據說，魏忠賢在胡混的時候，偶爾找算命先生測過字。他的無賴同伴幫他寫了一個字，是「囚」。算命先生一看之下，大驚，說魏忠賢將來富貴不可言：「國內幸賴斯，如無斯人，國且空也。」
但是，眼下誰能信？
潦倒到這地步，魏忠賢做了深刻反省，想在重重困局中尋個突破。他把幾種可能擺了擺，幾乎都前景渺茫。種莊稼，一年苦到頭收穫無幾，且受不了官府、富戶催租逼債，勤勞致富只是夢，這是死路。做買賣，一文不名如何投資？名聲不好如何借貸？書沒讀過幾頁，連小賬都算不好，又如何操作？也是死路。當大廚，一輩子煙熏火燎；投軍，人家不要。
條條大路都通不了長安了。
《聖經》曰：「富人進天國，比駱駝穿過針眼還要難。」意謂奸商道德有虧，上帝不容。而在明朝末年，這話得反過來說窮人了。
陳勝吳廣曰：「今亡亦死，舉大計亦死，等死，死國可乎？」魏忠賢既不想等死，也不想「死國」。他想到了一條路，可以活，就是把自己給閹了，當太監。
做這個選擇，不容易，因為這是「絕後」，對不起列祖列宗，讓人家瞧不起。但是當了太監，就能吃飽飯，而且比當官的都滋潤。大明朝的正一品官員，月祿米不過八十七石，而一個宦官的祿米，則是這十幾倍。若是當到了司禮監太監，一個月拿它三五百石不成問題。
不僅富而且貴。明朝的司禮監太監很容易得賜蟒衣，即官袍正面全身繡龍，與皇帝袍服同。外廷大臣即使做到位至三公，這待遇也是不可能的。
史載萬曆初年時，紹興儒生朱升進京混飯，混到了山窮水盡。一日在市中遇到卜者給他算命，歎曰：「當受刑之後而富貴，且長久。」朱升不信，只當是昏話，笑道：「今非亂世，豈可似英布黥後而王？」歸寓所之後反覆思之，恍然大悟，遂自宮而投太監張大受名下，進而為司禮監大太監馮保器重，被賜蟒衣玉帶，提督英武殿。數年間置下田產無數，里巷傳為美談。
金光大道不就在眼前！只不過要做點兒犧牲，去掉一個寶貴部件。魏忠賢決定犧牲。
他這個思想，其實是對的：要享福就得自己先忍受陣痛。不像有的人，只想享自己的福，讓別人去陣痛吧。世上哪有這等美事？即使有了也不會長久。魏忠賢懂得因果律。
方向既已明確，下手就要快。不能等朝廷來人招太監的時候，你再去現切那玩意兒，因為手術後得有個把月的恢復適應期。
像魏忠賢這一路的，屬於「自宮求進」，一般都是為生活所迫的成年人。這種人敢下這麼大決心不容易，一是手術風險大、過程痛苦；二是大家都是嘗到過生活樂趣的人了，要永別「性福」得有壯士斷腕的鐵石心腸；三是此舉還有「切了也白切」的風險，就是說切了囉嗦物，也不等於人家就一定錄取你，得一遍一遍去應聘，還得向負責招聘的「書辦」（書記員）行賄。
由於朝廷不是每年都大批招收太監，且錄取比例只是十之一二，落選者相當之多。所以從明嘉靖初年起，常年都有一兩千名「淨了身」的准太監在京城候著，眼巴巴地等機會。
要是切了以後，始終未能錄用又怎麼辦？那就慘了。不男不女的，有辱家門，怎麼有臉再回家去見鄉親，只能在皇城周圍的寺廟裡蹭著住、要著吃。其中，也有一部分流浪到河間、任丘一帶去乞討的。老百姓習慣上稱他們為「無名白」或者「太監花子」。
太監後備軍供大於求，這也是長期困擾皇家的一個問題。擾亂治安不說，朝廷面子上也不好看。《大明律》本來是禁止自宮的，太祖洪武帝時規定，對自宮者「杖一百流三千里」，弘治皇帝時更是嚴厲到頒旨一律處斬。但沒飯吃的恐懼和有飯吃的誘惑，要甚於法律的威嚴，整個明代自宮者從來就沒有禁絕過。冀北一帶是明朝出太監的地方之一，窮人陷入了一種「閹割狂熱」，有老爹把兒子給閹了的，有一家兄弟幾個全閹了的，還有的一個村裡有幾百男丁統統閹掉的。
法不責眾，皇帝對這個也沒辦法，明代實際上一直也沒有處死自宮者的記錄。一般就是動用錦衣衛和五城兵馬司（首都公安）往外攆，不許他們暫住。最嚴重的，也就是發配邊遠衛所（軍事據點）充當勞役，一遇大赦，還可以調回北京南苑種菜。
魏忠賢毅然加入了這個大軍。他到底是怎麼閹了自己的，說法也是五花八門。據《明史》《罪惟錄》等權威著作說法，是他自己動手解決的問題。本來，閹割手術是有專門民間機構的，叫做「廠子」，就設在紫禁城的西華門外，裡面有手術師五六名，統稱「刀子匠」。朝廷不給他們發薪俸，但認可其手術資格，為皇家欽定閹割手術點。
刀子匠靠收手術費為生，每切一個收銀六兩。因為當了太監的人，都有可能將來既有錢也有勢力，所以只要有擔保，也可以賒帳。「廠子」裡設備齊全、條件衛生，整個手術過程很規範、很科學。說白了，就是勒住，拍麻了，一刀拿下。
手術程序還很隆重，要送「紅包」——酒一瓶、雞一隻或者豬頭一個；雙方還要簽淨身契約。刀子匠當場宣讀了契約條文後，還要問受宮者：「你是自願的嗎？」答：「自願的。」問：「你這下子可是『空前絕後』了，不怨我吧？」答：「不怨你。」這才能開始動刀。
估計淨身的那一年，魏忠賢能吃上頓飽飯都很難，哪裡有銀子給刀子匠？同時他又臭名遠揚，大概也沒人肯為他擔保賒賬。
怎麼辦呢？只有自力更生。
魏忠賢天資聰明，人又膽大。他沒看過閹人，但騸馬、劁豬總還見過，照葫蘆畫瓢他就幹了一傢伙。可是人畢竟異於禽獸，雖然差異並不是太大，在正規的閹人所裡，手術前要用艾蒿水局部消毒，要給患者服用大麻水麻醉，術後還要把新鮮的豬苦膽敷在創口消腫止痛。而後病人須在不透風的密室內躺一個月，這才成為標準的候補太監。
這魏二爺眼下是個要飯的，上述這些措施都落實不了，只能在牆角背風的地方蠻幹。此外，技術上可能也有點兒問題，結果失血過多，暈死過去了。幸虧被附近廟裡的一個和尚看見，出家人大慈大悲，連忙把他抱進廟裡，清創、消毒、包紮。魏忠賢這才保住了小命一條，沒發生致命感染。
托菩薩的福，他靜養了個把兒月後，才拖著殘軀告別和尚，又上街乞討去了。京城那邊遲遲沒有招聘的動靜，把待崗的魏忠賢等得好苦，夏宿野外，冬住頹廟，討飯的足跡遍佈肅寧縣大地。本地走遍了，又上鄰縣去討。
一天，他來到涿州北，住在碧霞元君道觀旁邊，忍不住進去求了一簽。簽是個上上籤，說他將來能有大貴。他現在，手上要是能有半塊饅頭就心滿意足了，這鬼話他根本不信。大貴？說能有10畝好地也許我還能信。
大話休提，還是來點兒務實的吧。他開口向觀裡的道士討要剩飯，但道士們嫌他蓬頭垢面、臭氣熏天，誰都懶得理他。內中有個小道士，卻不以貌取人，時常偷一些觀裡的伙食給魏忠賢充飢。世態炎涼，難得一飯，魏二爺感動得一塌糊塗，直向小道士作揖（《玉鏡新譚》）。
在涿州地面上混了一段時間，魏忠賢動了進京的念頭。他小時候就聽給朝廷運貢梨的車把式說起過，那不是一般的地方。他想，京師畢竟地廣人多，商賈稠密，冠蓋如雲，就是要飯恐怕也容易一些。
說走就走，他一路乞討，來到了京城永定門腳下。那時候的北京，可說是世界第一大城，雄偉得確實可以。遠望前門樓子高聳入雲，氣象昂然。大柵欄一帶商旅駱駝成隊，萬方來朝。再往北走，就更不得了啦，大明門一派金碧，不似人間，往那邊一蹓就是皇城了，那是天下的中心。望之儼然，中心如噎！只看上這一眼，就感覺沒白活一場。
魏忠賢進京之後，人也像聰明了許多。他心想，不能消極等待，雖然自己沒有知識，但只要臉皮夠厚也能改變命運。從這一天起，他天天在大官們的家門口轉來轉去，巴望著哪個一二品大員能注意到他，賞給個差事幹干。以後，就會有更好的上進機會。
我們中國哲學有個「否極泰來」定律，沒啥科學道理，但常常符合規律。22歲的魏忠賢，混到今天，比最底層的一般叫花子還少了點兒東西，成了「沒勢群體」的一分子，命運曲線可以說跌到最低谷，是否就該反彈了呢？
果然，這機會讓他等到了。
當一個人喪失了全部的資源和機會、沒法正常在社會上謀生的時候，他只有兩種選擇——毀滅或瘋狂。年輕時的魏忠賢，是個對自己永不絕望的傢伙，他不會選擇毀滅。從表面看，他的墮落、破產、以至最終淪入「太監花子」的可悲境地，是一步一步在下降，而實際上，當那狠毒一刀切下去之後，他就已經完成了一個瘋狂的轉身。
他的悲劇的根源在於：主客觀兩方面的原因，把他拋到了社會這個梯級金字塔之外，完全沒有了上升之階。
一般被邊緣化的可憐人，不是靠勤勞就能改變命運的，況且他也不想勤勞。
他只想在這個金字塔的底層找一個縫隙，鑽進去，往上爬。一、求得溫飽；二、沒準還能扶搖直上。他的自宮、乞討、流落進京，看似每況愈下，實質卻是一系列極為理智的選擇。他找的就是體制上的一個縫隙。
他犧牲了「色」，是為了「食」，對可能的身份轉換抱有極大期待。夢想不是不可以成真。雖然他「少無賴，與群惡少博」，「猜忍、陰毒、好諛」，是農民中的一個劣質分子，鄉鄰皆鄙視之。但在上者與群眾的眼光往往相反，他也可能恰恰就是內廷官僚集團所需要的一個優秀分子。對此，魏忠賢好像有直覺。
他整日在京城高幹住宅區轉悠，就是一個選擇命運的主動行為。起點高，進步也就快。果不其然，沒有多久，他就被一位官員看中，讓他到衙門裡去當聽差。巨大的轉機就此到來。
在這裡，他的「強記」和「好諛」發揮了作用。交給他的事情辦得麻利，上級就很高興。往往主官對一個跑腿的器重，有時會勝過對副手的信任。魏忠賢於是開始走運了。最低生活保障有了，工作也很體面，最重要的是，有時還能得一些額外的賞錢。
撫著錢袋裡硬梆梆的碎銀，他不由心花怒放。想想昔日，那種「敝衣襤褸，懸鶉百結，穢氣熏人，人鹹遠之。竟日枵腹，無從所歸」的生涯，已恍如夢寐。
魏忠賢此時一到公餘時間，又開始了花天酒地。這回沒有叔叔的約束了，就放得更開。他本來就善飲，一喝起酒來不免忘形，或仰天長嘯，或手舞足蹈，沒有一天不盡興的。
一來二去，不知怎麼的染上了一身的瘍瘡。這種病，乃病毒感染，一般是不潔淨所致。魏忠賢做了差人，衣服被褥要比討飯時乾淨多了。病從何起，是個疑問。估計他本性難移，雖然「工具」沒有了，但還是常去嫖娼（他後來當了太監，也有此癖）。一馬虎，就沾了病毒。
小有得志便猖狂，老天爺恨的可能就是這種人，又開始懲罰他。他腰包裡的碎銀如水一般花乾淨了，兩手空空。全身多處潰爛，臭不可聞。
這個樣子，誰還敢接近。剛到手的差事，就這麼又給丟了。他只好重拾打狗棍，再吃百家飯。但因為形容駭人，有礙市容，一到鬧市人家就攆，連要飯也比過去困難了。轉眼又是一個輪迴——「晝潛僻巷乞食，夜投破寺假息。」
京師居，大不易啊！
魏忠賢再次滾下地獄，但他對自己還是不絕望。
據說有一日，他路過一個村莊，在一座廢棄的土地廟裡歇息。蜷在桌案下，頭枕一小神像睡去，不一忽兒，便鼾聲如雷。待雞鳴時，尚在夢中，忽見一白髮老人作揖跪告曰：「我是這一方的司土之神，因上公您路過我們這裡，我已經侍立通宵，不敢怠慢。唯你頭枕的這個小鬼，還請赦免了吧。」魏忠賢驚起，卻不見老者，方知是夢。再看外面——「鳥聲喧林麓，車音載道間，天將曙矣」。
魏忠賢不禁欣然有喜色。心想，既然能驚動鬼神，莫非真有後福？
不久後，他路過一家飯館，嗅到門內異香撲鼻，腳一軟，徘徊不能再走。便在門邊守候，期待有善心之人能給一點兒施捨。但世上人的友善，多是對著上級來表現的，施捨一個叫花子又有何用？進出的人都對他疾言喝叱，避之惟恐不及，哪有想到要發善心的（可歎人間多短視。也許此時的一碗飯，來日起碼可兌四品烏紗一頂）。
魏忠賢干乞討這一行已堪稱資深，臉皮夠厚。他對此置若罔聞，堅持在門口守著，不信東風喚不回。
執著的人終有好報，最後總算等來了一位貴人。一位相面先生注意到了他，遂走近前去，將他仔細端詳了一回，撫之背曰；「君過五十，富貴極矣！」魏忠賢不信，只當他是說笑話。相面先生隨後找來店主，囑店主賞魏忠賢一碗飯吃。這勢利老闆瞄了一眼門口的太監花子，一臉不屑，對相面先生說：「你若想做好做歹，便自己賞他飯吃，與我何干？為何你做好人，反倒要我出血？」
相面先生微微一歎（你就開一輩子小飯館吧），遂從自己懷裡摸出一隻紫色錦囊，遞給魏忠賢：「我這裡僅有二兩銀，送給你，你可半作藥石之費，半做飯伙之資。錢若用盡，改日再來找我，我再給你。」
魏忠賢疑似做夢，滿面驚喜，對那先生千恩萬謝。兩人約好了下次見面的時間地點，就分了手。
那時我國實行的是中醫，醫藥費並不甚貴。魏忠賢只用一兩銀子，就在藥鋪配好了特效藥。十幾日過去，嚴重的瘍瘡居然就好了。
有了飯吃，病也好了，魏忠賢養得紅光滿面，與過去判若兩人。再見到那位相士。相士大喜：「你這番是脫胎換骨了！」魏忠賢直感激得叩頭搶地。
相士和他一同來到郊外，把掛在手杖上的銅錢盡都拿來買了酒菜，說要找個安靜屋子。魏忠賢恍然有所悟，便引相士來到他此前住過的破土地廟裡，把燃香、酒水擺在神案上。
相士說：「今日與你結為死友，他日慎勿相忘！」
魏忠賢淚流滿面，說道：「今日我這殘生是先生所賜，說是異姓骨肉都不夠，你就是我再生父母。他日苟富貴，一切聽先生吩咐。假若相忘，天打五雷轟！」兩人遂對著神像八拜而結盟。
相士傾其囊中所有，全部贈給了魏忠賢，說：「我現在要出門遠遊，不知再相見是何年了。你自此當否極泰來，將有貴人相助。這是我原來備下的十年遊歷之資，今天全都給你。惟要囑咐你的，是你務必以尊名裡的『忠』字為念，可保善終。請永以我言銘記於心。」
兩人再拜而別。相士隨後即飄然而去，並不告訴魏忠賢他要去哪裡，魏忠賢也沒有告訴相士他那一日的夢中所見（見《玉鏡新譚》）。