清兵圍攻錦州的主帥是多羅[1]睿郡王多爾袞。他是皇太極的異母兄弟。努爾哈赤有十六個兒子，多爾袞排行十四。他今年二十九歲，為人機警果斷，敢於任事，善於用兵，深得皇太極的喜愛。天聰二年（公元1628年）征伐察哈爾蒙古族多羅特部時，多爾袞十七歲，在戰爭中立了大功，顯露了他智勇兼備的非凡才能。皇太極賜給他一個褒美的稱號墨爾根代青[2]，連封爵一起就稱作墨爾根代青貝勒[3]。後來晉位王爵，稱為墨爾根王。在愛新覺羅氏眾多親王、郡王和貝勒、貝子中，別人都沒有得過這樣美稱。去年在圍困錦州的戰爭中他處事未能盡如皇太極的意，幾個月前被降為郡王。他的副手是皇太極的長子肅親王豪格，也同時降為郡王。
崇禎十一年八月，多爾袞曾率領清兵由牆子嶺、青山口打進長城，深入畿輔，在巨鹿的蒿水橋大敗明軍，殺死盧象升，然後轉入山東，破濟南，俘虜明朝的宗室德王。十二年春天，他率領飽掠的滿洲兵經過天津附近，由青山口出長城。這次侵略明朝，破了幾十座府、州、縣城池，俘虜漢族男女四五十萬。
從去年起，他奉命在錦州、松山、杏山一帶與明軍作戰，圍困錦州。今年以來，對錦州的圍困更加緊了，同時還要準備抵擋洪承疇統率的援軍。他和豪格統率的部隊以滿洲人為主體，包括蒙古人、漢人、少數朝鮮人，大約不到三四萬，雖然比較精強，但人數上比明朝的援軍差得很遠。他不曾直接同洪承疇交過手，只曉得洪承疇在明朝任總督多年，較有戰爭閱歷，也很有威望。他還知道洪承疇深受南朝皇帝信任，如今兵力雄厚，糧草也充足，這些情況都是當年的盧象升萬萬比不上的。
最近以來，他知道明軍在向松山一帶集結。這幾天又哄傳洪承疇已從寧遠來到松山。他感到不可輕敵。為了探聽明軍虛實，他幾次派出小規模的騎兵和步兵向明軍進行試探性的攻擊，結果互有殺傷，清軍沒有佔到什麼便宜。
這天，他把豪格叫到帳中，商議對明軍作戰的事。
豪格比多爾袞大三歲。他雖是皇太極的長子，但滿洲制度不像漢族那樣「立嗣以嫡，無嫡立長」，因此豪格在多爾袞面前沒有皇儲的地位，而只能以侄子和副手的身份說話。雖然他內心對多爾袞懷有忌妒和不滿情緒，但表面上總是十分恭敬。他兩人都喜愛吸旱煙。這時他們一邊吸煙一邊談話，氈帳中飄散著灰色的輕煙和強烈的煙草氣味。
他們從幾天來兩軍的小規模接觸談起，一直談到今後的作戰方略。儘管他們都有豐富的作戰經驗，一向不把明軍放在眼裡，可是這一次情況大大不同，對於這一仗到底應該怎麼打，心中都有些捉摸不定。
多爾袞說：「幾天來打了幾仗，可以看出，南軍士氣比往日高了，像是認真打仗的樣兒。南朝兵將，從前遇到我軍，有時一接仗就潰了，有時不等接仗就逃了。這一次不同啦，好像也能頂著打。豪格，你說是麼？」
「叔王說得是，昨天我親自參加作戰，也感到這次明軍確非往日可比。」
「你估計洪承疇下一步會怎樣打法？」
「我還不十分看得清楚。叔王爺，你看呢？」
「依我看啊，洪承疇有兩種打法，可是我拿不準他用哪一種。一種是穩紮穩打，就是先佔領松山附近的有利地勢，這一點他們已經做到啦。現在從松山到大架山，已經佈滿人馬。倘若明軍在佔領有利地勢後，暫時不向錦州進逼，只打通海邊的運糧大道，從海上向困守在錦州的祖大壽接濟糧食。這樣，錦州的防守就會格外堅固，松山一帶的陣地也會很快鞏固起來。那時，我們腹背受敵，很是不利。我擔心洪承疇會採用這種打法。他不向我們立即猛攻，只是深溝高壘，與我們長期相持，拖到冬天，對我們就……就很不利了。」
說到這裡，多爾袞向豪格望了一會兒，看見豪格只是很注意地聽著，沒有插話，他繼續說下去：
「圍攻錦州已經一年，我軍士氣不比先前啦。再拖下去，士氣會更加低落。我們的糧食全靠朝鮮接濟，如今朝鮮天旱，聽說朝鮮國王李倧不斷上表訴苦，懇求減免徵糧。遼東這一帶也是長久乾旱，自然不會供應大軍糧草，如到冬天，朝鮮的糧食接濟不上來，遼東本地又無糧草。如何能夠對抗明軍？我擔心洪承疇在打仗上是個有經驗的人，看見從前明軍屢次貿然進兵吃了敗仗，會走這步穩棋。」
「叔王剛剛說洪承疇可能有兩種打法，另一種是怎樣打法呢？」
「另一種打法就是洪承疇倚仗人馬眾多，依靠松山地利，全力向我們猛攻，命祖大壽也從錦州出來接應。」
「我看洪承疇準是這麼打法。」
「你怎麼能夠斷定？」
「他現在兵多糧足，當然巴不得鼓足一口氣兒為錦州解圍，把祖大壽救出。聽說南朝欽派一位姓張的總監軍隨軍前來，催戰得急。」
多爾袞搖頭說：「我擔心洪承疇閱歷豐富，是一個很穩重的人。」
「不，叔王爺。不管洪承疇多麼小心穩重，頂不住南朝皇帝一再逼他。他怕吃罪不起，只好向我進攻，絕不會用穩紮穩打的辦法。你等著瞧，他會向我軍陣地猛衝猛打，妄想一戰成功。」
多爾袞笑道：「你這麼說還有點道理。要是洪承疇這樣打法，我就不怕了。」
豪格輕輕搖頭說：「他就是這樣打，我也擔心哪！他現在確實人馬多，不同往日。叔王爺擔心他穩紮穩打，我倒擔心他現在拚命猛攻，祖大壽又從錦州出來，兩面夾攻我軍。」
多爾袞將白銅煙袋鍋照地上磕了兩下，磕淨灰燼，說道：「你只看到他們人馬多，這一次士氣也比往日高，可是你忘了，我們的營壘很堅固，每座營寨前面都挖有很深的壕溝。如果我們堅守，他想攻過來同祖大壽會師很不容易。只要我們堅守幾天，憨王爺再派一支人馬來援，我們就必然大勝，洪承疇就吃不消了。」
豪格想了一下，笑著點頭：「叔王爺說得有理。既然他會全力猛攻，我看現在只能一面堅守，一面派人速回盛京[4]，請求憨王爺趕快增援。」
「這是最好的主意。我們如有一二萬人馬前來增援，就完全可以打敗洪承疇。」
商量已定，他們就立即派出使者，奔赴盛京求援。
幾天以後，盛京的援兵來到錦州城外，卻只有幾千人。老憨王皇太極派了一名內院學士名叫額色黑的，來向他們傳達口諭，說道：
「敵人若來侵犯啊，你們兩個王爺可不要同敵人大打，只看準時機把他們趕走就算了。明軍要是不來侵犯啊，你們千萬不要輕動。你們要守定自己的陣地，不要隨隨便便出戰。」
多爾袞明白了皇太極是要親自前來對付洪承疇，所以只給他派來幾千援兵，又一再叮囑他「堅守」。這不禁使他暗暗失望。
多爾袞有極大的野心。首先，他希望從他手中為清國征服鄰國，擴充疆土，恢復大金朝[5]盛世局面。這樣的雄心，在他年紀很輕時就已經有了。當他還只二十二歲時，皇太極曾經問他：現在我國又想出兵征服朝鮮，又想征服明國，又想平定察哈爾，這三件大事，你看應該先做哪一件？多爾袞毫不猶豫地回答：
「憨王，我看應該先征服明國為是。我們遲早要進入關內，要恢復大金朝的江山，這是根本大計。」
皇太極笑著問：「如何能征服明國？」
他胸有成竹地回答：「應該整頓兵馬，趕在莊稼熟的時候，進入長城，圍困北京，將北京周圍的城池、堡壘，屯兵的地方，完全攻破。這樣長期圍困下去，一直等待他力量疲敝，我們就可以得到北京。得到了北京，就可以南下黃河。」
皇太極當時雖然沒有採納他的意見，卻很賞識他的宏圖遠略。皇太極曾經讓懂得滿文的漢人大臣將《四書》和《三國演義》譯成滿文。在滿文《三國演義》印出來後，他特地先賜給多爾袞一部，要多爾袞好好閱讀，學習兵法韜略，借此也表示了他對多爾袞的特別看重。又過了兩年，皇太極讓多爾袞隨著他帶兵侵朝，佔領了江華島，俘虜了逃避在島上的王妃和世子，迫使朝鮮國王李倧投降。班師回來的時候，皇太極命多爾袞約束後軍，帶著作為人質的朝鮮國王的世子李、另一個兒子李淏和幾個大臣的兒子返回盛京。在這次戰役中，多爾袞建立了赫赫戰功，那時他才二十五歲。
他曾經多次入侵明朝，深悉明朝政治和軍事的腐敗情況，也知道洪承疇目前雖然兵力強盛，但士氣不能持久，所以他想只要再給他二萬精兵，他就能夠打敗洪承疇的援錦之師，為國家建立不朽功勳。因此想到皇太極將親自率軍前來，他不免感到失望和不快。儘管如此，他表面上仍然裝作沒有領會憨王的用意，又將豪格叫到帳中，商議如何再請求憨王增兵。
豪格雖不希望多爾袞獨自立下大功，但也不希望皇太極親自前來。他希望能讓他和多爾袞一起來指揮這一戰爭，打敗明朝的十三萬援兵，建立大功，恢復親王稱號。他們兩人互相提防，都沒有說出各自的真心話，不過卻一致認為，只要有了援軍，打敗明軍不難。經過一番商議，他們就又派使者去盛京，請求憨王派和碩鄭親王濟爾哈朗率盛京一半人馬來援。濟爾哈朗的父親是努爾哈赤的兄弟，他和皇太極、多爾袞是從兄弟。多爾袞認為，如果派濟爾哈朗來，仍然只能做他的副手，而不會奪去他的主帥地位。所以他才提出這一建議。
多爾袞今天忙碌了大半天，感到困乏。從一清早起，他就到各處巡視營壘，又連續傳見在松山、錦州一帶的各貝勒、貝子、固山額真[6]，以及隨軍前來的重要牛錄章京[7]，當面指示作戰機宜，剛才又同豪格議論很久，如今很需要休息一陣，再去高橋一帶視察。他吩咐戈什哈[8]，除非有緊急重要的事兒，什麼人也不要前來見他。自從他明白皇太極可能親自前來，心中忽然產生了極其隱秘的煩惱。他本想躺下去睡一陣，但因為那種不能對任何人流露的煩惱，他的睡意跑了，獨自坐在帳中，慢騰騰地吸著煙袋。
他對皇太極忠心擁戴，同時也十分害怕。對於皇太極去年對他的處罰，他表面上心悅誠服，內心中懷著委屈。當時因許多人馬包圍錦州，清兵攻不進去，明兵無力出擊，成了相持拖延局面。他同諸王、貝勒們商議之後，由他做主，向後移至距城三十里處駐營，又令每一旗派一將校率領，每一牛錄[9]抽出甲士五人先回盛京探家和制備衣甲。皇太極大怒，派濟爾哈朗代他領兵，傳諭嚴厲責備，問道：「我原來命你們從遠處步步向錦州靠近，將錦州死死圍困。如今啊你們反而離城很遠紮營，敵人必定會多運糧草入城，何時能得錦州？」多爾袞請使者代他回話：「原來駐紮的地方，草已經光了。是臣倡議向後移營，有草牧馬，罪實在臣。請老憨王治罪！」皇太極又派人傳諭：「我愛你超過了所有子弟，賞賜也特別厚。如今你這樣違命，你看我應如何治你的罪？」多爾袞自己說他犯了該死的罪。皇太極將他和豪格降為郡王，罰了他一萬兩銀子，奪了他兩牛錄的人。這件事使多爾袞今天回想起來還十分害怕。他不免猜想：會不會有人在老憨身邊說他的壞話，所以老憨要親來指揮作戰？……
一個四十多歲的、多年服侍他的葉赫族包衣[10]羅托進來，跪下一條腿問道：「王爺，該用飯了，現在就端上來麼？」
多爾袞問道：「朝鮮進貢的那種甜酒還有麼？」
羅托說：「王爺，您忘了？今日是大妃[11]的忌日。每逢這一天，您總是不肯喝酒的。」
多爾袞心中一動，說道：「這幾天軍中事忙，你不提起，我真的忘了。不要拿酒吧，羅托！」羅托見多爾袞臉色陰沉，接著勸解說：「王爺那時才十四歲，這十五年為我們大清國立了許多汗馬功勞。大福晉[12]在天上一定十分高興，不枉她的殉葬盡節。王爺，這歲月過得真快！」
多爾袞說：「羅托，你還不算老，變得像老年人一樣囉唆！」
羅托退出以後，多爾袞磕去了煙灰，等待飯菜上來。十多年來，他一則忙於南征北戰；二則朝廷上圍繞著皇太極鉤心鬥角；三則他自己不到二十歲就有了福晉和三位側福晉，很少再想念母親，只在她的忌日避免飲酒。今日經羅托提起，十五年前的往事又陡地湧上心頭。那是天命[13]十一年，他虛歲十四。太祖努爾哈赤攻寧遠不克，人馬損失較重，退回盛京時半路患病，死在渾河船上。他臨死前將大妃納喇阿巴亥召去，遺命大妃殉葬。回到盛京後，大妃不願死。可是皇太極已經即位憨王，催促她趕快自盡。她拖延了一兩天，被逼無奈，只好自盡。自盡之前，她穿上最好的衣服，戴了最名貴的首飾。她要看一看她的三個兒子：阿濟格、多爾袞、多鐸。皇太極命他們三人去見母親，並且面諭他們勸母親趕快自盡。他們到了母親面前，不敢不照憨王的意思說話，可是他們又確實愛母親，可憐母親，不忍心母親自盡。從那時以後，多爾袞曾多次夢見母親。
飯菜端上來了。多爾袞趕快吃飯。可是不知怎麼，他想到皇太極近來身體不好，說不定幾年內會死去。他心中閒想：他會要哪位妃子殉葬呢？他會要誰繼他為憨王呀？他絕不會使豪格和其他諸子襲位。如今最受寵的是關雎宮宸妃和永福宮莊妃。宸妃生過一個兒子，活到兩歲就死了。莊妃生了一個兒子，名叫福臨，今年五歲，最受憨王喜愛，可能憨王臨死時會讓這個小孩子承襲皇位。……他沒有往下多想，只覺得這件事太渺茫了。但是他不希望豪格襲位；倘若豪格襲位，他的處境就十分危險了。
忽然，他的眼前現出來莊妃的影子，不覺從眼角露出一絲似有若無的笑意。他認為她確實生得很美，一雙眼睛中含有無限情意。他又想到豪格的福晉，她也很美，神態不像莊妃高貴，眉眼卻像莊妃……
他正在胡思亂想，一位侍從官員進來，打千稟道：
「王爺，憨王派三位官員前來傳諭！」
七月下旬以來，皇太極就把注意力集中在錦州戰場，原來打算要去葉赫地方打獵，也只好取消了。他幾乎每天都接到從圍困錦州的軍中送來的密報，對於洪承疇統率的明軍如何向松山附近集中，兵勢如何強盛，他都完全清楚。但是他不急於向錦州戰場增援，也不向多爾袞等宣示他的作戰方略。瀋陽城中，表面平靜，實際上不斷地有使者帶著他的密旨（多是口諭），夜間或黎明從盛京出發，分赴滿洲和蒙古各部，調集人馬。
他所任用的統兵作戰的滿族親貴，都是富有朝氣的年輕人，起小就在戰爭生活中鍛煉，不打仗的時候，就借助大規模的圍獵練習騎射和指揮戰爭。他一貫賞罰分明，使人心服。他很欣賞多爾袞的統兵作戰才能，幾個月前將多爾袞降為郡王，只是對其圍困錦州不力暫施薄罰，打算不久後軍事勝利，仍恢復多爾袞的親王爵位。他很重視這一仗，希望能夠按照他的想法打勝，為下一步進兵長城以南掃清障礙。如果能夠活捉洪承疇，那就更使他稱心如願。
有一次上朝時，他對群臣說：
「我所擔心的不是洪承疇率領十三萬人馬全力來救錦州，倒是擔心他不肯將全部人馬開來。他將人馬全部開來，我們就可以一戰成功，叫南朝再也沒力量派兵來山海關外，連關內也從此空虛！」
這種充滿自信的語言絕不是故意對群臣鼓氣，而是說出了他的真正想法。皇太極的這種氣概是在長期的戰爭和勝利中形成的。從三十六歲起他繼承皇位，一直不停頓地開疆拓土，創建大業，一個勝利接著一個勝利。他的父親努爾哈赤以十三副甲起事，憑著血戰一生，將滿洲一個小小的部落變成遼河流域的統治民族，草創了一個兵力強盛的小小王國，不愧為當時北部眾多遊牧部落中「應運而生」的傑出人物。皇太極發揚了努爾哈赤的傑出特點，而在政治才能和軍事才能兩方面更為成熟。他不斷招降和重用漢人協助他創建國家，積極吸收高度發達的漢族文化為他所用。在他統治時期，他所屬的遊牧部落已經在遼河流域定居下來，變成以農業經濟為主體，還發展了各種戰爭和生活所需的手工業，包括製造大炮的手工業在內。當然，在發展農業和手工業方面，要大量依靠俘虜的、擄掠的、投順的和原來居住在遼河流域的漢人來貢獻生產知識、經驗和勞力。在軍事上，他征服和統一了蒙古族的各個分散部落。他又派兵侵入朝鮮，迫使朝鮮成為臣屬，為清國提供糧食和其他物資，有時還被迫支付人力。當時清國所取得的成功，正如皇太極自己所誇耀的：「自東北海濱，迄西北海濱，其間使犬使鹿之邦，及產黑狐黑貂之地，不事耕種、漁獵為生之俗，厄魯特部落，以至斡難河源[14]，遠邇諸國，在在臣服。」[15]現在他剛剛五十歲，雖然已經發胖，也開始有了暗病，有時胸悶，頭暈，但從外表看，精力十分健旺，滿面紅光，雙目有神。因為他正處在一生事業接近高峰的時候，因此無論在行動上，談話中，都表現出信心十足、躊躇滿志。
當他得到多爾袞和豪格的馳奏，知道洪承疇親率八個總兵官已經全部到達松山一帶，越過了大架山，佔據松山，正在向錦州進逼時，他認為時機已到，再不親自前去，多爾袞等可能吃虧。於是他決定八月十一日，率領新召集到盛京的三萬人馬啟程，今夜馳赴松山一帶。
一個小小的意外發生了，就是他突然患了流鼻血的病症，流得特別多。儘管后妃們和王公大臣們為他求過神，許過願，薩滿[16]們也天天跳神唸咒，他自己又服了幾種草藥，但流血仍然不止。本來選定八月十一日是個出征吉利的日子，卻不能動身，只好推遲三天。十四日仍不行，又推遲到十五日。由於前方軍情緊急，他不能再推遲了，不得已帶兵啟程。這天辰牌時候，皇太極帶著隨征的諸王、貝勒、大臣等出了盛京的撫近門，走進堂子，在海螺和角聲中行了三跪九叩頭禮，然後率領三萬大軍啟程，向錦州進發。
隨行的人除滿、蒙諸王、貝勒、滿漢大臣、醫生和薩滿之外，還有朝鮮國王的世子、大公、質子[17]以及他們的一群陪臣和奴僕，目的是讓將來要繼承朝鮮國王位的李及其左右臣僕，親眼看看他的烜赫武功。
他最寵愛的關雎宮宸妃博爾濟吉特氏獨蒙特許，騎馬送他出京，陪他走了一天的路程，晚上住宿在遼河西岸的一個地方，照料他服下湯藥。第二天，宸妃又送他上馬走了很遠，才眼淚汪汪地勒轉馬頭，在婢女和護衛的簇擁中返回瀋陽。
皇太極的鼻血還沒有完全止住，但不像前幾天流得那麼凶了。流的時候就用一個盤子在馬上接住，繼續行軍。這樣又斷斷續續流了三天，才完全病癒。他的精神開始好起來，心情愉快。為著趕路，晚上宿營很遲。那天晚上，諸王、貝勒、大臣照例到御帳中向他請安，祭神，看薩滿跳神唸咒，然後坐下來共議軍國大事。皇太極笑道：
「我但恐敵人聽說我親自來到，會從錦州和松山一帶悄悄逃走。倘蒙上天眷佑，敵兵不逃，我必令你們大破此敵，好像放開獵犬追逐逃跑的野獸一樣。獲勝很容易，不會叫你們多受勞苦。我那些已經決定的攻戰辦法，你們都知道，可千萬不要違背，不要誤事，好生記著！」
隨他出征的多羅武英郡王阿濟格，多羅貝勒多鐸等一齊向他奏道：
「請憨王慢慢兒走，讓臣等先趕往松山。」
皇太極搖搖頭說：「行軍打仗嘛，為的是克敵制勝，越是神速越好。我若是有翅膀能飛啊，就要飛去，怎麼要我慢走！」
一連走了幾天。八月十九日黃昏，皇太極到了松山附近的臥龍山[18]。他打算在此休息半夜，再繼續前進，插到明軍背後，將他的御營擺在塔山北邊不遠的高橋。這樣，就將十萬明軍的退路截斷了。這是很大膽的一著。決定之後，他就派遣內院大學士剛林[19]、學士羅碩[20]去見多爾袞和豪格，傳達他的口諭：「我馬上就要到了。可令我以前派去的固山額真拜尹圖、多羅額駙[21]英俄爾岱帶的兵，還有科爾沁土謝圖親王的兵、察哈爾瑣諾木衛察桑等帶的兵，先到高橋駐營。等我到的時候，就可以把松山、杏山一起合圍。」於是剛林等人騎馬出發了。
圍困錦州的諸王、貝勒、大臣和將士們聽說老憨王御駕親來，勇氣陡然大增，到處一片歡呼。但多爾袞和豪格對於憨王駐兵高橋一事卻很不放心，因此又讓剛林等第二天返回戚家堡向憨王奏陳他們的意見，說：
「現在聖駕已經來到，臣等勇氣倍增，唯有踴躍進擊，為國家建立大功。靠著皇上天威，臣等絕不害怕敵人。可是軍中形勢，不得不對皇上說清楚。目前明朝新來的人馬眾多，臣等幾個月來圍困錦州，屢經攻戰，將士也有不少損傷。現在皇上說要先在高橋駐營，使臣等不敢放心。倘若敵兵為我們逼迫得緊，約會錦州、松山的兵內外夾攻，協力死戰，萬一我軍有失，就不好辦了。不如皇上暫且駐在松山、杏山之間，不要駐到高橋，這樣就安全了。只要憨王萬安，臣等作戰也會有更大的勇氣。」
皇太極聽了，覺得他們的話有道理，就決定把他的御營駐在松山、杏山之間。隨即又派剛林等去告訴多爾袞和豪格：
「我若在松山、杏山之間駐營，敵人一定很快就要逃走，恐怕不會俘虜、斬獲得那麼多。既然你們勸我不駐在高橋，也只好如此吧。」
之後，他就繼續率領大軍進發。沿路的將士們看見他的簡單儀仗隊和前隊騎兵，知道是憨王經過，人人歡躍，發出來用滿洲語呼喊「萬歲」的聲音。
八月二十日凌晨，洪承疇還不知道皇太極已經來到。他繼續指揮明軍向北猛攻，企圖與錦州守軍會師。松山東南隔著媽媽頭山、小凌河口的濱海一帶是接濟軍糧的地方，前天他已經在那裡增添了三千守兵。昨天張若麒自請偕馬紹愉等駐守海邊，保護糧運。洪承疇欣然同意，額外撥給二百精兵作為他的護衛。送他走的時候，洪承疇拉著他的手，囑咐說：
「張監軍，風聞虜酋將至，援兵也已陸續開到。我軍既到此地，只能鼓勇向前，不能後退一步。稍微後退，則軍心動搖，敵兵乘機猛攻，我們就萬難保全。我輩受皇上知遇，為國家封疆安危所繫，寧可死於沙場，不可死於西市。大軍決戰在即，糧道極為重要，務望先生努力！」
今天黎明時候，洪承疇用兩萬步騎兵分為三道，向清兵營壘進攻。祖大壽在錦州城內聽見炮聲和喊殺聲，立即率兩千多步兵從錦州南門殺出，夾擊清軍。但清營壕溝既深，炮火又猛，明軍死傷枕藉，苦戰不得前進。洪承疇害怕人馬損失過多，只好鳴鑼收兵。祖大壽也趕快攜帶著受傷的將士退回城內。清軍並不乘機反攻，只派出零股游騎在明軍紮營的地方窺探。下午酉時剛過，洪承疇正在籌劃夜間如何騷擾清營，忽然接到緊急稟報，說是數萬清兵已經截斷了松山、杏山之間的大道，一直殺到海邊，老憨王的御營也駐在松、杏之間的一座小山坡上。沒有一頓飯的時候，又來一道急報，說是有數千敵騎襲占高橋，使杏山守軍陷於包圍，塔山也情勢危急。大約一更時候，洪承疇得到第三次急報：清兵包圍塔山，襲佔了塔山海邊的筆架山，將堆積在筆架山上的全部軍糧奪去，而且派兵駐守。這一連串的壞消息使洪承疇幾乎陷於絕望。但是他努力保持鎮靜，立即部署兵力，防備清兵從東、西、南三面圍攻松山，同時召集張若麒和八位總兵官來他帳中開緊急會議。張若麒借口海邊吃緊不來。諸將因筆架山軍糧被奪，多主張殺開一條血路，回寧遠就糧。洪承疇派人飛馬去徵詢監軍意見，旋即得到張若麒的回書，大意說：
「我兵連勝，今日鼓勇再勝，亦不為難。但松山之糧不足三日，且敵不但困錦，又復困松山。各帥既有回寧遠支糧再戰之議，似屬可允，望大人斟酌可也。」
接到這封書信以後，洪承疇同總兵、副將等繼續商議。諸將或主張今夜就同清兵決戰，殺回寧遠；或主張今夜休兵息馬，明日大戰。最後，洪承疇站起來，望一眼背在中軍身上的用黃緞裹著的尚方劍，然後看著大家，聲色嚴重地說道：
「往時，諸君俱曾矢忠報效朝廷，今日正是時機。目前我軍糧盡被圍，應該明告吏卒，不必隱諱，使大家知道守亦死，不戰亦死，只有努力作戰一途。若能拚死一戰，或者還可僥倖萬一，打敗敵人。不肖決心明日親執桴鼓，督率全軍殺敵，作孤注一擲，上報君國。務望諸君一同盡力！」
決定的突圍時間是在黎明，為的是天明後總兵官和各級將領容易掌握自己的部隊，也容易聽從大營指揮。關於行軍路線、先後次序，都在會議中作了決定。
諸將辭出後，洪承疇立即派人飛騎去接張若麒和馬紹愉速回行轅，以便在大軍保護下突圍。他又同遼東巡撫邱民仰和幾個重要幕僚繼續商議，估計可能遇到的各種困難，想一些應付辦法。正商議間，忽然聽見大營外人喊馬嘶，一片混亂。洪承疇大驚，一躍而起，急忙向外問道：
「何事？何事？……」
片刻之間，混亂蔓延到幾個地方，連他的標營寨中也開始波動，人聲嘈雜。中軍副將陳仲才慌張進帳，急急地說：
「請諸位大人趕快上馬，情勢不好！」
洪承疇厲聲問道：「何事如此驚慌？快說！」
陳仲才說：「大同總兵王樸貪生怕死，一回到他的營中就率領人馬向西南逃跑。總兵楊國柱見大同人馬逃走，也率領他自己的人馬跟著逃跑。現在各營驚駭，勢同瓦解。情勢萬分危急，請大人趕快上馬，以備萬一。」
洪承疇跺腳說：「該殺！該殺！你速去傳下嚴令，各營人馬不許驚慌亂動，務要力持鎮靜，各守營壘。督標營全體將士準備迎敵，隨本督在此死戰。總兵以下有敢棄寨而逃者，立斬不赦！」
「是，遵令！」陳仲才回身便走。
遼東總兵曹變蛟帶著一群親兵騎馬奔來，到洪承疇帳前下馬，匆匆拱手施禮，大聲說：
「請大人立刻移營！敵人必定前來進攻大營。請大人速走！」
洪承疇問：「現在留下未逃的還有幾營？」
曹變蛟回答：「職鎮全營未動。王廷臣一營未動。白鎮一營未動。其餘各鎮有的已逃，有的很亂，情況不完全清楚。」
「吳鎮一營如何？」
「吳鎮營中人喊馬嘶，已經大亂。」
一個將領跑到帳前，接著稟報：「稟制台大人：楊國柱的逃兵衝動吳營，吳鎮彈壓不住，被左右將領簇擁上馬，也向西南逃去。」
忽然，從敵軍營中響起來戰鼓聲，角聲，海螺聲。接著，有千軍萬馬的奔騰聲，喊殺聲。大家都聽出來：一部分敵人在追趕逃軍；一部分敵人正向松山營寨衝來。曹變蛟向洪承疇催促說：
「請大人火速移營，由職鎮抵擋敵軍。」
洪搖搖頭，說：「刻下敵人已近，不應移動一步。倘若移動一步，將士驚慌，互相擁擠踐踏，又無堡寨可守，必致全軍崩潰。」他向侍立身後的幾個中軍吩咐：「速去傳諭未逃的各營將士，嚴守營壘，準備迎敵。敵人如到近處，只許用火器弓弩射死他們，不許出寨廝殺。敵退，不許追趕。有失去營寨的，總兵以上聽參，總兵以下斬首！」
他又轉向曹變蛟，說：「曹將軍，你隨我作戰多年，為朝廷立過大功。今日尚未與敵交戰，王樸、楊國柱先逃，累及全軍，殊非我始料所及。我們以殘缺之師，對氣焰方張之敵，須抱必死之心，與虜周旋，方能保數萬將士之命。倘若不利，你我當為皇上封疆而死，鮮血灑在一處，絕不苟且逃生！」
「請大人放心。變蛟只能作斷頭將軍，一不會逃，二不會降！」
「敵人已近，你趕快回營去吧！」
那天夜裡，清兵聽見明軍營中人喊馬嘶，亂糟糟的，知道發生了變故，但沒料到有一部分人馬已經開始逃跑。多爾袞正在詫異，隨即得到探報，知道確實有部分明軍已經向西南逃走，而且逃走的還不止一起，而是兩起，後面還有人馬在跟著。由於月色不明，沒法知道人數多少。他判斷洪承疇會隨在這兩批人馬後邊突圍，一定還有很多人馬斷後。他同豪格略作商議，使豪格率領少數騎兵追趕和截殺已經逃走的明軍，他自己親率兩萬名步騎兵向洪承疇的大營進攻，希望趁洪承疇開始出寨的混亂時候一舉將明軍主力擊潰。
由於王樸、楊國柱、吳三桂等已經各率所部棄寨逃走，洪承疇的總督大營暴露在敵人面前，因此清兵毫無阻攔地來到了洪承疇寨外的壕溝前邊。看見寨中燈火依舊，肅靜無嘩，沒有一點要逃走的模樣，多爾袞感到奇怪，不敢貿然進攻，只派出六七百步兵試著越過壕溝，而令騎兵列隊壕外，以防明軍出寨廝殺。
數百步兵剛剛爬過壕溝，寨中突然擂響戰鼓，喊殺聲起，炮火與弓弩齊射。清兵退避不及，紛紛倒下。有些僥倖退回到壕溝中的，又被旁邊堡壘中投出的火藥包燒傷。多爾袞想退，又不甘心馬上就退，於是繼續揮動步兵分三路進攻，企圖奪占一二座堡壘，打開進入大寨的口子。幾千名騎兵立馬壕外射箭，掩護進攻。
頃刻之間，明軍情況變得十分危急。洪承疇和邱民仰一起奔到寨邊，親自督戰。他們左右的親兵和奴僕不斷中箭倒地。
有一個親將拉洪承疇避箭。他置之不理，沉著地命令向清兵開炮。
明軍向敵人密集處連開三炮，硝煙瀰漫。清兵死傷一片，多爾袞趕快下令撤退。
這時曹變蛟和王廷臣各派來五百射手和火炮手支援大營。大營已經轉危為安，情況看來十分穩定。洪承疇拂去袍袖上的沙塵，望著部將們說：
「幾次清兵入關，所到之處好像沒有一座城池能夠堅守的。其實仔細一想，凡是願意堅守的城池，清兵總是避過。他能破的都是那些不肯堅守的城池。地方守土官畏敵如虎，城池也就很輕易地丟掉了。剛才這一仗，如果我們畏懼不前，自己驚慌，就會不堪設想。」
眾將說：「仰賴大人指揮若定，將士們才能夠人人用命。」
這時，有人上前稟報說，馬科和唐通兩總兵在戰事緊張時也跟在吳三桂等後面逃跑了。洪承疇聽了，什麼話也沒有說，只吩咐大家作好向松山堡撤退的準備。有人站得離他較近，在暗夜中看出他的臉色蒼白，眉宇間交織著憤怒和愁悶。
天明時，有幾起潰逃的人馬又跑了回來，說昨夜五個總兵的人馬逃跑後，前有皇太極的伏兵截擊，後有多爾袞的部隊追殺，起初明軍還能支持，後來越逃越驚慌，越驚慌越亂，幾乎成了各自逃生。他們看見有燈光的地方就避開，以為沒有燈光的地方就是生路，其實沒有燈光的地方偏偏有清方的伏兵。遇著伏兵，只要吶喊一聲，明軍就鳥驚獸竄，毫無抵抗。逃了半夜，有很多人被殺、被俘，但幾個總兵官總算都各自率領一部分人馬衝了出去。他們這幾起人馬未能衝破清兵包圍，所以又跑了回來。
洪承疇立即下令總督標營和曹變蛟、王廷臣、白廣恩三位總兵的大部分人馬撤退到松山堡外，分立十來個營寨，趕築堡壘、炮台，外邊掘了壕溝。而在原來的駐守處留下曹變蛟的一部分人馬，死守營寨，與松山堡互為犄角。逃回的幾起人馬由曹變蛟等收容在自己營裡。退到松山堡外的人馬連同原來駐守松山的和留駐大架山的加在一起，共約三四萬人。
這一天，洪承疇派出許多游騎，又放出許多細作，去偵察敵情。下午，游騎和細作陸續回來，知道吳三桂等率的人馬雖然有很大損失，但尚有數萬之眾，都已退到杏山寨外紮營。清兵將他們包圍起來，並不敢猛烈進攻。倒是那些潰散的人馬，有的跑到海邊，被清兵到處搜殺，死傷甚慘。海邊情況也很混亂，已經被清兵插進去一支騎兵，攻佔了媽媽頭山，把海岸和松山隔斷。
洪承疇急於要知道張若麒是否平安，但人們都說「不知道」，只知道海邊死了很多人。洪承疇心中非常擔憂。他想，現在人馬已經跑走那麼多，損失這麼重，如果欽派的張若麒再有好歹，如何向皇上交代？但事已如此，也只好聽之任之。
當晚，他吩咐松山附近的駐軍飽餐一頓。一更以後，他派曹變蛟、白廣恩率領二萬多人馬，向駐在松山和杏山之間的清兵大營，也就是皇太極的御營，突然猛攻。他想，清兵得了勝利後，正在追擊搜抄那些逃散的明軍，御營裡的人馬不會很多。如果突然攻進皇太極的營寨，那些逃在杏山附近的明軍聽見清兵御營中喊殺聲起，一定會回過來兩面夾擊。只要松山、杏山這兩股兵聯成一氣，就可以打敗清兵。他親自送白廣恩和曹變蛟出發，把許多希望都寄托在這一仗上。
不久以後，只聽見清營那邊殺聲震天，火光突起，他又派出一支人馬前往增援。但是殺到半夜，白廣恩、曹變蛟又率兵紛紛退回松山堡下。原來皇太極一到松、杏之間紮下御營，就將御營周圍的炮台、壕溝築得十分堅固，而且把精兵都擺在御營周圍，有的在明處，有的在暗處，先立於不敗之地。因此曹變蛟、白廣恩前去劫營，反而吃了不小的虧，混戰半夜，只好退回。最可恨的是，吳三桂等五個總兵官，聽見殺聲突起，不僅沒有率師來跟曹變蛟等合手，反而驚慌逃竄，直往高橋奔走，遭到高橋一帶清兵的截殺，四下潰散。吳三桂等總兵官只帶著少數親隨和很少的騎兵衝殺出來，逃往寧遠。
洪承疇得到這些戰報後，知道打通杏山這條路已經不可能了。現在聚集在松山周圍的人馬還相當多，如果都留在此地，糧食馬上會吃光；如果都走，松山堡必然失守；松山堡失守，錦州也跟著完了。這天後半夜，他把重要武將包括總兵、副將、參將和道員以上的文官都召集到他的帳中，向大家說：
「不肖奉皇上之命，率八總兵官，將近十萬人，號稱十三萬，來援救錦州，不意有今日之敗！現在，如果我們大家都留駐此地，糧食馬上要吃盡；如果都走，松山必然失守。我想來想去，今夜乘敵人不備，可以馬上突圍，但不能全走。我身為總督大臣，奉命援救錦州，大功未就，應該死守松山孤城，等候朝命。倘無援兵前來，不肖當為封疆而死。你們各位將領中，王總兵隨我留下，其餘人馬都由白總兵、曹總兵率領，四更突圍出去。到寧遠以後，整編人馬，等待皇上再派援軍，回救松山、杏山，進解錦州之圍。」
大家一聽說洪承疇要留下，紛紛表示反對。都說：「大人身繫國家安危，萬不可留駐此地。寧肯我們留下，也要請大人今夜突圍。」
洪承疇心裡早已明白，如果他自己突圍，縱然能夠保全數萬軍隊，也必然會被崇禎殺掉。與其死於國法，不如死於此地。但這種想法，他不願說出來，只說道：
「我以十萬之眾來救錦州，喪師而回，有何面目再見天子？我決意死守此地！你們各位努力，歸報天子，重整人馬，來救錦州。倘若我在這裡，能使松山堅持數月，必可等待諸君再來，內外夾擊。只要諸君再來，解錦州之圍仍然有望。」
眾人見他主意堅定，不好再勸。只有曹變蛟站出來說：
「大人！我看還是讓白將軍一個人回去，我和王將軍一起留下，隨大人死守松山。」
「不必了，有一個總兵官隨我留在這裡就可以了。」
「大人，不然。戰爭之事，吉凶難說。如果只有一個大將留在這裡，萬一失利，或有死傷，就一切都完了。如果我同王總兵兩人留在大人左右，即使有一個或死或傷，尚有一人可以指揮作戰。請大人萬萬俯允！卑職追隨大人多年，今日松山被困，絕不離開大人！」
洪承疇未即答言，邱民仰又站起來說：「我也是封疆大吏，奉皇上旨意，隨大人來救錦州。今日情況如此，民仰願隨大人死守松山，絕不離開松山一步。」
還有許多文職道員、幕僚也都紛紛懇求，願隨洪承疇死守松山。洪承疇非常感動，想了片刻，說：
「目前情況這樣緊急，不能爭執不休。需要出敵不意，該走的人馬四更必須出發。現在就請白將軍率松山人馬的三分之二突圍出去，為國家保存這點力量。留下三分之一，由王將軍、曹將軍率領，隨我死守松山，等待朝廷援軍再來。」他又同意邱民仰和少數文官、幕僚也一起留下，而讓其他文職官員和幕僚們一起隨白廣恩突圍。
這樣決定之後，他就根據敵人白天分佈的情況，指示白廣恩離開松山後，不要走敵人多的地方，可以走一條叫作國王碑的道路直往西去，遠遠地繞過高橋。他一再囑咐白廣恩，撤退時一定不要亂；幾萬人的部隊，只要自己不亂，敵人必不敢貿然來攻；縱然來攻，也難得逞。
他又同幾位總兵、副將、參將等官員一起，把留下來的部隊人數合計了一下。知道松山堡內原有兩三千駐軍，為首的是副將夏承德，另外還有一位總兵官，是祖大壽的堂兄弟，名叫祖大樂，人馬已經沒有了，只有幾百親兵隨在身邊。洪承疇把松山的糧食和人馬通盤計算一下，決定讓白廣恩帶走更多的人馬，只留下萬把人防守松山，這萬把人也包括夏承德的人馬在內。
四更時候，洪承疇親自送白廣恩出發，又一再叮囑他路上避免與敵作戰，不要使人馬潰散，回到寧遠後，別的總兵官的人馬，仍讓他們回去歸隊，留下自己的人馬，等候朝廷命令。
白廣恩率著人馬出發後，洪承疇又派出少數騎兵追隨在後邊，看他們能否平安突圍，直到得知他們確已順利突圍出去，他才放下心來。隨即他又同邱民仰、曹變蛟、王廷臣等商談了一陣，決定讓邱民仰帶著少數標營人馬和一些文職人員駐在松山堡內，他自己率領其餘人馬留駐城外，在一些重要地方紮下營寨，準備抵禦清兵。現在解救錦州之圍的希望已經化為泡影，他所期待的只是朝廷能夠重整人馬前來援救，但這種期待，在他自己看來也很渺茫。他在心中歎息說：
「朝廷怎能重新徵召一支大軍？從何處再征到眾多糧餉？唉，望梅止渴！」
張若麒三四天前來到海邊以後，並沒有立即過問保護糧運的事。他幹的第一件事是同馬紹愉一起，找到一條很大的漁船，給了漁民一些糧食和銀子，派幾個親信兵丁和家奴駐守船上，以備萬一。早在他以前盛氣凌人地催促洪承疇進攻的時候，他已經暗暗地同馬紹愉商定，要從海上找一條退路。前晚，當他獲知筆架山的軍糧被奪，明軍準備退回寧遠的消息後，他更確信這條漁船就是他的救命船。昨天，當戰事開始緊張起來，清兵攻奪小筆架山以北的三角山時，他不是派兵抵抗，而是同馬紹愉和一些親信隨從迅速登上了船，等待起錨。
那些潰逃到海邊的部隊和原來在海岸上保護糧運的部隊，在清兵的猛攻下，紛紛往海灘敗退。洪承疇派給張若麒的二百名護衛，也站在離漁船十幾丈遠的沙灘上，保衛著漁船。當清兵進行最後衝擊的時候，明軍繼續往水邊退去。因為正是潮落的時候，漁船起了錨，隨著落潮向海裡退去，但並沒有撐起布帆。船，仍然在海上逗留著。而士兵們，不管是潰敗下來的，還是保護張若麒的，也都跟著向水中一步一步地退。但是他們越退水越大，沙越軟，行動也越是困難。
清兵騎在馬上，直向退走的明軍射箭。明軍也用箭來回射。後半夜潮水漲了，漲得很快，加上風力，漸漸地漫到人的大腿上，又很快地漫到腰部，還繼續往上漲，並且起了風浪。清兵趁這個時候，又猛烈地射箭。明軍起初還回射，後來人站不穩了，弓被水浸濕了，弓弦軟了，鬆了，箭射不出來了，縱然射出來，也射不很遠。清兵的箭像飛蝗般地射過來，許多人已經中箭，漂浮在海面，有的淹死，有的呼救。一些將領還在督陣，預備向岸上衝去，但是已經不可能了。儘管在平時，這些將領和士兵之間有許多不融洽的事情，特別是有些將領侵吞了士兵的軍餉，可是到了這個時候，這一切都忘記了，大家想的是如何共同逃命，如何不要被清兵殺死。還有些將領平時對士兵多少有些感情，這時士兵就成排成排地站在他們前面，企圖用自己的身體擋住清兵射來的箭，保護自己的長官。許多士兵在將領前面一排一排地倒下去，被水沖走，而最後將領們也中箭身亡，漂浮海面。
張若麒直到最後潮水完全漲起的時候，才下令把船上的幾個布帆完全撐起來，乘著風勢，揚帆而去。有些士兵和將領多少識些水性，看見張若麒的漁船經過，一面呼救，一面游過去，但張若麒全然不理。有些人被海浪猛然推到船邊，趕緊用手攀緣船舷，一面呼救，一面往上爬。船上的親隨都望著張若麒。張若麒下令用刀劍向那些人的頭和手砍去。霎時間船上落了許多手指頭，還落下一些手。船就在飄蕩的死屍和活人中衝開了一條路，直向東南駛去。
張若麒坐在船艙裡，想著既然筆架山的軍糧被奪，那裡很可能會有清兵的船隻，得繞過去才好。果然到拂曉時，他遙見筆架山插著清軍的旗幟，也有船隻停在那裡。於是他吩咐漁船繼續往東，深入海中，遠遠地繞過筆架山，然後再轉向寧遠方向駛去。他也準備著，如果寧遠和覺華島也已經被清兵佔領，他就漂渡渤海，到山東登州上岸。他一面向著茫茫大海張望，一面已經打好一個腹稿，準備一到岸上，不管是在寧遠，還是在登州，立刻向皇帝上一道奏本，把這一次失敗的責任完全推到洪承疇身上，痛責洪承疇不聽他的勸告，未能在皇太極到來之前，全力向清軍進攻，坐失戰機，才有此敗。
這時，在夜晚發生過戰鬥的海邊，潮水還在繼續往上漲，由於風勢，有些死屍已經開始向岸上衝來。後來，當潮水又退下去的時候，在海邊，在沙灘上，幾乎到處都是七橫八豎的死屍。另外也有很多死屍又隨著潮水退去，遠遠望去，好像一些漂浮在水面的野鴨子，這裡一片，那裡一團，在陽光下隨著浪潮漂動。
清兵已經從海邊退走，海灘上一片寂靜，只偶爾有白鶴和海鷗飛來，盤旋一陣，不忍落下，發出淒涼叫聲，重向遠處飛去。
岸上，仍不時地有飛騎馳來，察看一番。他們是洪承疇派來打探張若麒的情況的。他們不知道張若麒已經乘著漁船平安逃走，疑心他也許是不幸被俘，也許是為保護糧草陣亡。
[1]多羅——滿洲語，一種美稱，常加在爵號或稱號前邊，如多羅郡王、多羅格格。
[2]墨爾根代青——墨爾根，滿語為聰明智慧。代青原是蒙古語，意為統兵首領。後來漢語稱多爾袞為睿郡王、睿親王，睿字是墨爾根的漢譯。
[3]貝勒——清朝建國之初，滿族貴族的封爵十分簡單，貝勒等於王爵，其最貴者稱為和碩貝勒。太宗崇德元年（公元1636年）重定制度，貝勒位在郡王之下，其次序為：親王、郡王、貝勒、貝子。
[4]盛京——即瀋陽。清太祖努爾哈赤自遼陽遷都於此，改稱盛京。
[5]大金朝——滿族是我國女真族的後裔，所以努爾哈赤初建國號稱後金，後改為清。清與金音相近。清太宗時的最大野心是恢復金朝局面，尚非完全征服明朝。
[6]固山額真——管理一旗的長官，入關後改用漢語名都統。
[7]牛錄章京——原稱「牛祿額真」，清太宗崇德八年（公元1643年）改稱牛錄章京，漢譯「佐領」。
[8]戈什哈——簡稱「戈什」，即侍從護衛人員。
[9]牛錄——滿洲基本戶口和軍事組織單位，每牛錄三百人。
[10]包衣——滿語「包衣阿哈」的簡稱，即家奴。
[11]大妃——多爾袞的生母，姓納喇，名阿巴亥，原為蒙古族，後為葉赫部。她是努爾哈赤的皇后納喇氏的侄女。皇后死後，她被立為大妃。當時制度草創，大概都按滿洲語稱福晉，所謂後、妃這種名號，都是稍後時代加上去的。大妃的地位僅次於皇后，也算正妻，高於所謂側妃和庶妃。
[12]大福晉——即大妃。福晉稱呼類似漢語的夫人，一般滿洲貴族的妻子都可稱福晉。後來學習漢族文化，封建等級制度嚴密化，皇帝的妻妾稱后妃，親王、郡王的正妻稱福晉，妾是側福晉。
[13]天命——清太祖的年號。天命十一年為明天啟六年（公元1626年）。
[14]斡難河——黑龍江上源。
[15]這段話系崇禎七年六月，皇太極致明國皇帝書中語。
[16]薩滿——又譯作「薩瑪」，即巫。有男女兩種，宮中多用女巫。
[17]質子——朝鮮大臣們送到瀋陽的兒子被稱為質子。
[18]臥龍山——在錦州城東南，松山東側，僅一河（小凌河）之隔。
[19]剛林——姓瓜爾佳氏，隸滿洲正黃旗，崇德間授國史院大學士。
[20]羅碩——姓棟鄂氏，隸滿洲正白旗。
[21]多羅額駙——多羅是一美稱，額駙是駙馬。