第十八章
李自成命各營大軍向開封周圍開拔，另派一支人馬由田見秀率領，直向西去，路過中牟，攻佔鄭州、滎陽、新鄭、長葛諸縣，斷絕開封的西路接濟，同時為闖、曹大軍徵集糧草。李自成和羅汝才兩人的老營，在大軍出發一天以後，才從陳留城郊拔營西去。他們原先商定將駐紮在開封城西大約二十里遠的閻李寨，但出發較晚，距離朱仙鎮不遠就黃昏了。兩家老營決定停在朱仙鎮寨外打尖，休息，明日五鼓趁天氣涼爽，繼續趕路。
剛剛停下休息，羅汝才部下有人得到一個不曾證實的消息：小袁營從杞縣逃走了。曹操起初吃了一驚，隨即又覺得未必可信。吉珪也說：
「小袁營三萬大軍，突然全營逃走，事先不漏一點風聲，真是奇怪！我看，這個荒信兒很不可靠。」
曹操沉吟片刻，說道：「原來我們兩個私下說，闖王聰明一世，糊塗一時，聽了老宋的主意，將好端端一雙姻緣拆散，說不定會是賠了夫人又折兵，吃不完的後悔藥。你在營中等候新消息，我現在就去自成那裡看看。」
吉珪說：「倘若闖王還沒有得到稟報，請你千萬不要打聽，免得落個事前知道的嫌疑。」
曹操笑一笑說：「我不比別人缺少一個心眼兒。」
在李自成老營中，剛剛有人風聞小袁營從杞縣逃走的事，但是沒有人信以為真。這消息只傳到中軍吳汝義的耳朵裡就止了。他想，袁時中最近深得闖王愛重，與慧梅也夫妻恩愛，沒有道理會忽然叛變。他疑心這謠言來自曹營，立刻暗中傳令不許在老營中再談此事，同時他也不急於稟報闖王，只派人往杞縣探聽究竟。
當羅汝才來到時，李自成已經睡了。吳汝義趕快出迎。汝才知道自成剛剛睡下，不讓汝義驚動，只問道：
「子宜，有什麼新的軍情沒有？」
「沒有新的軍情，大將軍。」
「我們兩個老營明日一早繼續往閻李寨去？」
「是的，曹帥。大元帥沒有新的吩咐，自然仍按原計而行。曹帥來見大元帥有沒有緊急事兒？要我去叫醒他麼？」
「不用叫醒闖王。既然開封方面沒有新情況，自然要依原計而行。」羅汝才故意提到開封方面，避免以後吳汝義會疑心他事先就知道袁時中從杞縣逃走。
吳汝義果然生了疑心，問道：「曹帥可聽到了什麼消息？」
羅汝才笑一笑，隨口遮掩說：「我想，開封城中會猜到我們必先動手搶收四郊麥子。他們的上策是出動兩三萬官軍，在城外立寨，一則使我軍不能在郊外自由割麥，二則保護城中丁壯出城來搶割麥子。我想著放心不下，所以來問問有沒有新情況。倘若城中出兵在近郊紮營，我們今夜就可以出其不意，派人前去劫營。沒有就省事兒，我也回帳中睡覺啦。他娘的，開封的文武大員們儘是草包！」
約莫半夜時候，吳汝義被值夜親兵叫醒，看見燭光中站著李巖，臉色嚴重。這是從來沒有的事情，他不禁大為詫異，一躍而起，趕快問道：
「林泉，有何緊急事兒？」
李巖湊近他耳朵小聲說了兩三句話。吳汝義大驚失色，說道：
「你等一等，我趕快去叫醒闖王。」
「是得趕快叫醒闖王，立即決定辦法。」
李自成不論多麼疲倦，夜間睡覺總是十分機警，有事叫他，一叫便醒，猛睜雙眼，忽地坐起，從不遲疑貪枕。現在他不知發生了什麼急事，趕快披上衣服，趿著鞋走出帳外。高夫人被他驚醒，趕快從枕上抬起頭來，側耳諦聽。
吳汝義湊近李自成耳朵稟報了小袁營從杞縣逃走的事。自成臉色一變，憤怒地小聲說：「他媽的，竟有此事？……毫無良心！」
片刻沉默。高夫人知道出了意外大事，但不知是什麼事兒，心中暗暗驚詫，趕快穿衣起來，點著蠟燭。
闖王向吳汝義吩咐說：「請林泉到大帳中等候。你趕快派人將牛先生、宋軍師叫醒，請他們速來議事。捷軒和一功也來。還有，你派人飛馬到補之營中，請他速來，速來！」
吳汝義說：「是，我立刻派人分頭去請。還有，一更過後，大將軍來了一趟，想要見你，因你已經休息，他便走了，似乎有點奇怪。」
自成機警地想道：難道他也知道了風聲麼？隨即說：「你火速親自去曹營，請大將軍前來議事！」吳汝義走後，李自成回到寢帳，趕快穿好衣服。高夫人一邊幫他扣衣扣，一邊小聲問道：
「到底出了什麼事兒？有人叛變麼？」
李自成簡單地告訴她，袁時中已經叛變，率領小袁營全部三萬人馬從杞縣逃走了。說畢，大踏步向外走去。高夫人驀然一驚，幾乎站立不穩，喉頭感到壅塞，追在他背後問道：
「慧梅還活著麼？」
當闖、曹大軍經過杞縣時，按照當時社會習氣，李巖應該趁機會回李家寨掃墓，與族人親戚見面。宋獻策建議李自成讓李巖回家鄉看看。闖王欣然同意，並親自將此意告訴了李巖兄弟。但李巖另有一種心思。他雖然已經起義一年半，與朱家朝廷恩斷義絕，但心靈深處擺脫不掉痛苦思想，總認為自己是父母的「不肖子」，愧對祖宗。他不肯回李家寨，也不讓李侔回去，只著舊日管家范德臣同二十名騎兵回去，選擇一個日子，將湯夫人的棺材從祠堂移出，暫丘[1]在祖塋旁邊。當小袁營叛逃時，范德臣剛把事情辦完，還沒有離開李家寨。小袁營的人馬急於趕路，沒有進李家寨，經過圉鎮時稍事停留，打尖以後繼續南奔，揚言是奉闖王命去截殺從豫南來救省城的官軍。范德臣看出這事大有蹊蹺，就趕快回來，告訴李巖知道。李巖斷定必是叛變，所以親自連夜來稟報元帥。
李巖剛剛談過范德臣帶回的消息，邵時信派來報信的親兵也到了。這個人化裝成小販模樣，趕到朱仙鎮一帶，但因人馬眾多，好不容易才找到大元帥暫時駐地。他撕破裌襖一角，取出邵時信匆忙中寫的字條，雙手呈給闖王，上邊寫道：
小袁營雲奉闖王之命，往南堵御官軍，匆忙拔營。謹此叩稟。
李自成氣得臉色鐵青，默默不語，在大帳中走來走去。李巖坐在帳中，也不說話，等候牛、宋和劉宗敏等來到。
高夫人自破洛陽以後，竭力避免干預軍中大事。這也是李自成的意見。他認為自己遲早要奪取江山，絕不使前朝常有的後宮干政之弊再出現於他所創建的新朝。可今夜是處理袁時中叛變的事，關係著慧梅的死活，她不能不來到大帳，希望商議結果既能夠嚴懲袁時中，也能夠救回慧梅。李自成懂得她的心情，用眼色示意她在一隻行軍攜帶的小馬扎上坐下。
牛、宋、劉宗敏和高一功很快來到，隨即羅汝才也到了。汝才因與手下人擲色子，尚未睡覺，一聽吳汝義說大元帥請他緊急議事，他便心中明白，命親兵們立即備馬。在親兵備馬時，吳汝義將袁時中叛逃的消息告訴了他，他佯裝毫無所聞，恨恨地說：
「哼，竟然會有此事！」
大家都到了，只有李過駐地較遠，尚未趕到。李自成自崇禎十三年十月間進入河南以來，事業和威望如日東昇。中州百姓將他當成救星，他自己和左右文武都認為他是「天生聖人」，幾年內必坐江山。因為有這種環境氣氛和心理狀態，所以他很容易受了袁時中的欺哄，根本沒料到對方會突然叛變。他如今不僅十分氣憤，而且為自己的威望受損而深感痛苦和愧悔。當大家紛紛議論如何派兵追剿袁時中時，只有李自成和高夫人一言不發。李自成巴不得立刻將袁時中和劉玉尺等人捉到，斬首示眾，以洩心頭之恨，並為背叛者戒。然而他現在正要用全力圍攻開封，預料朝廷必定會用最大的力量來援救。在這個節骨眼上，如忽然分兵追剿袁時中，必然要減弱圍攻開封的兵力，還要死傷許多有用的將士。可是，倘若不將袁時中消滅，別人就會輕視他，還會在背後嘲笑他。現在距袁時中叛逃已經有一個白天和兩個夜晚，走了很遠，未必能夠追上。袁時中對豫東地理很熟，縱然追上，也未必能將他一戰剿滅。倘若戰爭糾纏過久，損兵折將，會牽動圍攻開封大計，得不償失。還有，倘若對袁時中逼得過急，他帶著三萬人馬投降正在豫南的丁啟睿或楊文岳，豈不為害更大？……
李過到了。事情他已經知道，所以他帶著一臉怒容走進大帳，沒有坐下便向闖王和大家問道：
「如何決定？派誰追剿？」
闖王沒有作聲，別人也不作聲。高一功示意他在一隻小馬扎上坐下。
李過不肯坐下，看一眼宋獻策和牛金星，接著說：「當日袁時中剛投順就請求結親，我就覺著有鬼。幸而我一功舅說了一句，不能將蘭芝許配給他。結果由軍師們出主意，將張鼐和慧梅的姻緣拆散，將慧梅作為闖王的養女嫁給姓袁的。將慧梅作為闖王養女，我一百個贊成。這姑娘是在我眼皮下長大的，在我二嬸身邊出生入死，幾次立了大功。硬把她嫁給那個從野地飛來的姓袁的，下場如何？如今還活在人間麼？」他想著慧梅如不是已經被殺，便很快就會被殺，不禁恨恨地歎了口氣。隨即坐下，接著說道：「我當時就不同意這樁婚事，搖旗和漢舉們也不同意，可是等大家知道時，木已成舟啦，生米已經做成熟飯啦。我只能暗地裡頓頓腳，希望姓袁的有點良心。如今事已至此，光想著後悔藥難吃沒有用，要趕快派兵追趕，殺他個片甲不留。派誰去，商定了麼？」
宋獻策和牛金星一直擔心高夫人會說出來對他們抱怨和責備的話，不斷地偷偷打量高夫人的沉重臉色。他們沒料到由李過開了腔，用這樣從來沒有用過的神色和口氣對待他們，使他們只有慚愧，除掉苦笑外無言以對，神情十分尷尬。
闖王低著頭沒有作聲。儘管他不滿意李過責備牛、宋的話說得太直，但是他自己也心中悔恨，不能責備侄兒直言。他怕高夫人也忍不住對牛、宋說出來不好聽的話，兩次望她。高夫人懂得闖王的眼色，所以她沒有接著說一句話，只是深深地歎一口氣，用袖頭揩去了為慧梅湧出的兩行熱淚。
曹操在心中看笑話，卻不得不說道：「已經過去的事不用再提啦，如今只趕快決定如何處置吧。兵貴神速，再不派兵追趕，小袁營就逃進穎州地界，向南投降丁啟睿，向東投降朱大典，都很容易。大元帥，倘若你認為圍攻開封要緊，別的人馬分不出來，命曹營人馬去追剿如何？」
李自成回答說：「家雞打得堂前轉，野雉不打一翅飛。野雉是活的，飛就讓它飛吧。」
大家聽了李自成的話都覺突然，摸不準到底是什麼用意。有人暗想：這樣任袁時中逃走不管，未免太寬大了。
劉宗敏平時往往容易暴怒，令人生畏，但現在他一直冷靜地想問題。他在心中抱怨牛、宋當日不該勸說闖王將慧梅許配袁時中，但是他想著闖王待牛金星以賓師之禮，拜宋獻策為軍師，不能因他們一時慮事有誤而多加責備，使他們面子上下不了台，引起文武不和。他也明白闖王既恨袁時中叛逃，又擔心對袁時中逼得緊了會促使他投降官軍，另外又擔心慧梅會被袁時中殺害。趁著大家在沉默中，他抬起頭來望著自成問：
「大元帥，這件小事交給我處置可以麼？」
自成問：「你如何處置？」
「我想，既不能不派兵追殺一陣，也不必逼得過緊，免得他投降官軍過早。也不要使他對慧梅下毒手。目前能夠按這樣想法處置，方算妥當。」
羅汝才點頭讚歎：「慮得細，慮得是！捷軒不愧是大將之才，忙中不亂。」
自成說：「捷軒，你將你的辦法全說出來，讓大家商議一下。」
宗敏說：「請補之辛苦一趟，去追趕小袁營。先禮後兵，勸說袁時中趕快回頭，做錯的事絕不追究。我估量袁時中一定不聽勸告，大概免不掉會廝殺起來。補之可以殺敗小袁營，但不一定會捉到袁時中，也不能……」
李過插言：「既然動兵，就得盡我的力量捉到他或殺死他，不留後患。」
「補之，你聽我說。我們目前作戰的著眼點是在開封，既要四面圍困開封，還要準備殺敗各路援兵，不應當分散兵力。小袁營有三萬人馬，要將它包圍消滅，少說也得五萬人馬，還得拖長時日，窮追不放。在目前我們不能讓袁時中這小子拖住一條胳膊。」
「你給我多少人馬？」
「我打算給你……頂多一萬五千人馬，一半騎兵，一半步兵。更多的人馬沒有。」
李過沉吟說：「只給這一點人馬，我只能追上他，狠狠給他一下教訓，不一定能夠消滅他，捉到他。」
宗敏點頭說：「對，對，正是這個意思。倘若追上他，你只需狠狠教訓他一頓，使他損兵折將，知道疼痛。但要適可而止，不逼他過早地投降官軍，還得使他認為對慧梅不下毒手，於他有很大好處。」
李過微微一笑：「你給我出的是一道難題，這文章要做好很不容易。」
劉宗敏轉向李自成，問道：「大元帥，你看，這篇小文章就這麼做法，不必小題大做，行麼？」
自成點點頭，然後向大家問：「你們各位有何意見？」
牛金星說：「追上小袁營之後，可以宣示大元帥德意，凡將士願倒戈回老府的一律免究，另有重賞。補之將軍出發時要多帶銀子，以備陣前賞賜。如此恩威並施，有勸有懲，小袁營多數脅從之眾，不難瓦解。」
宋獻策接著說：「還要帶去大元帥手諭一道，勸諭袁時中勿信讒言，妄生猜疑，致令親者痛，仇者快。望他幡然悔悟，速偕慧梅來歸，將待他恩情如初，一切錯誤不提。」
高一功說：「慧梅在我們老八隊中是有功之人，況且已經是闖王養女，不能不救她回來。補之帶兵前去，一定要查明問清，慧梅到底死了沒有。倘若她還沒死，那陪嫁的四百多男女親軍是不是還在她身邊。補之，你這次去，倘若能救慧梅回來，當然是最好不過；如不能救她回來，要設法使袁時中不敢殺她。」
李過說：「高舅說得是，我的騎兵如果能衝進袁時中駐地，自然要將她救出，接她回來。不過，聽說她已有喜了，誰知她如今變心了沒有？」
高夫人想起慧梅出嫁的情形，實在又痛苦又惱恨，正想找題目，立刻對侄兒憤憤地說：「補之，你剛才還說慧梅也是在你眼皮下長大的，怎麼忽然又說這話？慧梅絕不會背叛闖王。你看吧，她會死在袁時中手中！」
闖王不希望她對宋獻策等說出氣話，勸說道：「我們正在商議辦法，你不用擔心嘛。」
「不管用什麼辦法，以保住慧梅性命要緊。如今她身邊只有四百多男女親軍，都是好樣的，袁時中要殺害慧梅，他們也會全部死去，絕不止慧梅一個被害。」高夫人越說越激動，突然轉向宋獻策，「軍師啊，這親事是你們慫恿成的，你們要救慧梅的命，將她和那四百多人馬還給我。還有慧劍，你們是認識的，她哥哥是黑虎星，在開封城下中炮受傷而亡。兩三年前在商洛山中時候，他將妹妹托付給我，說：『嬸娘，我只有這一個妹妹，今後全靠你老人家照料她。她歲數還小，雖然有一身武藝，可是不懂事。』倘若這個黑妞也隨著慧梅死在小袁營，你們這些做軍師、出主意的，怎麼對得起地下的黑虎星啊？」
這一段話說得宋獻策臉上熱辣辣的。牛金星也覺得十分難堪，只得勉強說道：「請夫人放心，必有妥善辦法，將慧梅姑娘救回。」
高夫人眼圈一紅，說：「縱然能夠將她救回，可是姑娘已經嫁了人。殺了她丈夫，留下她守寡一輩子。她今年虛歲才二十一歲，叫她以後如何活下去啊。都是你們當日出的好主意！」說畢，憤憤地起身便走，一面走一面流著眼淚。牛金星和宋獻策趕快站起來送行，但是她頭也不回，沒有同他們打個招呼。
李自成向他的侄兒問道：「你什麼時候動身？」
李過說：「馬上準備停當，五更動身。」
李自成望望李巖：「林泉還有什麼高見？」
李巖說：「我想，袁時中不得已時必投朝廷。丁啟睿如今駐軍在汝寧一帶，他去投丁啟睿比較容易。補之在追趕小袁營時，可派出一支輕騎，馳至陳州與商水之間，虛張聲勢，攔住他南去之路。另外，以夫人名義給慧梅姑娘書信一封，先敘思念之情，然後囑其勸說袁時中趕快懸崖勒馬，回來叩見元帥請罪，保其平安無事，恩寵不減。縱然自生猜疑，暫時不肯回來，闖王因有汝在，已囑汝補之大哥不要窮追，留個轉圜地步。只要汝在，時中不降朝廷，一切好說。縱然時中一二年內不回來也不要緊。倘若汝不幸遭毒手而死或時中投降朝廷，二者有一，則從此與時中恩斷義絕，勢成不共戴天，等等。這書子必會被袁時中看見，讓他在心中琢磨出得失利害。」
大家都點頭贊成。闖王命牛金星替他寫一道給袁時中的勸諭，李巖替高夫人寫一封給慧梅的書信。會議就到此結束了。
離開杞縣的第二天，慧梅看出來小袁營的行蹤可疑，斷定袁時中已經背叛闖王。她當時不願再走，派人將時中請來問話。慧梅憤怒地說：
「今天不是你死，便是我死。你死，不是我要殺你，而是闖王要派人馬來處置你。我死，是因為你要殺我；你不殺我，我不會跟著你背叛闖王。」
袁時中苦苦勸她一起走，什麼出嫁從夫啦，又是什麼年輕夫婦要和睦啦，說了一大通。可是慧梅板著臉，讓手下的四百多名親軍擺好了拚命的架勢，堅絕不走。在一瞬間，袁時中曾想殺掉她。但稍一轉念，仍覺不忍，畢竟他還是很喜歡慧梅的，特別是知道慧梅已經懷孕了，而他又是很想要孩子的，所以他決定無論如何不發脾氣。他又對慧梅說：
「不管你多麼不聽我的話，我是不忍心殺你的。你懷了孕，這是我的骨血。你想死，我偏不讓你死。你手下的親軍，只要他們不先動手，我絕不會動他們一根毫毛。我只是勸你跟我一起走；不走，我們都要被害。我本來並不想離開闖王，可是闖王聽信了周圍人的閒言，對我很不放心，聽說就要動手殺我，我沒有辦法，才帶著人馬逃走。這只是暫時離開，等闖王將來明白我對他忠心耿耿，我自然還會回到他的大旗下邊，替他盡忠效力。」
慧梅流淚說：「你若肯回到闖王麾下，我願意百依百順，服侍你到老。我既然已經嫁給你，不會不把你當丈夫看待。可是你要是背叛闖王，投降官軍，要我跟你走，就休想。夫人每次問我，我都為你掙面子，說你忠心耿耿保闖王打天下，可是你現在卻叛變了，你說我活著還有什麼臉去見夫人，去見闖營將士？」
兩個人又爭了半天。不管袁時中怎麼勸，慧梅總是不走；而不管慧梅怎麼哭鬧，袁時中也總是不發脾氣。可是時間一長，袁時中手下的人逐漸耐不住了，他們吹鬍子瞪眼睛，慫恿袁時中採取強迫手段。袁時中不得已，只好向慧梅說：
「你既然已經嫁給我，生是我袁家的人，死是我袁家的鬼。夫為妻綱，天經地義。你今天走也得走，不走也得走，哪有做妻子的能不聽丈夫的話？」
慧梅一聽，更氣起來，說：「你既然投順了闖王，就應當生是闖王旗下的人，死是闖王旗下的鬼，怎麼還能背叛闖王？背叛闖王就是不忠不義。我寧死也不能跟你這不忠不義的人一起走。」
夫妻兩個正在爭吵，金氏走了出來。自從慧梅「過門」以來，她雖然心裡吃醋，但不敢當面胡鬧。今天看見袁時中同慧梅爭吵，快要動武，而小袁營將士將「小闖營」包圍得水洩不通，她忽然膽壯起來，指著慧梅的鼻子說：
「你不要以為自己真是闖王的小姐，實際你也是他家的丫頭。只是為著跟我們袁將軍結婚，才把你收為養女。你呀，你並不比我的出身高貴多少！雖然你是正室我是妾，可我比你早來了兩年。你也不要因為懷了孕就神氣起來，是男是女還說不定，能不能平安生下來也說不定。生孩子有什麼稀罕？要不是天天行軍，我早就給袁家生了孩子了。」她又罵了幾句難聽的話，忽然回過頭來對袁時中說，「她已經變心，說不定將來什麼時候你會在她的手中送命，不如趁早休了她！」
慧梅沒有料到半路會殺出這麼個潑婦來，最初簡直有點發愣，可是越聽越氣，聽到這裡終於再也忍耐不住，猛地拔出寶劍，搶前一步，厲聲叫道：
「我宰了你！」
金氏趕緊躲到袁時中背後，越發大哭大鬧起來。慧梅幾次搶過去殺她，都被袁時中攔住。慧梅沒有辦法，只好向左右親兵說：
「你們還不把這個潑婦趕走？」
一句話剛說出來，慧劍已經跑了過去，要拉金氏。袁時中惱火了，說：
「你敢打她？她雖是妾，到底是你的主人！」
慧劍說：「姑爺，她在你家裡是主人，在我們闖王將士面前就算不得一個主人。你不要偏心袒護她，這裡有我們的軍規：軍中不准胡鬧！」
袁時中氣得要打慧劍耳刮子，慧劍用力格開，毫不示弱。袁時中猛然想起，自己不便對這班女兵動手，便恨恨地歎了口氣，不再去管。
慧劍走過去，把那潑婦一推，推出五尺多遠，跌在地上。金氏索性在眾人面前撒潑，又是哭，又是叫，又是打滾，說她好歹是半個主人，如今受奴才欺負，要袁時中替她做主，不然要碰死在大家面前。慧劍氣得眼睛通紅，不管袁時中如何頓腳生氣，大踏步走過去，伸開五指抓住金氏的背後領口，輕輕一提，將她從地上提了起來，摔出六七尺外，跌在地上，喝道：「你再鬧，我就宰了你！你既不是我的半個主人，我也不是奴才。這裡只有軍法，沒有別的！」
袁時中氣得咬牙切齒，把腳一跺，對慧梅說道：「你要是執迷不悟，將來可不要怨恨我！」說罷，回身走了。
立刻，在慧梅和她的「小闖營」周圍，又增加了袁時中的幾百名精兵。慧梅的人馬被圍得更緊了。邵時信和呂二嬸感到這樣僵持下去不行，悄悄商量一下，便勸慧梅說：
「不要吃眼前虧，我們還是隨他走一段再說。如果能找機會逃回夫人身邊，當然很好。如果能等待時機，勸得姑爺回心轉意，那就更好。」
慧梅想了一陣，覺得他們說的話也有道理，目前實在沒有更好的辦法。她走回帳中，氣得哭了一陣，又同邵時信商量一陣，便叫邵時信去見袁時中，答應隨小袁營往穎州一帶去，但提出三個條件：第一，要尊重慧梅，任何人不得在她的駐地胡鬧，不得欺侮她的男女將士。第二，對陪嫁來的男女將士糧草不能短缺，各項供給從豐。第三，袁時中不應把事情做絕，要留下重回到闖王麾下的餘地。
聽了以上三條，袁時中認為慧梅已經開始回心轉意，喜出望外，滿口答應。這事剛剛告一段落，袁時中忽得細作稟報，說杞縣一帶風傳李闖王即將派大軍追趕前來。他不禁心中驚疑，下令全營趕快收拾啟程。
從此以後，慧梅和她的四百多親軍總是被袁時中的精兵緊緊地包圍著，無法自由行動。不管行軍到什麼地方暫駐，也總是如臨大敵。他們不敢輕易離開自己的駐地，袁時中也不敢隨便走到慧梅的帳中去。
李過剛剛動身，李自成忽接緊急探報，知道丁啟睿、楊文岳、左良玉三支人馬奉旨在汝寧附近會師，正在日夜籌措糧草，不日北上，來救開封。看來小袁營的叛變尚未處置就緒，開封周圍的大戰又在密雲欲雨了。五月二日，他和曹操將兩個老營移駐閻李寨，又稱閻家寨。五月三日，闖、曹大軍將開封合圍了。
麥子已經熟了。義軍並不攻城，只搶割城外麥子。城內也派出軍民，搶割麥子。義軍在大堤外搶割，城中軍民在大堤內搶割。在大堤內外偶爾也發生零星戰鬥，但雙方都以搶割麥子為主；有時相距很近，互不理會。
在搶割麥子的日子裡，李自成時時注視著左良玉等援軍動靜。當他知道官軍已經離汝寧北來的消息後，派人火速給李過送去密諭，要他對袁時中切勿窮追，打一個勝仗後星夜回師。又傳令給田見秀等將領，要他們速從鄭州、滎陽和新鄭一帶退兵，趕回開封城外。道路哄傳，援救開封的官軍有二十多萬人馬，縱然只有十之五六，也不可輕視。援軍中，左良玉的人馬有十萬左右，比較能戰；保定總督手下的總兵虎大威的一萬多人馬也較精銳。另外，不能不提防的是，城中還可出動兩三萬兵勇同援軍配合作戰。儘管一年半以來，李自成在中原作戰不斷獲得大勝，但對這次戰爭不敢有絲毫大意，總在思慮著全勝之策。
五月十六日黃昏，他又召集了一次軍事會議。會開得很久，但對於作戰方略還不能最後確定，這是因為現在不曉得官軍是直抵開封城下，還是在開封附近佔領一個地方。由於對官軍的意圖未能最後探明，因此會議決定，先做些應急準備，把義軍所有的人馬都集中到開封周圍，以便一有情況，可以立即出戰。
李自成回到寢帳後，又讓張鼐前來稟報火器營的情況。張鼐尚未離去，忽然李過一腳跨進門來，說道：
「闖王，我回來了。」
李過從朱仙鎮出發之後，當日到了杞縣，因知小袁營已經走遠，便大膽決定，單率領數千輕騎日夜追趕。到了拓城境內，袁時中果然被他追上。時已黃昏，李過的騎兵十分疲倦。他見小袁營已經佔據有利地勢，倚山據河紮寨，便只好隔河紮營，以待次日早晨看清地勢，向敵進攻。當夜派人將闖王勸諭袁時中的書子和高夫人給慧梅的家書送到小袁營，但沒有回音，連下書的兩名弟兄也遭到扣留。
天明後，李過不管小袁營有三萬之眾，就率八千騎兵從淺處過河，先向小袁營將士宣佈大元帥德意，號召重回闖王旗下有賞。小袁營將士一經接仗便紛紛潰散，有不少人倒戈回來。袁時中只剩一萬多步兵和一千多騎兵，裹脅著慧梅的四百多名男女親軍向亳州方向逃走。李過本來要繼續追趕，因接到大元帥命他火速班師的手諭，就回來了。
他還想補充談一點同小袁營接仗時的詳細情況，被高夫人用手勢打斷，急著問道：
「慧梅的情況你知道麼？」
「慧梅的消息我一直在打聽，直到小袁營的許多將士投降過來，才得到真實消息。特別是我們在戰場上捉到了幾個受傷的騎兵，他們不少人曾跟慧梅的親軍在一起駐紮，說的情況雖然不敢說都是真的，但看來也差不離。」
「什麼情況，你快說！」高夫人催問。
「情況雖然不太好，但慧梅並沒有死，袁時中不敢馬上殺害她，也不願殺害她。」
「你給我直說吧，不管是好消息，還是壞消息，都說出來，對我說出實話！這姑娘也算是我把她撫養大的，如今弄得她生不生，死不死，性命操在袁時中手裡，你叫我怎麼不掛心？快說吧，不要藏頭露尾。」
李過搖搖頭，歎口氣說：「這姑娘確實是好樣的，對闖王忠心耿耿。」接著，他就把袁時中叛逃後，慧梅如何起初被蒙在鼓裡，到睢州境才知道真情，又如何同袁時中幾乎刀兵相見，慧劍幾乎殺死了金姨太太……種種經過情況，都一五一十地說了出來。高夫人噙滿兩眶熱淚，又問：「以後呢？」
「以後的情況不很清楚，只聽說在拓城境內，慧梅知道追兵將到，勸袁時中投降，夫妻又大吵一架。幸有邵時信和呂二嬸解勸，慧梅大哭一場，沒有再吵鬧下去。據我看來，目前袁時中還不敢殺害慧梅，也不願殺害慧梅，可是以後如果他投降了官軍，慧梅不答應，到那時候就要見個黑白。我還聽說，慧梅現在天天哭泣，常常不吃飯，後悔自己出嫁之前沒有自盡，竟落到這步田地。」
還有些情況，李過沒有說出來。他聽說，慧梅在痛苦之餘，曾經罵過牛金星、宋獻策，也說過抱怨闖王的話。李過不願使大家難過，便沒有多說什麼。
然而，就是他說出來的這些情形，也已經使高夫人和站在門口的慧英等一群姑娘一面聽，一面落淚。張鼐低著頭，感到心如刀割。儘管他用了很大的力量不讓眼淚滾出，但聽到後來，還是有幾滴淚水不由自主地從眼角滾落下來。闖王也歎了口氣，低著頭在屋中走來走去，不知道說什麼好。
高夫人用袖頭揩揩眼睛，說道：「王長順早就對我說過，怕我們丟掉了一個好姑娘，卻沒有籠絡住袁時中的心。如今果然這樣，這事會叫我悔恨一輩子。看來慧梅一定活不下去。」
李過趕緊勸慰：「二嬸不要太操心，等我們破了開封後，再想辦法救慧梅回來。」
高夫人說：「誰知道到那時候慧梅還在不在人間？」
慧英聽到這句話，忍不住發出了抽泣的聲音。張鼐默默地從座位上站了起來，沒有向闖王告辭，低著頭走了出去，不提防同匆匆進來的李雙喜撞個滿懷。他瞟一眼雙喜的有些不平常的臉色，沒有打招呼，在此刻他除慧梅的不幸之外，別的事都不關心。剛剛走下台階，他聽見從屋裡傳出來雙喜的聲音：「稟父帥，據探馬稟報，明朝援救開封的大軍已到了尉氏縣境，看來是直奔朱仙鎮。左良玉和虎大威的人馬行軍很快，明顯地是想搶佔朱仙鎮。」
闖王的聲音：「啊？朱仙鎮？已經到了尉氏縣境？」
雙喜的聲音：「是的，父帥。看來敵軍明日五更就會佔領朱仙鎮，請父帥趕快部署迎敵。」
闖王從椅子上一躍而起，說：「好了，這一仗就在朱仙鎮打吧！你趕快命人叫宋軍師、牛先生和幾位大將都來，火速商量一下，火速出兵，趕在敵人來到之前先占朱仙鎮！還有，叫小鼐子回來聽令！」
張鼐聽得清楚，精神突然激動起來，不再想慧梅的事，也不等雙喜呼喚，回轉來大踏步走上台階，幾乎又同雙喜撞了身子。他站在台階上，向屋中大聲說：
「火器營首領張鼐到！」
[1]丘——棺材不正式埋葬，暫時浮埋或停放一個地方，書面語叫作「暫厝」。在河南口語中，浮埋叫作丘。