理查德·伊文思先生1928年出生於英國，1952年開始就職於英國外交部門。20世紀50年代中期，他來到中國，擔任英國駐華代辦處的政治參贊。他到中國後，最先做的幾項重要工作之一就是把1956年鄧小平在中共八大上所作的《關於修改黨章的報告》傳遞回英國。那時的伊文思先生，對鄧小平瞭解的不多，也不瞭解共產主義和中國共產黨。然而，他卻被鄧小平的報告所吸引，並對鄧小平本人產生了濃厚的興趣。
在以後的30多年中，一直從事外交工作的伊文思先生，不論在北京，還是在倫敦，不論在日內瓦，還是在巴黎，始終關注著中國，關注著鄧小平。1984年至1988年，他擔任英國駐華大使，有機會更加深入全面地瞭解中國。他參與了中英關於香港問題的會談，為促進中英友好做了許多有益的工作。
伊文思先生花費了多年時間搜集資料，研究鄧小平本人的經歷和他的著作。經過多年的努力，1993年伊文思先生完成了本書（原書名為《鄧小平與當代中國》），將他30多年來對中國歷史的瞭解，對中國共產黨的瞭解，尤其是對鄧小平本人的瞭解展示給了廣大讀者。他站在獨特的立場，以平和的眼光看待並展示鄧小平不平凡的一生，也帶著讀者重溫20世紀中國的發展歷史。
在這部書中，伊文思先生按時間順序分15章，敘述了1904年至1993年鄧小平的主要歷史活動，展示了一位「農民的兒子」到國家領導人，到光榮退休的革命歷程。
由於本書作者是國外人士，其立場和觀點與國內學術界有不盡一致的地方，某些提法亦是我們所不能接受的，僅供參考。另外，由於本書涉及眾多的歷史事件與人物，時間跨度大，內容上難免有不夠準確之處，請讀者在閱讀時加以鑒別。此次出版中譯本，除對第十四、十五章個別地方作了些刪節之外，還訂正了部分對史實的錯誤記述。