就在左良玉為何騰蛟的投江而死深深歎息之時，何騰蛟正躺在一隻小船上，昏昏沉沉地睡著。原來他投江以後，只在滾滾濁浪中漂流了十餘里，便被一隻打魚的小船救了起來。漁夫把他抬進艙中，給他脫去一身濕衣服，又給他蓋上棉被暖著。良久，在水中本已昏死過去的何騰蛟終於睜開了眼睛。他茫然四顧，最後把目光落在了守護在他身邊的漁夫身上，用眼神向漁夫發出詢問。
漁夫見何騰蛟醒過來了，很高興，抬手指點著遠處岸上，告訴他那邊有一座關帝廟，說是關帝爺救了他的性命。
何騰蛟微微頷首，兩顆淚珠隨即滾落下來。漁夫還想同他說什麼，他卻閉上眼睛，很快又昏睡過去了。
這一切，左良玉自然不會想到。而他更不會想到的是：何騰蛟投水不死，自謂是因忠誠而得神明佑護，於是改變以身殉國的初衷，乃從寧州轉瀏陽抵長沙，招集屬下堵胤錫等痛哭盟誓，矢志堅守湖廣。至順治二年五月，何騰蛟受封為南明重臣，向南明隆武皇帝獻招撫義軍聯手抗清計策，得欽准後親自派人進行招撫，將李自成昔日之部將郝搖旗、袁宗第等均招至他的麾下。當然，這是後話。
原來，左良玉意欲脅迫何騰蛟同他一起到南京，本是出於兩方面的考慮：一是為他的「清君側」之舉增加號召力量，使他的這一舉動更加名正言順；二是萬一押在南京獄中的北來太子果然非真，他就要走第二步棋，即速將楚世子立為皇帝。而若走到這一步，則更需要借助湖廣總督的一臂之力。不料何騰蛟不唯拒不合作，甚而至於以投水自盡相抗議。這實在出乎左良玉意料之外。懊悔之餘，他不得不退而求其次，希望在路過九江的時候，能將駐節九江的江西總督袁繼鹹帶往南京。袁繼鹹曾經做過鄖陽巡撫，同他原是故人。就在最近，袁繼鹹還幫過他的忙——左良玉曾擔心李自成的人馬會從黃陂、孝感東進，去進攻蘄春一帶，從而截斷順江而下之路，便向袁繼鹹告急。袁繼鹹果然派了一支人馬從九江過江，進入黃梅、蘄春一帶，面向黃岡佈防，以抵禦李自成可能東來的人馬。想到這些，左良玉不覺微笑，心裡說：故人就是故人，同袁繼鹹共商國是，謀求合作，恐怕要比勸說何騰蛟容易一些吧？
他哪裡料到，就在他打著袁繼鹹的主意時，袁繼鹹卻做著提防他的準備。比起何騰蛟來，袁繼鹹離南京要近一些，在南京朝廷裡的熟人要多一些，關係也更密切一些，所以有些何騰蛟無法知道的朝中內幕，袁繼鹹卻能知道。何騰蛟手頭沒有兵，只能受制於人；而袁繼鹹手中還有兩三萬可靠的人馬在駐守九江，救左良玉之急派往黃梅、蘄春一帶的人馬，如今也都已經撤回。十天前，當袁繼鹹獲悉李自成的人馬從簰洲鎮偷渡長江，武昌和岳陽吃緊時，他判斷李自成一定會避重就輕，向南去奪取岳陽，佔領長沙。於是他趕快準備離開九江，率全部人馬去增援岳陽。正準備登舟的時候，忽然得到左良玉全軍東下的消息，他只好改變主意，留在九江作守城打算，以防左良玉的人馬佔領九江，殘害地方。
這時候左良玉還沒有來到，從安慶到九江的江面上已經很亂，到處有流氓無賴假借左良玉之名往來搶劫，殺人越貨。九江士民人心惶惶，雞犬不寧。因懼怕遭遇屠城災難，他們推舉有名望的士紳前來謁見袁繼鹹，懇求他放棄守城打算。有人說：「眾寡不敵，戰則必敗。倘若激怒了寧南侯，禍不可測。」有人說：「寧南侯救皇太子這題目也不謂不正，總督如果一味兵戎相向，將置先帝於何處？不如斂兵城中，相機行事。」有人說：「制台素與寧南侯相善，何不等其到來之時，當面勸誡其禁止將士騷擾九江？」凡此種種，袁繼鹹一概拒不允諾，只按照自己的既定方針，將人馬部署在城外，而將諸將士家屬移入城中。部署方定，左良玉到了。
這是四月初一日的下午，左良玉將船泊繫於九江北岸，便立即派官員給袁繼鹹送去一封書信，說明他往南京救太子的用心。他在信的結尾處寫道：
此系大事，亟須當面請教。僕意即為皇太子死，又何足報先帝隆恩於萬一！
九江士民恐慌萬分，再三請求袁繼鹹去船上同左良玉一見，免得一城盡遭洗劫。在士民堅請之下，袁繼鹹只好放棄原來的打算。他對前來求情的士民代表們說：
「好吧，就聽你們的，我去走這一遭。然而沒有用處的，日後你們不要說我不智就是了。」
翌日，袁繼鹹偕同一位幕僚到了左良玉船上，聽左良玉談了他為何往南京「清君側」救太子的大道理。袁繼鹹見左良玉雖精神不振，面露病容，卻依然態度傲慢，且有黃澍等人不離左右，便不願深談，只說：
「目前因侯爺大軍到此，九江士民驚駭萬狀。懇請侯爺嚴禁士兵入城，保此一方生靈才是。」
左良玉說：「各營將士臨離武昌前已經對天盟誓，只有一顆忠心救皇太子，清除奸臣，奠安社稷，絕不騷擾百姓。我同制台大人原是舊交，在鄖襄同過患難，又同因襄陽事受過重責。今日重新攜手共事，須要仰仗制台大人鼎力相助。請放心，我已經傳諭各營官兵，有動九江一草一木者，從嚴治罪。」
言畢，他向左右問道：「我的口諭，大小各營都傳到了嗎？」
負責傳宣命令的中軍總兵官躬身答：「回稟大帥，昨晚已經傳諭各營凜遵，不得有違。」
平賊將軍左夢庚也躬身補充一句：「今早兒又特別曉諭各營主將：軍令如山，令出法隨，大小將領務要認真聽從爵帥嚴諭，任何人不得玩忽紀律，自取罪咎。」
左良玉又對袁繼鹹說：「大人可以放心了吧？明日一早，我親自進城拜謁，再向大人請教。請令各鎮參謁，我到時候好對他們講幾句話。」
第二天，即四月初三日，早飯過後不久，果然看見左良玉開始起錨移舟。袁繼鹹考慮到寧南侯進入城中將有許多不便，不得不趕緊迎到江邊，就在船上與左良玉相見，他部下的各鎮將也都單騎同往。諸將都到船上向左良玉參謁以後，左良玉從袖中取出來由黃澍偽造的太子密諭，強迫諸將為救出皇太子對天盟誓。九江諸將不覺一怔，齊齊望向總督，不知如何是好。就見袁繼鹹神色嚴峻地望著左良玉大聲說道：
「密諭從何而來？先帝舊德不可忘，今上新恩亦不可負！密諭從何而來？」
左良玉臉色一變，惱怒地說：「害太子的是奸臣馬、阮之輩，與今上何干？老先生為何竟如此說！」
袁繼鹹望著左良玉手下的一群將領說道：「師以義動。諸公應當愛惜百姓。」
左良玉說：「我輩做大事，行不得小惠。」
袁繼鹹說：「繼鹹負罪深重，蒙先帝赦以不死，仍付以封疆重任，待罪潯陽。一城百姓生死，繫於爵帥，我不能不為百姓請命。」
左良玉臉色嚴峻，叫人望而生畏。
袁繼鹹趁著左良玉沉思無言的機會，向諸將領講明了國家目前面臨的危亡情勢。他說，滿洲兵正在南下，南京勢必不得已抽調防北的兵力去防西。一旦滿洲國兵臨長江，則大事去矣。又說，兵諫不是正道，應改「檄」而為「疏」，以存君臣之體，聽候聖旨處分……
左良玉想了一陣，改用緩和的口氣說道：「我可以同制台大人約定，絕不破城。至於『清君側』之事，可以將『檄』改為『疏』，暫時駐軍候旨。」
袁繼鹹隨即同左良玉成賓禮而別。雖然左良玉答應他不破九江城，不騷擾百姓，但是他深知左良玉部下自來就是軍紀很壞，而目前左良玉又受群小包圍，身邊無一個是敢說直話的正人君子，別看他名為統帥，實際上已駕馭不了他的亂糟糟的十幾萬大軍。所以袁繼鹹決定還是守城。他在城上召集諸將訓話，說：
「寧南侯欲行兵諫，借『清君側』之名，難說不是舉兵為亂，我輩豈能為亂國之舉？『晉陽之甲，春秋所惡』，我已經勸說他易檄為疏，屯紮候旨。我自己也已經將寧南之事寫成一疏馳奏朝廷，朝廷必有處分。故諸將宜堅守城池，以待後命。」
袁繼鹹有一部將名郝效忠者，已經暗中同左良玉勾結。恰巧因為兩個士兵在城內搶劫被百姓殺死，郝效忠便借此起釁。袁繼鹹的另外一員部將張世勳原來就與左良玉的部將張國柱相好，在夜間暗暗將張國柱的城外士兵縋入城中縱火。袁繼鹹命人撲滅一處，別處又有火起。袁繼鹹明白張世勳不除，則亂不能定，便趕快手寫密令一封給可靠的將領鄧林奇，要他立刻遵手令便宜行事。誰知剛剛作好部署，張世勳和郝效忠已經率領親兵趁夜半劈開城門，出城與左營人馬相合。左兵則趁機混入城中，大肆殺掠。守城百姓不能辨識，完全無法自衛。袁繼鹹的其他將領害怕獲罪，都陸續逃出城去，投到左良玉的麾下了。
左良玉一直在船上，因為病體衰弱，岸上和九江城中發生的事情他一概不知，都被周圍的人們瞞住了。九江城內到處奸擄燒殺，到處有哭聲叫聲，早已經天翻地覆，而他的大船上卻靜悄悄的，沒人敢大聲說話。周圍也森嚴肅靜，只有昏暗的江水拍打著船邊。後來，江岸上的遠處有一些什麼動靜終於被他聽見了，他又依稀覺得似有人馬在移動，心中覺得奇怪，便輕輕咳嗽一聲。一位值班的中軍將領立刻走進船艙聽令。左良玉問道：
「岸上為什麼有人馬移動？」
中軍回答：「回爵帥，並沒有大的移動，只是有一部分九江的人馬出城，同我軍駐紮在一起了。」
「啊？為什麼他們要同我軍駐紮在一起？」
「聽說是他們想通了，願意隨我軍去南京搭救太子。」
「啊？我已決定暫駐此地候旨……奇怪，此刻什麼時候了？」
「剛打五更。」
「我們的人馬有進城去的沒有？」
「也有進城去的。」
「什麼？我答應過江督袁大人，答應絕不破九江城。可是……為什麼我們的人馬有進城去的？」
「請大人放心，沒有攻城破城，是裡邊的人自己將城門打開了。」
「我已經答應不許擾害城中百姓。」
「請大人放心，城中安堵如常，雞犬不驚。」
「江督袁大人現在何處？」
「袁大人大概快來到了。」
「怎麼，他快要來了？」
「是的。少帥大人怕出意外，已經命張應元鎮台大人同監軍御史黃大人騎馬進城，請袁制台大人去了。」
「唉，他們瞞住我搗的什麼鬼！……快去將少帥叫來，我要當面問個明白……黃御史這個人、這個人，都是他……」
袁繼鹹在總督署的院中望了一陣火光，回到簽押房，對一名心腹家人和一位中年副將李士春囑咐了後事，正準備懸樑自盡，忽報左營總兵張大人和監軍御史黃大人來見。他沒有做聲，也不迎接，只是兀坐不動，閉目養神。張應元和黃澍進來，聲稱是奉寧南侯之命前來相請，請他趕快出城。袁繼鹹一臉冷笑，並不搭話。他的中軍副將李士春忿怒地望著黃澍，忍不住說道：
「你們做得太過火了！我們制台大人見事不可為，十分痛心，正準備以身殉國，請你們不要再打擾他。」
黃澍原不想把事情鬧崩，一則那樣會受左良玉譴責，二則也會壞了「清君側」的大事。所以，聽了李士春的話，他不禁大驚失色，趕快向袁繼鹹深深一拜，帶著哭腔說道：
「寧南侯本無異圖，公若自盡，寧南侯將無以自處，是公以一死促成大亂，國家大事去矣！務懇大人三思。」
袁繼鹹仍無一語。李士春見狀，將他的袍袖輕輕扯了一下，他隨著李士春走進套間。李士春湊近他的耳朵悄聲說道：
「請大人隱忍一時，到了前邊路上，說不定王陽明的勳業，大人也可以做到。」
袁繼鹹心中一動，用疑問的眼神看一下李士春。隨即從套間出來，對黃澍和張應元說：「好吧，我同你們出城。我要去當面責問寧南侯！」
左良玉聽見岸上的聲音越來越嘈雜，並且有火光照到船上，很生氣。他明白，如今誰都不聽他的話了。而如此目無紀律，要想完成救太子和「清君側」的大事，恐怕沒有指望了。他下了床，由僕人攙扶著走到船頭。左夢庚和許多重要將領都已經來到他的船上。他不對他們說話，只顧拼著力氣抬頭向九江城的方向遙望，但見火光通天，而且隱隱約約地有哭聲傳來。他不禁渾身打顫，拍著大腿說：
「我、我、我對不起江督！對不起臨侯[1]！……」
突然，他感到喉嚨裡冒出一股腥氣，一彎腰，吐出來一大口鮮血。左右一時忙亂，都來搶救。他又連著吐出幾口鮮血來，隨即被扶回艙內，放到床上，立刻不省人事。
袁繼鹹同張應元、黃澍等來到江邊，尚未下馬，就聽見從寧南侯的大船上傳來一片哭聲。大家驚駭，一時目瞪口呆，面面相覷。少頃，黃澍向船上大聲問道：
「什麼事？什麼事？」
大船上有一悲痛的聲音回話：「侯爺歸天啦！」
袁繼鹹的心不覺一沉，想到：寧南侯此時突然死去，左營二十萬人馬群龍無首，九江一城必將毀在這一群無人駕馭的烏合之眾手中，如何是好、如何是好呀！
當左良玉的軍隊於三月二十三日突然從武昌撤走時，李自成正駐在荊州城外二十里地的一個臨江小鎮上。這時佔領簰洲鎮的消息還沒有傳來，他只知道滿洲兵已經從襄陽出動，而左良玉的二十萬大軍駐紮在武昌、漢陽和周圍府縣，攔住了他的去路。從前左良玉是他的手下敗將，但如今形勢大變，他反而怕左良玉了。他日夜憂思，想著左良玉兵多糧足，據守形勝之地，以逸待勞，使他無機可乘；而滿洲兵從襄陽東來，氣勢洶洶，自己已無力招架。一天，他獨自步入喻上猷臥帳中，想同喻上猷做些計議。喻上猷不在，卻在鋪上扔著幾本兵書，還有一本書的封面已經破損。他隨手撿起一看，是古人的詩集。順手翻開，不意恰恰看到這樣四句，十分刺目：
月明星稀，
烏鵲南飛。
繞樹三匝，
無枝可依。
他感到很不吉利，便將書憤然一擲，轉身走了。近來他心中本已有無限苦惱，深悔許多失策，這首詩更使他想到了如今無處立足、惶惶然如喪家之犬的局面。越苦惱，越容易往不利的方面想，他甚至想到他的身死國滅也許就在眼前。當然，這種絕望心情，他絕對不能流露出來。不管什麼時候，不管同誰在一起，他都做出一副十分鎮靜的樣子。但是，從退出襄陽到現在這短短一段時間裡，他的兩鬢又新生出不少白髮，這卻難以瞞過文武近臣的眼睛。
忽然，劉宗敏從沙湖附近來了緊急密奏，說已乘左兵不備，命張鼐等佔領了簰洲鎮；隨後又向咸寧、蒲圻之間游擊，虛張聲勢，以觀左兵動靜。
李自成迅速趕往沙湖，同劉宗敏商量是否在不得已時大軍渡過長江，以避免在江漢平原上與滿洲兵作戰。商議未定，就得細作稟報，說左兵將往南京去救崇禎的「皇太子」。正將信將疑，王泗暗中派出的人到了。來人先向李自成稟報了王泗夫婦被拘留的情況，然後又說王泗將軍命他來向皇上當面稟奏左良玉要率全軍前往南京「清君側」的事情。李自成聽罷，喜出望外。南京的情況他並不清楚，只聽說立了福王，這個福王正是義軍在洛陽殺掉的老福王的世子。據老百姓說，此人無德無能，只好女色。別的情況他一無所知，更不知道崇禎的「太子」怎麼逃到南京去了。不過他已經管不了這許多，他只關心左良玉是否會把人馬全部帶走。不管怎樣，他已下定決心，要奪取武昌，爭取在武昌立住腳跟。
過了兩三天，張鼐的人馬在荊河口消滅了一支明朝守軍。雖然那守軍只有幾百人，卻就此打開了前往湖廣的大門，而岳陽城就在荊河口附近。李自成得到稟報，心中想道：倘若左軍並未全部撤離武昌，那麼，滿洲兵來到，大軍不妨暫時先退到湖南。
就在他同劉宗敏、宋獻策討論這個問題時，又接到確實稟報：左良玉確已全軍離開武昌，連駐在漢陽附近州縣的人馬也都撤空了。立刻，李自成決定：水陸大軍即速向武昌、漢陽進發，晝夜兼程。同時又派出飛騎到荊門、荊州一帶，命令袁宗第和劉芳亮、郝搖旗等率領那一帶的大軍分水陸東下，會師武昌。下達完這些命令之後，李自成又想到承天和德安兩府都留有人馬駐紮，而德安的人馬最多。僅白旺手下就有三四萬，都是精銳。加上各州、府、縣的人馬，大約有六七萬。於是，李自成重新部署，只給白旺留下一兩萬人馬，命他迅速從黃陂趕到漢陽，渡江佔領武昌。餘者都分入其他營中，北岸只留下幾千人防守，目的只是牽制清兵，使之不能迅速進兵。
李自成自己暫時駐在潛江和沔陽之間，指揮大軍向武昌退卻，並在江漢平原一帶部署阻擋清兵的兵力。劉宗敏、田見秀等先他動身，分路向武昌開去。
清兵很快地到了承天，守承天的大順軍銳氣全無，不過一次交戰，便徹底失去了城池。一部分人馬潰逃了，一部分投降了。清兵繼續揮師東進，直指德安府。白旺留在德安的有一萬多人，因不是白旺原來的精銳部隊，又因沒有白旺率領，當清兵來到時，只稍事抵抗，便作鳥獸散。
這時，李自成原駐江漢平原的近十萬人馬陸續到了武昌，分散在各處的人馬也分頭向漢陽、咸寧一帶集中。而駐在荊州、荊門一帶的一支大軍因為怕清軍從潛江、沔陽一帶截斷長江，所以也日以繼夜，水陸並進，向武昌撤退。
因為左良玉的全師東下，李自成在近乎無望中產生了一絲希望——佔領武昌，立定腳跟，以俟東山再起。為此，他急切地盼望著皇后的音信，盼望她在這個時候能夠同李過和高一功率領二十萬大軍神兵天降，來到湖廣，助他一臂之力。他在心中說：
「必須憑借龜山和長江天險，堅守武昌！唉，皇后，你眼下到了何處？」
[1]臨侯——袁繼鹹字季通，號臨侯。