇禎的要害地方，打得他閃腰岔氣，眼冒金星，打得楊嗣昌暈頭轉向，說不定他的全盤棋勢都要打亂，連著丟車折炮。」
牛金星點頭說：「此所謂『不鳴則已，一鳴驚人；不飛則已，一飛沖天』。闖王如此用兵，真正是從大處著眼，非他人可及也！」
闖王問：「目前究竟是東進好還是沿伏牛山北進好，啟東，你的看法如何？」
牛金星問：「眾位將領之意如何？」
自成說：「多數將領因見豫中、豫東不甚殘破，人煙較多，都想揮師東進，馳騁中原。」
牛金星點點頭，表示他明白了眾將主張東進的心思，然後說：
「以金星愚昧之見，不如全師沿伏牛山北進為佳。目前楊嗣昌追趕張敬軒、羅汝才深入四川，川中戰局斷無持久之理。不是張、羅兵敗被殲，便是他們突圍而出，都要在一兩個月內看出分曉。以今日情勢來看，大概羅汝才會中途離開敬軒投降，致敬軒孤軍奔命，而官軍四面圍堵，窮追不止。倘若如此，敬軒就不好辦了。倘不幸敬軒敗亡，楊嗣昌就會立刻率其得勝之師出川，與江北、陝西官軍會師中原，全力對我。豫中、豫東，縱橫千里平原，雖利於騎兵作戰，但今日我軍系重整旗鼓，騎兵尚不很多。且麾下新到豫中、豫東，民心未服，縱有十萬新集之眾，對付數省官軍也不能穩操勝算。因此，目前應竭力避免大軍向東。過早引起朝廷重視，弊多於利。」
自成連連點頭說：「對，對。你說得很有道理。」
金星接著說：「至於沿伏牛山往北，既可以不引起朝廷注意，又可以依山為勢，能戰能守，進出在我。此策較為穩妥。等到羽翼豐滿之後，可一舉而破洛陽，用福王的財富養兵賑饑，爭衡中原。」
自成心中一動，笑著問：「破洛陽，活捉福王？」
「是，破洛陽，活捉福王。洛陽古稱居天下之中，依山帶河，為九朝建都之地。攻破洛陽，先佔地利，然後東出成皋，或南出汝州，爭奪中原，攻守自如。況且福王朱常洵是神宗愛子，他母親鄭貴妃專寵後宮，幾乎奪嫡。萬曆皇帝搜刮了幾十年，據說宮中有一半財富運來洛陽。萬曆將福王封到洛陽，命河南、山東、湖廣三省為福藩搜刮良田四萬頃。戶部與三省疆吏實在搜不到這麼多土地，一再力爭，才勉強減了一半。這兩萬頃良田，每一寸土地都是奪自民間。當時王府的官員們和太監們帶著校尉兵丁，扈養廝役，到處看見好地就丈量，丈量後就成了王莊田產，按畝征租。有錢有勢的官紳人家可以向王府的執事官員和太監們納賄說情，保住自己的土地。苦的是小戶人家和平素無官紳依靠的中產之家，頃刻間傾家破產。」
李自成忍不住罵了一句：「他媽的，什麼皇帝、親王，儘是強盜、吃人魔王！」
金星接著說：「福王除平白地奪佔了百姓的兩萬頃良田之外，萬曆皇帝還賜給他自江都至太平沿江荻洲雜稅、四川鹽井和茶葉稅銀。又給他淮鹽三千引[4]，在洛陽開設鹽店。王府太監們到淮揚支取食鹽，成幾倍勒索，中飽私囊。中州人民原來吃河東鹽[5]，不吃淮鹽。福王為強迫士民改吃淮鹽，非王店中的鹽不得販賣。河東鹽原為邊兵餉銀的一個來源，因中州改吃淮鹽，河東鹽銷不出去，影響邊餉。倘若我軍攻破洛陽，單只福藩財產就可以供數十萬兵馬一年之需，何況還有王府掌事太監與鄉宦豪紳之家，按戶抄沒，其數目亦甚可觀。福王府中糧食山積，腐爛倉中，眼看著洛陽百姓紛紛餓死，不肯稍施賑濟。洛陽饑民賣兒鬻女，大姑娘論斤稱，而福王出京前一次婚費用去了國庫銀三十多萬兩，修建洛陽宮殿和購置陳設花去國庫銀六十多萬兩，地方所負擔的費用不在其內。為著他一家從北京來洛陽，號用了民間大小船一千二百多隻，許多船戶為此生計斷絕。破洛陽，殺福王，正所謂『弔民伐罪』，使中州百姓，尤其是河洛[6]百姓拍手稱快，益信闖王義軍真乃湯武之師。義旗所指，必然望風響應，簞食壺漿相迎。」
自成頻頻點頭，說：「好，好，破洛陽，殺福王！」
金星又說：「福王朱常洵非一般藩封親王可比。他是崇禎的嫡親叔父。自從天啟末年各地英雄起義，十餘年來尚無一處親藩被戮。今日我們要殺，就從崇禎的親叔父開刀。殺了福王，將使全國震動，也使崇禎驚慌失措，亂了手腳。此事不論就軍事言，就人心言，或就朝廷之震動言，其影響之深遠重大，都可想而知。至於南陽，雖然也是府城，有唐王在彼，但比之洛陽，十不比一。第一代唐王是朱洪武的第二十三個庶子，並非嫡生；傳至目前，已有九代十一王，同崇禎這一家在一百多年前已經出了五服。倘若如今破南陽，殺唐王，所獲糧餉不多，也不會使崇禎傷筋動骨，反而會促使崇禎趕快調兵遣將去防守洛陽。故衡量輕重緩急，目前只能先籌劃破洛陽，而破南陽非當務之急。」
李自成說：「先生所論極是。我也有攻破洛陽之意，所以才率領老營和大軍暗向北移，也派了細作到洛陽去探察守城情形，大約十幾天後就可回來。今聽先生一談，正合我心，這件事就算定了。倘若能一舉破了洛陽，殺了福王，正如你剛才說的，可以為中原百姓除害，符合我軍弔民伐罪的起義宗旨，可以用福王的財富養軍賑饑，可以使朝廷大為震動，驚慌失措，可以打亂朝廷的軍事部署。真是一舉數得！另外……你認為楊嗣昌這人如何？」
「楊嗣昌嘛……」牛金星不明白闖王為何忽然問到楊嗣昌，略微沉吟一下，接著說，「因為朝廷上門戶之見甚深，加上他暗主對東虜議款，所以頗受攻擊。然平心而論，他在大臣中還算得一個精明練達的人，又深得崇禎倚信，現任的兵部尚書也出自他的引薦。崇禎將他放出京來，實是萬不得已。此人如敗，崇禎再也挑不出一個像樣的督師了。縱然有那樣的人，也不像楊嗣昌深受皇帝倚信，挑得起擔子，也比較能經得起朝廷上眾口攻擊。」
自成說：「我在鄖陽山中時候，一直在想主意如何打傷崇禎的這個膀臂。如今看來，只要我們能夠破洛陽，殺福王，楊嗣昌就完了。」
金星說：「楊嗣昌正在全力追剿張敬軒和羅汝才，遠在四川。崇禎只會殺掉河南巡撫，對楊嗣昌降旨嚴責，還不會就治他重罪。」
闖王笑一笑說：「縱然崇禎暫時不加他重罪，也必懷恨在心。再遇挫折，便會兩筆賬一起清算。何況朝廷上門戶之爭很烈，那些平日攻擊楊嗣昌的朝臣們豈能不借洛陽的事大做文章？崇禎這個人，一向功則歸己，說他如何英明，過則歸於臣下，喜怒不測。你看吧，或遲或早，或死或貶或下獄，楊嗣昌必定完蛋。楊嗣昌不管本領如何，各路官軍有他在總還是有個統帥，有一桿中心大旗。他一倒，縱然崇禎派別人督師，從各方面說都差得遠，實際上等於沒有統帥，沒一桿中心大旗。到那時，官軍的敗局就會急轉直下。」
牛金星不覺連說「妙，妙」，讚歎闖王智慮深遠，然後哈哈大笑。
李自成謙遜地說：「這破洛之策原是先生幫我定的，說不上我有什麼智慮深遠。先生今日初到，就拿出這一重要建議，果然不負全軍對先生期待之殷！」
金星說：「日內宋獻策來到軍中，將更有極為重要的意見奉陳。」
自成忙問：「獻策有什麼極為重要的話？」
金星笑著說：「我只知關係十分重大，但也不知其詳。不面見麾下，他是不肯隨便說出口的。
[1]子房——張良的字。
[2]蘇、松兩府——蘇州府、松江府。
[3]火耗——明代法定，田賦每兩銀子外加三分，理由是縣衙門將徵收的零碎銀子熔鑄成大錠上運，會有消耗，所以名曰火耗。實際上火耗絕不會這樣多，而且也不應由百姓負擔。
[4]引——即「鹽引」，古代商人運銷官鹽的執照，每引二百斤。
[5]河東鹽——山西地鹽產於解縣、安邑一帶。古代曾將今山西省西部黃河以東的地方置河東郡，治安邑，故山西地鹽稱作河東鹽。
[6]河洛——黃河以南，洛河流域，古稱河洛，相當於目前的洛陽地區。