在戰勝了張國燾之後，毛澤東又面臨著一次嚴重的挑戰。
1937年11月29日，延安機場戒備森嚴，人們不時仰視著黃土地之上的那頂藍天。希冀找到飛機的影子。毛澤東，張聞天、周恩來、朱德、博古、張國燾等延安黨政軍要人，都在機場上佇立靜候。
不言而喻，將有大人物自天而降。
終於，一個黑點在天際出現，隆隆機聲響起來了。哦，一架蘇制軍用運輸機由遠而近，降落在機場上，引起了一片歡呼。
飛機來自莫斯科。只是由於續航力有限，不得不中途在新疆迪化（今烏魯木齊）、甘肅蘭州降落、加油。根據蘇聯政府和國民黨蔣介石政府簽訂的協定，開闢西北航線，從蘇聯運輸軍用物資，幫助中國抗日。這架軍用運輸機是秘密地由蘭州飛來延安的。
從機艙裡走出一位個子矮小的人物，那雙高統、發亮的黑皮靴顯得格外醒目。他擺著一副領袖的架勢，在機艙門口站了片刻，頻頻向歡迎的人們招手，留下充分的時間給攝影記者拍照。
此人便是王明（陳紹禹）。自從1931年10月18日和妻子孟慶樹在上海登上赴蘇海輪起，已匆匆六個春秋。離去時，上海一片白色恐怖；眼下，陝北不僅擁有南北長九百里、東西寬八百里的紅色區域，有十幾萬人的紅軍，而且紅都延安居然有飛機場，雖說這機場那般簡陋，不過是一片山間平地罷了。
和王明同機歸來的，還有陳雲和康生。
當時在場的張國燾，用「握手擁抱，一堂歡敘」形容王明和毛澤東見面時的情景。
在機場上，舉行了熱烈的歡迎儀式。毛澤東以《飲水思源》為題，發表熱情洋溢的歡迎詞：
歡迎從崑崙山下來的「神仙」，歡迎我們敬愛的國際朋友（指蘇聯機組人員——引者注），歡迎從蘇聯回來的同志們。你們回到延安來是一件大喜事，這就叫「喜從天降」。
王明呢？當然也欣喜萬分。這位「從崑崙山下來的『神仙』」，是來摘「桃子」的。在蘇聯的六年，使他躲掉了上海中統特務的盯梢，使他躲掉了蔣介石「圍剿」的炮火，使他躲掉了二萬五千里長征的千難萬險，眼下正是回來坐「帥椅」的時候。
雖說毛澤東已經是中共的領袖，然而，王明卻是共產國際的執行委員會委員、主席團委員、政治書記處書記，明擺著是毛澤東的上級。
初來乍到，王明儼然欽差大臣，在延安作長篇報告，毛澤東等「洗耳恭聽」。就連張國燾，也有點看不下去。他在《我的回憶》中寫道；
王明當時儼然是捧著上（尚）方寶劍的莫斯科的「天使」，說話的態度，彷彿是傳達「聖旨」似的，可是他仍是一個無經驗的小伙子，顯得志大才疏，愛放言高論，不考察實際情況，也缺乏貫徹其主張的能力與方法。他最初幾天的表演就造成了首腦們一些不安的情緒……
王明回國之初，毛澤東曾對他謙讓。只要稍微注意一下那一段時間裡中共中央首腦們的合影，就會看到居中的總是王明，而毛澤東總是站在最旁邊的位子。偶然有一兩張是王、毛並列站在正中的照片，王明的腦袋只及毛澤東的肩胛。
王明回國不久，他和陳雲、康生一起被增補為中共中央書記處書記。1937年12月15日，中共中央成立了籌備中共「七大」的委員會，以毛澤東為主席，以王明為書記。
三天之後，王明和妻子孟慶樹同周恩來夫婦及博古一起去武漢，同國民黨代表陳立夫進行國共合作秘密談判。從此，王明任中共中央長江局書記。
王明和毛澤東之間的分歧和鬥爭，口益表面化。
那時，日軍大舉侵略中國。大敵當前，中共表示願和國民黨結成統一戰線，共同抗日。王明提出了「一切經過統一戰線」、「一切服從統一戰線」的口號，而毛澤東則堅決主張中共在統一戰線中必須保持獨立自主。
毛、王之間，不光是政見不同，而且王明明顯地表現出對毛澤東領袖地位的覬覦。他擅自擬定了中共中央委員名單。他在武漢時，經常以中共中央名義，擅自對外發佈宣言，甚至以毛澤東名義發表談話。他還提出要求，把中共中央機關刊物《解放》從延安遷往武漢……由於他的政見與毛澤東不同，因此由他在武漢擅自發表的中共中央宣言，與延安毛澤東的主張不同，在外界造成惡劣的影響。
王明深知欲取毛澤東而代之，最為關鍵的一步棋，那就是共產國際的表態。
終於，王明走出了一步險棋：
1938年5月26日至6月3日，毛澤東在延安抗日戰爭研究會作了長篇演講《論持久戰》。毛澤東把這一重要著作派人送往武漢，交給《新華日報》發表。《新華日報》是中共在國民黨統治區所辦的一份公開發行、很有影響的報紙，1938年1月11日在武漢創刊。王明扣下了《論持久戰》，不同意在《新華日報》上發表，只同意印成小冊子。
就在這時，有一位蘇聯人要從武漢回莫斯科，王明暗中托他密告季米特洛夫和斯大林，毛澤東的《論持久戰》存在原則性的錯誤……
王明期待著來自莫斯科的指示。