1928年8月30日，是決定井岡山紅色根據地生死存亡的日子。
在一口氣佔領了井岡山北麓山下的永新、蓮花、寧岡三座縣城之後，探知井岡山空虛，湘贛兩省「會剿」部隊聯手，調集了四個團，黑壓壓地從北面朝井岡山湧來。
消息傳來，三十一團一營的兩個連於8月29日急行軍上山，守衛井岡山。
井岡山有五大哨口，即黃洋界、八面山、雙馬石、硃砂沖、桐木嶺。敵軍集結在黃洋界哨口下面。這樣，紅軍把黃洋界之外的四個哨口交給王佐部隊把守，把三十一團一營那兩個連，調到黃洋界。
黃洋界海拔一千三百四十三米，兩山對峙，中間只有一條羊腸小道。正面，山巖陡峭。站在黃洋界，一眼可以望見山腳下的小村莊。四個團的敵軍，正聚集在那裡，而上面的紅軍，只有兩個連！
三十一團團長朱雲卿和黨代表何挺穎親自在哨口指揮。朱雲卿才二十一歲，何挺穎二十三歲，一個是黃埔軍校第三期畢業生，一個在上海大學受過培訓。
紅軍的彈藥很少，每人才三至五發子彈。朱雲卿和何挺穎一商量，想出幾條妙計：
第一，動員山上軍民，每人至少削二十枚竹釘。這種竹釘，本是當地「老表」用來打野獸的。井岡山翠竹遍野，有的是竹子。「老表」們用竹子削成尖尖的竹釘，用火烤過，用陳尿泡過，又鋒利又有毒，野獸踩上去，腳會長膿腐爛。眼下，在黃洋界上山的二十里山路上，撒滿這種竹釘，令人望而生畏，成了一道特殊的防線。
第二，把山上的樹木砍下來，堆在路口，設置障礙，又是一道防線。
第三，在必經之路上挖了壕溝，又是一道障礙。
第四，加固哨口已有的工事。
第五，動員男女老少上黃洋界，作為「疑兵」。戰鬥時聽口令，或者在鐵桶裡放鞭炮，冒充機槍聲；或者吶喊「衝呀」、「殺呀」，以壯聲勢，使敵人摸不透山上到底有多少兵。賀子珍、伍若蘭都參加了這支吶喊的「疑兵」。
如此佈置停當，紅軍便「恭候」在黃洋界哨口。
8月的天氣，江西如同火爐，井岡山上卻如深秋。8月30日清晨，雲霧瀰漫。待旭日昇起，雲散霧消，便看見山下的羊腸小道上，蠕動著一連串黑點。敵兵開始向山上發起進攻了。
小道只容得單人獨行，敵兵以「魚貫式」長蛇陣前進。一邊往上面走，一邊乒乒乓乓放槍。山上卻沉默著。朱雲卿在等待著敵軍進入射程範圍。子彈是那麼的少，一顆子彈要當兩顆用。他把第一連佈置在陣地上，另一個連第三連後備待命。
敵軍在機槍掩護下前進。
終於進入射程範圍，朱團長這才喊了一聲打，槍聲和鞭炮聲混合在一起，敵人弄不清楚山上到底有多少兵。
敵軍不斷地逼近，一次又一次發起衝擊。從上午打到中午，打到下午，還在那裡發起衝擊。
這時，紅軍的槍聲變得稀少，子彈已所剩無幾，只得不斷往下滾石頭。
在這關鍵的時候，連長譚希同、班長劉榮輝和賀敏學等人，把一門追擊炮扛了上來。這門追擊炮有毛病，本來放在茨坪的軍械所修理。戰鬥急用，也就不管三七二十一，扛上黃洋界。
這門炮，一共只三發炮彈。
下午4時光景，架好了炮。第一發，啞炮。第二發，還是打不響。眼看著，只剩最後一發炮彈了。
突然，山上一聲巨響，追擊炮「發言」了！炮彈不偏不倚，競命中敵軍指揮所。
山上一片歡呼，衝殺聲響成一片；山下亂作一團，倉皇奪路逃跑。
當夜色籠罩井岡山，紅軍們已餓得肚子咕咕叫，因為在清早霧散前吃過一頓早餐後，還沒吃過飯呢。他們未敢撤離陣地，生怕敵軍夜襲或明日再度發起進攻。
翌日霧消，山下竟空無人影——敵軍已連夜撤退了！
敵軍撤退的原因，全然在於那一聲炮響。他們知道，紅軍的四個團中，只有戰鬥力最強的二十八團才有炮。那一聲炮響，表明二十八團已經趕到山上，還是趕緊溜吧！
兩個連打退四個團，頓時在井岡山傳為美談。會哼幾句京戲的，用《空城計》中諸葛亮的唱腔，填上新詞，編一曲《空山計》：
我站在黃洋界上觀山景，忽聽得山下人馬亂紛紛，舉目抬頭來觀看，原來是蔣介石發來的兵。一來是，農民鬥爭經驗少；二來是，二十八團離開了永新。你既得寧岡茅坪多僥倖，為何又來侵佔我的五井？你既來就把山采進，為何山下扎大營？你莫左思右想心腹不定，我這裡內無埋伏，外無救兵。你來！來！來！我準備著南瓜虹米，紅米南瓜，犒賞你的眾三軍。你來！來！來！請你到井岡山上談談革命。
這段《空山計》，竟成了紅軍中的保留節目。
毛澤東得知此事，在1928年秋寫下《西江月·井岡山》一詞：
山下旌旗在望，
山頭鼓角相聞。
敵軍圍困萬千重，
我自巋然不動。
早已森嚴壁壘，
更加眾志成城。
黃洋界上炮聲隆，
報道敵軍宵遁。
毛澤東的詞，是黃洋界那次傳奇式的保衛戰的生動寫照。
在千鈞一髮之際，井岡山總算保住了，紅軍的「老家」總算保住了。
毛澤東在8月23日，終於在桂東縣城與朱德再度會合，決定重返井岡山。毛澤東把杜修經、龔楚留在當地，組成湘南特委。
9月13日，紅軍攻克遂川縣城，當場擊斃了那叛變的營長袁崇壘。
「八月失敗」，使毛澤東部隊蒙受沉重的損失。毛澤東後來在給中央的報告中，透露了他對杜修經這樣「欽差大臣」的惱怒：「希望你們派人束，但不要派不懂事的學生娃子像杜修經這樣的人來。」
杜修經此人後來在1929年冬因與黨組織失去聯繫而脫黨。解放後，擔任湖南常德師範專科學校副校長。1985年8月重新加入中國共產黨，當選湖南省政協常委。
步入暮年，杜修經回憶往事，對他「不懂事」時所犯下的嚴重錯誤，心情依然是沉重的：
正當革命勝利向前發展的時候，我卻破壞了這一事業，造成了井岡山鬥爭的「八月失敗」，使年輕的紅軍損失一半，邊界政權盡失，被殺之人，被焚之屋，難以數計，幾毀中國革命的根基，其錯誤是非常嚴重的！半個多世紀後的誇天，在人民革命戰爭勝利的凱歌聲中，重憶「八月失敗」的經過及其先後，我仍是內疚之深，寢食不安！
楊開明對「八月失敗」，也負有一定的責任。後來，在1929年1月，他代表前委到上海向中共中央匯報，隨後任湘鄂贛特派員。年底，他在漢口被捕，在獄中堅持不吐實言。1930年2月22日，他被押往湖南長沙市識字嶺刑場。行刑前，他高呼「打倒蔣介石」、「打倒何鍵」、「中國共產黨萬歲」。當刺刀刺進他的腰部，他仍高呼口號，直至刺刀刺進他的口中，鮮血湧噴，這才離開人世。
黃洋界的智守者朱雲卿、何挺穎，原本都是很有希望的將才。但是何挺穎1929年初便戰死於上余縣，時年二十有四。朱雲卿在1930年8月升任紅一方面軍參謀長。翌年5月因病被進往江西吉安東固後方醫院治療，被國民黨特務發現而殺害，死時也是二十四歲，跟何挺穎一樣。
那位一口氣跑了一百二十里，送毛澤東的急信到酃縣的江華，後來成為最高人民法院院長，審判林彪、江青反革命集團特別法庭的庭長。當時江華是中共湖南茶陵縣委書記。江華記得，他送信到酃縣的一個大廟裡，軍委書記陳毅正在主持會議，他把毛澤東的信交給了陳毅。
江華曾回憶：
我記得在全國解放後，1958年的時候，有一次毛澤東同志與我談起這次失敗的事，我曾說，對「八月失敗」的詳情不瞭解，當時陳毅同志是軍委書記，是否他應負責？毛澤東同志講，陳毅同志有個檢討，事先寫了信給他，事後也寫了信給他，不能怪他。
江華從1928年12月起調任紅四軍前委秘書，在毛澤東身邊工作。