安徽東南，青弋江在山間蜿蜒。江畔的涇縣，離宣城不遠，向來盛產宣紙。自1938年8月2日起，新四軍軍部移駐於此縣雲嶺。中共中央東南分局也隨軍移此。從此，這裡成了江南紅區的中心。
十三個自然村，散落在雲嶺東西長約十五公里的地方。新四軍軍部駐羅裡村，政治部駐湯村。散佈於各村的有參謀處、秘書處、副官處、軍需處、軍法處、軍醫處、組織部、宣傳部、民運部、敵工部、總務處、《抗敵報》編輯部……組成了一個「大廟子」。在那裡一駐，竟駐了兩年半光景。蔣介石視其為眼中釘，早就想拔去。
毛澤東在1940年9月6日，已獲知蔣介石的秘密命令。毛澤東便發出了「紅燈」訊號：「據重慶周、葉報告，確悉軍令部已向顧祝同發出掃蕩江南北新四軍之命令，請葉、項、胡服（引者註：胡服，乃劉少奇的化名）準備自衛行動。皖南尤須防備。」
毛澤東的這一電報，足以表明，中共的諜報工作何等厲害。蔣介石的密令剛在重慶下達，坐在延安楊家嶺窯洞裡的毛澤東馬上就知道了，並立即給皖南發出了指示。
緊接著，10月8日，毛澤東給皖南又發一電，說得更為明確：「新四軍皖南、江南部隊，應當採取自衛原則，準備在某方攻擊時，堅決還擊之，同時應採取一切辦法緩和國民黨之進攻，我方絕對不應先開戰端，否則給頑固分子以口實，我政治上處於非常不利地位。」
1940年11月11日，項英電復毛澤東：「軍部困難北移。」
此後不久，《皓電》、《佳電》相繼發表，新四軍是否北移，成了國共雙方關注的焦點。
形勢頓時緊張。11月14日，國民黨軍令部擬定了《黃河以南剿滅共匪作戰計劃》。老樣子，蔣介石又罵中共為「共匪」了，又要「剿共」了。老調重彈，這意味著一場新的國共火並又要開始。
消息靈通的毛澤東，在11月15日發出了《關於發動大規模反投降反內戰運動，對付蔣介石的反共高潮的指示》。
11月21日，毛澤東致電葉挺、項英，仍指出新四軍軍部必須北移：「你們可以拖一個月至兩個月（要開拔費、要停止江北進攻），但須認真準備北移，我們決心以皖南的讓步換得對中間派的政治影響。」
但是，項英在翌日電復毛澤東，列舉了北移的一大堆困難。項英在電報中說：「我們意見，極短期內無法開動，如估計有戰鬥情況發生，反不如暫時留皖南為好。」
11月28日，項英再度在電報中堅持己見：「請毛無須顧慮，我們就在皖南打。」
就在項英一次次跟毛澤東在電波中切磋之際，寶貴的時間一分一秒流逝了。國民黨部隊，正在朝涇縣合圍。
11月30日，中共中央給項英下達命令：「現在開始分批移動，12月移完。」
就在這時，國民黨部隊加緊了部署。1Z月3日，何應欽向蔣介石呈報：「若江北異軍竟敢攻擊興化，則第三戰區應將江南新四軍立予解決。」
翌日，國民黨軍令部部長徐永昌也向蔣介石呈報：「若江北匪偽竟敢進擊興化，則第三戰區應立即將江南『N4A』予以解決。」
所謂「N4A」，N即NEW，英文中的「新」，A即ARMY，英文中的「軍隊」，「N4A」即「新四軍」。
蔣介石在徐永昌的呈報上批了個「可」字。這就表明，蔣介石下定了解決N4A的決心。
12月10日，蔣介石在致顧祝同的密電中，明明白白寫道：「至限期（本年12月31日止）該軍仍不遵命北渡，應立即將其解決，勿再寬容。」
戰火已迫在眉睫，項英仍希望從顧祝同那裡拿到「開拔費」之後才開拔。12月13日項英致毛澤東電報中稱：「我們的態度不發餉彈即不開動。」
如此電報往往返返，一再延宕，毛澤東實在忍無可忍了。就在蔣介石規定的期限到來的前五天——也真巧，這天是毛澤東的四十七歲生日，毛澤東以中共中央書記處名義給項英等發來了口氣極為強硬的命令。這一命令，表明了毛澤東的預見力。現全文照錄於下：
各次報告均悉。你們在困難面前屢次向中共請示方針，但中央遠在一年前即將方針給了你們，即向北發展，向敵後發展，你們卻始終藉故不執行，最近才決定全部北移。
至如何北移，如何克服移動中的困難，要你們自己想辦法，有決心。現雖一面向國民黨抗議，並要求寬展期限，發給餉彈，但你們不要對國民黨存任何幻想，不要靠國民黨幫助你們任何東西，把可能幫助的東西只當做意外之事，你們要有決心有辦法衝破最黑暗最不利的環境，達到北移之目的，如有這種決心辦法，則雖受損失，基本骨幹仍可保存，發展前途仍是光明的，如果動搖猶豫，自己無辦法，無決心，剮在敵頑夾擊下，你們是很危險的，全國沒有任何一個地方有你們這樣遲疑猶豫無辦法無決心的。在移動中如遇國民黨向你們攻擊，你們要有自衛的準備與決心，這個方針也早已指示你們了。我們不明瞭你們要我們指示何項方針，究竟你們自己有沒有方針，現在又提出拖或走的問題，究竟你們自己主張的是什麼，主張拖還是主張走，似此毫無定見，毫無方向，將來你們要吃大虧的。
直至收到毛澤東此電，項英這才不敢對毛澤東軟磨硬頂了。毛澤東末句「將來你們要吃大虧的」，這是意味深長的。