朱仙鎮潰敗之後，丁啟睿、楊文岳、左良玉都有密奏到京，說明潰敗原因和經過情形，雖然都有請罪的話，卻盡量將罪責推給別人，並且大大誇大了李自成人馬的數目。崇禎看了他們的密奏，憤怒謾罵，繼而痛哭。他下旨將丁啟睿「褫職候代」，楊文岳「褫職候勘」[1]，而對左良玉只下旨切責，希望他固守襄陽，整兵再戰，以補前愆。為急於救援開封，他在文華殿單獨召對周延儒。他問道：
「如今開封被困，望救甚急。卿看何人可以前去督師，為開封解圍？」
周延儒能夠「東山再起」，原因之一是借助了東林和復社人物張溥的吹噓，所以朱仙鎮潰敗後，他向皇上建議對左良玉從輕處分，除考慮左掌有重兵外，也因為左是商丘侯恂提拔起來的，而侯氏弟兄都是東林人物。現在他的主意已經打定，便起立回答：
「左良玉曾受侯恂提拔之恩，耿耿不忘，陛下可曾聽人說過？」
崇禎輕輕點頭：「朕也有所聞。」
周延儒接著說：「如今左良玉已至襄陽，立住腳跟，看來不難恢復元氣。前次之敗，敗於督師、總督與平賊將軍不能和衷共濟，故必須選派一位他素所愛戴的大臣出任督師，庶幾……」
崇禎截住問：「你是指的侯恂？」
延儒躬身說：「是，陛下。恐怕只有侯恂可以指揮得動。」
崇禎沉吟片刻，狠狠地說：「左良玉驕橫跋扈，朕已百般隱忍，仍然不知悛改！」
延儒小心地說：「左良玉雖然辜負聖恩，然目前中原寇氛猖獗，尚無寧日，像良玉這樣將才殊不易得。望陛下從大處著眼，待其以功覆過。有良玉在，不唯獻賊膽懾，即闖賊亦有所顧忌。看闖賊不敢乘朱仙鎮戰勝餘威，分兵窮追，直下襄陽，就可知闖賊仍不敢輕視良玉。」
崇禎又沉吟片刻，問道：「左良玉能夠很快恢復元氣麼？」
「據左良玉密奏，說他到襄陽之後，臥薪嘗膽，招集舊部……」
崇禎心中急躁，不等首輔說完，問道：「卿看良玉能否再次救援開封？」
延儒說：「這要看對他如何駕馭指揮。」
「他果然能聽從侯恂指揮？」
「臣不敢說他必會聽從侯恂指揮，但知他至今仍然把侯恂當恩人看待。」
崇禎實在別無善策，覺得這是一個可行的辦法。如今孫傳庭尚在西安練兵，對別人很難指靠，只有對左良玉尚可寄托一線希望。他想了一下，說：
「侯恂下獄多年，怕一時朝臣不服，如之奈何？」
周延儒答道：「這事不難。陛下不妨第一步先將侯恂釋放出獄，給以適當官職，使大家都知道陛下將要重用侯恂，將來言官也不會攻訐。稍過一些日子，再命侯恂出京督師，也就很自然了。」
崇禎點點頭，覺得這個主意好，十分妥當。他說：
「此事朕再考慮一下，倘確無更合適的人出京督師，言官又不妄議，就將侯恂釋放。」
可是周延儒叩辭走了以後，崇禎心急如焚，哪裡能夠等待？他立刻把司禮監王德化叫來，命他代為擬稿，下旨將侯恂釋放出獄。王德化跪在地上還沒有起來，崇禎忽然覺得：這事要辦得越快越好。隨即揮手讓王德化退出，自己坐在御椅上考慮一陣，便提起筆來，在一張四邊有龍紋圖案的黃紙上寫道：
前戶部尚書侯恂，因罪蒙譴，久系詔獄。近聞該臣頗知感恩悔悟，忠忱未泯，願圖再試，以功補愆。目今國家多事，更需舊臣宣力，共維時艱。著將侯恂即日特赦出獄，命為兵部右侍郎兼右僉都御史，總督平薊等鎮援剿兵餉。欽此！
他命御前答應馬上將手詔送司禮監發出，然後靠在御椅上，略微鬆了口氣。這時一個太監進來，將陳新甲的一封密奏呈上。他看後心中又一喜。
據陳新甲密奏，馬紹愉已經回到北京，對滿洲議和的事已經辦成。崇禎馬上命太監前去密諭陳新甲：馬紹愉不宜在京城多見人，以免洩露機密。
太監走後，崇禎想著兩件事總算都有了著落，心中暫時平靜下來。午飯以後，他回到養德齋午睡一陣。醒來時，魏清慧進來侍候他穿衣。崇禎的心情比午睡前更好。他打量了魏清慧一眼，覺得她雖不像費珍娥那樣美麗，但鳳眼蛾眉，肌膚細嫩，身材苗條，也有動人之處。所以他一面讓魏清慧給自己穿衣，一面不住地拿眼睛看她，臉上帶著微笑。魏清慧正在替崇禎扣扣子，發現皇上目不轉睛地望著自己，眼中有一種不平常的神情，不覺臉紅，胸口突突亂跳。崇禎見她臉紅，更覺有趣，一瞬間他很想把她摟在懷裡，但又覺得自己不是貪色誤國的皇帝，不能那麼輕狂。他又想起田妃的病，於是起身往承乾宮去。
田妃今天的情況又很不好，痰中帶著血絲，吐在一個銀壺裡。崇禎坐在田妃床前，親自拿過銀壺來看了看，不覺眉頭緊皺，心中淒然。昨天他已命太監去太醫院詢問：田妃到底還能活多久。據太醫們回奏，恐怕只在一月左右。但這些話他不好對田妃說出來，仍然安慰她道：
「你的病不要緊，慢慢會有起色。你一定要寬心，好好養病。」
田妃並不相信崇禎的話，但也不願使崇禎傷心，勉強苦笑一下。崇禎想起從前每次來承乾宮時多麼快活，如今竟然成此模樣，心中又一陣難過。他又說了幾句安慰的話，就乘輦返回乾清宮。
就在他去承乾宮時，御案上又新到了一些奏疏。他隨手拆開一封一看，不禁大吃一驚：原來是一個言官彈劾陳新甲與東虜議和，疏中提到款議的內容和他所見的密件竟然相同，還說目前不僅舉朝嘩然，而且京師臣民人人都在痛恨陳新甲的喪權辱國之罪。崇禎又驚又氣：如此機密大事，如何會洩露出去，而且洩露得如此之快？他站起來，繞著柱子轉來轉去，彷徨很久，連連說道：
「怪！怪！如何洩露出去？如何京師臣民都知道了？真是咄咄怪事！」
儘管乾清宮並不很熱，但是崇禎看了言官方士亮的奏疏卻急出了一身熱汗。他既擔心得之不易的「款事」敗於一旦，更害怕同「東虜」秘密議和的真相全部張揚出去，有損於他的「英主」之名。他從水晶盤中抓起一塊窖冰[2]向兩邊太陽穴擦一擦，竭力使自己鎮靜，隨即站起來在暖閣裡走來走去，狠狠地小聲罵道：
「什麼言官，都是臭嘴烏鴉，成事不足，敗事有餘！哼！你們遇事就哇啦哇啦，自詡敢言，藉以沽名釣譽，全不顧國家困難。朝廷上許多事都敗在你們這班烏鴉手中！」
他踱了一陣，心情稍微平靜，重新坐下，在方士亮的疏上批了「留中」二字。過了片刻，他覺得不妥。倘若方士亮還要糾纏怎麼好？倘若明日有許多言官跟著起哄，豈不敗了和議大計又張揚了種種內情？他的雙腳在地上亂踏，急了一陣，重新提起硃筆，在一張黃色箋紙上寫下了嚴厲手諭：
給事中方士亮平日專講門戶，黨同伐異。朕已多次容忍，以示朝廷廣開言路之意。不意值此松錦新敗、中原危急之時，方士亮不恤國步艱難，專事捕風捉影，輕信流言蜚語，對大臣肆口攻訐，混淆視聽，干擾朝政，殊堪痛恨！本應拿問，以振綱紀；姑從寬處，以冀悔悟。著罰俸三月，並交吏部酌調往邊遠行省效力。欽此！
寫完後他忽然一想，擔心如此處置言官，會引起朝議大嘩，於是又將剛寫好的手諭揉成紙團，投入痰盂，決定等一等朝臣們的動靜再說。
御案上的香已經燒得差不多了。今天本來輪到一個姓陳的宮女負責添香和送茶的事，可是魏清慧對她說：「皇爺今日心緒不佳，容易生氣，我替你去吧。」
魏清慧知道崇禎從承乾宮看過田娘娘的病後，心情就不十分好，但沒有料到剛才又有一封言官的奏疏惹動他生氣。她一方面確實怕姓陳的宮女無意中受皇上責備，另一方面想起崇禎午睡起來時的眼神，又不覺懷著一點縹緲的希望。她特意換上一套用龍涎香熏過的衣裙，雲鬢上插了兩朵鮮花，腳步輕盈地來到崇禎正在省閱文書的暖閣外邊，聽一聽，然後輕輕地掀簾而入。看見崇禎的神情，魏清慧不禁心中一寒，那悄悄燃燒的希望的火苗突然熄滅。她不敢多看皇上，趕快添了香，屏息退出，心中暗問：
「天呀！出了什麼事兒？」
崇禎知道有人進來添香，但他沒有抬起頭來。後來他聽見身後簾子一響，知道添香的宮女已經走了。他放下文書，又長噓一口悶氣，靠在椅背上，重新想著洩露機密的事，仰視空中，連說：
「怪事！怪事！真是奇怪！」
崇禎想叫陳新甲立刻進宮，當面問他洩密之事，便命一名太監出宮傳旨，但馬上又把這個太監叫回。他想，如果現在把陳新甲叫進宮來，這事就很可能傳出去，至少陳新甲自己會洩露給他的左右親信，朝臣中會說他先命陳新甲秘密議和，現在又來商量如何掩蓋。重新考慮的結果，他決心從現在起就不單獨召見陳新甲了，以便到不得已時只說自己毫不知情，將新甲下入詔獄，等半年、一年或兩年之後，事過境遷，還可以將新甲放出，重新使用。
從下午直到晚上，他在宮中六神無主，各種事情都無心過問。周延儒曾經要求進宮奏事，他命太監回絕，只說：「今日聖上御體略有不適。」陳新甲也曾要求入宮單獨面奏，他同樣拒不召見。往日他也有種種煩惱、愁悶，但今日似乎特別地精神頹喪，萎靡不振，連各處飛來的緊急文書也都無心省閱。
第二天剛打四更，崇禎一乍醒來，步入暖閣。不出所料，御案上堆著昨晚送來的許多文書，其中有三封反對朝廷與滿洲秘密議和。這些奏疏並不是徒說空話，而是連馬紹愉同滿洲方面議定的條款都一股腦兒端了出來。儘管奏章都是攻訐陳新甲的，但崇禎知道每一件事都是出自他的主張或曾經得到他的點頭，所以他的臉孔一陣一陣地發熱，前胸和脊背不住冒汗。
玄武門樓上傳來五更的鐘聲以後，崇禎在宮女們的服侍下換上了常朝冠服，到乾清宮丹墀上虔敬拜天，默默祝禱，然後乘輦去左順門上朝。關於言官們訐奏陳新甲的事，他決定在上朝時一字不提，下朝以後再作理會。但他已經斷定是由陳新甲那裡洩露了機密，所以對陳新甲非常惱恨。在常朝進行了一半時，他忽然臉色一變，嚴詞責備陳新甲身為兵部尚書而對開封解圍不力，朱仙鎮喪師慘重；又責備他不能迅速調兵防備山海關和長城各口，特別是在洪承疇投降之後，對遼東恢復事束手無策，一味因循敷衍，不能解朝廷東顧之憂。
陳新甲俯伏在地，不敢抬頭。他忽然明白：一定是皇上變卦，要把與東虜議和的事歸罪到他頭上。他渾身冒汗，顫抖得很厲害。當崇禎向他問話時，他簡直不知道如何回答。雖然他平日口齒伶俐，但現在竟訥訥地說不出話來，只是在心中對自己說：
「我天天擔心的大禍果然來了！」
但是陳新甲雖很恐怖，卻並不完全絕望。他想他是奉密旨行事，目前東事方急，皇上會想出轉圜辦法。
崇禎將陳新甲痛責一頓之後，忽然又問刑部尚書：「那個在松山臨陣脫逃的總兵王樸，為什麼要判處秋決？」刑部尚書趕緊跪下說明：王樸雖然從松山逃回，人馬損失慘重，可是潰逃的不光是他一個總兵官，而是整個援錦大軍崩潰，他也是身不由己，所以根據國法，判為死罪，秋後處決。
崇禎聽了大怒，將御案一拍，喝道：「胡說！像他這樣的總兵，貪生怕死，臨敵不能為國效命，竟然驚慌逃竄，致使全軍瓦解，為什麼不立時處決？」
刑部尚書也被這突如其來的嚴責弄得莫名其妙，驚慌失措，趕緊叩頭回奏：「臣部量刑偏輕，死罪死罪。今當遵旨將王樸改判為『立決』，隨時可以處決。」
崇禎餘怒未息，本來不打算理會言官，可是一時激動起來，忍耐不住，將嚴厲的目光轉向幾個御史和給事中，指著他們說：
「你們這班人，專門聽信謠言，然後寫出奏本，危言聳聽，嘩眾沽名。朝中大事，都敗在你們這些言官身上。如果再像這樣徒事攻訐，朝廷還有什麼威望？還能辦什麼事情？」
他聲色俱厲，不斷地用拳頭捶著御案。那些御史和給事中一個個嚇得跪在地上，面如土色，不敢抬頭。這麼發了一陣脾氣之後，他不再等待朝臣們向他繼續奏事，起身退朝。
崇禎回到乾清宮，自認為今天上朝發了一頓脾氣，對東虜議和的事大概沒人再敢提了，但他也擔心風波並沒有完，歎一口氣，仰望藻井[3]，自言自語：
「中原糜爛。遼東糜爛。處處糜爛。糜爛！糜爛！倘若款事不成，虜兵重新入塞，這風雨飄搖的江山叫我如何支撐啊！」
過了一天，朝中果然仍有幾個不怕死的言官，又上疏痛訐陳新甲。其中有一封奏疏竟然半明半暗地涉及崇禎本人，說外面紛紛議論，謠傳陳新甲暗中與東虜議和是奉皇上密旨，但上疏者本人並不相信，蓋深知皇上是千古英明之主，非宋主可比云云。崇禎閱罷，明白這話是挖苦他，但沒有借口將上疏的言官下獄。他心中很焦急，眼看著事情已經鬧大，想暗中平息已不可能。可是這事情到底是怎麼洩露的呢？他不好差太監去問陳新甲，便把曹化淳和吳孟明叫進宮來。曹化淳先到了乾清宮，崇禎用責備的口氣問他：
「陳新甲辜負朕意，暗中派馬紹愉同東虜議和。事情經過，朕實不知。他們暗中議和之事，言官們如何全都知道？你的東廠和吳孟明的錦衣衛兩個衙門，職司偵伺臣民。像這樣大事，你們竟然如聾如瞽，白當了朕的心腹耳目！陳新甲等做的事，何等機密，朝中的烏鴉們是怎樣知道的？」
曹化淳跪在地上，一邊連說「奴婢有罪，懇皇爺息怒」，一邊在轉著心思。從秘密議和開始，主意出自皇上，中間如何進行，曲曲折折，他心中完全清楚。但聽了皇上這幾句話，明白皇上要將這事兒全推到陳新甲身上，便在地上回奏說：
「對東虜議撫的事，原來很是機密，奴婢不大清楚。如今洩露出來，奴婢才叫番子們多方偵查……」
「偵查的結果如何？」
「啟稟皇爺，事情是這樣的：馬紹愉將一封密件的副本夜裡呈給陳新甲。陳新甲因為睏倦，一時疏忽，看過之後，忘在書案上便去睡了。他的一個親信僕人，看見上邊並未批『絕密』二字，以為是發抄的公事，就趕快送下去作為邸報傳抄。這也是因為陳新甲治事敏捷，案無留牘，成了習慣，他的僕人們也常怕耽誤了公事受責。方士亮是兵科給事中，所以先落到他的手中。第二天五更上朝時候，陳新甲想起來這個抄件，知道被僕人誤發下去，趕快追回，不料已經被方士亮抄了一份留下。這個方士亮像一隻蒼蠅一樣，正愁沒有窟窿蕃蛆，得了這密件後自然要大做文章。」
「京師臣民如何議論？」
「京師臣民都說皇上是千古英明之主，斷不會知道與東虜議和之事，所以大家都歸咎於兵部尚書不該背著皇上做此喪權辱國之事。」
崇禎沉吟片刻，歎息說：「朕之苦衷，臣民未必盡知！」
曹化淳趕快說：「臣民盡知皇上是堯、舜之君，憂國憂民，朝乾夕惕[4]。縱然知道此事，也只是一時受了臣下欺哄，不是陛下本心。」
崇禎說：「你下去吧。」
略停片刻，吳孟明被叫了進來，跪在崇禎面前。他同曹化淳已經在進宮時交換了意見，所以回答皇帝的話差不多一樣。崇禎露出心事很重的神色，想了一陣，忽然小聲問道：
「馬紹愉住在什麼地方，你可知道？」
「微臣知道。陛下要密召馬紹愉進宮詢問？」
「去他家看他的人多不多？」
「他原是秘密回京，去看他的人不多。自從謠言起來之後，微臣派了錦衣旗校在他的住處周圍巡邏，又派人裝成小販和市井細民暗中監視。他一家人知道這種情形，閉戶不敢出來。」
崇禎又小聲說：「今日夜晚，街上人靜以後，你派人將馬紹愉逮捕。他家中的錢財什物不許騷擾。囑咐他的家人：倘有別人問起，只說馬紹愉因有急事出京，不知何往。如敢胡說一句，全家主僕禍將不測。」
吳孟明問道：「將他下入鎮撫司獄中？」
崇禎搖搖頭，接著吩咐：「將他送往西山遠處，僻靜地方，孤廟中看管起來。叫他改名換姓，改為道裝，如同掛褡隱居的有學問的道士模樣，對任何人不許說出他是馬紹愉。廟中道士都要尊敬他，不許亂問，不許張揚。你們要好生照料他的飲食，不可虧待了他。」
「要看管到什麼時候？」
「等待新旨。」
吳孟明恍然明白皇上的苦心，趕快叩頭說：「遵旨！」
崇禎召見過曹化淳和吳孟明以後，斷定這件事已經沒法兒強壓下去，只好把全部罪責推到陳新甲身上。於是他下了一道手諭，責備陳新甲瞞著他派馬紹愉出關與東虜議款，並要陳新甲「好生回話」。實際上他希望陳新甲在回話時引罪自責，將全部責任攬到自己身上，等事過境遷，他再救他。
陳新甲接到皇上手諭後，十分害怕。儘管他家中保存著崇禎關於與滿洲議和的幾次手諭，但是實際上他不敢拿出來「彰君之惡」。他很清楚，本朝從洪武以來，歷朝皇帝都對大臣寡恩，用著時倚為股肱，一旦翻臉，抄家滅門，而崇禎也是動不動就誅戮大臣。他只以為皇上將要借他的人頭以推卸責任，卻沒有想到皇上是希望他先將罪責攬在自己身上，將來還要救他。陳新甲實在感到冤枉，而性格又比較倔強，於是在絕望之下頭腦發昏，寫了一封很不得體的「奉旨回話」的奏疏，將一場大禍弄得不可挽回了。在將奏疏拜發時，他竟會糊塗地憤然想道：
「既然你要殺我，我就乾脆把什麼事情都說出來。也許我一說出來，你就不敢殺我了。」
在「奉旨回話」的奏疏中，他先把兩年來國家內外交困的種種情形陳述出來，然後說他完全是奉旨派馬紹愉出關議和。他說皇上是英明之主，與滿洲議和完全是為著祖宗江山，這事情本來做得很對，但恐朝臣中有人大肆張揚，所以命他秘密進行，原打算事成之後，即向舉朝宣佈。如今既然已經張揚出去，也不妨就此向朝臣說明原委：今日救國之計，不議和不能對外，也不能安內，捨此別無良策。
崇禎看了此疏，猛然將一隻茶杯摔得粉碎，罵道：「該殺！真是該殺！」儘管他也知道陳新甲所說的事實和道理都是對的，但陳新甲竟把這一切在奏疏中公然說出，而且用了「奉旨議和」四個字，使他感到萬萬不能饒恕。於是他又下了一道手諭，責備陳新甲「違旨議和」，用意是要讓陳新甲領悟過來，引罪自責。
陳新甲看了聖旨後，更加相信崇禎是要殺他，於是索性橫下一條心，又上了一封奏疏，不唯不引罪，而且具體地指出了某月某日皇上如何密諭、某月某日皇上又如何密諭，將崇禎給他的各次密詔披露無遺。他誤以為這封奏疏會使崇禎無言自解，從而將他減罪。
崇禎看了奏疏後，從御椅上跳起來，雖然十分憤怒，卻一時不能決定個妥當辦法。他在乾清宮內走來走去，遇到一個花盆，猛地一腳踢翻。走了幾圈後，他回到御案前坐下，下詔將陳新甲立即逮捕下獄，交刑部立即從嚴議罪。
當天晚上，崇禎知道陳新甲已經下到獄中，刑部正在審問。他忽然想到自己的多次手詔，分明陳新甲並沒有在看過後遵旨燒燬。於是他將吳孟明叫進宮來，命他親自率領錦衣旗校和兵丁立即將陳家包圍，嚴密搜查。他想著那些秘密手詔可能傳到朝野，留存後世，成為他的「盛德之累」，情緒十分激動，一時沒有將搜查的事說得清楚。吳孟明跪在地上問道：
「將陳新甲的財產全數抄沒？」
「財產不要動，一切都不要動，只查抄他家中的重要文書。尤其是宮中去的，片紙不留，一概抄出。抄到以後，馬上密封，連夜送進宮來。倘有片紙留傳在外，或有人膽敢偷看，定要從嚴治罪！」
吳孟明害怕查抄不全，皇上對他生疑，將有後禍，便懇求皇上命曹化淳同他一起前去。崇禎也有點對他不放心，登時答應命曹化淳一同前去。
當夜二更時候，陳新甲的宅子被東廠和錦衣衛的人包圍起來。曹化淳和吳孟明帶領一群人進入宅中，將陳新甲的妻、妾、兒子等和重要奴僕們全數拘留，口傳聖旨，逼他們指出收藏重要文書的地方。果然在一口雕花樟木箱子裡找到了全部密詔。曹化淳和吳孟明放了心，登時嚴密封好，共同送往宮中，呈給皇帝。
崇禎問道：「可是全在這裡？」
曹化淳說：「奴婢與吳孟明找到的就這麼多，全部跪呈皇爺，片紙不敢漏掉。」
崇禎點頭說：「你們做的事絕不許對外聲張！」
曹化淳和吳孟明走後，崇禎將這一包密詔包起來帶到養德齋中，命宮女和太監都離開，然後他打開包封，將所有的密詔匆匆忙忙地看了一遍，不禁又愧又恨。愧的是這確實是他的手跡，是他做的事；恨的是陳新甲並沒有聽他的話，將每一道密詔看過後立即燒燬，而是全部私藏了起來。他在心中罵道：「用心險惡的東西！」隨即向外間叫了一聲：
「魏清慧！」
魏清慧應聲而至。崇禎吩咐她快去拿一個銅香爐來。魏清慧心中不明白，遲疑地說：
「皇爺，這香爐裡還有香，是我剛才添的。」
「你再拿一個來，朕有用處。」
魏清慧打量了崇禎一眼，看到他手裡拿的東西，心裡似乎有點明白，趕快跑出去，捧了一個香爐進來。崇禎命魏清慧把香爐放到地上，然後把那些密詔遞給她，說：
「你把這些沒用的東西全部燒掉，不許留下片紙。」
魏清慧將香爐和蠟燭放在地上，然後將全部密詔放進香爐，點了起來，小心不讓紙灰飛出。不一會兒，就有一股青煙從香爐中冒出，在屋中繚繞幾圈，又飛出窗外。魏清慧一直等到香爐中不再有火光，也不再冒煙，只剩下一些黑色灰燼，才把香爐送出。她隨即重回到崇禎面前，問道：
「皇爺還有沒有別的吩咐？」
崇禎將魏清慧從上到下打量了一番，不禁感到，宮裡雖有眾多妃嬪，像這樣機密的事卻只有讓魏清慧來辦才能放心。魏清慧心裡卻很奇怪：皇上身為天下之主，還有什麼秘密怕人知道？為什麼要燒這些手詔？為什麼這樣鬼鬼祟祟？但是她連一句話也不敢問，甚至眼中都沒有流露出絲毫疑問。崇禎心頭上的一塊石頭放下了。他用眼睛示意魏清慧走上前來，然後雙手拉住了她的手。魏清慧頓時臉頰通紅，低頭不語，心頭狂跳。崇禎輕輕地說：
「你是我的知心人。」
魏清慧不曉得如何回答，臉頰更紅。突然，崇禎摟住她的腰，往懷中一拉，使她坐在自己腿上。魏清慧只覺得心快從口中跳出，不知是激動還是感激，一絲淚光在眼中閃耀。這時外邊響起了腳步聲，而且不止一個人的腳步聲。魏清慧趕緊掙開，站了起來，低著頭不知如何是好。簾外有聲音向崇禎奏道：
「承乾宮掌事奴婢吳忠有事跪奏皇爺。」
崇禎望了魏清慧一眼，輕聲說：「叫他進來。」魏清慧便向簾外叫道：
「吳忠進來面奏！」
崇禎一下子變得神態非常嚴肅，端端正正地坐著，望著跪在面前的吳忠問道：
「有何事面奏？」
吳忠奏道：「啟奏皇爺：田娘娘今日病情不佳，奴婢不敢隱瞞，特來奏明。」
「如何不好啊？」
「今日病情十分沉重，看來有點不妙。」
崇禎一聽，頓時臉色灰白，說：「朕知道了。朕馬上去承乾宮看她。」
在太監為他備輦時，崇禎已經回到乾清宮西暖閣。發現御案上有一封陳新甲新從獄中遞進的奏疏，他拿起來匆匆看了一遍。這封奏疏與上兩次口氣大不一樣。陳新甲痛自認罪，說自己不該瞞著皇帝與東虜暗主和議，請皇上體諒他為國的苦心，留下他的微命，再效犬馬之勞，至於崇禎如何如何密諭他議撫的話，完全不提了。崇禎心中動搖起來：究竟殺他還是不殺？殺他，的確於心不忍；可是不殺，則以後必然會洩露和議真情。正想著，他又看見案上還有周延儒的一個奏本。拿起一看，是救陳新甲的。周延儒在疏中說，陳新甲對東虜暗主和議，雖然罪不容誅，但請皇上念他為國之心，赦他不死。又說如今正是國家用人之時，殺了陳新甲殊為可惜。崇禎閱罷，覺得周延儒說的話也有道理，陳新甲確實是個有用的人才。「留下他？還是不留？」崇禎一面在心中自問，一面上輦。
在往承乾宮去的路上，他的心又回到田妃身上。知道田妃死期已近，他禁不住熱淚盈眶心中悲歎：
「難道你就這麼要同我永別了麼？」
近半個多月來，有不少朝臣都上疏救陳新甲。一些人開始從大局著眼：目前對滿洲無任何良策，而中原又正在糜爛，中樞易人，已經很為失計，倘再殺掉陳新甲，將會使「知兵」的大臣們從此寒心，視兵部為危途。朝臣中許多人都明白對滿洲和議是出自「上意」，陳新甲只是秉承密旨辦事。他們還認為和議雖是下策，但畢竟勝於無策。倘若崇禎在這時候將陳新甲從輕發落，雖然仍會有幾個言官上疏爭論，但也可以不了了之。無奈他想到陳在「奉旨回話」的疏中說出和議是奉密旨行事，使他十分痛恨。陳的奏疏他已經「留中」，還可以銷毀，可是如果讓陳活下去，就會使別人相信陳果是遵照密旨行事，而且陳還會說出來事情的曲折經過。所以當朝議多數要救陳新甲時，崇禎反而決心殺陳新甲，而且要快殺，越快越好。
到了七月中旬，刑部已經三次將定讞呈給崇禎，都沒有定為死罪。按照《大明律》，不管如何加重處罪，都沒有可死之款。崇禎將首輔周延儒、刑部尚書和左右侍郎、大理寺卿、都察院左右都御史召進乾清宮正殿，在地上跪了一片。他厲聲問道：
「朕原叫刑部議陳新甲之罪，因見議罪過輕，才叫三法司會審。不料你們仍舊量刑過輕，顯然是互為朋比，共謀包庇陳新甲，置祖宗大法於不顧。三法司大臣如此姑息養奸，難道以為朕不能治爾等之罪？」
刑部尚書聲音戰慄地說：「請陛下息怒！臣等謹按《大明律》，本兵親自丟失重要城寨者可斬，而陳新甲無此罪。故臣等……」
崇禎怒喝道：「胡說！陳新甲他罪姑且不論，他連失洛陽、襄陽，福王與襄王等親藩七人被賊殺害，難道不更甚於失陷城寨麼？難道不該斬麼？」
左都御史戰慄說：「雖然……」
崇禎將御案一拍，說：「不許你們再為陳新甲乞饒，速下去按兩次失陷藩封議罪！下去！」
首輔周延儒跪下說：「請陛下息怒。按律，敵兵不薄城……」
崇禎截斷說：「連陷七親藩，不甚於敵兵薄城？先生勿言！」
三法司大臣們叩頭退出，重新會議。他們雖知皇上決心要殺陳新甲，但仍希望皇上有回心轉意時候，於是定為「斬監候」，呈報皇上欽批。崇禎提起硃筆，批了「立決」二字。京師臣民聞知此事，又一次輿論嘩然，但沒有人敢將真正的輿論傳進宮中。
七月十六日，天氣陰沉。因為田妃病危，崇禎心重如鉛，照例五更拜天，然後上朝，下朝。這天上午，他接到從全國各地來的許多緊急文書，其中有侯恂從封丘來的一封密奏。他昨夜睡眠很少，頹然靠在龍椅上，命王承恩跪在面前，先將侯恂的密疏讀給他聽。
新任督師侯恂在疏中先寫了十五年來「剿賊」常常挫敗的原因，接著分析了河南的目前形勢。他認為全河南省十分已失陷七八，河南已不可救，開封也不可救。他說，目前的中原已經不再是天下腹心，而是一片「糜破之區」；救周王固然要緊，但是救皇上的整個社稷尤其要緊。他大膽建議捨棄河南和開封，命保定巡撫楊進和山東巡撫王永吉防守黃河，使「賊」不得過河往北；命鳳陽巡撫馬士英和淮徐巡撫史可法擋住「賊」，使之不能往南；命陝西、三邊總督孫傳庭守住潼關，使「賊」不得往西；他本人馳赴襄陽，率領左良玉固守荊襄，以斷「流賊」奔竄之路。中原赤地千里，人煙斷絕，莫說「賊」聲稱有百萬之眾，即使只有五十萬人和十萬騾馬，也將沒法活下去。何況曹操一支看出李自成有兼併之心，暗中猜疑，有了二心；袁時中的人馬，已經離開李自成，變為敵人。我方當利用機會從中離間，「賊」必內裡生變，不攻自潰。為今之計，只能如此……
崇禎聽到這裡，不由得罵道：「屁話！全是屁話！下邊還說些什麼？」
王承恩看著奏疏回答：「他請求皇爺准他不駐在封丘，馳赴左良玉軍中，就近指揮左良玉。」
崇禎冷笑說：「在封丘他是督師，住在左良玉軍中就成了左良玉的一位高等食客，全無作用！」他擺手不讓再讀下去，問道：「今日斬陳新甲麼？」
「是，今日午時出斬。」
「何人監斬？」
「三法司堂官共同監斬。」
「京師臣民對斬陳新甲有何議論？」
王承恩事先受王德化囑咐，不許使皇上生氣，趕快回答：「聽說京師臣民都稱頌皇爺是千古英主，可以為萬世帝王楷模。」
崇禎揮退王承恩，趕快乘輦去南宮為田妃祈禳。快到中午時，他已經在佛壇前燒過香，正準備往道壇燒香，抬頭望望日影，心裡說：「陳新甲到行刑的時候了。」回想著幾年來他將陳新甲倚為心腹，密謀「款議」，今後將不會再有第二個陳新甲，心中不免有點惋惜。但是一轉念想到陳新甲洩露了密詔，成為他的「盛德之累」，那一點惋惜的心情頓時消失。
當他正往道壇走去時，忽然坤寧宮一名年輕太監奉皇后之命急急忙忙地奔來，在他腳前跪下，喘著氣說：
「啟奏皇爺，奴婢奉皇后懿旨……」
崇禎臉色一變，趕快問：「是承乾宮……」
「是，皇爺，恕奴婢死罪，承乾宮田娘娘不好了，請皇爺立刻回宮。」
崇禎立刻流著淚乘輦回宮，一進東華門就開始抽咽。來到承乾宮，知道田妃已死，他不禁以袖掩面，悲痛嗚咽。
為著皇貴妃之喪，崇禎輟朝五日。從此以後，他常常不思飲食，精神恍惚，在宮中對空自語，或者默默垂淚。到了七月將盡，連日陰雲慘霧，秋雨淅瀝。每到靜夜，他坐在御案前省閱文書，實在睏倦，不免打盹，迷迷糊糊，彷彿看見田妃就在面前，走動時仍然像平日體態輕盈，似乎還聽見環珮丁冬。他猛然睜開眼睛，傷心四顧，只看見御案上燭影搖晃，盤龍柱子邊宮燈昏黃，香爐中青煙裊裊，卻不見田妃的影子消失何處。
一連三夜，他在養德齋中都做了噩夢。第一夜他夢見楊嗣昌跪在他面前，鬍鬚和雙鬢斑白。他心中難過，問道：
「卿離京時，鬍鬚是黑的，鬢邊無白髮。今日見卿，何以老得如此？」
楊嗣昌神情愁慘，回答說：「臣兩年的軍中日月，皇上何能盡悉。將驕兵惰，人各為己，全不以國家安危為重。臣以督師輔臣之尊，指揮不靈，欲戰不能，欲守不可。身在軍中，心馳朝廷，日日憂讒畏忌……」
崇禎說：「朕全知道，卿不用說了。朕要問卿，目前局勢更加猖獗，如火燎原，卿有何善策，速速說出！」
「襄陽要緊，不可丟失。」
「襄陽有左良玉駐守，可以無憂。目前河南糜爛，開封被圍日久，城中已經絕糧。卿有何善策？」
「襄陽要緊，要緊。」
「卿不必再提襄陽的事。去年襄陽失守，罪不在卿。卿在四川，幾次馳檄襄陽道張克儉與知府王述曾，一再囑咐襄陽要緊，不可疏忽。無奈他們……」
突然在乾清宮的屋脊上響個炸雷，然後隆隆的雷聲滾晌午門。崇禎被雷聲驚醒，夢中的情形猶能記憶。他想了一陣，歎口氣說：
「近來仍有一二朝臣攻擊嗣昌失守襄陽之罪，他是來向朕辯冤！」
第二天夜裡他夢見田妃，仍像兩年前那樣美艷，在他的面前輕盈地走動，不知在忙著什麼。他叫她，她回眸一笑，似有淡淡哀愁，不來他的身邊，也不停止忙碌。他看左右無人，撲上去要將她摟在懷裡。但是她身子輕飄地一閃，使他撲了個空。他連撲三次，都被她躲閃開了。他忽然想起來她已死去，不禁失聲痛哭，從夢中哭醒。
第三天夜間，他先夢見薛國觀，對他只是冷笑，不知是什麼意思。他嚇得出了一身冷汗醒了。第二次入睡以後，他夢見陳新甲跪在他面前，不住流淚。他也心中難過，說道：
「卿死得冤枉，朕何嘗不知，此是不得已啊！朕之苦衷，卿亦應知。」
陳新甲說：「臣今夜請求秘密召對，並非為訴冤而來。臣因和議事敗，東虜不久將大舉進犯，特來向陛下面奏，請陛下預作迎敵準備。」
崇禎一驚，慘然說：「如今兵沒兵，將沒將，餉沒餉，如何準備迎敵？」
「請陛下不要問臣。臣已離開朝廷，死於西市了。」
陳新甲說罷，叩頭起身，向外走去。崇禎目送他的背影，忽然看見他只有身子，並沒有頭。他在恐怖中醒來，睜開眼睛。屋中燈光昏暗，似有鬼影徘徊，看不分明，而窗外雨聲正稠，簷溜像瀑布一般傾瀉在地。在雨聲、風聲、水聲中似有人在窗外歎息。他大聲驚呼：
「魏清慧！魏清慧！……」
[1]候勘——等候問罪。
[2]窖冰——冬天將大冰塊藏於窖中，夏日取用的自然冰。
[3]藻井——有彩繪裝飾的天花板。
[4]朝乾夕惕——意思是朝夕勤奮戒懼，不敢懈怠。這是歌頌皇帝的習用語。