到天啟二年（1622）中，魏忠賢的閹黨已漸漸有了一點兒模樣，網羅到了一些重量級人物。與書生氣十足的東林黨陣營比起來，閹黨倒更像是一個「黨」。
這兩派勢力，都滲透在有關的國家機構中，其主要人物都同樣受到天啟的信任，而且從整體來看，東林黨把持的國家機構還要更多一些。但是由於兩派的「組織結構」和鬥爭路數很不一樣，所以閹黨得勢、東林失利應說是必然的。
首先閹黨有一個核心班子，其決策與行動步驟都控制在以客、魏為首的核心手裡，大小爪牙都要經過授意才發動攻擊。他們對所有的事情，都是先經分析判斷，再定下決策，所以無論是在擴張上，還是「定點清除」上，都顯得很有計劃。
並且閹黨的進攻沒有什麼道德約束，可以無中生有、信口雌黃，一切以干倒對方為最高原則。這等於是「潑糞戰術」，對於正人君子來說，最難應付。
反觀東林黨，則是一盤散沙。人數雖眾，步調卻很不一致。往往是在受到攻擊後倉促上陣，各自為戰。
此外，還有一大不幸是，作為東林首腦人物的葉向高，是一個圓滑官僚。既缺少戰略眼光，也沒有霹靂手段，一廂情願地以「調停」做為主策略，錯失了決勝的最佳機會。更重要的是，他由於在野而未參與「移宮案」的護駕行動，在天啟皇帝那裡份量不夠，這也使得他做事不免縮手縮腳。
在魏忠賢咄咄逼人的攻勢面前，東林黨人沒有想出任何有效的反制策略，只是希望天啟帝能秉公裁斷。可是，批紅權是掌握在魏的手裡，「上裁」基本上等於是魏在「矯詔」。因此，東林人士一遇攻擊，就只能求去，以「無私」而示天下。看起來是捍衛了自己的名譽，實質是無抵抗地敗退下去。
這樣的仗，打起來是很窩囊的。
偏巧東林黨遇到的又是一個永不言和的狠角色。
天啟二年中，沈灌走以後，魏忠賢由於已經嘗到過內閣「有人」的甜頭，覺得很不適應。內閣沒了耳目，幹什麼都不方便。於是就考慮，如何才能再打進幾個楔子進去。
老天也真是幫助他，想什麼就來什麼。這一年的十二月，內閣大佬葉向高上疏，請求增補閣臣。
這時的內閣，除葉向高之外，尚有韓爌、何宗彥、朱國祚、史繼偕等人。按照明朝慣例，只有「獨相」——內閣僅剩一個人才是不正常的，兩人以上就算正常。因此現在的人數並不算少，完全可以不補。
不知葉大佬腦袋裡轉了哪一根筋，就在這恰當的時候，給魏忠賢提供了一個恰當的機會。
魏忠賢當然不會放過，他立刻對天啟帝來了一通「可行性論證」。
天啟辦事是不過腦子的，魏愛卿說行，就行唄。他下詔，讓有關大臣「廷推」，就是大臣們討論一個候選名單，皇帝從中挑選。
魏忠賢馬上展開活動，以便讓自己的爪牙也能列入名單。
大臣們議好的名單上來了，依次是孫慎行、盛以弘、朱國禎、顧秉謙、朱延禧、魏廣微。
這裡邊，打頭的孫慎行、盛以弘是東林黨的，後面的顧、魏二人是閹黨人物。孫慎行為官清正，備受閹黨的敵視，在七月裡剛剛告病還鄉，屬於「在籍」（保留公職）人士。這次仍高票當選，可見公道自在人心。
這樣一來，閹黨的提名就有可能白提了，因為皇帝的任命要充分尊重民主，按次序從排名在前的人中選幾個。魏忠賢一聽這結果，急了，馬上就去找天啟忽悠。
天啟天天跟魏忠賢玩，已經習慣了言聽計從，而且相當配合。果然，天啟三年（1623）正月十八日，任命書下來了：是前三個落榜，後三個入閣！
這嬉皮士皇帝的作風就是不一樣啊！倒是魏忠賢怕輿論太大，建議把他認為「不做惡」的東林黨人朱國禎也補進來，以防人之口。
葉向高頓時傻眼了：怎麼會這樣？
他連上兩疏，要求天啟按照大明祖制，按次序先任用孫慎行、盛以弘。
天啟沒理他。他傳諭外廷，不許再就此事上奏，否則重治！
顧秉謙、魏廣微這兩個傢伙，是公認的庸劣無恥之徒。他們倆和沈灌還不大一樣，沈灌與魏忠賢是互相勾結，有點呼朋引類的意思（連客氏都可以資源共享）。而顧、魏兩人則是地道的奴僕。這兩人當了閣臣，魏忠賢插手外廷才算真正成功了。所謂的「閹黨」，到此也才算是初步成型。
這時候的魏忠賢，對於將來如何全面控制朝政，已有了較為清晰的藍圖。——把傻子擺在那種高位上，也會聰明三分。
把楔子打進內閣後，天啟三年（1623）的二月，魏忠賢又把天啟忽悠好了，開始把觸角伸向軍隊。他借口為皇上瞭解第一手邊情，派死黨劉朝（跟他一起盜寶的那個）率領45人，持甲杖、弓矢、白銀、布匹來到山海關，犒賞將士，瞭解軍情。
大學士、督師孫承宗是天啟的老師，為人正直而有計謀。他上疏勸阻說：太監觀兵，自古有戒。將領士卒只顧著逢迎這些太監，必然放鬆邊防。如果這一批來的人無法阻止了，那麼也應下不為例。但天啟對此也是不理。
魏忠賢此舉，是在向天下示威。他的氣焰已高到了一定程度。
就在這個月，經過魏忠賢的活動，被貶在外的陝西按察司使郭鞏奉召回朝，恢復了原來的給事中職務。
郭鞏投桃報李，回來後立即上疏彈劾熊廷弼，並連帶攻擊曾經薦舉熊廷弼的人。御史周宗建憤而反擊，說郭鞏這是在「阿附權璫」。兩人互相辯駁，話越說越激烈，把魏忠賢等人完全牽了進來。
天啟的反應比較遲鈍，沒有就此事發話。
魏忠賢這時地位已穩，本不怕一個小小的御史說三道四。但是，他為了激怒天啟，給周宗建以懲罰，就帶著幾個太監到天啟面前哭訴。魏忠賢年輕時喜歡文藝，到現在也還很善於演戲。他淚流滿面，捶胸不止，請皇上允許他剃髮出家。
天啟終於被這眼淚所打動，怒而下詔，切責周宗建胡說八道，準備動用杖刑處罰。葉向高等人聞訊，都吃了一驚，連忙上疏說情，才得以免。
緊跟著，又有御史方大任上疏，揭發魏忠賢在西山碧雲寺預建墳墓，其制度超越皇陵。這樣的事，在古代是一定要殺頭的，但是天啟也不理。
這次對魏忠賢的攻勢，是東林黨人近年來比較激烈的一次，但是完全不起作用。相反，從這件事後，凡是廷臣有攻擊魏忠賢的，天啟都要發怒。他的態度，已經明顯倒向閹黨，對東林黨人越來越無情了。
天啟三年的十二月，魏忠賢更上一層樓，受命提督東廠。此時他的權勢之大，在國中已無與倫比。
魏忠賢受天啟寵信迄今已有三年時間，天啟到今天才把這個權力給他，一是說明天啟並不是完全沒腦子，他一直在考驗和觀察魏的「忠誠度」，非常慎重地對待此事。二是說明到如今天啟對魏忠賢已完全放心，準備把整個大明朝都交給魏去管理了。
而天啟自己，則可以盡情地玩遊戲。
「當此之時，內外大權，一歸忠賢。」（《明史》）天啟還特地為他賜名「忠賢」，魏本人同時也有了一個字，叫「完吾」，不知道是哪個拍馬屁的文官替他取的。完吾，就是要當「克己復禮」的完人了，可見他胸中的格局不小。
有明一代，像正德皇帝朱厚照那樣胡鬧的混蛋皇帝，尚且不能容忍大權旁落，天啟則完全不把皇權的安危當回事。在魏忠賢開「內操」之後，御史劉之鳳曾上疏發問：「假令劉瑾擁甲士三千，能束手就擒乎？」這就差一點兒沒把話說白了，但天啟根本不聽。這個傻皇帝假如能活得長久，還真難預料能發生什麼事情。
現在的局勢，對東林黨來說已是黑雲壓城。連葉向高也察覺到了危機正在增長。魏忠賢下一個定點清除的目標，就該是葉自己了。劉一璟走後，內閣補進來的是兩個混蛋，葉閣老孤掌難鳴，不禁深悔，不該不聽繆昌期的話。
劉一璟剛走的時候，葉閣老還有幻想，盼望天啟皇帝的氣一消，就會召回劉一璟。現在他明白了，只要魏大璫在，劉一璟就絕無回京的可能。唇亡齒寒啊，一向溫吞的葉閣老也有些憤怒了，他上疏皇帝，質問道：客氏出宮，尚可以去而復來；顧命大臣難道還不如一個保姆？
魏忠賢知道這是在挖苦他，心裡一陣冷笑，當即就把葉向高定為下一個打擊目標。
但是當時內閣還有韓爌、吏部還有趙南星。魏忠賢「憚眾正盈朝，伺隙動」（《罪惟錄》）。
——等著吧，剩下的這幾個，我早晚也要收拾掉！