想在大明的最高政治層面上稱霸，魏忠賢與客氏起初所具備的優勢，僅僅是天啟帝的恩寵，這其實是不夠的。明朝的政治，和我們想像的並不完全一樣——不是在任何時候和任何事情上，都是皇帝說了算的。
明朝這部國家機器運轉了200多年，限制著皇帝為所欲為的，有三大法寶。一是禮法，也就是孔孟的那一套。不過紙面上的大道理很難約束大活人，所以就有第二寶——祖制，有自朱元璋以來的歷朝祖宗定下的制度。但制度是由人來執行的，它本身不具備緊箍咒那樣的無限法力，因而就有第三寶——建言機制。這是皇帝與廷臣在長期共同執政中磨合出來的一套體制。
皇帝你可以胡鬧，但臣子我也可以批評。你可以不聽批評，但你卻無法消滅批評。因為批評的機制在，為批評而設立的官制在，誰也不敢把它取消了。就連對廷臣的批評最感到厭惡的萬曆皇帝，也只能以不視朝來躲開批評。也就是說，一個明朝的皇帝，只要正常地出來工作，他就要聽廷臣對他的批評。
雖然也有殘暴的「廷杖」，但以古代的文明程度來衡量和評價，這不過是皇帝對胡亂批評的一種懲罰和制約，而絕非現代意義上的暴政。沒有哪個大明皇帝公開講過，要取消輿論、取消奏疏、取消邸報、取消內閣輔政制度，一切都由我來暗箱操作。
正因為如此，魏忠賢與客氏的政治圖謀，在內廷坐大不難，如果想逐漸控制朝政的話，就面臨著種種風險。他們倆就是爬得再高，也高不過皇帝呀！
再者，這二人的身份，都有點名不正言不順。本來是伺候人的人，憑什麼一躍而成政治主宰者。明朝體制就是再「民主」，也要講個資格與程序。
然而，所謂公正的歷史，往往是由無數荒謬的細部組成的。客、魏開始時只有固寵的小小野心，而大大的幸運，卻接二連三地找到了他們頭上。
首先是很快就有人投奔。
這不奇怪。王安一死，皇帝身邊最親信的太監再無他人，只有魏二爺。現在，魏忠賢就成了全明朝擁有政治資源最多的人。按理說，客氏比他還強，與天啟的淵源比他還深，而且又識字，記憶力還在他之上，但客氏不幸是個女人，又不想像武則天那樣「牝雞司晨」，所以客氏的資源全都用來給魏忠賢加了分。
內廷裡的幾個「大璫」，很快就成了魏忠賢的心腹。我們這裡擇其要者，先來說說他在內廷的「五虎上將」。
頭一個，就是王體乾。他是北直隸順天府昌平州人，入宮的時間很早，萬曆六年（1578）張居正還在的時候就進來了。先在杭州織造太監孫隆的名下。他的為人，史書上稱「柔貌深險，其貪無比」，同時又好讀書。這樣的人，在現實中往往極難對付。
「移宮案」發生後，李選侍倒台。魏忠賢「跳幫」跳到客氏的船上，鹹魚翻生。王體乾也身手敏捷，「跳幫」跳到客、魏的船上。實際上，那時王體乾在資歷和位置上要比魏忠賢高得多，所以魏也樂得拉攏。王體乾瞭解魏忠賢參與盜寶的內幕，知道他已經將罪責推給了另外那個李進忠，於是建議魏，乾脆將李進忠殺了滅口算了（殺沒殺無考，但主意夠毒的，翻臉就不認恩公）。
到了天啟元年（1621）夏季，客、魏和王體乾三人密謀殺王安，客、魏送給了王體乾一頂內廷最高的官帽（因魏忠賢不識字，所以不便於出任司禮監掌印太監）。
在新船上終於站穩了，王體乾從此「一意附忠賢，為之盡力」（《明史》）。
魏忠賢找到的這個幫手，相當稱職。古代操縱政權，需要有很高的文化，不然奏疏都讀不下來。在「閹黨」中，給魏忠賢拿主意的，就是王體乾和李永貞。碰上需要皇帝親筆改動內閣票擬的時候，就由王體乾一個人面奏，告訴皇上怎麼改為好。
王體乾對魏忠賢始終忠心不二，在司禮監的文件上，年月之下，是他和魏忠賢的名字並列第一排，第二排才是其他人。
他實際上是「閹黨」重要謀主，在皇帝前面口述文件內容時，指名道姓，滴水不漏。魏忠賢完全是通過他來左右皇帝的意願。人有多陰險，主意就有多陰險。在震動朝野的楊漣事件、萬燝事件中，這傢伙起了極為惡劣的作用，而且還建議天啟恢復廷杖，說他萬惡不赦也一點兒不冤枉。
第二員大將，是李永貞。他是通州（今北京通縣）富河莊人，也不是什麼好餅，史載他「性貪好勝」「貪愎猜險」。5歲時自行閹割，估計是老爹早就想讓他當宦官。可是到15歲才混進京，在萬曆王皇后之母趙氏家裡當下人。混到了19歲，才有機會在萬曆二十九年（1601）「專業對口」進了宮，在坤寧宮當近侍，伺候皇后。
哪曾想才幹了兩年多，就犯了大錯誤，被拘押勞改了18年，其間多次險些被賜死。多虧大太監陳矩力救，才保下小命一條。
他是在被拘期間學的文化，先讀了四書與《詩經》，又研習《易經》《書經》《左傳》《史記》《漢書》等等。這期間，他還學會了一手好書法，會下棋，善做詩，也能品評八股文。
萬曆四十八年（1620）時，萬曆在臨死前不知怎麼想起了他，在遺詔中囑咐將其釋放。出來後還是在坤寧宮，不過這次是在王皇后的靈位前伺候了。直到這時，李永貞才初次認識魏忠賢。
天啟元年（1621）秋，李永貞被派到秉筆太監兼兵杖局掌印太監諸棟手下。在兵仗局裡有個宦官叫劉榮，是魏忠賢的心腹。李永貞與劉榮臭味相投，遂結為生死之交。第二年，諸棟病死，通過劉榮的引見，李永貞轉投魏忠賢的名下，正式上了船，升任文書房。到天啟三年（1623），他鴻運當頭，一個月內連升五次，升為「玉帶隨堂秉筆」兼內官監掌印，成了魏忠賢身邊的五上將之一。
他所做的工作，是審閱奏章。先把每個折子的要點記住，然後對魏忠賢解說清楚，以便閹黨高層集體做決定。
這個人，也是個奇才，非常喜歡《韓非子》（法家為何這麼招壞人喜歡），還喜歡談論天象和解夢。平時盛氣凌人，無論是誰，只要所作所為不合他心意，立刻就能翻臉，與人爭論，從不肯認輸，連魏忠賢也不得不對他包容三分。
劉若愚曾經在他名下起草文書。據劉講，李永貞做事詭秘，又常在他面前長吁短歎，好像上了賊船原是萬般無奈似的。
李永貞好貪是出了名的，在監督修三大殿和信王府邸時，貪污無算。拿到了錢，也不怕燙手，就在老家大肆蓋房子置地。
李永貞後來被崇禎皇帝清算時，是被判斬決的。
第三位，塗文輔，北直隸保定府安肅縣人。這傢伙「姿容修雅」（《酌中志》），是個大帥哥。其人通曉文理，富於心計，又喜歡彈琴射箭，與魏忠賢有同樣業餘愛好。他的淵源是來自客氏。客氏入宮當了奶媽後，兒子侯興國尚且年幼，便請了塗文輔在外授課，因此塗屬於客氏的私人。
天啟元年（1621），他冒姓姜被選入宮，百般巴結魏忠賢，得以任管庫內侍。兩年後，又升乾清宮管事，直接伺候皇上，整天誘導天啟玩木匠花活兒。由於他一身集中了三大政治資源：天啟、客氏、老魏，因此晉陞極快，很快升了隨堂太監兼御馬監掌印，總提督四衛營，同時還提督太倉銀庫和節慎庫。
按照明制，太倉銀庫與戶部是一個條條系統，節慎庫與工部是一個系統，應該分別派人管理，現在由他一人總管，實為違制，可見其受寵信之深。
他去兩部辦事，部裡的司長要對他行下屬禮。他乘坐的八抬大轎，氣度不凡，揚揚於長安道上，跟隨的僕從動不動就上百人。
從入宮起，塗文輔僅用了四年工夫，就爬到了秉筆太監的位置，氣焰遠超出魏身邊的其他太監。
這傢伙的結局還不錯，崇禎即位後，他見勢不妙，和李永貞一道叛離了客、魏，投到崇禎親信太監徐應元名下。定逆案時被判充軍，旋即跟徐一起被貶至鳳陽，但總算逃掉一死。
第四名，石元雅，北直隸保定府雄縣人。萬曆二十九年（1601）被選入宮，在兵杖局任寫字。他善騎射，喜打獵，但不喜歡讀書。泰昌元年（1620）年底，由魏忠賢奏請，升入司禮監文書房。後來升為秉筆太監，兼掌針工局和提督南海子，成了魏的心腹。
天啟七年（1627）九月，皇帝嚥氣，他察覺形勢不對，忙請求退休，但未獲允許。到了十月，實在坐不住了，便私自逃走。定逆案時被判充軍，最終客死他鄉。
第五名，梁棟，順天府宛平縣（今北京豐台）人，萬曆十一年（1583）被選入宮，在司禮監幹事，提督太和山。天啟元年（1583）夏，魏忠賢將他提拔為秉筆太監，兼掌酒醋面局，讓他在皇上跟前伺候。他也是負責批閱大臣奏章的五人之一，為魏忠賢的死黨。
這傢伙的結局不算好。他有個哥哥梁植因他的關係得蔭錦衣衛，後來升了五軍都督府的都督同知（從一品），此人貪得無厭，招權納賄，引起魏忠賢的厭惡，波及到梁棟本人，結果梁棟被排擠出宮，任蘇杭織造，時間不長又調回京師。定逆案時被判革職放回原籍，可能是在拘押期間死掉了。
這五員大將，各有其長，魏忠賢得了他們，如虎添翼。本來明初太祖定下制度，不許宦官學文化，就是怕太監勢力坐大。結果宣宗反其道而行之，設立了什麼宦官學堂，使得大批宦官具備了能夠操縱政局的能力。
魏忠賢有了這「五人幫」做領導核心，應付政務綽綽有餘，且能讓天啟完全放心。
除此而外，還有許秉彝、王國泰、王朝輔、金良輔、孟忠、劉應坤、孫進、李朝欽、紀用等30餘人為骨幹隊伍，各司其職。許秉彝負責勾結外廷，王國泰先是在信王府伺候，後為秉筆兼掌尚膳監，王朝輔先是乾清宮管事，後亦為秉筆。諸閹或在御前近侍，或在內廷各衙主事，或在外方鎮守，形成了嚴密的管理網絡。
有了這套人馬，魏忠賢耳目靈通，令出能行，完全建立了一個只聽命於他自己的「國中之國」。天啟雖然名義上是帝國最高主宰，但這個傻瓜皇帝已經不能對實際情況有所瞭解，也不能真正處理政務，完全成了被擺佈的傀儡。他的存在，不過是為魏忠賢的專權賦予了一種合法性而已。
魏忠賢後期與天啟被人稱為「並帝」，其爪牙也呼他為「九千歲」，這都是客氣的說法。實際上在天啟後期，魏忠賢是正經做了幾年無冕皇帝。在排場和威嚴方面，更是凌駕於皇帝之上。
——這樣的陣勢，在嚴密程度上、在可操控性上、在與最高權力的親密度上，都遠遠超過鬆散的東林黨。