紅軍人黔的消息，如同一顆原子彈在貴州省會貴陽市爆炸。
首當其衝的是身材魁梧、四十一歲的貴州軍閥王家烈。他集貴州國民黨省黨部指導委員會主任、貴州省主席、國民革命軍第二十五軍軍長於一身，握黨、政、軍大權於一手。
貴州這地方，「山高皇帝遠」。自從1912年唐繼堯入黔、督黔以來，軍閥割據，自成一統。此後，雖然貴州軍閥內鬥頗烈，派系傾軋，但是總保持自己的獨立性。1932年4月，王家烈在用武力征服了前任軍閥毛光翔之後，成為「黔霸天」。
王家烈乃貴州桐梓人氏，家貧，背鹽出身，人稱「王家烈背鹽巴，氣力大」。背鹽巴是很苦的氣力活，背著沉重的鹽巴，拄著木棍走遠路，據雲青石鋪的路上常有一個個凹坑，便是苦力們半途拄棍休息，久而久之，棍子在青石上鑿出凹坑來的。
二十一歲那年，王家烈人貴州陸軍步兵團，從一名小兵逐步提升為班長、排長、連長、營長、團長、旅長，至1926年，三十三歲的他，成為國民革命軍二十五軍二師師長。三年後成為副軍長。
王家烈總是一身戎裝，系寬皮帶，掛手槍。吃飯愛吃碗中米飯冒尖的「冒兒頭」，愛吃麻辣豆腐。
王家烈能夠成為貴州之主，得力於他的內助萬氏夫人，萬氏名淑芬，貴州銅仁人，名門之女。相傳萬宅門口，刻一副對聯：「一門貳令尹，三代五公侯。」萬淑芬自幼飽讀詩書，雖是女流，卻愛讀兵書。王家烈駐銅仁時，不過是連長，托人向萬家求婚。1926年，他終於與二十三歲的萬淑芬結為伉儷。從此，萬淑芬成為他的「軍師」，屢屢給他設計妙策。萬淑芬不僅寫得一手好字，還寫得一手好文章。許多以王家烈名義發表的文告、文章，皆出於萬氏之手。
萬淑芬還有著外交夫人的美譽，善言辭，擅交際，常代表王家烈赴南京、去上海，拜謁蔣介石、宋美齡，八面玲瓏，富有外交手腕，為王家烈上上下下打點。每當王家烈行軍作戰，萬氏夫人總是乘轎隨行，在軍中為王家烈出謀劃策。這時，她把頭髮商束，戴上帽子，穿一身西裝，但不結領帶，外人不知，會以為是一位男士。其實，她是一位小腳女人，平素穿著寬大而塞了棉絮的皮鞋。
王家烈常說，西南六省之中，川、滇、湘、粵、桂五省構成一朵蓮花，黔在中心，乃是蓮花之蕊。言外之意，弦外之音，他要成為西南群龍之首。
蔣介石對於貴州軍閥，是不給一文軍餉的。但貴州軍閥自有財源——鴉片稅。貴州軍閥主張，「有土必種，無煙不富」，「只准吸煙，不准嫖賭」。那年月，鴉片遍佈貴州，甚至鴉片成了通用的貨幣！紅軍進貴州，買東西時，要麼付銀元，要麼付鴉片！深咖啡色，像山東阿膠模樣的鴉片塊，成了銀元、金條的代用品。種鴉片要付「種植稅」，運鴉片過關卡要收「通關稅」，吸鴉片要收「煙燈稅」，開煙館每燈收稅三枚銀元，在家吸鴉片每燈收稅一枚銀元……貴州兵以「雙槍」出名，個個面黃肌瘦，如同張貞那「戰無不敗的豆腐兵」。
得知紅軍入黔，王家烈心慌意亂，不僅手下的。雙槍兵不經打，而且還分為四派：第二十五軍副軍長侯之擔是一派，割據赤水、仁懷、習水、綏陽等縣；副軍長猶國才盤踞盤江八屬；副軍長蔣在珍割據正安沿河一帶。雖說三位副軍長口頭上都稱服從軍長，實際上王家烈能直接調動的，只有他的嫡系何知重、柏輝章兩個師。
蔣介石發來電報，要王家烈「嚴防贛匪入黔」，「黔軍除鞏固原防外……先擇重要城鎮，構築碉堡，以防匪之突竄」。
王家烈只得帶著夫人萬氏，驅車到貴陽東面平越縣的馬場坪，舉行軍事會議。
王家烈手下的兩員大將何知重、柏輝章，事先經萬淑花授計，對於委員長的命令反應冷淡。何知重冷笑道：「我還差士兵們一年多的軍餉。如果蔣委員長給錢，我就打！」
柏輝章則來軟的，他說：「紅軍早已聲言北上抗日，此次不過路過貴州而已，並沒有直取貴陽的意思，何必跟他們硬拚？保住貴陽即可。」
軍長侯之擔的一席話，使滿座皆驚。他說：「軍人以服從命令為天職。這次紅軍由江西、湖南入黔，委員長早有明令，要我們阻擊狠打，配合中央軍消滅紅軍於黔中。我侯之擔有四個旅共八團人，定當扼守黔北，決不許紅軍越過烏江、進入烏江以北一步！我願立下軍令狀，與諸公共存亡！」
既然侯之擔如此表示效忠蔣委員長，王家烈也就順水推舟，讓侯之擔去烏江抵擋紅軍。
烏江，貴州最大的河流，又稱黔江，流急浪高，一瀉千里，比湘江要險峻得多，江寬約二百五十米，流速達每秒一米八，冰涼的水溫在十攝氏度以下，兩岸絕壁懸崖，侯之擔聲言：「烏江素稱天險，紅軍遠征，長途跋涉，疲憊之師，必難飛渡。紅軍或不至於冒險來攻烏江，可能另走其他路線。」