張成仁的母親已經死了三天，屍體埋在後院，家中只剩下他孤單單一個人了。
今天早晨他起來時，太陽已經很高。近來他聽從鄰人勸告，大部分時間都躺在床上睡覺，以減少體力消耗。
現在鍋裡還剩有一點食物。那是一件舊羊皮襖，羊毛刮光了，皮子放在水裡泡了兩天，又放在鍋裡煮了很長時間，終於煮得厚起來，可以咬得動了，但是幾天來已經吃得差不多，現在只剩下很小的一塊了。
他把那一小塊皮子熱了一熱，發現這食物連吃個半飽都不夠，怎麼辦呢？他忽然想到前天放在一個角落裡的老鼠籠。他並沒有抱太大奢望，只是姑且看一看。不料走近鼠籠看時，果然有一隻很大的老鼠被關在籠裡，正急得不住地走動。他喜出望外，幾乎要大聲叫出來。他把籠子放進水缸裡泡了一陣，一直等他確信老鼠已被淹死，才打開籠門，取出死鼠。取的時候，他還有點不放心，唯恐老鼠裝死，萬一突然跑掉，他就沒什麼好吃的了。
鼠肉煮好後，他把羊皮也熱了熱，盛在一隻碗裡。雖然沒有一點鹽，完全是淡的，但也覺得這是一頓豐盛的午餐，彷彿生平從未吃過這樣的美味。他不想吃光，但實在是餓久了，這食物的誘惑力使他狠狠心全部吃了下去。吃完之後，他覺得十分疲倦，就又倒在床上，不知不覺地進入了夢鄉。
彷彿過了一陣，他忽然明白自己今天要去貢院參加鄉試。抬頭一看，只見妻子正在替他收拾考籃。母親在上房對著「天地君親師」的牌位燒香磕頭，虔誠地替他許願。然後一家人將他送出大門。分明是大人事前教會的，只見小寶跑出來對他叫道：
「爸爸，爸爸，我夢見你考中了，考中了。」
他笑一笑，摸一摸小寶的頭頂說：「我是要考中的。我考中了，一家人都喜歡。」
他離開了家，自己提著考籃往北走去。在貢院大門外，已經熙熙攘攘，滿是趕考的秀才。他正要提著考籃向貢院大門走去，忽然聽見有人在叫他。連叫了兩三聲，他才聽清楚是熟識的聲音，但總沒看見是什麼人。那聲音繼續在叫，他就答應了一聲。隨著這一聲答應，他突然醒過來，怔了一下，睜開眼睛，才聽清楚叫他的人站在窗外。原來是東鄰和西鄰的兩個鄰居。兩個人的聲音都十分焦急和驚慌，叫道：
「張秀才，張秀才！你快點起來，黃河決口了！決口了！滿城人都在說黃河決口了！」
張成仁忽然坐起，連聲問：「真的？真的？」
馬家寨地勢比朱家寨高得多，所以馬家寨的河堤被官軍掘開之後，流勢更猛，直向東南奔騰而下。在開封西北大約十里處，兩股黃流匯合一起，主流繼續向東南奔湧而去。但也分出一些支流，淹沒了開封西郊和東郊的大片地方，又從西郊流向南郊。
黃河從兩個口子轉移河道，而在開封城北和城東則發出了像海潮一般巨大的聲音，在城中心都可以聽得清楚，十分嚇人。
開封城中的官紳軍民，凡是走得動的都登上北城、東城和西城觀望水勢。還有人用梯子爬上了大相國寺的大雄寶殿屋脊，也有人登上了鐘樓和鼓樓，更有幾個力氣大一些的年輕人爬上了鐵塔的上面第二層。但爬上這第二層也就累得差不多了，像往年能夠爬上鐵塔頂層的人已是一個也沒有了。
這時已是下午申時左右，慘淡的斜陽照著茫茫黃水，淹了郊區，漸漸地向城牆逼近。
黃澍和李光壂都站在北城上。陳永福和他的幾個將領也站在北城的西北角。黃澍最關心的是闖、曹人馬是否淹死，所以他又同李光壂向東走去，那裡可以望見城北和城東許多地方的義軍營盤。他們看到許多義軍已經逃走，有的義軍轉移不及就被黃水淹沒了，人馬的屍體浮在水面上。黃澍和李光壂拍手稱快，說道：
「好了，好了，開封得救了！上天保佑，開封得救了！」
幾天前黃澍秘密地派人向嚴雲京送去蠟丸書，送書人沒有返回，河北的消息杳然，使他十分放心不下。會不會那個人中途被闖王的人馬捉去？會不會過黃河的時候淹死在黃水中？現在看到黃水滔滔而來，他不但放下心來，而且還為自己慶賀。他想著事過之後，朝廷對「壬癸之計」必將重賞，今後飛黃騰達，已是指日可待。
黃昏以後，大水湧到城邊，西城和北城的羊馬牆，有很多地方被水沖塌或泡塌。洪水越過羊馬牆，到了城根。城北關還殘存的少數空房，很快就倒塌了，有些木料隨水漂走。黃水開始從北月城門的縫隙中流入月城。黃澍和李光壂趕快來到北城門上。雖然如今城中燈油用盡，沒有燈光和火把照亮，可是憑著陰曆十六的月色，他們還是能看見月城內已經到處是水，雖然不深，卻在不斷地往上漲。
他們立刻下了城頭，督率士兵和義勇，堵塞月城縫隙。黃澍不斷地破口大罵，總覺得人們不夠盡力。其實，大家早已餓得一點力氣都沒有了。黃澍生怕月城門堵不住，出了事情，局面將不可收拾。他見大家動作遲緩，就又增加了二三十人，並命人去搬運沙袋。月城門本來用沙袋堵了三尺高，如今大水是從三尺以上的門縫衝進來，所以必須用沙袋將月城門上邊將近一丈高完全堵死。這樣忙了一陣之後，黃澍發現腳下的水快淹到大腿了，擔心自己走不脫，就同李光壂一起退回大城門以內。
他和李光壂重新上到城頭，指揮大家加緊堵塞月城門。他還是不住地罵，並一再叫道：「誰不用力，一律斬首；用力的，重重有賞！」
李光壂提醒他說：「如今大家已經散了心了，請黃老爺不要罵得太重。」
黃澍不滿意地說：「這些奴才們，愚民們，你不狠罵，他們就不肯用力。開封安危，千鈞一髮呀，老兄！」
下邊人們在黑沉沉的門洞中堵塞漏洞。有人罵道：「媽的！你賞給老子一千兩銀子，一萬兩銀子，一粒糧食也買不到，誰要你的重賞！」
又一個罵道：「斬首？斬你娘的×！天天為你們守城啊，守城啊，人都餓死完了，還要守城，誰還有力氣來堵這屌門！」
一罵開頭，旁邊接話的人就更多了：
「守什麼城？都是為了保周王一家和他們這些騎在老百姓頭上的官老爺！」
「開封城中的百姓都快死完了，你王八蛋還這麼凶，有本事自己來堵堵看！」
「咱們不堵了，大家同歸於盡吧，反正遲早幾天內總是餓死！」
「我一家人只剩下我一個，我活下去也沒有意思了！」
「你還想活？你能夠活下去？就是保住開封不被水淹，你一樣得餓死！」
這時月城門內的水更深了，有的人實在沒有力氣，在水中晃一晃，站立不穩，倒了下去。有的人發出了呻吟聲。大城門內也有水灌進來了。黃澍跺腳大罵，下令將大城門趕快堵死，免得大水進來時堵塞不及。
月城門裡的人聽說要把大城門堵死，大家都害怕了，因為那樣一來，他們就連一條退路也沒有了。這時在月城門率領眾人堵塞縫隙的三個頭目馬上商量了一下，叫大家趕快退入大城門，不要死在月城裡邊。大家聽了這話，一哄奔向大城門。但許多人因為實在飢餓，而且又在水中，沒有奔到大城門就倒下去爬不起來了。這時一個頭目對他的同伴說道：
「好兄弟們，我們逃也逃不走了，逃走也是餓死，乾脆和城裡的親王、郡王、官紳老爺們同歸於盡吧。」
一個兵丁馬上答道：「好，同歸於盡，老子不活了。」
另一個兵丁邊說邊往回走：「我有辦法：把這個腰槓取下來，挪開中間幾個沙包，門馬上就衝開了，同城裡頭的王八蛋們一起同歸於盡吧！」
於是三個人回到黑暗的月城門洞，挪去中間沙包，就去取腰槓。可是外邊水的壓力太大，腰槓被門擠得緊緊的，根本抬不動。三個人都走到腰槓的一頭，拚命地抬起來，終於使腰槓的一頭離開了牆洞。同時大門立刻就壓迫過來，只聽喀嚓一聲，腰槓斷了，水推城門，城門推沙包後移。有的沙包倒了。月城門再也關不住了，只剩下一把大鐵鎖還掛在門上嘩啦嘩啦地晃動。不過片刻之後，鐵鎖晃掉了，也可能是斷了，洪水兇猛地衝了進來，這三個人連叫一聲都沒有，就被水沖沒了。月城內的水立刻漲了一人多高，原來堆在裡邊的沙包和一個頂著月城門的石碑都被衝到一旁。這時大城門還沒有完全關好，洪水很快又衝開了大城門。本來洪水並不是直衝北門而來，而是順著城牆向東流去。月城門偏朝東北，不是面對洪流。倘若不是防洪的「義勇」百姓自己抽去腰槓，移動沙包，月城門斷無被衝開之理。月城門僅僅門縫進水，對那麼大的東京汴梁決無危險。何況在月城門縫進水的情況下，臨時用沙包堵死主城門，完全來得及。所以開封的毀滅，一毀於北岸官軍過河掘堤，二毀於守城的「義勇」百姓痛恨王府官紳。
黃澍和李光壂見「壬癸之計」已經釀成大禍，全開封城很快就要沉沒在黃水之中，恐怖萬分。黃澍既怕自己身家難保，又想到自己是建議掘河的罪魁禍首，一下子渾身癱軟，幾乎站立不住，完全沒有了一點主意。高名衡和陳永福從西北城角派人趕來，責問是怎麼回事，又傳下巡撫嚴諭：立刻堵塞北門，不顧一切，務須堵住！隨即陳永福派了一營官兵趕來，交黃澍指揮。李光壂也抽調了一營義勇大社的人到北門堵水。但是這些官兵和義勇事前既沒有準備堵水的東西，又加上人人飢餓，體力十分衰弱，對著奔湧咆哮的黃水，毫無辦法。他們勉強抬些沙包扔進水中，登時就被沖走。後來北門的兩扇包著鐵皮的大門也被沖掉，隨流而去。
李光壂一看情況不妙，叫黃澍趕快將理刑廳衙門移到高處，他自己也要回去料理家事。黃澍此時已經沒有主意，亡魂失魄，望著兇猛進城的大水連連頓腳，絕望地悲呼：
「完了！完了！我也完了！」
李光壂勉強安慰他說：「黃老爺不必害怕。雖然開封釀成大禍，可是流賊必定也會淹死大半。李自成的老營已被淹沒，說不定闖賊本人也被淹死了。縱然他能逃出黃水，也無力再圍開封。朝廷對黃老爺不會怪罪的。」
黃澍聽後，心中稍覺安慰。李光壂見他驚魂稍定，便不再等候，帶著家丁匆匆離開。可是沒走多遠，劉子彬忽然趕來，把他叫住，又一起回到黃澍身邊。劉子彬比較鎮定，望著他們說：
「我剛從東城來，看了那裡的水勢，我有一計可以救開封，至少可救一半開封。」
黃澍急問：「你有什麼妙計，快說！」
劉子彬說：「如今北門已經沒法想了。西城門還沒有衝開，那裡水也很大。倒是曹門和宋門外面水勢平緩，大水從應城郡王花園向東南流去。倘若現在將曹門、宋門打開，黃水可以出曹門、宋門向東流去，城裡就不至於完全淹沒。這是自古以來常用的洩洪辦法。」
經他一說，黃澍立刻想到了上古鯀「堙」洪水、禹用「疏導」辦法而結果大不一樣的故事。李光壂也想起來洩洪是前人救開封城的有效辦法，於是他馬上說：
「黃老爺你看如何？我看此計可行！」
黃澍立刻說：「好，好，這是用疏導的辦法……」
李光壂不等他說下去，就接著說道：「既是這樣，趁現在水還不太深，打開曹門和宋門，再遲就打不開了。這事交給我去辦吧。」
黃澍點頭同意。李光壂立刻帶著家丁走了。
黃澍又在城上呆呆地站了一陣。這時在蒼茫的月色中，滿城幾乎沒有一個地方沒有洪水奔流，到處是水聲、哭聲、喊聲和廟宇的鐘聲。大大小小的廟宇都在緊急地敲鐘，告訴人們洪水已經入城。整個景像是那樣恐怖，黃澍完全呆住了。劉子彬拉了他一下，說：
「黃老爺，趕快同我回署去吧。」
幾個月前，為著守城方便，黃澍將他的理刑廳衙門搬到了曹門裡邊，可是那裡的地勢較低，等他和劉子彬趕回時，水已經漲得很高。所好的是，幾天來他暗暗地命僕人家丁準備了木筏。由於他回得太遲，已經耽誤了一些時間。等他和他的姨太太、劉子彬夫婦登上木筏，洪水已經衝來，有兩個丫環，因為年齡小，身體弱，竟被洪水沖走了。未及搬上木筏的錢財珠寶也大部分被沖走。等他們乘著木筏來到曹門附近時，整個這一帶已成了一片汪洋。
這時水已經到了南門。南門外也是水，那是從西城外流過來的。南門內外的水差不多都跟城牆平了。水還在繼續上漲。黃澍驚魂未定，忽然得到稟報，說曹門和宋門已經打開，兩股大水正從城內流出。黃澍趕快上了曹門城牆，望了望，果見兩股洪流奔湧而出，心中生出一線希望：
「好了，好了，這樣城中的洪水就可以減弱了。」
站在黃澍身邊的劉子彬發現自己想的辦法果然有效，也不禁暗暗高興。他想，事後很可能因為他出了這個主意，救了城中無數生靈，被朝廷記一大功。
可是天明以後，他們發現，雖然曹門和宋門洩去了一部分洪水，但是因為許多地方洪水漫過城牆，所以城內水勢依然猛漲，全城幾乎已經完全沉入水中。留存在水面上的只有鐘樓和鼓樓的上半截、各個大衙門的屋脊和富家大戶的高樓屋脊、相國寺大雄寶殿的屋頂、周王府的假山和紫禁城中的宮殿頂以及各王府的假山、屋脊。另外沒有完全淹沒的是山貨店街的部分地方和土街中段的一段街道。還有一座鐵塔矗立在滔滔洪水之中。其餘大街小巷，但見一片茫茫大水，連屋脊都看不見了。
張成仁被鄰居叫醒以後，只聽見滿城的哭聲、喊聲、鐘聲，完全沒有了一點主意，在屋裡屋外轉了幾圈後，忽然想起王鐵口曾經對他暗暗囑咐，說開封城可能被大水淹沒，要他準備一根木料，臨時抱住還可以逃命。木料倒是現成的，霍婆子住的那一間東房早已拆了，大梁還剩下兩根，扔在西屋簷下的牆根地方。但是自己是這樣虛弱，大水來了，他怎麼有力氣把這木料抱緊呢？又怎麼經得起在水中浸泡呢？後來他想還是找一個牢靠辦法吧，於是他將剩餘的糧食從地下挖出來，裝進一個小口袋裡，綁在身上，又將他從前常常背誦的幾本艾南英等名家選定的「時文」以及他自己從歷科會試和鄉試闈墨中選抄的好文章包成一包，又到上房將祖宗的神主從條幾上「請」下來，連同幾件舊衣服都包在一個包袱裡，也綁在背上，這才艱艱難難地將家中的一把舊梯子拖出來，靠在西房簷上。他想，如果大水來到，他就爬上西房，再由西房轉到上房，坐在屋脊上。過了一陣，他聽見水聲愈來愈大，好像就要衝到附近，他認為是該爬上房坡的時候了，但他沒有立刻爬梯子，而是先走進後院，跪在埋葬母親的土堆旁，磕了一個頭，哭著說：
「娘啊，不孝兒子照顧不了你老人家的屍體了。兒子沒有辦法，只有一個人上房頂逃命去了。娘啊……」
他又磕了一個頭，顫巍巍地站起來，走進院中。他剛要往梯子上爬，忽然有一隻手拉住他的衣服，同時有個聲音在背後喊道：
「先生，先生！你不要爬房坡，不要爬房坡！」
張成仁扭頭一看，原來是東鄰一個叫春生的少年。這少年今年十七八歲，以前曾經跟他讀過兩年蒙學。他當即說道：
「春生，大水已經來了，趕快逃命要緊。」
「先生，爬房坡不行。你到俺家院裡去吧！」
成仁正在奇怪，春生的父親也急急忙忙地來了，喊道：
「張先生，你快到俺家院裡去，咱們一起逃命吧！」
「你們有啥辦法逃命？」
「如今水勢很大，這房子經不起水沖。你千萬不要上房坡，快到俺家院裡去。我們正在扎一個筏子，你就同我們一起坐筏子逃命吧。」
來到東院後，成仁就要同他們一起去扎筏子，春生父親說：「張先生，你是秀才，沒做過這種活，你站在一邊等著吧。」
筏子本來已快紮好，現在又加了一根木料，重新綁牢。春生家男女五口人都出來了，吃的東西也都拿出來放在筏子上。春生的母親哭哭啼啼，這也捨不得扔，那也要往筏子上擱，被春生父親跺著腳罵了幾句，只好不帶了。
大家正要上筏，春生父親一眼看見張成仁還穿著長袍，叫道：「秀才啊秀才，你快把長袍脫了吧！萬一落進水中，腿被長袍裹住，人就死得更快。」
張成仁從來沒有穿過短裝，現在經春生父親一提醒，才不得已脫了長袍。
他們剛剛在筏上坐定，大水已經來到，一下子就衝倒了垣牆。木筏在院裡漂了起來。幸而春生父子都懂得一點水性，準備了兩根長竹竿拿在手裡，使木筏不會撞著屋簷。他們並不急於讓筏子隨水漂流，希望在院裡能留多久就留多久。春生從房簷爬上屋脊，將一根繩子繫在堂屋的獸頭[1]上，然後下到筏上，拿著繩子的另一頭，這樣木筏就不會被水浪打走，總在院裡。
水愈漲愈高，很快把東西偏房和臨街的房子完全淹沒了。春生父親用竹竿在水裡試了試，竟有一丈多深。這時張成仁才感到春生父子真是好心人；如果他留在家裡，現在真是太危險了。正這麼想著，忽聽「轟」然一聲，他家的堂屋在水中倒下去了；又是「轟」然一聲，春生家的偏房也倒下去了，只剩上房還沒有倒。木筏仍然圍著上房，在水浪中顛簸。又過了好久，上房終於倒塌了。春生鬆開繩子，木筏隨著洪水向南漂去。
此時已是十八日早晨。當筏子被衝到州橋附近時，忽然從對面來了一隻大木筏，筏上坐了十來個人，男女都有。眼看春生家的小木筏就要被大木筏撞翻，幸而這時從大木筏上伸出了一根篙，將小木筏點開了。張成仁抬頭一看，見大木筏上坐的並非別人，就是張民表和他的妻、妾、僕人，還有一個頂小的兒子。張成仁趕緊叫了一聲：
「大伯！」
張民表這時才看清這個短裝打扮的人就是成仁，於是問道：
「成仁，你們一家人呢？」
成仁哽咽著說：「我們一家就剩我一個了，這筏上坐的是我的鄰居。」
「你有沒有東西吃啊？」
「我只有兩升雜糧，帶在身上。」
張民表命僕人用一根帶鉤的竹竿將小筏子拉到近邊來，然後又命人拿出二兩銀子和一些雜糧交給成仁，說道：
「你既然逃了出來，這就是不幸中的萬幸。過了這一大劫，你就可以好生讀書了。」
張成仁千恩萬謝了一番，又問道：「大伯，你筏子上堆了這麼多油紙包，是什麼東西？如今東西可是越輕越好啊！」
張民表回答：「這些東西是有點沉，但是非帶不行。我幾十年的心血都在這裡。這裡有我的文稿兩百卷，有很多還是你替我謄抄的。另外還有一些字畫，有晉唐人的墨跡。還有一些經我圈點過的宋、元版書。這些東西我都不能不帶啊！」
說完以後，僕人將帶鉤的竹竿一鬆，兩隻筏子頓時被洪流衝開，各向一方。過了片刻，春生家的筏子在一座高牆下停住了。張成仁回頭去看張民表的大木筏，幾乎驚叫起來。
原來，有許多落在水裡的人，望見這隻大木筏，都紛紛游過來，要上筏子。張民表不忍心見死不救，便聽任這些人往筏子上爬。誰知由於一邊人太多，使筏子失去平衡，突然翻了下去。張民表和他的妻、妾、孩子、僕人以及所有的字畫、書籍、文稿，全部掉進水中。只聽見他們驚叫了一聲，便再也沒有露出頭來。倒是一個僕人，抓住了一根木頭，另一隻手抓著張家的小少爺，隨水流去。還有一些紙張也在黃水中時隱時現。
張成仁目睹這一切，又是驚駭，又是難過，幾乎要哭出聲來，心中歎息：
「唉，一代文人，風流名士，完了，完了！」
不知為什麼，一個漩流將木筏衝向東來。張成仁坐在木筏上，看見相國寺南邊和左右，大部分民房都已經淹沒；相國寺的房簷也沒在水中，只露出一條屋脊，屋脊上擠滿了人。有的人顯然是隻身爬上屋脊，而親人沒有能爬上去，因此正在四下尋找，發出哀痛的呼叫聲。在山門外有一片回水，水上漂著許多屍體，還有許多房屋倒塌之後，木材也隨著回流漂浮，同屍體擠在一起。
黃昏時候，張成仁乘坐的木筏撐到鼓樓下邊，想找一個存身的地方，可是忽然聽見鼓樓上邊傳來一片哀號：「不要殺我呀！不要吃我呀！」慘不忍聞。他們趕快用篙一點，離開了鼓樓。
這時暮色更重了，往哪兒去呢？四周望望，到處是洪水，到處是屍體，到處是倒塌的房屋，到處都可聽見人們的呼救聲、哀號聲和哭喊親人聲。他們的木筏就在這恐怖的氣氛中無目的地漂流著。夜間，他們所擔心的不是洪水會把木筏衝到哪裡去，而是擔心有人會泅水來搶上他們的木筏，把筏子弄翻。後來他們想到西北的城牆較高，大概不會被水淹沒，就在月色中將木筏向西北撐去。路過巡撫衙門和布政使衙門時，隱約地看見衙門大堂的屋脊上也有人，也傳來哭聲和叫聲。
第二天是九月十九日，天明以後，他們的木筏到了西門附近。這一帶地勢較高，城頭露出水面。他們將木筏靠攏城牆，艱難地爬上城去。因為都餓得沒有力氣，張成仁和春生家的幾個女人都差點跌進水中，幸而水面離城頭不過兩尺左右，在春生父子的幫助下都平安地爬了上去。城上已經有很多人，有官紳，也有軍民。張成仁和鄰居們找了一個地方坐下去，背靠著城垛休息。春生家帶了一點乾糧，這時拿出來大家嚼了幾口。張成仁也把自己帶的一包糧食拿出來和鄰居們共用。然而兩家的糧食都只有一點點，怎麼夠吃到得救呢？他們互相望望，感到絕望。如果沒有人來救，他們不是要餓死城頭麼？萬一再下起雨來，如何是好？一串可怕的疑問使他們都埋下頭去，不再說話。
[1]獸頭——屋脊兩端的鴟吻，河南人俗稱獸或獸頭。