午宴以後，李自成將李巖、牛金星、宋獻策和尚神仙請到看雲草堂談話。尚炯新從宜陽來，忽然想起來一件事，很高興地對闖王和大家說：
「我到了洛陽附近，看見那一帶的窮苦百姓，盼望義師，十分殷切。還有人編為歌謠，說道是：『吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王。闖王來時不納糧。』看，這幾句民謠就唱出了河洛民心。」
李巖說：「窮百姓既然如此談論，且有人編為歌謠，可見闖王仁義之聲已經深入里巷。我們何不將老百姓的話多編成幾個歌謠，令人到處傳唱？」
牛金星點頭說：「對，對。林泉此意甚佳。趕快多編幾首民謠，以便傳唱開去。大軍未到，歌謠先到，輿論已成，豈不妙哉！」
李自成也十分高興，說：「林泉在杞縣就做過勸賑歌，傳誦遠近。如今請你費心，編幾首歌謠如何？」
獻策說：「林泉當然是義不容辭。」
李巖心情振奮，滿口答應說：「我今晚就編，明日請闖王看看是否可用，並請兩位仁兄斧正。今後我們還要派出一些人，打扮成小商小販和跑江湖的，出外探事時候，順便將歌謠四處傳播。」
自成說：「這是個好辦法，好主意。」
尚炯因為事忙，告辭走了。李自成對李巖說：
「外邊太陽很好，也沒有風。咱們出去到寨上走走如何？林泉今日初來，到寨上也可以看看這一帶山川形勢。走吧，咱們到寨上繼續細談。」
大家隨著李闖王走出老營，來到西寨牆上。這裡的地勢最高，可以看到四面許許多多小山和丘陵拱圍著老營大寨。大寨周圍，凡是地勢較平坦的地方都闢為校場，正在練兵。李巖向宋獻策問：
「今日大年三十，操練也不停止麼？」
獻策回答說：「闖王估計攻破洛陽之後，朝廷會捨掉張敬軒而全力對付我們。從明年開春起，兩三年內將有許多大仗要打。今日人馬雖有十多萬，然而舊日百戰老兵不過一兩千，其餘皆新集之眾，所以雖是除日，也要苦練，寸陰必爭。馬上你就可以看見高夫人身邊的姑娘們也未休息，同男人一樣苦練殺敵本領。」
「真的麼？這倒要見識見識！」
大家因為李巖想看老營的女兵練武，都不再多談話，加快腳步向南寨走去。其實，闖王自己也很想看看姑娘們武藝有沒有進步。他一邊走，一邊笑著說：
「可惜紅娘子今日才到，一路辛苦，不能夠請她也練一手讓咱們大家看看！」
牛金星用手一指，說：「你瞧，那不是紅娘子同夫人站在一起麼？」
大家往西南角的寨牆下邊一望，果然是紅娘子同高夫人站在一起看女兵練武。闖王笑著說：
「果然是的！」
這個不大的練武場，是從小山包上平整的一塊土地。高夫人的男女親兵正分成兩處練功。李自成不願驚動姑娘們，同李巖等站在寨上，停止談話，含笑下望。
姑娘們有的練習射箭，有的練習劍術。有三個新來的姑娘都在十六歲至十八歲之間，雖然都生得肩寬腰細，舉臂有力，卻往往射不中靶子，有時分明用足了力氣，可箭還是離靶子幾步遠就落到地上，引得看的人嗤嗤地笑。後來一個姑娘走出箭道，來到小校場旁邊，向站在高夫人背後的慧梅懇求說：「慧梅姐，你教教我們吧！教教我們吧！」慧梅和慧英交換了一個眼色，只是抿著嘴笑，一動不動。那姑娘繼續請求，另外兩個姑娘也走過來，同時懇求慧英和慧珠。慧珠正想去教那三個姑娘，被慧梅用肘彎輕輕一碰，隨即心中明白，也來個笑而不答。高夫人回頭望望，恍然明白，對那三個姑娘笑著說：
「你們真是傻丫頭！面前現站著名師不求，偏求教她們這些半瓶子醋！」
一句話提醒了三個姑娘。她們立即轉向紅娘子拜了拜，齊聲說：「請大姐教教我們！」
場上眾人，誰不想看一看紅娘子的武藝？紛紛從旁慫恿。紅娘子只是不肯，說她對弓箭原沒有深功夫，不敢獻醜。高夫人就推她一下，說：
「這裡都是咱們自家人，你何必那樣謙虛？快點吧，你又不是沒有見過大世面，別再推辭！」
紅娘子不得已，從一個姑娘手中接過來一張弓，三支箭，拿在左手，用右手將鬢髮向耳後抿一抿，笑著說：
「我今天可是要在魯班門前弄斧頭了。說實在的，我自幼為著賣藝餬口，跟師傅練習彈弓的時候較多，對於射箭一道，功底也淺。現在你們大家逼著我當眾獻醜，夫人的命我也不敢違抗，倘若射不中靶子，賢妹們不要見笑。」
她腳步沉著地走到射場中間站定，左手舉弓，右手扣弦，一支箭搭在弦上，余剩的兩支箭留在左手，連弝[1]把定。她正要拉弓瞄準，高夫人忽然說：
「你莫急著射。現在不是叫你來校場比武，是請你教徒弟哩。你先對她們講講射法，再做個樣子叫她們看看，別的姑娘們也好跟著領教。」
紅娘子笑著說：「夫人，妹妹們在老營中不知聽多少名師講過射箭的道理，還用著我講？我能懂得多少？還不是炒別人的剩飯！」
高夫人說：「一個師傅一個傳授，縱然大致相同，讓她們多聽一遍，也記得清楚些。就拿你這三支箭的拿法說，雖是平常道理，可是她們中就有人不明白。她們只圖左手握著弓弝方便，不願意一次就把三支箭同時取出，拿在左手。也有時候她們一次取出三支箭，可是把剩下的兩支不是插在領口後邊，便是插在腰間，實際上那同留在箭囊中一個樣兒。她們不知道在兩軍陣上，射出一箭再去腰間或領後抽第二支箭，多耽誤事！吃緊關頭，你能夠在眨眼之間連放三箭，射死三個敵人，不但會救了自己，還往往會使衝到你面前的敵人驚慌敗退。我跟著闖王在戰場上滾了多年，歷盡艱險，懂得什麼叫『千鈞一髮』，好多次親眼看見這種情形，懂得了這個道理。」
「好吧，我照著夫人的吩咐辦。反正今天夫人是存心要考試我了！」
大家聽了這話，都忍不住笑起來。紅娘子對學習射箭的姑娘們說：
「剛才我看見一位妹妹的箭射出去，箭身搖擺，這毛病在於力弱。不是人的力弱，是你的弓未拉滿，箭離弦時力弱。平常練習射箭，你要把弓拉滿，越滿越好，正如俗話所說的『開弓如滿月』。」
一個姑娘問：「大姐，不看著弓我自己不知道拉得滿不滿，可是打仗時候，又看敵人又看弓，豈不誤事？」
「打仗時候，你的眼睛只看敵人，看活靶子，千萬不要看弓。剛才我看見一個妹妹在射箭時先向弓上瞅一眼，這就錯了。這樣，不唯誤時，也分了心。你們要明白，弓的大小和箭的長短都有一定之規，不是隨便造的。你猛拉弓，感覺左手中指碰到箭頭，就是弓拉滿了；碰不到，就是弓未拉滿。其實，只要你下功夫練，養成習慣，一拉必滿。」
一個姑娘問：「大姐，我剛才拉滿了弓，還是有兩支箭離靶子幾步遠就落了地，是不是弓太軟了？」
紅娘子搖搖頭說：「不是。我看毛病是你的弓沒有拿平，箭頭偏低，所以射不到靶子就落到地上。射箭時候，弓在手中，眼在靶子上，最好是不高不低，恰好合度。倘若你心中自覺沒有把握，那就寧可箭頭偏高一點兒。兩軍交鋒，你縱然一箭射不中敵人，箭從他頭頂飛過，也可以把他嚇得一跳，說不定還會射中他背後的人。倘若你的箭是在他面前幾步遠落下，他不是認為你膽怯心慌，就會認為你氣小力弱，這樣反而使他壯了膽，趁機撲殺過來。另外，剛才妹妹們有幾箭沒有射中靶子，還有一個原因是看的人多了，你們心慌。古話說：『怒氣開弓，息氣放箭。』怒氣開弓是說開弓要用力，才容易把弓拉滿；息氣放箭是說放箭時不要急，不要慌，要心中從容不迫，好似怒氣息了。」
一個姑娘問：「大姐，在射場上靶子是死的，在戰場上人、馬是活的，情況不一樣。敵人倘若騎著快馬，奔如閃電，怎麼好百發百中呢？」
「倘若敵人是騎在馬上，你害怕射不準，那就只看大的靶子射，射馬不射人。射傷馬，人就會摔死摔傷。縱然摔成輕傷，或沒有受傷，也不能作戰了。何況馬一中箭，在倒下去之前會驚跳起來，倒下去之後還會掙扎，它背後左右的人和馬都會受到驚駭，往往引起混亂。在兩軍交戰最激烈時，敵人陣上有片刻驚駭混亂就是我們破敵取勝的良機。古人說：『射人先射馬。』這是不知經過多少血戰才得出的一句名言，極有道理。當然，打仗的事情沒有一定之規，需要隨機應變。如果你的箭法高明，有把握一箭射中敵將，那你就不一定先射馬囉。」
高夫人向學射的姑娘們說：「大姐講的這些道理，你們都要記在心上。現在請你們大姐射個樣兒你們學學。」
紅娘子退到離靶子百步開外，試將弓弦一拉，回頭來笑著搖搖頭。慧劍明白她嫌弓軟，趕快從臂上取下自己的硬弓，遞了過去，換回來那張軟弓交還一個初學射箭的姑娘。紅娘子張弓搭箭，神態從容閒暇，眼睛只看前方，忽然笑容一斂，細細的劍眉一動，前手如推泰山，後手如捋虎尾，兩手同時用力，將弓拉如滿月，只聽弓弦一響，那箭已經嗖地飛出，迅猛異常，正中靶心。看的人們不覺大聲喝彩。李闖王在寨上微笑點頭，而牛金星和宋獻策忍不住連聲說：「好！好！」紅娘子連發三箭，全中靶心，相距最遠的不過半指。在眾人的喝彩聲中，她將弓交還原主，向高夫人和大家笑著說：
「我在箭法上功夫不深，今天僥倖都中靶心，好歹算繳卷啦。」
那些練劍的姑娘們一窩蜂似的圍了上來，向她環拜，要求她傳授劍術。在小校場三面圍觀的將士們陸續多起來，他們已經看過了她的箭法，也想看看她的劍術，不少人幫腔請求。紅娘子盡力推辭，並且說：
「好妹妹們，你們千萬莫再叫我獻醜啦。我原是跑馬賣解和踩繩子的，在武藝上沒有多少硬功夫。等來日閒了，大家想叫我再獻一次丑，我就在繩子上給大家玩幾樣薄技看看。今日請大家包涵，我實在不敢從命。」
高夫人明知紅娘子一味推辭是出于謙遜，但也不願勉強她，就說：
「你們這些丫頭，想向大姐領教劍術還不容易？從今後，咱們的老營就是她的家，叫你們領教的時候多著哩，何在乎這一時？快別纏磨她啦，等咱們打開河南府，我叫她把所有看家武藝都耍出來，讓你們看個夠！」
闖王在寨上原也想欣賞紅娘子的劍術，如今見高夫人替紅娘子解了圍，同牛金星等互相交換一個眼色，彷彿不約而同地在心中說了一句：「可惜，今日看不成了！」這時忽聽見東南角大約二三里外響起來戰鼓、喇叭，馬蹄聲，像一陣狂風驟雨，震動山谷。李闖王便說：
「走，咱們到東南角寨上瞧瞧。」
在燦爛的夕陽照射下，大約有一千五百左右騎兵分成四路縱隊，向東北方面奔騰前進。沿路有許多溝、坎，還有用樹枝和乾草堆的障礙。有的草堆正在燃燒，烈焰騰騰，煙氣瀰漫。騎兵在雄壯的喇叭聲中一邊奔馳一邊作砍殺姿勢，越過了一道一道的溝、坎和障礙，向著一座山包奔去。那山包上有一座荒廢的石寨，寨外有一條用樹枝佈置的障礙，也就是所謂鹿角。寨牆上有許多小旗，寨中心有一桿大旗。當騎兵到達小山腳時，喇叭調子一變，同時響起一下炮聲，騎兵迅速地變為橫隊，分從三個地點向山上進攻，有一部分騎兵停留下來，有一支騎兵向小山背後奔去，分明是要從後面將山寨包圍。山腳下有一位將官，用小紅旗指揮著各股騎兵前進。這時戰鼓齊鳴，震天動地，喊殺不斷，刀劍揮舞，白光閃閃，同時寨牆上炮聲不絕，硝煙團團飛滾。當三路騎兵進到鹿角前邊時，顯然遇到了守寨敵人的頑強抵抗，一部分騎兵跳下戰馬，砍開鹿角，開闢出前進的缺口。其餘在馬上的騎兵一邊吶喊，一邊不斷地猛烈射敵。寨上寨下，殺聲震耳。轉眼之間，三路攻寨將士都衝進缺口，到了寨牆下邊，大部分弟兄向寨上猛烈放箭和燃放銃炮，另一部分弟兄在許多地方同時爬寨，每四個人一組，一個接一個站在肩上，捷如猿猴。有人首先登寨，揮刀亂砍。爬上寨牆的戰士迅速地多了起來，一邊殺散敵人，一邊從寨上拋下粗繩子。留在下邊的人們抓著繩子「蟻貫」登寨。又過片刻，寨門大開，所有等候在寨外的騎兵衝進寨內。飄揚在寨內高處的一面官軍旗幟被拔掉，換上了義軍的旗幟。進攻的戰鼓聲停息了，喊殺聲消沉了，硝煙也陸續吹散了。指揮操練的將領揮動紅旗，鑼聲響起。得勝的進攻部隊走出山寨，迅速地整好隊形。鑼聲停止，喇叭吹起悠揚的調子。騎兵以二路縱隊的隊形沿著新修的馳道緩轡馳回。
看到這裡，李巖正不知如何讚歎，忽然宋獻策向他笑著問：「你在開封演武廳前邊看過官軍操練，比之此處如何？」
「那倒不用比了。我剛才一面看一面想起來崇禎九年在一份邸抄中看到過兵科給事中常自裕的一封奏疏。那時我住在開封，是從一位世交前輩那裡看到的。」
金星點頭說：「我後來在北京也見到過這份邸抄。」
闖王問：「那上說的什麼事？」
李巖說：「常自裕在疏中說：『流賊數十股，最強者無過闖王[2]。所部多番漢降丁，將卒奮命，其銳不可當也；皆明盔堅甲，鐵騎利刃，其鋒不可當也；行兵有部伍，紀律肅然不亂，其悍不可當也；對敵衝鋒埋伏，奇正合法，其狡不可當也。闖王所部，共有十隊，而尤以八隊闖將為特勁。』這以下還有許多話，都是彈劾洪承疇和盧象升虛報戰功的，我記不清了。當時許多人對常自裕的話半信半疑，即巖亦不敢全信。今日來到闖王軍中，親眼一看，方知所傳不虛。」他轉向獻策笑著說：「你我從前在開封都看過官軍操練，也看過武鄉試，都如兒戲！」
獻策說：「豈止武鄉試？武會試何嘗不是兒戲！崇禎七年武會試，馬箭一場，武舉人竟然不會騎馬，使人牽著馬韁奔跑，還有人離靶子只有一尺多遠，拿著箭向靶上一插，也算射中。反正應試舉子都拿錢買通了監試官員，只瞞著崇禎耳目。他既不親臨考場，也不懂武將們如何打仗，自以為『天縱英明』，卻實際凡百事如在夢中。崇禎七年他親筆點的武狀元在御街誇官時幾乎從馬上摔下來，成為京城百姓的笑談資料。」
大家哈哈地大笑起來。李巖說：「所以明朝的有名武將，沒聽說有一個是武狀元出身的。像剛才所見的騎兵操練，方有實際用處。」
獻策說：「兄今日所見者尚系小操演。半月前舉行過一次大操演，步騎兵三萬餘人，附近二十里內儼然是一大戰場，殊為壯觀。」
由於騎兵的演習停止，李巖忽然注意到正南方三里以外，隔著一座小山頭，也傳過來陣陣喊殺聲。他感到有點奇怪，問道：
「這山那邊怎麼都是孩子的聲音？」
闖王回答說：「孩兒兵駐紮在小山南邊，此刻尚未收操。」
李巖問：「孩兒兵？」
「他們的旗上繡的是童子軍，不過大家都叫他們孩兒兵，叫慣了。他們都是窮家小戶的孩子，有些給地主放牛放羊，有些是孤兒，有些是小叫花子，有些躺在路邊快餓死了，被將士們收容來，還有些是本軍將士的子弟。」
這時李巖又看見一處山坳裡露出來許多草棚和軍帳的頂子，並且傳過來叮叮噹噹的打鐵聲。宋獻策對他說：
「那邊很長一條山溝，背風向陽，駐紮著鐵匠坊、弓箭坊、盔甲坊、鞍帳坊、被服坊，又隔一條山溝是火藥坊。今天沒有工夫陪你去看了。日後，銃炮火器也要製造的，只是眼下一則找不到好的工匠，二則諸事草創，只能揀頂要緊事兒先辦。」
闖王接著說：「目前確實是諸事草創，有許多緊迫的大事都沒有想到。據你們三位看，在大的事情上，什麼是當務之急？」
李巖和宋獻策都很尊重牛金星，不約而同地請金星「先抒宏論」。金星也確實有一個重要問題已經在心中盤算了幾天，現在有了提出來的好機會。而且像這樣重大問題，他認為最好是由他首先提出來，於是向闖王說：
「寨上非細談之地，請回到老營坐下談話如何？」
「好，好。走吧，我們回老營談去。」
這時，寨中處處大門上都已貼好了紅紙春聯，也有的掛著桃符。在這戰亂頻繁的年代，李巖見得勝寨竟有如此年節點綴，既覺新鮮，又感慨萬端。
李自成帶著李巖和牛、宋二人穿過二門，向西轉入一個小小的偏院，來到三間小而精緻的書房中。院裡有堆壘簡單的假山一座，臘梅二株。書房的門框上也貼出紅紙春聯。李巖一看是宋獻策的手筆，心中明白：在牛、宋二人眼中已經將李闖王比做唐太宗那樣的開國皇帝。這副對聯用的是杜詩兩句：
風塵三尺劍
社稷一戎衣
大家坐下以後，闖王態度謙遜地望著牛金星說：
「啟東有什麼見教？」
金星說：「承蒙闖王垂詢，不敢不敬陳管見，以備斟酌。闖王起義至今，十有二載。自進入河南以來，義旗所指，百姓望風響應，歸順如流。目前已經破了宜陽、永定，活捉了萬安王，而洛陽也指日可下。再看朝廷方面，舉國凋敝，危急日深；江山破碎，如大廈之將傾，無術可以支撐。而中原空虛，正麾下建基開業之千載良機。竊以為闖王應有一個正式名號，以資號召天下，駕馭群雄。」
闖王思索片刻，笑一笑說：「我是個草莽之人，無德無能。幸賴各位和眾將士之力，諸事還算順利。目前還沒有站穩腳步，建立名號太早，倒是趕快多做幾樁更重要的事情才是。」
金星說：「不然。眼下固然要趕快做幾樁事情出來，但定名號實不容緩。自古以來，凡舉大事，沒有不早定名號，以正視聽，號召遠近的。陳涉揭竿起義，就定國號為張楚，自稱為王。項梁、項羽叔侄起義，找到楚懷王的一個孫子名叫心的，奉之為主，稱為義帝。義帝死後，項羽自稱西楚霸王，劉邦稱為漢王，都是正式名號。當時天下諸侯，不歸於楚，則歸於漢。王莽篡漢，倒行逆施，民不聊生。新市、平林[3]一帶豪傑首先發難，共推劉玄為帝，恢復大漢國號，年號更始，取廢除新莽苛政，『與民更始』之意。元末天下大亂，韓山童首舉義旗，自稱是宋朝趙氏後代。韓山童死後，眾首領奉其子韓林兒為帝，國號為宋，年號龍鳳，自河北、河南、山東以至江淮之間，到處起兵響應，奉其正朔[4]。朱元璋原來也是奉林兒為主，到南京後稱為吳王，這吳王就是他稱帝前的正式名號。當時群雄並起，或稱王，或稱帝，或稱元帥，或先稱元帥而後再進一步稱王稱帝。總而言之，莫不假借名義，以資號召。愚意以為，『闖王』這稱號，雖為百姓所熟知，天下所共聞，然究非正式名號，適宜於今日之前，而不適宜於今日之後。今日情況與昔日不同，應速建立正式名號，以示『奉天承運』[5]之意，亦以新天下之耳目。」
自成雖然很重視牛金星這個建議，但是他知道將士們習慣於他的闖王稱號，老百姓也都耳熟嘴熟，所以不打算立刻就改換稱號。他向宋獻策和李巖問：
「你們二位的高見如何？」
宋獻策在事前聽金星談過這個建議，所以趕快附和金星，說了幾句建立名號為當務之急的話。李巖因不知牛金星的真意思是指的什麼名號，也不知目前這闖王稱號為什麼已不適宜，所以不便多言，只是敷衍地說了幾句。闖王笑著說：
「林泉，你初來軍中，大概還不曉得這闖王稱號的來源吧？」
李巖欠身說：「尚不清楚。」
自成接著說：「從天啟七年起，陝西、山西兩省各處紛紛起義。眾多頭目為避免自家的真實姓名外露，連累親戚、族人，就替自己起個諢名，成了一股風氣，至今還多是如此。像八大王、左金王、剷平王、掃地王、混世王、爭世王等等，都是諢號，不是真正稱號。大小起義的股頭有幾百，幾乎一百個中有九十幾個人都是用的諢號。至如今不要說外人弄不清有些起義頭目的真實姓名，連我們身在其中的人，有很多也不清楚。如今起義的人，都用諢號代替真名，這也是幾百年來老百姓造反的血淚經驗啊！」
宋獻策點頭說：「是的，一次老百姓造反不成，不知有多少無辜平民受株連，慘遭殺戮，幸而不殺的也要充軍遠方或將妻子籍沒為奴！」
牛金星說：「豈但株連九族，連一村一鄉的百姓也連累遭殃。」
闖王接著說：「秦、晉兩省老百姓起來造反的時候，離徐鴻儒起事只有五年。大家聽說徐鴻儒起事不成，官軍殺戮很慘，把死屍堆成人山，所以都不敢使用真實姓名，叫官府沒辦法株連殺人。那時候，人們被逼無奈，只想著造反，都沒有去想想如何替自己建立個正式名號。早期十三家大首領中，只有高闖王做事不同，立志要建立新朝，從來不用諢號，只用他的本名高迎祥。我是他的部將，也只用本名，不用諢號。高迎祥自稱闖王，但這不是諢號，是個臨時稱號。我也自稱闖將。『闖』字的意思是說我們敢造明朝的反，勇往直前，啥也不怕，百折不回，更莫說中途投降。所以這個『闖』字，在我們的手下將士中深入人心，鼓舞志氣。高闖王死了以後，各隊首領共推我做闖王，繼承高闖王的遺志，非把這個反造到底不可。剛才啟東說應該另外建立名號，以便號召天下，這意思很好。只是咱們眼下剛入河南不久，洛陽還沒有破，要急著做的事情很多，那建立名號的事，可以等攻下洛陽以後再仔細商議。」
金星說：「現下緩議不妨。等攻下洛陽之後，務請闖王俯順輿情，建立正式名號，以新天下耳目。」
他們又繼續閒談一陣。李巖正想趁機將他心中的重要建議說出，恰好一個親兵進來稟報說晚飯已經擺在花廳裡，總哨劉爺等都在那裡等候。大家趕快停止談話，往看雲草堂去了。
[1]弝——在弓的中間部分，即射箭時左手握弓的地方。
[2]闖王——指前闖王高迎祥。
[3]新市、平林——新市在今湖北京山縣東北。公元17年，新市農民起義，推王匡、王鳳為首，屯兵綠林山中。平林在今湖北應山縣西南。公元22年，平林人陳牧、廖湛率眾起義，響應赤眉軍。
[4]正朔——正月朔日，即正月初一。上古每次改朝換代都要改定歲首，也就是確定新的正朔，凡擁護這一皇權的諸侯王，都得以他的正朔為準，這叫做「奉正朔」。
[5]奉天承運——奉天的意思是說做皇帝是「受命於天」。承運的意思是說繼承或承受了新興的氣運。