1958年8月20日，葉飛忽接北京電話，要他即飛北戴河。那時，中共中央政治局擴大會議正在北戴河舉行。葉飛知道，要他急飛北戴河，事關重大。
據葉飛回憶，由於半途遇雷雨，他不得不在開封降落、過夜，於21日中午飛抵北戴河。下午3時，毛澤東便在住處接見了葉飛，彭德懷、林彪也在那裡。毛澤東緊急召見葉飛，便是為了炮擊金門。
葉飛後來在回憶錄《征戰紀事》中，這麼寫及毛澤東決定炮轟金門的原因：
毛主席選擇這個時機大規模炮擊金門，擺出我軍要解放金門以至台灣的姿態，一是警告蔣介石，二是同美帝國主義進行較量，把美國的注意力吸引到遠東來，以調動當時正在侵略中東的美國第六艦隊，支援中東人民的鬥爭。
其中關於「支援中東人民的鬥爭」，毛澤東一個月前的7月18日，在中央軍委會議上，曾這樣談及：
美軍在黎巴嫩、英軍在約旦登陸，企圖鎮壓黎、約兩國人民及中東人民的反侵略鬥爭和民族解放運動，為了支持阿拉伯人民的反侵略鬥爭，遊行示威是一個方面，是道義的支援，還要有實際行動的支援。選擇哪個方向進行實際行動的支援呢？只有選擇金門、馬祖地區，主要是打蔣介石。金門、馬祖是我國領土，打金門、馬祖是我國內政，敵人找不到借口，而對美帝國主義有牽制作用。
由於多日未曾炮擊金門，所以金門島上的國民黨官兵猝不及防。據雲，第一陣炮彈落下時，差一點炸死蔣經國的兒女親家、「國民政府國防部長」俞大維以及葉飛的老對手胡璉。
「八二三」炮擊，導致國共雙方陸海空開戰：陸軍互相炮擊，海軍、空軍直接交戰。
這樣的戰爭，持續了四十多天，使台灣海峽陷入一片緊張之中。蔣介石以為毛澤東要占金門，並準備進攻台灣。
毛澤東呢？在金門硝煙瀰漫之際，他倒瀟瀟灑灑地在寫文告，一連寫了五篇之多。這些文告，在當時都是以「中華人民共和國國防部部長彭德懷」的名義發表的。這些文告寫得潑辣、調侃，一派毛氏風格。當時，大陸的語言學家朱德熙便發表了《評國防部文告的風格》一文，分析了那與眾不同的國防部文告的語言特色；
一般政府文告的特點是態度嚴肅，語氣莊重。國防部幾個文告不僅做到這一點，同時進一步吸取了散文中生動、活潑的筆調。一方面莊重嚴肅，氣勢磅礡；另一方面，娓娓而談，又讓聽話的人感到親切。
雖說在當時便有很多人猜測是毛澤東寫的——毛澤東和蔣介石不同，蔣介石的文告要別人為之捉刀，而毛澤東不僅自己的文告自己寫，還常常替別人捉刀！例如，當年毛澤東曾以朱德名義發表過不少文告；如今，當然完全可能以彭德懷的名義發表這些文告。後來這些文告被收入1981年出版的《毛澤東軍事文選》，證實了當年人們的猜測。
說實在的，如果對《毛澤東選集》作個統計，在前四卷（1926年3月至1949年9月），出現頻率最高的名詞要算是「蔣介石」了；可是，在1949年10月起的毛澤東著作中，「蔣介石」出現的頻率大大降低，表明毛澤東的主要精力用於治理大陸內政，偏居於海島一隅的蔣介石不再是他議事日程上的主題。在炮轟金門的那些日子裡，毛澤東卻一反常日，連篇累牘地寫下了一系列文告，表明了他對老對手蔣介石的新看法……