毛澤東、朱德率主力紅軍下山後兩日1月16日，何鍵便向「南京國民政府主席蔣」發出密電：
據確報：久因井岡之共匪朱、毛、彭、黃（即黃公略——引者注），此次聞我大軍大舉進剿，異常驚懼，已於刪日（即14日——引者注）由井岡老巢竄出，有搶匪徒約四千，徒手者約五百，婦女約百人，牛馬牲畜百餘頭，狼狽向大汾逃竄，該處靖衛隊已被逼退。該匪乘我軍集中期間，先行進竄，似已證實，殊堪痛恨，擬即嚴令第一路李司令迅率所部猛力側擊，跟蹤痛剿。第五路劉司令率所部取捷徑推進至橋頭圩，相機進駐大汾，猛力堵剿，毋使南竄……
朱毛紅軍的動向，何鍵清清楚楚。就連下山的紅軍主力人數、槍支數，何鍵得到的情報也大體是準確的。
朱毛紅軍下山，吸引了敵軍五路兵馬中的兩路：即第一路李文彬部隊和第五路劉士毅部隊。但是，大部分湘軍、贛軍仍在圍攻井岡山，並不撤離，毛澤東的「圍魏救趙」計沒有完全奏效，只是起了使敵軍分兵的作用——畢竟敵軍力量過強，分兵兩路追擊朱毛紅軍便夠了，用不著把圍攻井岡山的部隊撤下去追擊朱毛紅軍。
1月20日，朱毛紅軍與李文彬部隊打了一仗，失利。1月23日朱毛紅軍佔領了大余縣城之後，李文彬部隊和劉士毅部隊就圍了上來。突圍時，打得好艱難。毛澤東率紅四軍下山時，原想把圍山之敵調開後，兜一個圈子，重回井岡山。此時，回山之路已被李、劉部隊堵死，只能向江西的最南端——全南、龍南、定南突圍。這樣，離開井岡山就越來越遠了。
江華在回憶這段往事時說：
下山的意圖原是想打破敵人的「會剿」，一部分人守山，一部分人出擊，從外面調動敵人，結果適得其反，在大余打了一個敗戰，一打敗就回不來了，只能轉向三南（全南、龍南、定南）進軍。所以，毛澤東同志常講，要慎重初戰，初戰不勝，一打敗仗，兩頭不好。在大余這一仗沒打好，調動不了敵人，從而井岡山也沒有聯繫了。
在大余縣突圍時，毛澤東痛失一員驍將——何挺穎。那次傳奇式的黃洋界保衛戰，便是何挺穎指揮的。下山時，他是毛澤東手下主力團——二十八團黨代表，而團長則是林彪。慘烈的突圍戰中，何挺穎受傷，騎在馬上的他不慎從馬上摔下，竟被馬活活踩死，時年二十四歲！
突圍時，朱德新婚不久的妻子伍若蘭帶著一個警衛排衝鋒在前。2月2日，她在尋鄔縣項山戰鬥中受傷，被敵軍所捕。知道她是朱德夫人，敵軍勸降，她堅貞不屈，在贛州被殺。死後，她的頭顱被高懸在贛州城門上示眾。她這時不過二十六歲，與朱德結婚還不到一年！
朱毛紅軍欲回井岡山不能，只得向南、向南。李文彬部隊和劉士毅部隊在後邊緊追不捨。毛澤東為了甩掉尾追之敵，在2月3日揮師朝福建西部武平縣前進。毛澤東使出了「打圈子戰術」，由閩西北上，再東進，向江西瑞金進發。毛澤東且戰且走，觀察著地形，尋找著有利的戰機。他惦記著井岡山。關山阻隔，他直至此時，仍不知井岡山早已陷落！
紅四軍轉戰贛南，頗為困難，連嚮導都找不到。由於國民黨的宣傳，弄得老百姓遠避紅軍。在「三南」時，才找到一位中共黨員，名叫黃達，給紅四軍帶路，這才使行軍有了「眼睛」（黃達後來在主力紅軍退出中央蘇區時叛變）。
就在毛澤東、朱德跟李文彬、劉士毅「打圈子」的那些日子裡，己巳年春節漸漸逼近了。家家戶戶忙著要過春節。紅軍們反正已無法回家鄉，對於春節倒也淡然。那兩支追兵，卻在思念著回老家過春節。只是奉「上司」之命，士兵們不得不苦苦地追趕著紅軍，驅走那濃濃的思鄉思親之情。
朱德曾言：「紅軍舞龍頭，白軍耍龍尾。」那「打圈子」，倒確實有幾分像舞龍燈。
2月9日，大年夜，朱毛紅軍且戰且走，來到了瑞金城北三十公里的大柏地。毛澤東和朱德見這裡山巒起伏，是打伏擊戰的好地形，翌日清早，亦即大年初一，便在那裡的一個祠堂——王家祠，召開作戰會議。
那天細雨霏霏，增添了幾分寒意。毛澤東在大柏地的麻子坳峽谷，布下了「口袋陣」：那峽谷中間，是瑞金通往寧都的一條大道。三十一團的兩個營和二十八團的一個營，奉命隱蔽在大道三十一團的兩個營和二十八團的一個營，奉命埋伏在大道西面山上。兩路兵馬擺開夾擊之勢。然後，毛澤東交給特務營和獨立營特殊的使命，即把敵軍引入「口袋」。
其實，這是當年紅軍在井岡山旗鑼坳伏擊尹道一的故伎重演。
初一下午3時許，紅四軍的特務營和獨立營便和尾追而來的劉士毅部隊接觸，辟辟啪啪打上一陣，且打且退。劉士毅部隊當然緊追不捨。追著，追著，天色轉黑，劉士毅部隊放慢了步伐，那特務營、獨立營的退卻速度也減慢了。在一片漆黑之中，劉士毅部隊漸漸進入「口袋」。
年初二——2月11日拂曉，兩山的伏軍突然向山谷裡的劉士毅部隊發起總攻擊，一下子殲滅了兩個團，活捉了團長蕭致平、鍾垣，繳槍八百多支。
這下子，劉士毅傷了元氣。這是朱毛紅軍離開井岡山後打的第一個大勝仗，一下子使士氣大為振奮。
兩年後，毛澤東又一次路過大柏地，尚能見到伏擊戰時留下的滿牆彈痕，勾起詩興，寫下了《菩薩蠻·大柏地》：
赤橙黃綠青藍紫，
誰持彩練當空舞？
雨後復斜陽，
關山陣陣蒼。
當年鏖戰急，
彈洞前村壁。
裝點此關山，
今朝更好看。
大柏地大捷之後，朱毛紅軍順勢北上，寧都守敵賴世琮聞風喪膽，溜之大吉，所以紅軍不費吹灰之力，就攻佔了寧都縣城——寧都是雙道城牆，原本是很難攻打的。
不過，紅軍在寧都只逗留了一夜，毛澤東便率軍西進，朝井岡山方向前進。直至這時，毛澤東仍不知井岡山失守的消息，他期望著重返根據地。正因為這樣，剛剛攻佔了寧都縣城，便放棄了。毛澤東曾囑部下在寧都收集報紙，也未曾查到井岡山的消息。
朱毛紅軍向井岡山進發，走到吉安縣的東固一帶時，好生奇怪：路邊的牆上，怎麼貼著許多紅軍標語？是誰貼的呢？
向老百姓一打聽，才知道前些日子有一支紅軍部隊路過這裡，打土豪，分谷子，紀律好，很受群眾歡迎。那些標語，是他們貼的（也有的用石灰水刷在牆上）。
從哪裡冒出這麼一支紅軍呢？仔細一打聽，方知是紅五軍！
紅五軍不是在守衛井岡山嗎？怎麼會跑到這兒來呢？
哦，井岡山失守了！
毛澤東得知這一沉重的消息，是2月下旬——井岡山失守已經二十多天了！
毛澤東不得不放棄重返井岡山的打算，從西進改為東進，攻佔廣昌縣城。然後，由廣昌向南，進入福建。3月14日，紅四軍在閩西打了個大勝仗，全殲敵郭鳳鳴旅三千餘人。在打掃戰場時，發現幾個敵兵圍著一個胖子的屍體哭泣，一查問，才知那胖子原來就是旅長郭風鳴！接著紅四軍乘勝攻佔了福建長汀城。