雖然慧梅拒絕給李自成和高夫人寫信，但袁時中每天還是來慧梅這裡坐坐。慧梅也仍然對他表現出一個年輕妻子的溫柔體貼，只是不再勸他重回闖王旗下。她心中明白，一切都不可挽回了。
一天下午，袁時中等正在議事，有人進來稟報，說闖王第二次派劉忠文前來，已到寨外。他們立刻商量如何應付。忽然劉玉尺眉頭一皺，眼中露出凶光，說道：
「我有主意了。」
袁時中問：「你有何主意？」
劉玉尺望望朱、劉二人，不肯當面說出，卻對袁時中說：「請將軍隨我出來。」
袁時中跟著劉玉尺來到屋外，站在一棵樹下，劉玉尺方對他小聲說出意見。袁時中起初很猶豫，經劉玉尺又說一遍，他猛然態度堅定，說道：
「好吧，就這樣辦。咱們一不做，二不休！」
他們重新進入屋中，朱成矩問：「你們想出主意沒有？」
劉玉尺說：「先不用談主意，我們快出寨去，在關帝廟款待客人，不要耽誤時間。」
朱成矩和劉靜逸老大不高興，但也不願再問。
袁時中等將劉忠文迎進大廟的廟祝小院，十分熱情，說他們正等待貴客光臨，果然如願。
坐下以後，劉忠文從懷中掏出宋獻策寫的書子，仍是勸袁時中重回闖王旗下的話。信中談到，劉忠文目前深受闖王重用，已授予總贊畫之職。袁時中和劉玉尺看到這裡，互相交換了一個眼色。看完信後，他們都向劉忠文祝賀。劉忠文也說了些謙遜的話。後來談到何時重回闖營的事，袁時中說道：
「且不必急，等酒宴擺上來，一面飲酒，一面商談。」
酒宴中間，劉忠文懇切地說道：「闖王為人，豁達大度。只要諸位真心悔悟，覺今是而昨非，我敢擔保大元帥絕不會追究前事。倘若他是那種目光短淺、器量狹窄的人，絕不會命愚弟兩次前來，反覆敦勸。難道李闖王沒有力量派兵前來？非不能也，蓋不為也。」
袁時中頻頻點頭，感激闖王寬容厚愛。正談得歡洽，劉玉尺用腳尖連連碰袁時中的腳尖，又用眼色催他。袁時中站起來，端著酒杯對客人說：
「劉先生風塵僕僕，連來兩次。我敬劉先生一杯酒，一則表示感激，二則祝賀劉先生步步高陞。來，我們滿飲此杯！」
劉忠文同袁時中幹完杯後剛要坐下，忽然來了一個小校和兩個兵士，走到他背後，不由分說，將他綁了起來。劉忠文大驚，問道：
「袁將軍！袁將軍！此是何故？」
袁時中忽然臉色鐵青，冷冷笑道：
「實話告你說，我絕不會再投闖王，你也絕不能再回闖營。今天很對不起你，要借先生的首級，送往黃河北岸。」
劉忠文罵道：「你們一群儘是豺狼，不知死在眼前！今日你們殺了我，不出數日之內，你們全都要被闖王斬盡殺絕！」
劉玉尺說：「今日只說今日，日後闖王能否殺掉我們，不勞先生費心。」
朱成矩和劉靜逸事先都不知他們會這麼做，一時大驚。劉忠文剛被押出去，朱成矩忽地站起來，向袁時中大聲說：
「請將軍暫緩殺人！」
不等袁時中說話，劉玉尺狠狠地瞪了朱成矩一眼，說：
「你為何阻撓大計？」
朱成矩說：「你這個主意只能促使闖王迅速派兵前來，絲毫不能救小袁營之急。目今形勢，只能用計緩兵，千萬不可火上澆油！」
劉玉尺說：「此事我同將軍已經決定，你不必多管。」
朱成矩說：「我既是將軍身邊贊畫軍務的人，遇此大事，不能不說。我不說，小袁營禍在眉睫，後悔莫及！」
袁時中說：「老兄暫時且不用說吧。此事已經決定，不借劉忠文的頭，我們許多事情都不好辦。」
過了片刻，劉忠文和他親兵們的首級都被提了進來，扔在地上。袁時中看了一眼，回頭對劉靜逸說：
「靜逸，上次是你到黃河北岸晉見撫台的。如今需要你火速再去一趟，將這些首級獻上。目前未同闖王交戰，無法弄到將領的首級。劉忠文是闖王的總贊畫，有這個首級獻去，總可以表明我們與闖王已完全決絕，一心歸順朝廷。事不宜遲，你準備準備就走吧。將宋獻策的勸降書子也帶去，呈給巡撫。務必請巡撫大人多派大船接我們全營過河。倘若李闖王有意過黃河以北，我們願意肝腦塗地，守護北岸，絕不讓他一人一騎渡過黃河。」
劉靜逸在河北巡撫衙門中已經交了幾位朋友，同時他也打算暫時留在河北，以觀動靜，免得死在圉鎮，所以立刻站起來對袁時中說：
「請將軍放心，我此刻就去準備，今夜便行。」
邵時信從袁時中的老營中探聽到這件事情，趕快來到慧梅住宅，喚出呂二嬸，悄悄地把消息告訴她，又匆匆地去打聽新情況。呂二嬸進去把這消息告訴慧梅。慧梅非常震驚，但是毫無辦法，想了片刻，歎了口氣，對呂二嬸說道：
「看來我會很快不在人間。以後的事，你多和邵哥商議，使我們這小闖營的兄弟姊妹們能夠平安逃走，便是天大幸事，我死在九泉也會瞑目。」
呂二嬸心中一寒，趕快勸道：「姑娘千萬不要這麼想。好端端的一個人，總會有辦法的，何必想到絕路上去。」
慧梅說：「二嬸，你不明白我的心啊！」說著，伏在枕上哭起來，不管呂二嬸怎麼勸，她不再說話，擺擺手使呂二嬸退出。
第二天，慧梅正在一個人思慮，呂二嬸進來稟報說：「有一個年輕尼姑前來求見。」
慧梅覺得奇怪：從哪兒來的尼姑？有什麼重要話要對我說？難道是我派去見高夫人的老尼姑打發她的徒弟來了？想了一下，就說：「帶她進來。」
不一會兒，一個大約二十歲的尼姑走了進來。尼姑見了她，雙手合十，說道：
「阿彌陀佛，到底讓我進了寨門，見到了施主！」
慧梅讓她坐下，問道：「你是哪兒來的尼姑？寶庵何處？」
尼姑說：「敝庵離這裡只有五里路。我是在李家寨出家修行的。」
慧梅心中一動，問道：「可是李公子的那個寨？」
「正是。」
慧梅心裡更覺蹊蹺，小聲問道：「你來有何話說？」
尼姑向左右望了一望，又望望門外，方才低聲說道：「李公子昨天派人暗回李家寨，命我今日無論如何進入圉鎮，面見太太，傳高夫人的一句口諭。」
慧梅趕快問道：「高夫人有何吩咐？」
尼姑說：「高夫人很想念太太，要太太不要急躁，小心保自己平安無恙，等待闖營派人來接太太回去。」
慧梅聽了這話，忽然疑心這尼姑也許是袁時中派來試她心思的，問道：
「你到底是誰？休來誑我！」
尼姑說道：「請太太不必多疑。我原是李公子原配湯夫人的陪嫁丫頭，名叫彩雲。湯夫人自盡後，我無家可歸，就在李家寨妙通庵削髮為尼。因我是李府舊人，所以李公子暗中派人回來，囑我辦好此事，不得有誤。」
慧梅釋去疑團，趕快換了臉色，說道：「你出家的事，我曾聽紅娘子大姐說過。高夫人的口諭，我記在心裡就是。你還有別的話麼？」
「沒有讓我傳別的話。請太太給我一點散碎銀子，再給一二升糧食，我好趕快出寨。」
「我要多給你一點銀子和糧食。」
「多了不好，出寨門時被他們搜查出來會生疑心。我進來是化緣的，不拿些東西出去也說不過去，所以請施主不必施捨太多，只給我一點散碎銀子，一二升粗糧食就行了。」
慧梅明白過來，點了點頭，說道：「你下去等著吧。」
尼姑雙手合十，說了句：「願菩薩保佑，阿彌陀佛！」退了出去。
將劉忠文的首級送往黃河北岸以後，袁時中和左右親信也曉得這消息很快會被闖王知道，立刻就會派兵來打，所以他們趕快準備迎敵。除了在軍事上作種種部署之外，他們考慮，必須讓慧梅不要變心。只要小闖營不作內應，圉鎮有三五千人，是可以死守的。
這天，小袁營得到探報，說李過人馬已經出動。邵時信馬上來把消息告訴慧梅，小聲問道：
「姑娘，我們的處境很是不利，我實在擔心。如果不聽袁將軍的話，他會下毒手。如果聽他的話，幫他守寨，如何對得起闖王和高夫人？」
慧梅反問道：「邵哥，你有什麼好主意？」
「我也沒有好主意，所以才來見姑娘，想同姑娘商量商量。」
「邵哥，我確實沒有主意。闖王那邊，我不能背叛。袁將爺又是我的丈夫，不管怎麼說，『夫為妻綱』，我不能不聽他的話，你說我應該如何辦？」
邵時信勉強一笑，說道：「姑娘的難處我也知道，這事情我也沒有想好，我只是來問問姑娘。實在沒有主意，只好等仗打起來見機行事吧。」
慧梅說：「邵哥，我只求你拿出忠心，在最艱難的時候讓我們一起渡過難關。有什麼話隨時來告訴我，千萬不要隱瞞。」
說到這裡，慧梅有一肚子話不敢說出，可是又十分激動，眼淚成串兒滾落下來。邵時信彷彿明白了慧梅的心，說道：
「姑娘，請你放心。生死關頭，我不會做對不起姑娘的事。」
說到這裡，他的眼眶也噙滿淚水，退了出去。
邵時信剛走，袁時中來了。他一進門，看見慧梅眼中有淚，問道：
「你怎麼又傷心了？」
慧梅說：「聽說要打仗了，是吉是凶，我不能不關心。不管怎麼，我嫁給你這麼久了，還懷了幾個月的胎兒，我們已經是一雙同命鳥，如今情況如此，叫我怎麼不傷心啊？」
袁時中聽了這番話，心中滿意，說道：「你打仗是很有經驗的，算得一個巾幗英雄，只要我們夫妻同心協力，就不會有多大凶險。」
「你打算如何應付？」
「我現在有人馬兩萬多。聽說那裡將派李過來打我。我打算萬一敵不住，就退回圉鎮死守。我想他不會在河南多留，想很快攻破圉鎮並不容易。你覺得我這想法對不對？」
慧梅知道不可能勸他回心轉意，就順水推舟說：「你想保住圉鎮，我有個想法，就是你在前邊打仗，可不能把帶去的人馬全部輸盡。一看局勢不妙，你就趕快退回；千萬不要全軍覆沒，隻身逃回，那樣就元氣大傷，想守寨也不容易。」
袁時中聽這話很有道理，趕快說：「你到底是我的太太，我們畢竟是恩愛夫妻。據你看來，寨如何才能守住？」
「你既然問到我，我不能不盡心給你說出主意。我不是為了你，我是為了我腹中的一點骨血。我不能讓孩子長大後沒有父親。你死了，我這麼年輕守寡，如何能活在世上？你倘若被殺，我絕不活下去，我會馬上自盡。」說到這裡，慧梅確實動了感情，不由得哭了起來。
袁時中十分感動，說道：「既是如此，我就完全放心了。現在事情很緊迫，你看如何才能將圉鎮守住？我們只要守上兩個月，就可以平安無事了。」
「守圉鎮要有一個守法，要分出一部分守兵駐紮寨外，不能單守一道寨牆。南門外二里遠那座大廟，地勢很好，平時也駐了些人馬。我看那裡要加固防守，連夜多修些堡壘，將火器弓弩準備停當。如果你退回寨內，那大廟萬不能失。大廟在我們手裡，李過進攻寨牆就不那麼容易。北門他是不會攻的。西門外有很寬的寨壕，水也深，臨時把吊橋燒燬，只防守寨牆就可。東門和南門比較吃緊，要派得力將領來守。另外，在你離開的時候，要找一個有經驗的、能同你共生死的人來主持守寨，這樣你在外面打仗可以放心，我在裡面也可以放心。」
袁時中已經考慮叫堂弟袁時泰主持守寨，但他不願馬上說出，只說道：
「命誰守寨的事，我正在同軍師商量。」
「既然你知道我的心是向著你的，這守寨的事，你決定之前一定要先同我商量商量。」
「只要你跟我同心同德，我一定同你商量，使你放心。」
「既然你這樣待我，我一定盡我的心來幫你守寨。」
袁時中最擔心的是慧梅和小闖營臨時生變，如今聽慧梅說出這話，覺得心頭一寬，連忙說：
「當然，當然。我有禍有福，與你同命相關。」
袁時中離開後，邵時信又走進慧梅的住宅。他先向呂二嬸悄悄問道：
「袁將爺剛才同姑娘爭吵了沒有？」
「沒有爭吵，看去倒是挺和睦的。」
「他們商量了些什麼事情？」
「姑娘不肯露出口風，你自己去問她吧。」
邵時信進了上房，坐下後低下頭去，從地上撿起一根小柴火棒，不斷地折斷，斷了再折，一直折到只剩一兩寸長，還在折，只是不說話。
慧梅說道：「邵哥，情況如此緊迫，你有什麼主意就快說吧！」
邵時信說：「這件事太大了，我心裡也很躊躇，有些話不知說出來好不好。」
「邵哥，你這就不對了！闖王和夫人派你隨我來到小袁營，是把你當做心腹之人。我樣樣事都向你請教，也是把你當做娘家的心腹人，事到如今，我自己就不說了，這小闖營四五百人的生死很快就要見分曉，難道你還有什麼話不可以對我說出？」
「常言道：疏不間親。你同袁將爺結了夫妻，就是一刀割不斷的親人。我儘管是娘家人，畢竟我姓邵，怎能抵得你們夫妻之親。我的話說深說淺，合不合姑娘的意，都很難說，所以我不敢隨便吐出口來。」
慧梅將下嘴唇咬了一陣，突然說道：「邵哥，你不該說這樣話！我雖然不懂事，各種道理我也在心裡想過上百次、上千次……邵哥，事到如今，你還說什麼『疏不間親』的話，好似用利刃捅到我的心上！」她突然俯下頭去，泣不成聲。
邵時信聽了這話，歎了口氣，說道：「姑娘把心思說出，我就敢說了。依我想來，袁將爺出去打仗之前，必然要來見姑娘，把以後的事囑咐清楚。」
慧梅忽然問道：「你可聽說，他們讓誰主持守寨？」
「我要說的正是此話。聽說他們已決定叫袁時泰主持守寨，讓劉玉尺協助，如果袁將軍來問你的意見，姑娘你千萬要說出同他的夫妻之情，表明你對他只有一條心，讓他把守寨的兵權交到你的手裡。」
慧梅不等他說完，趕快問道：「邵哥，你看能辦到麼？」
「我看也許能辦到。姑娘近來同姑爺還算和睦，不曾發生口角。他雖然不敢對姑娘完全放心，但又想依靠姑娘助他一臂之力。望姑娘力爭守寨兵權，至少要以姑娘為主將，袁時泰做你的副手。」
「倘若把劉玉尺留下，這人可是比袁時泰可怕得多！」
「姑娘何妨替袁姑爺出個主意，想辦法叫劉玉尺隨他一起出戰，將朱成矩留下來？」
「我只能試一試。你再去打聽消息！」
軍情十分緊急。袁時中同親信們商量一下，又來到慧梅這裡。慧梅看見他的驚慌神氣，搶著問道：
「軍情如何？有沒有新的探馬來報？」
「剛才又有探馬回來，說補之率領的人馬甚多，離此地只有一百多里了，估計明天早晨會到達圉鎮。」
「你怎麼打算？」
「在離此地三十里遠近的地方，我駐有兩千精兵，憑著一條河流紮營。我馬上率領大軍前去，在那裡抵擋補之的人馬，使他不能過河。」
慧梅想了一想，問道：「你如何出戰？帶多少人馬前去？多少人馬留下？」
袁時中說：「我們現在不足三萬人，準備留下兩千，擺在寨外，死守寨外大廟，城裡邊擺上三千。你的小闖營，我不敢指望幫我守寨，只要不給我添麻煩，我就感激不盡。不過我也不怕，倘若給我添麻煩，縱然我念及我們夫妻之情，不會對他們下狠心；我手下的將士也絕不會答應他們。」
慧梅知道這話是有意說給她聽的，但她不再計較，又問道：
「你出去打仗，守寨由誰主持？」
袁時中說：「我們已經商量好了，由時泰主持，你幫他一把忙。」
慧梅掩不住一臉怒氣，站了起來說：「官人，不能讓時泰主持守寨！這守寨是件大事，應當由我來管！」
袁時中猛吃一驚。他沒有想到慧梅竟然用這麼堅決的口氣反對時泰。他有點惱火，問道：
「為什麼時泰不可以主持守寨？」
「我是你的正室夫人。我經過的戰爭比時泰走過的路還要多。到這樣危急關頭，守寨的事為什麼你不交給我呢？」
「因為你是從闖王那裡來的，雖然我們是夫妻，我相信你不會有二心，可是將領們不會放心。」
「這是胡說！只有劉玉尺這個狗頭軍師對我不放心。準定是他向你獻計，要時泰主持守寨。真要這樣，你就完了。」
「由我的堂弟主持守寨，為何我就完了？」
「不僅你一個人完了，你們姓袁的一族人都完了。包括我和兩位姨太太，都會死於非命。」
「此話怎講？」
「你前去迎敵，倘若一仗不利，必然要退回圉鎮。當你出寨的時候，李闖王很可能派一支騎兵，突然來到寨外，一面用大炮轟城，一面用雲梯爬城。在那千鈞一髮的時候，時泰能沉著指揮麼？你手下的幾千將士能服服帖帖地聽他指揮麼？萬一稍微指揮不當，軍情一亂，等你退回圉鎮的時候，只怕寨牆上已換成『闖』字旗了。這些，你可曾想過麼？」
「我要留下朱成矩做守寨參謀，一切主意他會幫時泰拿定。何況我請你也助時泰一臂之力。」
慧梅聽說將朱成矩留下，略覺放心，隨即又說：「你想錯了。朱成矩和劉玉尺都不過喝了一點墨汁兒，只能做個出餿主意的狗頭軍師。打仗的事他們有啥經驗？另外，這些讀書人，當你在順境的時候，他們是你的人；到了兵敗的時候，他們還能跟你一心麼？至於我，不是路人，跟你生同床，死同穴。論本領，我不弱於男子，只能讓時泰輔佐我，不能讓我輔佐時泰。」
「你為何不能輔佐時泰？」
「我是他嫂嫂。我懂得打仗，他不懂。倘若叫他做守寨主將，我給他出主意，他不聽從，我有什麼辦法？哼，大禍臨頭，你竟然不相信我們夫妻之情，偏偏要相信那麼個沒本領的兄弟！」
「這是大家已經商量定了的，不好更改。」
「要想守住寨子，就得更改。兵權交給我，我包你打敗仗以後，平安返回寨內。你回寨以後，兵權還給你，我就不管了。」
袁時中堅持說：「兵權不能交給你。儘管你有作戰閱歷，可是時泰不會放心。」
慧梅說：「時泰不放心，無關大局。你要是懷疑我，對你就十分不利。」
袁時中很生氣，問道：「難道你想出賣我？」
慧梅冷笑一聲：「這話從何說起？我是為著你好。你是我丈夫。你死我也死，我死以後還是你袁家的鬼。我如何會想到出賣你呢？何況我身上已經懷孕幾個月。我說對你不利，是因為你放著我這個會打仗的夫人不用，反而把兵權去交給不會打仗的兄弟，豈不是糊塗之至！」
「我已經說過，兵權不能交給你。倘若你真心念及我們夫妻感情，就不要再爭兵權了。」
「想不到我們夫妻一場，你對我還是這麼不放心。看來你今天是要逼著我自盡，等我死了以後再把小闖營消滅，那時你才感到放心。」
「我沒有這個想法。」
「你也許沒有這個想法，可是你那些狗頭軍師，包括你那個好兄弟袁時泰，他們是巴不得我現在死去，好使你們沒有後顧之憂。你說是不是？」
袁時中無話可說，心中更加生氣，不覺怒形於色，眼中幾乎要冒出火來，用斬釘截鐵的口氣說：
「我手下有的是將領，時泰也是一個將領，不能把兵權交給女人！」
慧梅聽了這話，「刷」地拔出寶劍。袁時中以為她要動武，也「刷」地拔出寶劍。門外幾個女兵見狀，都立刻走了進來，站在慧梅身後。
袁時中冷冷地望著慧梅說：「別看你左右有這些親兵，你敢動手？我手下將士馬上會將你們包圍起來，絕不讓你們得逞！」
慧梅哭了起來，說：「我怎麼會殺你？可憐我命不好，嫁了你這個無情無義的丈夫，到現在還不相信我，看待我連個草包兄弟都不如。我何必再活下去？我現在就自盡在你面前，以後的事我概不過問！」
說著，她舉起劍就往脖子上抹去。慧劍眼疾手快，一把抓住她的手腕，按住她的寶劍，哭著叫道：
「梅姐，梅姐，你千萬不要尋短見！」
袁時中看到這種情形，長吁一口氣，頓頓腳說：「好吧，就讓你主持守寨之事。可是兵權交給你，你要對得起我呀！」
慧梅只顧流淚，一時說不出話，重新坐到椅子上。袁時中也隨即坐下，心中十分矛盾，但是話已出口，不能不將守寨的事交給慧梅。他用沉重的口氣對慧梅說：
「請你念及我們夫妻之情，把寨守牢。我如兵敗，就回來守寨。」
「這你不用操心，倘若你死了，我也不會活下去。在你回來之前，我不會將寨丟失。可是既然讓我守寨，必須當眾說明，最好現在就把軍師、時泰和將領們叫來。」
「好吧，就將他們叫來當面吩咐。」