魏忠賢開始走上層路線了。其實，地位低微的人，與身處高位上的人，是不可能平等交朋友的，只能靠拍馬屁、套近乎。用流行的術語來說，就是「跟人」。
跟人，也要有術。魏忠賢準備瞄準的目標，須有如下幾個特點，一是，在要害部門裡掌有大權；二是，此人要吃阿諛奉承這一套；三是，此人要有點兒俠義心腸，肯出手幫忙。
魏忠賢跟定的第一個有權勢的人，很巧，跟他一個姓，名叫魏朝。
這個魏朝，上述三大要素都具備，特別是第一條。他是王安名下的人，屬於東宮系統，先後擔任萬歷時代皇長子朱常洛（後為泰昌帝）和皇孫朱由校（後為天啟帝）的近侍。後來升了乾清宮管事，兼掌兵杖局，也是個「大璫」了。
其時，萬曆皇帝對皇長子常洛不大待見，只喜歡寵妃鄭貴妃的兒子常洵，所以遲遲不立太子。但是朝臣幾十年都在不懈地推動這件事，到後來，凡是頭腦清楚的人都能預見到，常洛立為太子只是早晚的事。
因此，王安的這個系統，潛力就非常之大。只要萬曆爺一駕崩，新皇帝就是常洛。現在常洛的內侍人馬，將來就是皇帝的近侍，肯定要成為內廷裡最有權勢的一系。
魏忠賢選擇「跟」了魏朝，明顯的就是預先投資，這一點兒也不含糊。下了一番工夫之後，魏朝果然很滿意，兩人關係漸密，好到乾脆認了「同宗」，結為兄弟。魏忠賢年紀稍長，為兄，魏朝則為弟，外人呼為「大魏、小魏」。
魏朝果然很仗義，為這個突然冒出來的老兄不吝鼓吹，見人就誇。特別是在頂頭上司王安面前，沒少為魏忠賢美言。王安這人，《明史·王安傳》的評價是「為人剛直而疏」。剛直是不錯的，但這個「疏」卻要了命。他頗知大局，但就是用人不察，耳朵根子軟，對惡人下手不狠。
王安原先處理過魏忠賢違紀的事，對這個魏傻子沒什麼好印象。但是聽親信下屬魏朝這麼一說，便以為魏忠賢真是浪子回頭了。
下屬對人物的品評，對領導起的作用往往不可低估。王安按照魏朝的評價觀察了一下魏忠賢，果然發現了一些優點：謹慎、機靈、能幹。於是他也開始器重這個「大器晚成」的內庫保管員了。
不久，皇孫朱由校的生母王才人那裡，缺了個伙食管理員，魏朝就大力推薦讓他的「魏哥」去。
王才人雖然是皇孫的親媽，但是在太子常洛那裡，地位並不是很高。常洛寵愛的是被人稱為「西李」的李選侍。李選侍的野心頗大，但可惜沒生兒子，只生了個女兒「皇八妹」，將來是做不成皇帝的媽了。由此，她對王才人忌恨甚深，不許王才人與常洛見面，又派宮女監視其行動。王才人的處境，形同被軟禁。
看起來，王才人這裡是個「冷灶」了，但魏忠賢鑽營到這裡來，還是有重大意義的。因為這樣一來，就可以接觸到皇帝的家人了。宮中權力體系的核心，無非就是皇帝和他的老婆、孩子，無論接近了他們中的哪一個，都等於接近了皇權的最關鍵部分。只要跟對了人，一旦時勢變異，一個小小近侍很可能會一夜間驟貴，大權在握。
魏忠賢有了這個機會，心中暗喜：為王才人辦膳，一樣有油水可撈；而且伺候了皇孫的媽媽，跟皇長子、皇孫也就有認識的機會。這兩個人，可都是大明未來幾十年最偉大的人物。魏忠賢隱隱感覺到，攀爬的前景是越來越開闊了。所謂進身之階，已在腳下。
轉到王才人這裡後，他知道這位置來得不易，便格外勤勉。雖然王才人和皇孫朱由校母子正被人冷落著，但魏忠賢倒不計較「燒冷灶」。他伺候王才人伙食的同時，自然也順帶照料皇孫由校的生活。這個歷史的偶然細節，日後，對晚明歷史的走向居然會產生巨大影響——當時誰能想到呢？
魏忠賢對這母子倆忠心耿耿。難道他有預見？當然不可能。當時不要說皇孫，就是皇長子常洛的太子身份尚遲遲不得確立，地位很不穩定。30多歲的人了，仍是在父親和鄭貴妃的冷眼下，活得戰戰兢兢。常洛身邊的太監，大多覺得跟著他發達無望，都紛紛以各種借口求去。有幾個沒走的，也都對常洛不大熱心。
至於皇孫由校，用奴才們的話說：「陛下（萬曆）萬歲，殿下（常洛）亦萬歲，吾輩待小官家（由校）登極鴻恩，有河清耳！」等到黃河清了，才能沾上皇孫的光，這哪等得起？一般多遙遠的事物，才能用得上「河清」來比喻呢！
可見近侍們的絕望。
魏忠賢卻不，他幹得挺有滋味。這原因，絕不可用「政治遠見」來解釋，當時有遠見的太監，應該跑得越遠越好，萬一常洛真的被常洵取代了，大家就都白干。我以為，原因還在於他的性格。《玉鏡新譚》的作者朱長祚說他「言辭佞利，目不識丁，性多狡詐」，但也說他「有膽氣」，這歸納得大概是不錯。魏忠賢性格中，也有粗豪、仗義的一面。此時王才人母子地位可憐，他也就不免心生憐憫，伺候得越發周到。
閒來無事，魏忠賢還要哄著小皇孫，講一點兒市井奇聞，品一段平民三國。魏忠賢年輕時窮得妻離子散，此時大約是把對那個可憐女兒的感情，移到了小皇孫身上。而皇孫由校這一面，由於李選侍存心不想讓他成器，以便將來好控制，竟然不許他讀書。父親常洛因為時有身份危機，也顧不上關照。因此，皇家的人倫，可能還抵不上這平凡的主僕之情。
這一長一幼的主僕倆，內心肯定都有一種「移情」現象發生。關係給倒了過來，猶如一對父子。天啟初年，權勢一度很大的東林黨人，曾經猛攻魏忠賢而無果，就是他們忽略了這一層關係。他們僅以「內臣不得干政」的祖制、以正義與禮法來發難，當然不能奏效。因為在皇權政治的核心，除了原則和赤裸裸的利益之外，還有人之常情在！
可是，正當魏忠賢把冷灶燒得正起勁的時候，這灶忽然倒了！李選侍長期壓迫王才人，甚至於毒打凌辱。王才人鬱結於心，想不開，死了。這一年，是萬曆四十七年（1619），宮裡的大變化很快就要到了，可惜她沒能等得到。
王才人被「毆斃」，李選侍如願以償。她自己生不了兒子，就鼓動常洛去跟萬曆皇帝說把由校交給她照看。小皇孫從此就被李選侍控制。
王才人一倒灶，魏忠賢沒了著落，只能重回甲字庫。但有了這一段經歷，他受益匪淺，不僅熟悉了很有潛質的常洛父子，還搭上了強勢人物李選侍的關係，經常為她辦一些事。漸漸地，魏忠賢竟成了李選侍的親信。這當然也符合「王八瞅綠豆」的規律。
說話間，就來到了萬曆四十八年（1620）。進了七月，出大事了，萬曆皇帝駕崩。這個以懶和貪財聞名的皇帝，帶著天下財物還遠遠沒搜刮夠的鬱悶，見老祖宗去了。此後的一個月內，政局讓人眼花繚亂。大明朝，走馬燈似地換開了皇帝。
委屈了好多年、勉強才當上太子的常洛，終於熬到見了天日。可惜的是，他剛想在朝政上有一番作為，卻中了老皇帝的遺孀鄭貴妃使的「美人計」，接受了她饋贈的8名美女（一說4名），晝夜加班「寵幸」。結果縱慾過度，上任剛滿一個月，就伸了腿兒玩完了。這就是福薄命薄的泰昌帝。
這下子，本來「河清無日」的小皇孫朱由校，眨眼之間就被推上前台，成了皇帝，是為天啟帝。
紫禁城，一個月裡死了兩個皇帝，這已經足以讓人目瞪口呆。而從萬曆皇帝死前，到天啟帝即位，宮內外各種勢力又展開了連環惡鬥，出現了一系列詭異的政治事件。先有「妖書案」「巫蠱案」，後有震動朝野的「梃擊案」「紅丸案」和「移宮案」。
後面的這三個，就是晚明有名的「三大案」。其詭異萬端、糾纏錯結，即便幾百年後，也還是讓人驚異不止。
大明走到末路上了。天下雖尚未亂，朝中先亂起來了。亂局中，就該有梟雄出世。可是這梟雄本人，此刻還根本就沒有這個意識。
日後注定要攪亂大明朝的魏忠賢，這段時間在幹什麼呢？泰昌帝即位後，外廷有劉一璟、韓爌這樣的「正人」新入閣，內廷是老成持重的王安主持大局，朝政還算是清明，不容魏忠賢有更多的幻想餘地。他此時最大的理想，大概是什麼時候能再幹上伙食長，與皇家的人走得近一些，權勢大一些，多撈上一點兒，以免晚景淒涼。
泰昌帝的忠僕王安，順理成章地升任了司禮監秉筆太監。他為人雖然低調，但在內廷顯然已權傾一時。要想爬，就要拍好這個人。這點兒覺悟，對魏忠賢來說，不用教就會。魏忠賢此刻就專攻王安。王安常年操勞，體弱多病，魏忠賢就慇勤上門，給他送藥、送好吃的。
經過多年歷練，魏二爺的痞子惡習已經收斂了許多，懂得如何示人以「憨」。一般來說，官不打笑臉人。王安也是常人，脫不了這俗套，分不清這是真效忠還是假惺惺——不到下台他怎麼能分得清。於是心一軟，把魏忠賢調入東宮典膳局當了頭頭。
這是給未來的皇帝伺候伙食了，「專督御廚」，再不是當年的冷灶。上到了這個台階，魏忠賢已經很懂得他應該怎麼表現了。
如果他的技巧僅止於送東西、溜鬚拍馬，那麼無非也就是個低能的末流野心家。認真考究起來，他這一段的攀爬技巧，還是有些過人之處的。
根據朱長祚給他做的總結，這一段，他的手段有三招。
一是狐假虎威。在我國古園林建築設計上，有一個訣竅叫做「借景」。即園林本身不是很大，但可以借用附近大的背景，以延展其深邃闊大。在政治權術上，其實也有這一套。《玉鏡新譚》說，「忠賢日隨老內相（指王安）出入禁廷，而忠賢懸牙牌（出入證），衣錦散，亦居然一內相也」。這就是政治上的借景——常跟領導在一起走，借領導之光，使自身顯得比實際上要高大得多。
二是不可小看群眾輿論。魏忠賢為了將來攀得高些，這段時間「先以小忠小廉事人，為入門詭訣。人人鹹得其歡心，亦鹹為其籠絡。」光是領導滿意還不成，要人人都說好才穩妥。領導本來看到的只是你的笑臉，再聽到群眾呼聲，就對你更是不疑。
三是，好處切不要自己撈盡。朱長祚說，魏忠賢掌了東宮御廚之後，「每嗇於己而豐於人，毋論大小貴賤，虛衷結好。凡作一事，眾悉頌之。」這是想上進的人起碼要做到的克己禮讓，也是爭取群眾的基本手法。常見有那急功近利的官迷，總想好處自己全部摟來，鬧得人人暗裡訕笑、咒罵，自己給自己設下無數陷阱，其實是太不懂辯證法。
這三招，是爬升的基本功。魏忠賢進宮後為潮流所迫，也學了點兒文化。在內書堂跟著講讀官沈灌，學了不少道理。運用到實踐中，倒也暗合官場三昧。
據說泰昌帝在為太子時，就很欣賞魏忠賢這一套，命他隨侍皇孫朱由校。魏忠賢受命後，不以皇孫年齡幼沖而打馬虎眼，而是「服勞善事，小心翼翼」。正因如此，由校對他「喜逾諸常侍」，這才有了一段史上罕見的「父子情」。
泰昌帝暴死後，昔日的小皇孫驟登大位。按說，魏忠賢的好運就該來了。他沒文化，當不了秉筆太監，但做一名其他監、司、局的首腦，總還是可以吧。正如有人說的那樣，能當個尚膳司的掌印太監，也許是他此時的最高理想。
但實際上，這一變局，對魏忠賢卻有極大的不利。原因是，他千思萬慮向上爬，卻在關鍵時刻「站錯了隊」。