天啟四年(1624)，這是個注定載入史冊的年份，大風起兮，四海不寧。對於大明高層的三大政治勢力——皇帝、閹黨和東林黨來說，這一年的開始，不是什麼好兆頭。
年初一，長興縣的民眾起事，燒縣署、殺縣官，四海為之震動。
二月，日赤無光，天氣異常，華北一帶地震，連皇帝住的乾清宮也搖搖晃晃。天啟受了驚嚇，竟害起病來。
三月，杭州兵變。五月，福州又兵變。
魏忠賢方面，上一年滲透外廷大獲成功，一氣連掃東林多員大將。依附於他的一幫乾兒乾孫們見老爺子實力可觀，都想借這尊神蕩平東林。於是紛紛嚇唬老爺子：「東林將害翁！」（《明史》）
魏忠賢做賊膽虛，知道東林已視自己為死敵，深恐遭到反彈。細數朝中，仍有葉向高、韓爌主持內閣，鄒元標、趙南星、高攀龍把持部院，左光斗、魏大中、黃尊素當道言路，哪個不是對他虎視眈眈？
東林黨這面，眼睜睜看著魏忠賢羽翼已成，權勢遠勝過正德時的劉瑾，內又有客氏相助，依侍上寵，力可拔山，怎能不憂心忡忡？眼看再退的話，就是全線崩潰，但想要反擊，強弱早已易勢位，勝負也很難料。
成敗興衰，必有一戰。
雙方蓄勢已久，到天啟年中，終於一觸即發！
事起吏科的一次人事調動。
二月，吏科都給事中程注年任期已滿，要升至另一職位。吏科的這個官職很重要，是組織部門的監察組總頭頭，明朝時俗稱「科長」。品級不高，權力極大，在幹部任免上有舉足輕重的發言權。
程科長一走，空缺應按照職務次序，由給事中劉宏化接替。如果劉能夠正常接替，則一天陰霾化為烏有，兩派惡鬥不至於這麼早就爆發。不巧的是，劉宏化此時正遇到父喪，在外地出差路上直接就丁憂去了（回家守孝），須離職三年。他做不成這科長了。
左僉都御史左光斗，馬上把這消息通知了他的同鄉好友阮大鋮。阮此時也不在京，正在老家探親，按次序是應由他來頂上。
阮大鋮，字圓海，懷寧人，萬曆年間的進士。他屬於東林黨一系，和左光斗、魏大中的關係都甚好，但為人浮躁，官癮比較大，名聲不是太好。在家鄉一接到消息，未等假滿，他就風塵僕僕趕回了京城。
但是事情陰差陽錯有了變化。吏部尚書趙南星、刑部右侍郎高攀龍、都察院左副都御史楊漣，三個人都對這個人選持有另外的意見。因為本年稍後一段時間，將有一次例行的「京察」，在京察中，吏科都給事中的作用舉足輕重，而阮大鋮顯然不是合適人選。
幹部調動，還是趙南星說了算。於是他另選了性格剛直的工科給事中周士樸出任這個職務；而準備讓阮大鋮平調至工科，頂替周士樸調走後的空缺。
但是天啟沒有批准這個推薦人選。有些史家認為，這是因為阮大鋮沒有升成官，憤而投靠魏忠賢，從中作了梗（見《明史·左光斗傳》和《三朝野記》）。
事實上，阮大鋮此時與魏忠賢還沒有什麼瓜葛（想投靠也不會這麼快就見效）。
周士樸的受阻另有原因。在天啟三年（1623），周曾多次上疏攻擊蘇杭織造（太監）李實侵權，影響了地方行政。還有，在天啟三年六月，曾發生過千餘名宦官喧鬧工部大堂、為索取冬衣的事侮辱工部尚書鍾羽正的事件。又是周士樸上疏斥責宦官跋扈，為鍾羽正鳴不平。
這兩件事，足以惹惱魏忠賢。在魏的鼓動之下，天啟把吏部意見留中，不予答覆。
吏部見皇上遲遲沒有發話，知道周士樸不合上意。沒辦法，只好又推薦阮大鋮。
這次批復得很快。但是阮大鋮得不償失，因為這麼一折騰，全天下都知道他阮大鋮實際上是不夠格的。幾乎所有的人都一致認定：從這次蹊蹺的任命過程上看，這傢伙一定是投靠了閹黨。
阮大鋮因得官而名譽掃地，不能自安——以東林分子而投靠閹黨，這無疑比小人還卑鄙！在古代，官員就是再壞，也多少要點兒臉，假如名聲太臭，一般是幹不下去的。像前面提到的沈灌貴為閣老，但最初與魏忠賢交結時，也不敢公開化，只能偷偷摸摸。至於閹黨的公開化，那還是在後來一黨獨大之後。
眾口爍金的壓力太大了！任職還不到一個月，阮大鋮終於頂不住，請假回鄉了。這個位置又空起來了。
趙南星考慮到下次「京察」將是與閹黨的一場惡戰，吏科的領軍人物應該是一個硬骨頭，於是又推出禮科左給事中魏大中，來頂這個空缺。
魏大中，字孔時，號廓園，是浙江嘉善縣人。年輕時，他曾受業於高攀龍，萬曆四十四年中的進士。他出身貧寒，生活簡樸，一貫注重名節。中了進士之後，也還經常徒步去拜訪客人。在行人司任「行人」時，奉旨出使藩國或到各地慰問，都不驚擾地方。他在京中任職卻不帶家眷，家中只有兩個老僕伺候。人一上班，家門就緊鎖。想對他行賄的人，都畏懼他的清正，誰也不敢上門。
他在天啟二年曾經兩次與周朝瑞上疏彈劾沈灌，內容涉及客、魏。閹黨對之相當忌恨。
吏部尚書趙南星很欣賞他的為人，常與之議事。魏大中也經常趁機向趙推薦正直的人士，因而他在東林黨內威望很高。由於他寫的奏疏邏輯嚴密，說理清晰，就連「三黨」人物也不得不表示佩服。
阮大鋮在家鄉聽說是魏大中來接了他的職位，更加窩火，疑心是高攀龍、左光斗、魏大中幾個人在聯手搞鬼。他痛定思痛，決定與東林諸人反目，從此投降閹黨，出這一口惡氣！
但是「投降」也得有門路才行，阮大鋮找到了好友、刑科給事中傅櫆。傅櫆前不久因意見不合與東林交惡，投靠了閹黨，還和魏忠賢的外甥傅應星認了「同宗」，相互間稱兄道弟。
這條路，果然一走就通。
當然，後來也有人認為，阮大鋮與東林反目不假，但並未實質性地投靠閹黨。他日後被崇禎列入逆案，是東林烈士子弟恨其無行，強行將他扯入的。這可以聊備一說，但是，阮大鋮在這個微妙時刻的所作所為，確實是極不利於東林黨的。
也許是受阮大鋮的情緒感染，傅櫆決定向魏大中這個東林老頑固下狠手了。
恰在此時，東林黨的內訌又加快引燃了導火索。前面說過，東林黨並不是一個嚴密的組織，只是一批觀點接近的官員聲氣相通，他們不是鐵板一塊。在他們內部，因地緣關係形成了不少小派別，彼此有親疏上的不同。
魏大中曾經有一次上疏駁斥過浙江巡撫劉一焜，劉是江西人，結果這一來，得罪了所有江西籍的東林黨人。他們不顧大局，群起而維護老鄉的利益，對魏大中頗有煩言。
江西籍官員章允儒與傅櫆是同事，聽說傅櫆要上本參魏大中，就極力慫恿傅櫆趕快干。
有人給壯膽，傅櫆信心大增，於四月二十一日上疏彈劾魏大中。為了讓魏忠賢高興，他還把左光斗也扯了進去。
這個疏本，指責左、魏二人貌醜心險，表裡不一，道德有虧。最大的證據就是勾結中書舍人汪文言，干亂朝政。
這個汪文言，是個很活躍的人物，官職不高，能量卻很大。
傅櫆說他本名為汪守泰，原為南直隸徽州府歙縣(今屬安徽)一名庫吏，因監守自盜被判遣戍，後來脫逃來到京師，改了名字，投奔王安門下。傅櫆還揭發說，左光斗明知汪文言的醜史，卻為之隱瞞，引為心腹。魏大中更是拿錢供著他，讓他招搖過市，招權納賄。現在，左、魏二人口口聲聲要搞倒「權璫」，不過是以攻「權璫」為名而營私。他們倆把持選拔幹部的大權，能陞官的人全是出自旁門左道。正人君子倍受壓迫。長此以往的話，必將禍國亂政。
奏疏上提到的這個汪文言。立刻被推到了前台。
汪文言的履歷，是否真如傅櫆所說，不可考。可以弄清楚的是，汪文言本是一布衣，當過「門子」。因為門子是個賤役，沒有前途，所以汪文言隱瞞了自己的歷史，來到東林黨官員於玉立的門下當了書吏，於玉立被貶官後隱居家鄉，不知京中情況，就派汪文言進京廣結朋友，瞭解動向。還為他捐了個「監生」的身份，以利於活動。
汪文言慷慨仗義、機靈能幹，活動能力極強，加上又有於玉立的舉薦，所以很快就與東林要人的關係十分密切。
他還結識了時任東宮伴讀的王安，王安對他的才學很欽佩。他在王安面前，經常大言炎炎，品評人物，引得王安更是刮目相看。
那時正是萬歷史末期，東林黨倒運的時候，正人君子被邪黨驅逐一空。
汪文言偏就看好東林黨，使出了一套縱橫術，在齊、楚、浙三黨之間「用間」，也就是散佈謠言，大施離間計。弄得三黨人士疑神疑鬼，彼此猜忌，竟在內訌中喪失了戰鬥力。
移宮案前後，汪文言奔走於王安與廷臣之間，起到了聯絡員的作用，為護駕也是間接立過功的。東林黨對他大為讚賞，不少人把他引為知己。
而「三黨」回過味兒來之後，當然對汪文言恨之入骨。堂堂朝士，竟被一個小角色玩了個團團轉！大家就都憋著勁頭要整死他。
天啟元年（1621）九月，王安被害。汪文言驟然失去政治屏障，立刻就有順天府丞邵輔忠出面彈劾他，導致他丟了「監生」的身份。汪文言見勢不好，趕緊開溜，哪知道一出北京城，又被御史梁夢環彈劾，被逮下獄。好在那時東林黨勢大，他在監獄中沒吃多大的苦。
折騰了一回，最終還是無罪釋放。汪文言銳氣不減，玩得更歡了，跟公卿大老們頻頻交遊，一時門庭若市。
這顆政治新星，甚至還引起了首輔葉向高的矚目，在請示了天啟後，讓他當了內閣的中書舍人（內閣秘書，從七品）。韓爌、趙南星、楊漣、左光斗、魏大中等人更是與他交情甚厚。
傅櫆這次決定向東林黨發難，所選的兩個目標都是硬派人物，因此能不能奏效，他心裡不是太有底。在他的彈劾疏中，把這個小小的汪文言拿來做突破口，是想打擊對方的軟肋——柿子要撿軟的捏，老官僚一般都深諳此道。
汪文言也確實該著在這一輪衝突中最先落馬，因為成為「突破口」的一切因素，他都具備：官職低（幫他的人就少）、經歷複雜（容易挑出毛病）、知名度高（打擊他能起到震撼效果）、與東林關係密切（能起到株連作用）。
拎出這個人來，是傅櫆經過精心考慮做的選擇。
據說，這背後是阮大鋮出的主意，因為他與汪文言同是南直隸（今安徽、江蘇）人，最知道汪的底細。另外也有史家認為，是魏忠賢及他的「領導班子」盯上了汪文言，早就想用他來牽出東林一大批人，這次打他就是由魏忠賢親自授意。
這兩個說法，在事實上都有可能。
但是這個精心策劃的奏疏，起初在天啟那裡一點兒作用也沒有。他根本看不出裡面有什麼名堂，也懶得動腦筋去想為何有這樣一個東西上來。平日裡，廷臣們互相攻擊的折子他看得多了，不願再做裁判了，就把傅櫆的奏疏交給司禮監去處理——愛怎麼弄就怎麼弄吧。
魏忠賢見到這份奏疏，大喜。他和外廷的爪牙馮銓、霍維華、楊維垣等討論了很久，才定了處理意見。幾個人看這個折子，並沒有抓住左光斗、魏大中的要害，連「貌醜」也成了罪名，顯是強詞奪理。如果立刻就下詔處置左、魏，人心不服，容易生變。但是汪文言不同，汪的問題就太多了。拿下汪文言，讓汪自己咬出左、魏，然後再來治左、魏的罪，東林就不大好說話了。
首戰務求必勝。魏忠誠賢對這次出擊非常謹慎。
於是，「領導班子」擬了一道中旨，由天啟名義發下，將汪文言逮入錦衣衛詔獄「鞠問」，左、魏則不問。
但是左光斗、魏大中無緣無故吃了這一悶棍，當然不服。第二天，兩人就分別上疏自辯，並大揭傅櫆之短。他們要讓天啟明白，傅櫆這麼干究竟是何居心。
左光斗說，傅櫆的目的，就是要掀翻剛推舉上來的吏部和吏科的幾個「正人」。魏大中則怒斥傅櫆為「小人之尤」。
東林方面，已經意識到汪文言問題的嚴重性——這個口子，決不能開。一向穩重、溫和的葉向高採取了相當決然的態度，向天啟提出了辭呈，說授予汪文言中書舍人的官職是他一人的主張，倘若有罪，「盡罪臣一人，而稍寬其他，以釋宮府之嫌而消縉紳之禍」。
他提出辭職，當然不是真心，而是以退為進，提醒「宮府之間」也就是皇權和內閣行政權之間已出現了裂隙，請皇帝注意。
首輔的這個姿態異乎尋常，天啟這回是看懂了。汪文言案涉及到的幾個人，不僅是朝中一派的重要人物，也是國家棟樑，犯不著為一個小吏和大臣們掰臉。於是他馬上下詔挽留，走了個君臣之間必要的過場，讓葉向高不要三心二意。而對左光斗、魏大中的自辯疏的批復，也溫言相勸，說他們「心跡自明」，還是安心工作為好。
皇帝的態度很明確：沒你們什麼事。
可是這一來，就苦了汪文言。他一個人在獄中，東林方面的人現在誰也不好出面來營救。
葉向高做了一點兒努力，上疏請求把汪移交給刑部審訊，把他弄到自己能控制的範圍裡來，省得出麻煩。但報告上去後，沒有下文。
左、魏二人一向珍惜名譽，當此之時，自然要矢口否認與汪文言有什麼利益糾葛。左光斗的自辯說得很清楚：「臣官階已崇，不藉延譽，何事引為腹心？」——我官已經做得很大了，不需要再擴大美譽度，憑什麼要把那小子當成心腹？
但是，把汪文言扔在那兒不管，對東林黨來說，也實在是太危險。東林人士裡有一位御史黃尊素，深謀遠慮，感覺情況不好，便跑去找到錦衣衛北鎮撫司指揮使劉僑，關照他說：「汪文言不足惜，不可借此案而移禍縉紳。」這是關鍵的底線：那小子的死活都無所謂，但不可以在供詞上牽連到廷臣。——小人物玩政治，一般都難逃可悲的下場。
劉僑素與東林人士關係不錯，當然願意遵命。在他的操控下，汪文言的供詞果然沒有牽涉一個人。明朝的司法這個東西，在某種意義上，就是捏橡皮泥的專業，怎麼捏，怎麼是。
當魏忠賢拿到供狀一看，愣住了：居然連汪本人也沒有什麼大不了的問題。天啟本來就對這案子就不大感興趣，至於汪文言供詞說了些什麼，他就更無所謂了。這可把魏忠賢氣得要吐血，精心策劃的一場攻勢，到關鍵一環，被人給輕鬆地化解了！
魏忠賢一時無計可施，只能鼓動天啟下詔，把汪文言狠揍一百棍，出一口惡氣。
沒過幾天，他又鼓動天啟免了劉僑的職，讓自己的走狗許顯純來接替。今後可再不能有這樣的疏漏了。