正月初七日早晨，爭奪城洞的戰鬥開始了。
守城官紳特別害怕曹門北心字樓下的巨洞。黃澍和李光壂整夜都在城上鼓勵軍民，拚死將豎洞挖通，以便破壞城下的大洞。黎明時候，豎洞已經同大洞接通。豎洞是一層一層往下縮小的，最上層的直徑有一丈開外，往下變成八尺，再往下變成六尺、四尺，到最下面與大洞接通的地方，直徑只有一尺。這時豎洞就十分難挖了。義軍在大洞裡面抵抗很凶，準備了弓箭手，向上邊放箭。後來城上用很長的把子裝著鐵鍬，人站得遠遠的，從洞周圍將土鏟下去，終於使洞繼續擴大，可以自由地跳下去人。由於這個地洞裡邊有幾十個義軍，城上人跳下去，還沒有站穩腳步，就會被義軍殺死。因此，儘管豎洞已經挖好，卻沒有人願意下去送死。
大洞裡面的義軍頭目王成章，原是豫西伏牛山中的挖礦人。他的副手尹黑牛，也是挖礦的煤黑子。去年二月第一次進攻開封時，他倆曾率領一群礦兵，在西門南邊挖了一個大洞，後因遇著成排的大石磙，只得半途而廢。現在，根據去年的經驗，王成章事先就命三個弟兄拿著弓箭，站成鏊子腳形[1]，隨時向上射箭。
城上向下扔石頭，但對義軍威脅不大；用長槍往下戳，也戳不到什麼人；於是開始扔火藥包。王成章突然看見上邊扔下一個包子，燃燒的引線在黑暗中發出一點紅光，並發出哧哧的聲音。他大叫一聲：「倒！」兩三個弟兄迅速將撮箕裡的碎土倒在火藥包上，將引線壓滅。然後王成章一個跳步，雙手抓起火藥包，扔出洞外。城上又同時扔下三個火藥包。這次果然有一個包未被撲滅，突然火藥燃燒，燒傷了兩三個義軍。王成章趕快想了新的主意。洞中本來有水桶，裡邊存著涼開水。這時他趕緊把水桶提在手裡，當上邊又投下三個火藥包時，他發現有一根引線還在發光，立刻澆了一點水，火馬上熄滅了。城上的人圍在洞口議論，想弄清楚下邊怎麼會如此眼疾手快地把引線撲滅。王成章知道上面有人在偷窺。他命令將燈光完全吹熄，同時暗暗地左手拿一支鳥銃，將銃口對準洞口。右手拿著點燃的紙媒，藏在身後。當他感到時機正好時，突然很快點著引線。只見火門外紅光一閃，從銃口冒出火光，照得頭上的暗洞猛然一亮。只聽上邊驚叫：「我的媽呀！」一個人頭朝下從洞口栽了下來。下邊的一個礦兵一彎腰將他拖到一邊，用腰刀連剁兩刀，一腳將死屍踢到洞外。這時天色已經微明，王成章吩咐弟兄們趕快掘洞，不要耽誤。
劉宗敏來到心字樓附近，立在城壕外半里遠的地方。丁國寶騎馬從別處奔馳而來。劉宗敏急問他各處戰況如何。他稟報說，從宋門到北門的全部地洞都在爭奪，每個地洞上邊都被敵人挖了豎洞，與地洞接通。
「心字樓下的地洞十分要緊，誰在裡邊指揮？」劉宗敏問。
「頭目是王成章，副手是尹黑牛。」
劉宗敏點點頭，有些放心了。「你派人去告訴王成章，今日白天不管敵人如何從城頭猛攻，不能離開地洞一步！」想了一下，又說，「你速速派二十個弟兄去洞中增援。把受傷的弟兄們想辦法抬回來，死了的暫時不管。」
丁國寶立刻派二十名礦兵站在城壕東岸。這時負責掩護掘洞的主將谷英也來了。他將手中的三角小紅旗一揮，城外的弩手立刻向城上連續射箭，火銃也猛烈地向城上打去。趁著這股攻勢，二十名礦兵越過城壕，向城洞奔去。心字樓上和附近城頭，立刻亂箭射下，磚石亂飛。二十個人尚未奔到城根，已經倒下去三分之一。劉宗敏向張鼐看了一眼，命令說：
「把心字樓給我打塌！」
張鼐立刻退到左後方安設大炮的地方，親自瞄準，親自點炮。連點了兩炮，把心字樓打塌了。樓中兵丁有許多受傷，也有被打死的。趁這個時候，增援的一小隊人進入心字樓下的地洞。
這時李自成的一名親兵來見劉宗敏，請他速去高一功帳中議事。劉宗敏點點頭，走去沙丘後邊上馬，同時向兩個親兵吩咐：
「你們分頭傳諭，就說我有嚴令：將士們務要拚死保住各洞，準備今夜送進火藥，明日五更一齊放迸，有失去地洞者斬！」
城上受了一點挫折，但沒有洩氣。官紳軍民都知道地洞非爭奪不可。一陣慌亂過後，黃澍同李光壂決心將一個「萬人敵」從洞口投下去。原來他們曾擔心這會使城牆受損太大。現在是萬不得已，只得如此。他們從守城百姓中挑選了兩個勇敢的人。黃澍親自吩咐：
「你們一定要膽大心細。萬一投得不准，『萬人敵』在洞口上邊爆炸，我們這些人就要同歸於盡。只要你們投得準，我會重重地賞你們！」
這兩個人一個抱著「萬人敵」，一個拿著火繩，蹲在最下層的洞邊。拿火繩的把引線點著後，另一個人立刻對準洞口，將「萬人敵」投了下去。
黃澍和許多人都露出了緊張和高興的表情，等候著下邊轟然一聲，將大批敵人炸死炸傷。
但王成章昨天事先在地洞中挖了一些可以躲人的地方。他聽見上面的響動和說話聲，明白敵人要將「萬人敵」投下來，不禁罵了一句：
「他媽的，要使用殺手鑭了！」
他督促大家趕快躲起來，只留下他自己和尹黑牛。他將一大撮箕細土提在手中，聚精會神地等候。看見頭頂的洞口一暗，他立刻將撮箕提高，右手托住了撮箕底部。「萬人敵」「咚」的一聲落了下來，向前滾動，引線上的一點火光，迅速燃燒。在這千鈞一髮之際，王成章準確地將一撮箕細土倒了下去。幾乎同時，尹黑牛撲過去，將僅剩二指長的引線拔掉。他們兩個的動作是那麼麻利，神情又是那麼沉著，連躲在暗處的一些義軍都看得呆了。等尹黑牛將「萬人敵」拋出洞外，王成章抬頭叫道：
「城上的好漢們聽著：把你們的法寶都摔下來吧！老子們在等著呢。告訴你們的周王和巡撫，明天在城裡同你們算賬！」
昨夜三更以後，李自成接連得到兩處軍情急報，知道了左良玉的確實行蹤：主力大約有十萬人馬，已經過了陳州向北來，看來第一步是要佔領杞縣，第二步再從杞縣援救開封。另外，還有三千人馬向西北直奔臨穎，算作一支偏師，目的是要襲占臨穎，奪取義軍的家屬和部分輜重。由於高夫人和重要將領的夫人都在臨穎，他自己的養女也在臨穎，所以這一支偏師雖然只有三千人，卻都是他的精兵，騎兵也不少。前日高夫人已經從臨穎向北撤退，臨走時設下埋伏，又得到百姓幫助，消滅了左軍數百人。左軍如今正在圍攻臨穎。
等劉宗敏趕到應城郡王花園高一功的軍帳時，李自成已偕同牛、宋、李巖往繁塔寺找曹操議事去了。
高一功將緊急軍情告訴了劉宗敏，並說大元帥決定再派去兩萬人駐紮陳留附近，李過移駐朱仙鎮附近，兩軍互為犄角，對左軍以逸待勞。
剛說到這裡，吳汝義匆匆來到。高一功看見他的不平常神情，趕快問道：
「子宜，有什麼緊急事情？」
吳汝義說：「總哨在此很好，我向你們二位稟報吧。剛剛從西安來了我們的一個坐探，向我稟報了西安的消息。」
劉宗敏忙問：「西安有什麼重要消息？」
「陝西、三邊總督汪喬年很快就要率領人馬出關，來救開封。」
劉宗敏冷冷一笑：「子宜，這已經算不得重要消息了。汪喬年來河南，就同傅宗龍一樣，不會有更好的下場。他送上門來，還免得我們去找他，豈不省事？」
吳汝義壓低聲音說：「還有一個消息，我先向你們二位稟明，是否就讓大元帥知道，請你們二位斟酌。」
高一功問：「還有什麼重大消息？子宜，快說！」
吳汝義向帳外望一望，低聲說：「汪喬年奉崇禎密旨，下令米脂縣邊大綬這個昏官，將大元帥的祖墳全都掘了。」
高一功大吃一驚：「這事可真？」
「我們從西安來的坐探說得千真萬確。此事在西安已經傳得家喻戶曉，有人在汪喬年的制台衙門看到塘報，確是將李家祖墳全都掘了，撒骨揚塵！」
劉宗敏將腳一跺，罵道：「他媽的，打仗打不過我們，卻下此毒手！」
吳汝義說：「崇禎眼看著我們闖王要得天下，所以趕快挖了李家祖墳，洩了李家祖墳上的王氣，斬斷了龍脈，這樣好保住他的江山不被李家奪走。」
高一功說：「你把坐探叫來，我親自問個明白。」
吳汝義出去片刻，帶進一個小商人模樣的男子來。據他說，米脂知縣邊大綬找到一個叫作艾昭的人，也是雙泉堡附近人氏，叫他密訪李家祖宗的葬地。可是哪是闖王父親和祖父的墳，所有李家的人都寧死不說，連小孩都不肯說。邊大綬親自前去，也問不出來。一共掘了十六個墳墓，才算找到一個祖墳，據說是李家的世祖，掘了以後，把骨頭亂扔地上。後來傳說世祖墳裡有一盞鐵燈，燈光還沒有熄滅，燈前一塊木牌上寫了一行字：「此燈不滅，李氏長興。」邊大綬把燈吹滅了。又傳說棺蓋撬開後，看見屍體遍體長了長的黃毛，腦骨後有一小洞，有銅錢那麼大，裡邊盤了一條小赤蛇，約有三四寸長，長著兩隻角，飛了出來，飛了一丈來高，向著日光吐著舌頭，連吐幾次，又落下來死了。邊大綬臘干了小蛇，連頭顱骨送到西安。汪喬年又派人秘密送往北京。別的墳中的骨頭都被拋散，有的被焚燒，有的被撒上豬屎豬尿，再扔到各處。現在這事已經在西安哄傳開來，人人皆知。
劉宗敏聽了以後，恨恨地罵道：「崇禎實在可惡，這個汪喬年也可惡萬分。老子有朝一日抓到此人，必將他碎屍萬段！」
高一功和劉宗敏都感到這消息實在嚴重。掘祖墳不僅是不共戴天的仇恨，更重要的是關乎一家一族的命運。如果李自成的祖墳中真點著一盞燈，還有一條小赤蛇，如今燈被吹滅了，赤蛇被弄死了，又被汪喬年送往北京，這龍脈豈不是斬斷了？這想法他們不敢說出口來，但心裡都感到可怕。高一功對西安來的坐探嚴厲地說：
「這件事你不能漏出一個字。漏出了，你休想活命！」
劉宗敏也說：「汪喬年要出兵來河南的事，可以向闖王稟報。至於掘祖墳的事，你不許向闖王說出，更不許對別人漏出一個字。你漏出一個字，我總哨劉爺會剝了你的皮。你記清楚！」
吳汝義將坐探帶了出去。
高一功望望劉宗敏。劉宗敏不想再多說，心裡很沉重，隨即說道：
「快拿東西來，我吃了以後，好去準備攻城的事。」
到了下午，奪取地洞仍然很不順利，大家都擔心這樣下去，要不了多久洞就會挖成。巡按御史任浚負責守曹門，心字樓正在他的防守地段之內，所以他特別害怕。現在他帶著隨從來到心字樓城牆裡邊，親自側著頭將耳朵對準空甕。他聽見掘城的聲音很急，而且顯然有許多人在同時挖掘。那種沉悶的「咚、咚、咚」聲音，一聲聲嚇得他心驚膽戰。
回到上方寺後，任浚命人將陳永福、黃澍和李光壂請了來，要大家趕快出謀獻策。
陳永福胸有成竹地說：「奪洞不難；奪了洞，守洞更不難。但有一條：需要懸出重賞。俗話說：『重賞之下，必有勇夫』。在這樣生死關頭，誰不怕死？但有重賞，就會有人賣命。」
任浚說：「賞錢我不心疼。現在官庫裡邊還有錢，巡撫衙門、布政使衙門也有銀子，何況開封府有錢的大戶甚多，誰家不可出錢？倘若賊兵進城，玉石俱焚，有錢又有何用？只是光有重賞，沒有善策，也是不行。」
陳永福說：「只要大人說出一句話，事情就好辦。」
任浚說：「陳將軍請放心，賞賜的事由我主持，也不須稟明巡撫。請將軍趕快說出奪洞之計。」
陳永福先不說辦法，卻先說了左軍北來的消息。這消息本來大家都知道，尚在半信半疑。現在據他看來，必是左良玉接到皇上嚴旨，不能不來。而左軍北來的事，李自成必然也很清楚。所以李自成要趕在左軍到來之前攻破開封，一二天之內情勢最為危急。今日倘能將各個洞奪到手中，敵人要想破城就辦不到了。說到這裡，陳永福停了一停，神情變得嚴重，接著說：
「這是一場生死血戰，勝負決於一二日內。我守城軍民既有地利，又有人和，必能取勝。如今奪取地洞最為重要，最為重要。」
大家很少看到陳永福臉色如此嚴厲，口氣如此果斷。他們互相交換眼色，默默無言地等著他繼續往下說。
陳永福把聲音放得很低，開始說出他的辦法。任浚和黃澍等聽了，都紛紛點頭，說：「好，這辦法好！陳將軍果然經驗豐富！」
陳永福說：「我的辦法也是別處用過的，按台大人懸出重賞後，如有人揭榜，說不定還有更好的辦法。」
任浚當即派一名官員到城上傳諭：有能奪地洞者，賞銀一千兩。一時城上議論紛紛，都說一千兩銀子不算少，可是誰也不敢試一試，因為都曉得大洞中敵人很多，跳下去等於送死。大約到了吃午飯的時候，仍然沒有人敢出頭揭榜。任浚滿心憂愁地問陳永福：
「陳將軍，一千兩銀子不算少了，可是沒有人鼓勇奪洞，如何是好？」
陳永福說：「一千兩銀子在平時確實不能算少，但在今日不能算多。這是生死交關的事情，請大人不妨再出重賞。」
黃澍和李光壂都建議巡按加倍賞賜。黃澍說：「一城安危要緊，銀子究竟是身外之物。」李光壂也說：「反正羊毛出在羊身上，暫時銀子由巡按衙門拿出，馬上就可從富商大戶處收回。」
任浚考慮片刻，提起硃筆，寫了一張手諭：「有奪此洞者，賞銀二千兩。」隨即交給那個官員，讓他再到城上傳諭。
黃澍說：「如今光有大人鈞諭恐未必濟事，最好立刻派人到衙門中取二千兩紋銀，擺在城頭，以示絕不食言。」
任浚立即命人騎馬回到衙門，取來了二千兩銀子，連同他的牌諭都送到城頭。
本來人們已經在紛紛商議，想出各種主意。等到第二次傳諭和二千兩銀子送到城頭以後，很快有一個三十多歲的軍官走到牌子前，將任浚的手諭揭下，拿在手裡，回頭對大家說：
「我朱呈祥包下了！」
周圍的人先是一驚，隨即投來敬佩的目光。這一帶守城的軍民都知道這朱呈祥是陳永福手下的一個把總，從十八歲開始當兵，很有閱歷。
朱呈祥不在城上多耽誤，就帶著揭下的巡按手諭大步流星地走下城去。來到上方寺後，他向任浚、陳永福跪下說：
「卑職願意奪取心字樓下大洞，已將巡按大人鈞諭揭下。」
任浚還未說話，陳永福先問道：「你用什麼辦法奪洞？」
朱呈祥說出他的辦法後，陳永福笑著點頭說：「正合我意。你一定能夠奪洞成功。所有你需要的東西，我立刻吩咐人幫你準備。你打算挑選多少人隨你下洞？」
朱呈祥說：「太多也用不著，請軍門大人給我一百個精壯弟兄。有五十個下去就行了，另外五十個準備好，隨時需要，隨時下去。佔據大洞之後，賊兵必來爭奪，那時還要準備廝殺、傷亡，所以另外準備五十個弟兄是不能少的。」
陳永福說：「好吧，我給你一百個弟兄。你可以隨便挑選。除你手下人之外，你願挑什麼人就給你什麼人，只等你馬到成功。」
任浚也鼓勵他說：「你的為國忠心十分可嘉，只要奪洞成功，除銀子賞賜之外，敘功時一定將你破格提升。你趕快準備去吧。」
朱呈祥磕了頭起來，匆匆退出。然後他一面挑選人員，一面作好奪洞的準備。大約一個時辰後，只聽朱呈祥一聲令下，就有兩、三個弟兄把一捆柴火扔下洞口，當柴火還未完全落下的時候，又把大包烘藥[2]扔到柴火上，隨即又將一捆柴扔下去。洞中頓時著起來大火。烘藥也發了威力，整個洞中一片黑煙瀰漫，還有令人窒息的硫磺氣味。因為是用大捆柴火加上大包烘藥，洞中義軍用原來的辦法不能撲滅，加上柴火和烘藥還在不斷地投下，洞中火光熊熊，濃煙滾滾，硝和硫磺熏得人不能呼吸。義軍無處躲避，有的被燒傷，有的被熏得倒地，一部分弟兄衝著洞口逃了出來。城上趁這時候扔下磚石砸傷逃出洞外的人。
這樣，經過一頓飯的時候，城上估計洞中已經沒有敵人，縱然還有沒逃出的人，也一定被燒死或熏死了。朱呈祥一揮手，大家立刻將準備好的水一桶一桶倒下地洞。洞中濃煙慢慢地澆熄了。隨後硝和硫磺的氣味也淡了。朱呈祥首先跳下洞去，在下邊吹個忽哨，五十名弟兄一個一個跟著跳下去，把大洞佔了。
洞中很昏暗，看不清楚，只看見那沒有逃出洞的義軍，大部分已經被燒死，少數沒有被燒死的，也已經昏迷過去。朱呈祥和他的兵丁不管三七二十一，看見一個義軍就砍一刀，扔出洞口。
突然，一個官軍大叫一聲，倒了下去。大家一看，發現在那官軍身旁有一個義軍，一隻手撐在地上，另一隻手拿著一柄寶劍，劍上滴著鮮血。大家正在愕然，說時遲，那時快，只見那個顯然受了重傷、剛剛甦醒過來的義軍，右手一揮，又砍斷了身旁另一個官軍的一條腿。朱呈祥和幾個兵丁一擁而上，亂刀砍死了這個義軍。朱呈祥將他的頭顱割下來，連死屍扔出洞外。
這個義軍就是王成章。
朱呈祥見洞中再也沒有活著的義軍，便向上大聲喊道：「請代我稟報總兵大人和巡按大人，此洞已經被我佔領，洞中沒有逃出的賊兵已全部殺死。」
城頭上響起一片喝彩聲，有人敲鑼打鼓，有人放起鞭炮。
這時，丁國寶正站在城壕外。他明白大洞已經被官軍佔領，立即挑選了三十個弟兄，將被子浸了水，蒙在頭上。他自己跑在前邊，三十個弟兄跟著他，一邊吶喊著，一邊跑過城壕，直向大洞奔去。
城上見義軍來奪大洞，立即弓弩齊發，磚石亂飛，還扔下一個「萬人敵」，正在丁國寶的腳邊爆炸。他被炸成重傷，倒在地下。他身邊的人死了一片。沒有死的人把他背了回來。奪洞失敗了。
經過這一仗，守城軍民頓時士氣高漲，各個地方都仿照朱呈祥的辦法奪洞。不過半日時間，三十六個地洞都陸續被奪到官軍手中，挖洞的義軍死傷慘重。
當爭奪地洞的時候，李自成、劉宗敏、宋獻策、田見秀、谷英等立馬城外，卻沒有一點辦法。李自成臉色陰沉。他考慮一陣，策馬回應城郡王花園，臨走時對劉宗敏說：
「不必奪洞了。我們另想辦法攻破開封，免得弟兄們白白死傷。」
費了半個月的時間，好不容易掘了三十六個洞，在半日之內都被守城軍民奪去，這件事使第二次進攻開封又遇到很大挫折，也使李自成和他的將領們大為失意。但李自成並沒有打算撤離，他決定再一次發動猛攻，只是必須採取另一種辦法，這辦法他和宋獻策等已經想好了。
初八日夜間三更時候，開始下起了鵝毛大雪。李自成偕同劉宗敏和宋獻策來到火藥廠。根據宋獻策擇的日子，在十二日黎明攻城，需要很多火藥，而一旦攻下開封，還要同左良玉大戰，那時也需要火藥，因此李自成深感此事不能疏忽。他一面看，一面鼓勵工匠們多多製造。
正在觀看之時，忽然聽見城邊發出來一陣陣喊殺聲音，他們猜到必是敵人趁著黑夜出城偷營。但他們沒有將這事放在心上，過了好久，才回到應城郡王花園。這時谷可成騎馬來到，稟報敵人偷營的經過。原來，敵人趁著雪夜，從曹門旁的水門派出五百兵丁，偷襲義軍兵營。義軍發現之後，偷營的人迅速返走。義軍追過城壕，那五百人沿城而走，向水門奔去。義軍不知是計，繼續追趕。快到水門時，那五百人突然回頭抵抗，而佔據各個城洞的官軍也紛紛出來，有的從中間衝殺，有的從背後掩殺。義軍情況不熟，又遇著大雪，弄不清官軍有多少人馬，一時之間退避不及，死傷了好幾百人。
李自成聽過稟報，十分惱怒，但事已如此，無可奈何，恨恨地歎了口氣，說道：「越發增添了城中的氣焰！」
天明以後，雪停了，天晴了，一輪紅日照著城頭。守城軍民在奪得三十六洞之後，昨夜又用計殺死殺傷了數百義軍，這是圍城以來的空前大捷。但他們也看得出來，義軍並無退走模樣，這使他們在高興之餘不得不趕緊加固城防。首先要多備柴草，以便城上將士御寒，同時還準備再用火攻，於是下令在全城收集，一天之內就收集到十幾萬擔乾柴。另外，因為東城從曹門到轉角之間有一段地方城牆較薄，需要趕快加厚，附近民宅幾天來已經拆光，所以巡按下令，將上方寺拆去一部分，觀音寺拆去大部分，用拆下的磚石加厚城牆。
從初九到十一日，城外義軍也在準備，但多在夜間活動。城內官軍知道在離心字樓不遠的地方，義軍挖了一個大的地洞，洞口是從城壕裡岸挖進去的，而且挖得很長，據估計有十丈以上，因此用原來的火燒辦法，已經沒有效果。連著兩三天來，義軍每天夜間在朦朧的月色中或在後半夜昏暗的星光下，將火藥背過城壕，運進洞中。由於義軍事先作了很好的準備，到處埋伏了弓弩手，城上稍有動靜，立即有成千支箭一起射來，因此守城兵丁無法阻止他們運送火藥。十一日這天夜間，城中十分驚慌，據他們估計，連著三天來義軍已經向洞裡邊運進幾十擔火藥，很可能在十二日黎明時開始放迸，轟塌城牆。
十一日夜三更以後，情況更加緊急了。城上軍民聽見東城外曹門以南、宋門以北義軍人聲嘈雜，馬蹄聲不斷，這顯然是攻城前的人馬部署。周王在宮中如坐針氈，向天地許願，又向祖宗許願。巡撫、布政使、巡按使也都向天地和關聖爺許願。官紳們不斷會商，尋求對付辦法。陳永福將他的主要兵力調在東城等候，準備一旦城被炸開缺口，就在缺口處拚力血戰。義勇大社也調來許多精壯丁勇，在上方寺附近守候，一旦緊急，立刻登城。
十二日黎明來到了。從城上可以望見城壕外半里處，有很多義軍步兵已準備好攻城，還有騎兵分列兩翼，部伍整肅。
過了一陣，天色更亮了。守城的人們又看見有許多大炮擺在城壕外步兵的前邊。一共分三個地方，中間約有六七十尊大炮，兩邊相離幾十丈遠，各有二十多尊大炮，總數約在一百尊以上。大家這才恍然大悟：今日不是用火藥炸毀城牆，而是用炮對著去年二十六日攻城的地方猛轟。那一次曾把城牆炸開一個缺口，現在雖經修復，到底不太堅固，所以李自成選擇了這個地方，打算用群炮轟毀城牆。
城上人正在紛紛議論，忽然義軍陣地上一面紅旗一揮，幾尊大炮響了。接著炮聲越來越密，震天動地，三個地方的大炮，不斷燃放。鐵的炮彈，鉛的炮彈，從炮口射出，有很多打在城牆上，有一些從空中越過城頭，射進城內。炮彈互相交織，發出令人喪魂失魄的聲音。更多的炮彈打在原來缺口的地方，城牆不斷頹倒，成為一個陡坡，又變成慢坡。
打過一陣大炮之後，義軍的步兵蜂擁出動，躍過城壕，沿著慢坡向上衝。城上拚命向外邊打炮，施放弩箭，投擲磚石，但是義軍決死進攻，毫不退避，死了一批，又爬上一批。攻了一陣，義軍在城牆缺口處死傷很多，暫時停止衝殺，退到城壕下邊。一百多尊大炮趁這時候又一齊向城上打來，很多炮彈繼續打在缺口地方。城上也用炮火還擊，但沒有城外的炮火厲害。打了一陣之後，城外的炮火又忽然停止，伏在城壕下的義軍步兵又像潮水般洶湧而上。
這時雙方都在爭奪缺口。有幾十個義軍已經爬上缺口，到了城頭，又被守城的官軍殺死。眼看著義軍死不後退，城上怎麼用磚石打，用弓弩射，都無濟於事，官軍只得用大炮向義軍的後續部隊打去。但是城上的大炮已經有三尊炸裂了，炸死炸傷了一些自己人，而城外義軍的大炮忽然又響了起來，炮彈飛上城頭，向左右打守城的人。城垛一個一個被打得粉碎，守城的人一批一批死傷。中間缺口處，雙方仍在肉搏交鋒，死傷慘重，都不退讓。
陳永福眼看形勢越來越危急，城快要守不住，就大聲呼喊：「放炮！放炮！」可是守城兵勇因為連著炸裂了三尊大炮，不敢再放，只用弓箭和磚石向敵人射去、打去。陳永福跳上一尊大炮，騎在炮上，又大聲喊道：
「忠臣不怕死。你們快點炮，我和炮一起炸碎！快點！」
他的親兵將他猛一拉，拉下大炮。同時銅炮也被點燃了，轟然一聲，打到義軍中間，接著幾尊大炮都響了，加上萬弩齊發，義軍幾乎在同一個時間倒下去幾百人。這時城外一聲呼叫，所有攻城的步兵暫時都伏了下去，大炮又向城上猛烈轟擊，炮彈交織在城頭上。趁這個時候，陳永福大呼：
「將城牆缺口堵起來！」
城內連日來已經準備了幾百扇大門，一部分從周王宮中運來，一部分是寺廟的大門。這時守城軍民趕緊用這些大門將被義軍轟開的缺口重新堵住。
可是突然間大炮停止，攻城的義軍又吶喊著向城上爬來。陳永福又用大炮、弓弩抵擋。有些炮彈越過城壕，打到義軍排列在城壕外的騎兵和步兵陣上。有的步兵中炮倒下，有的騎兵中炮後連人帶馬倒下去。但是旁邊的步兵和騎兵如同不曾覺察，挺立不動。他們只等待一聲令下，就要向缺口衝去。這樣，許多在城壕外擺著陣勢的步、騎兵被白白地打死，但陣勢始終不亂。
將近中午的時候，義軍又發起多次猛攻，將士們奮不顧身地衝向缺口，在缺口處進行白刃交鋒，雙方互相對砍，人擠得密不透風。城上用門板將缺口堵了七次。義軍死傷慘重，守城軍民死傷也很重。鮮血沿著缺口處的慢坡流得像河一樣，屍首滾在城下，一堆連著一堆。城頭上也堆滿了死屍，運送不及。
後來闖王看見攻城很難得手，徒然死傷了許多精兵和將領，而擺在城外預備的步兵和騎兵也白白地中炮死傷，於是下令停止進攻，隊伍退到離城壕二里以外。城上的守軍早已精疲力盡，這時也趕快休息，只留下部分人修補缺口。雙方的炮都有被敵炮打壞的，有自己炸毀的，沒有炸毀的也都發熱燙手。雖然炮戰還在繼續，卻是稀稀落落，最後連稀稀落落的炮戰也停止了。雙方各自救死扶傷。義軍方面指揮炮戰的兩個將領，黑虎星陣亡了，張鼐受了傷。雖然張鼐的傷勢不重，卻被震暈了，不省人事。李自成看見那麼多將士死傷，心中痛苦，跳上戰馬，馳回老營，吩咐人們將受傷的將士抬回去盡心醫治，又親自囑咐了老神仙幾句話。
劉宗敏沒有回自己帳中，只帶四名親兵到各處巡視，為了鼓舞已經受挫了的士氣。不管他到什麼地方，都不讓將士迎送，囑大家好生休息。對作戰出力的人，他都親切慰問。後來他經過一群軍帳，看見帳中的弟兄都因為疲勞已極，呼呼大睡，卻從一座軍帳中傳出來說話聲音。他叫身後的親兵停下，自己下馬，走到帳門口。軍帳中為保持充足光線，向南的帳門開著。劉宗敏探頭一望，不料看見李狗皮正拿著騎馬衝鋒的架勢，叫一個畫師替他畫像，他的身後面許多弟兄吶喊跟隨，對面城牆露出缺口，硝煙滾滾。李狗皮看見劉宗敏，臉色刷地灰白，一時手足無措，也不知說什麼好。畫師也慌張萬分，退後幾步，躬身屏息而立，等候挨罵。如今老府中三教九流的人物來了不少，劉宗敏認識這個破南陽後新來的畫師，對他說：「我猜到是他叫你畫的。你走吧，不干你的事！」畫師走後，劉宗敏一把抓起那幅將要完成的畫，將李狗皮叫到帳外。李狗皮一出帳就雙膝跪下。宗敏罵道：
「李狗皮，你想在眾人前冒充英雄，拿那張畫兒到處傳名麼？死不要臉！」他一把將畫撕得粉碎，拋在李狗皮的臉上，接著說：「圍攻開封至今，許多將士陣亡，許多將士受傷，你可流過一滴血？幾次攻城最激烈時我都看不見你，啊，原來你是躲在帳篷裡裝英雄！」他向親兵們點頭示意，命令說：「來，打他四十鞭子！」
李狗皮伏地求饒，但劉宗敏只是冷笑。許多將士都來觀看，卻沒人敢替李狗皮講情。看著打過鞭子以後，劉宗敏又說：
「我打你是為著處罰你。你想帶兵打仗，我仍然讓你帶兵打仗。你日後立了功，我照樣賞你！」
劉宗敏不再耽擱，騎上馬走了。
黃昏以後，張鼐從矇矓中醒來，睜開眼睛，忽然看見慧梅立在他睡覺的地鋪前邊。他以為自己在做夢，卻聽見一個親兵站在鋪邊說：
「小張爺，慧梅姑娘來了。剛才你沒有醒，不敢驚動你。她在這兒站了一大陣了。」
張鼐想說話，一時卻不知說什麼好，想了半天，方說道：
「慧梅，慧劍的哥哥陣亡了。」
慧梅噙著眼淚，說：「我已經知道了。慧劍還不知道哩。」
張鼐問道：「你怎麼來了？」
慧梅本來是自己向紅娘子請求，要來看張鼐受傷情形的，可是她沒有說實話，卻說：「夫人聽說你受了傷，命我來看一看。要是不要緊，我得趕快向夫人稟報，免得她為你操心。」
張鼐一聽說是高夫人特地派慧梅來看他的，感動得流出眼淚，說：「感謝夫人，你回去向她回稟：我的傷勢不重，只是兩天來忙得不曾睡覺，今天又不斷地點炮，被大炮震暈了。夫人現在哪裡？」
慧梅說：「我們的人馬已從臨穎撤回來，現在朱仙鎮北邊紮營。夫人到了應城郡王花園，在同闖王敘話。我同紅娘子姐姐率領少數健婦也來到應城郡王花園，所以夫人命我來看你。」
半個多月來她一直在想念張鼐，沒想到在張鼐受傷時見面，一時感情激動，幾乎流出眼淚。她害怕被張鼐的親兵們看見，所以一面說話一面低下頭去。說完以後，又馬上添了一句：
「我走了。既然你傷勢不重，夫人就可以放心了。你好生養傷吧，明天夫人也許會親自來看你的。」
張鼐想起來送她，可是頭腦一陣暈眩，又躺下了。慧梅頭也不回，快步走出帳外。張鼐忽然想喚她回來再說幾句話，可是帳外響起一陣馬蹄聲，分明是慧梅和她的親兵們已經策馬而去。
張鼐心裡有一種說不出的幸福感。可是後來，他想到黑虎星，想到火器營許多陣亡將士，又一陣難過，眼眶中充滿熱淚。過了很久，他才重新閉起了眼睛，矇矓睡去。等他又一覺醒來，已是第二天早晨，忽然聽到天崩地裂的一聲巨響，他一躍而起，問是怎麼回事。親兵告訴他說：
「一定是我軍放迸，炸毀了城牆。」
張鼐不顧身上疼痛，喊道：「備馬！」
他的馬一時備不及，就拉過一匹親兵的馬，跳上去直往東城轟毀城牆的地方飛奔。他的親兵們也紛紛上馬，隨在他的背後飛馳而去。
可是等他們來到城外時，卻看到一幅奇怪的景象。原來剛才義軍點了引線後，猛然間火藥爆發，十來丈的城牆，頓時炸開了口子，磚石橫飛，墊在城下的一些磨盤也被炸成小塊。可是偏偏這些磚石和磨盤碎塊都向城壕外飛來，而留下城裡邊薄薄的一層牆，兀立不動。磚石和磨盤碎塊打死打傷了不少準備向城內衝去的步兵和騎兵。有些騎兵和戰馬一起被打死，有些騎兵被打死後，受驚的戰馬馱著死人向曠野狂奔。
當火藥放迸的時候，闖王、曹操和許多大將都在一里外立馬等待攻城，也幾乎被飛起的磚石砸傷。看見這種情況，闖王對劉宗敏說：
「今日收兵吧，不要攻城了。」
李巖策馬到闖王前邊說：「大元帥，城牆只剩薄薄一層了，趁此機會，調動數十尊大炮猛打，很容易把城牆打開缺口，我軍就可以衝進城去。」
闖王搖搖頭說：「昨日我軍死傷很多，今日磚石都向城外飛來，又平白地打死了很多將士，看來這一次天意不讓我們攻進開封，算了吧。」
曹操也附和說：「看來天意確實如此，過幾個月再來攻取開封吧。」
於是闖王和曹操懷著失望的心情，策馬而去。劉宗敏命人鳴鑼收兵。
城上守軍正準備等義軍炸開缺口後進行血戰，看見這種奇怪現象，起初大為詫異，後來覺得這是神在冥冥中相助，於是乎滿城人奔走相告，燒香敬神，鞭炮聲響徹了各處街道。
到了十五日五更，李自成和曹操的老營先走。攻城的人馬留在城外暫時不動。快到中午時候，義軍的騎兵飛奔傳呼，催促各營快走，於是大股大股的義軍，繞過南城，向西南而去，浩浩蕩蕩，黃塵蔽天。經過朱仙鎮時，稍作休息。朱仙鎮上有經驗的人在路邊一面供應茶水，一面暗暗地數了數，發現重傷的有二千八百七十三人，都用方桌抬著。
十六日，巡按任浚命總社打開城門。於是由李光壂在前引路，黃澍、王燮、周王府的兩個太監，還有幾個士紳，一起騎馬出城巡視義軍老營駐紮的地方。
他們先到繁塔寺，看見曹操駐兵的地方，約有八里寬，二十里長。寺內是聚糧之所，留下的糧食約有三尺深。牛、驢的頭、皮、腸子和肺，還有人的屍首，到處都是。營內營外，十分骯髒。還有許多準備宰殺的耕牛，退走的時候來不及帶走，留在繁塔寺。此外還留下很多被擄掠來的婦女，走散一部分，到中午時候還剩二千二百餘口。李光壂命人將她們送到南門的月城內暫且收容。
他們又一起到了應城郡王花園來看李自成的老營，發現那裡一切靜悄悄的，地也掃得很乾淨，既沒有驢、牛遺留下來，也沒有婦女遺留下來，和曹操的老營完全兩樣。有人在心中感歎說：
「李自成果然不凡！」
雖然省城解圍了，但是看來李自成還會再來，局勢不容開封的官紳軍民放心。這幾十萬大軍究竟往哪裡去了？左良玉如今在哪裡？李自成是不是要去同左良玉作戰？
這是城中正在紛紛議論的問題，大家都在等待著細作探明消息。
[1]鏊子腳形——三角形。河南的烙餅鏊子有三條腿。
[2]烘藥——起燃燒作用的火藥，以硝、硫磺、木炭粉三種原料配合研磨製成。