楚國所有別動部隊都由宋義指揮，為顯示宋義的官職高於項羽及劉邦等的「侯」爵號，又不超越項梁原有的「君」爵號，乃賜名號為「卿子冠軍」。
章邯破趙，兵圍巨鹿
定陶之役，章邯再度發揮威力，將反叛軍主帥項梁軍團徹底擊潰；迫使項羽往東南撤至彭城，重行部署防線，越過淮河後楚軍急速膨脹的士氣，遭到了致命打擊。
不過在這段期間，齊將田榮在東方的齊魯故地勢力已成，張耳及陳余擁立的趙王，聲勢也大幅提升。西方的魏豹已建立了穩固的游擊基地，張良擁立的韓王也在韓地發展，頗有收穫，
因此駐營定陶的章邯軍，由於和咸陽間戰線拉得太長，幾乎是孤立的，尤其是糧秣更是完全要靠前線自給自足。幸好糧倉的滎陽郡仍在秦軍掌握中，短期內不至於匱乏。
但四面八方都是敵人，秦軍的下一波攻勢應以哪方向為
項羽軍一向勇猛，劉邦軍也不好惹，退守彭城後，防線迅速鞏固。依據情報分析，要徹底擊敗他們頗不容易。只是經過此大傷害，楚軍應也無反擊之力，何況內部仍有矛盾，短期內想要有所作為也不太可能。
齊地一向複雜，易守難攻，何況田榮頗富將才，想很快的收拾他並不容易。再者田榮似乎以固守齊地為滿足，無意於中原爭霸，自然也不必急著與他攤牌。
韓王一向弱小，不成氣候，因此最讓章邯感到不安的是北方的趙國。何況陳余、張耳擁有國際聲望，一旦羽翼養成，就不容易對付了。
因此章邯立刻編集大軍，渡過黃河，直接攻打北岸的趙軍營地。
雖然在敵軍四面環伺下，孤注一擲是相當冒險的行為，但章邯的判斷完全正確，諸侯國幾乎沒有人出面援助。張耳和陳余雖擅長謀略，在軍事行動仍不夠內行，趙軍缺乏有力的指揮將才，以往的作戰力無法發揮，不但前線節節敗退，首都邯鄲也很快便不保了。張耳護送趙王歇退入北方軍事重鎮巨鹿，以其城堡的防禦力較為堅固，而且糧倉存糧充足，可以長期固守。章邯則派出別將王離將城外團團圍住，使巨鹿成了籠城，對外音訊斷絕。
這時陳余在北方重新整編趙國殘餘軍團，得數萬人，駐守於巨鹿城北方常山一帶。章邯則率領主力部隊，駐營巨鹿南方的棘原，隨時準備發動總攻擊，一舉擊潰趙軍。
趙王歇派出特使突圍向陳余求援，陳余栗於秦軍威勢，不敢南下。特使於是更向楚國、齊國、魏國等尋求援助。
為顯示承繼項梁反抗軍領袖地位，楚懷王有意派軍前往救援，但到底以誰為大將，各軍團將領意見紛紛。「項家軍」自然希望由項羽出任，但懷王周圍的新主流派則不顧項家軍再坐大。
這時候齊國使節高陵君田顯已在楚軍，他對楚懷王表示：
「您眼前不正有位超級名將嗎？宋義曾告訴我武信君必敗，沒幾天，楚軍果然潰敗。軍未戰而先見其衰微，可謂知兵之將也。」
楚懷王乃乘勢召集軍團將領及部落長老會議，公開推舉宋義，並由宋義親自說明其軍事計劃。
由於宋義經驗豐富，能說善道，遠在項羽之上。何況項羽不過才二十四歲左右，要統合龐大複雜組織的楚軍，的確經驗及聲望皆不足。范增也只得居中協調，讓項家軍團同意由宋義領軍。
楚懷王乃封宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率軍北上援救趙國。
除了這支主力部隊以外，楚國所有別動部隊也都由宋義指揮，為顯示宋義的官職高於項羽及劉邦等的「侯」爵號，又不超越項梁原有的「君」爵號，乃賜名號為「卿子冠軍」。
形象特殊，劉邦成為西征軍司令
為了鼓舞楚軍在項梁失敗後頹靡不安的士氣，楚國諸長老主張有系統地向秦軍展開反擊，以奪回主動地位。因此打算把這次的軍事行動，不只限定在救援越國而已，希望提升到能直接攻擊秦王朝的大本營——關中地區。
楚懷王更意氣煥發地向諸將表示：
「我們就在這裡相互約定，先入關中者為關中之王。」
關中是渭水、徑河、洛河等沖積而成的黃土盆地，生產力豐富。由於以農立國的周王室曾以此為根據地，因而水利建設完整，生產力龐大，秦王朝也在此建立他們征服全國。統一天下的大本營。
當前，關中是所有想逐鹿天下的野心家們，最心儀的「夢中情人」了。
不過這位「美女」可不容易佔有，因為這個盆地四面八方均為險惡的叢山峻嶺包圍著，只有西方的函谷關、西南的武關及南方的散關可以進得來。
所謂的「關」，是狹隘的山嶺缺口，只要少數兵力防守，再多的大軍都由於攻擊面太小，根本發揮不了攻勢力量。所謂「一夫把關，萬夫莫開」，便是形容這種易守難攻的軍事重鎮。
如果以行軍的速度而言，西面的函谷關外，地勢平坦，較易掌握。只是函谷關外的洛陽盆地及滎陽等糧倉，一向是章邯軍團的大本營，除非能擊潰章邯軍，否則想由此攻向函谷關比登天還難。
這時候，章邯的聲望如日中天，就算宋義親自出馬也得小心謹慎，因此這條攻入關中的路線，並不被諸將所看好。
但項羽由於痛恨章邯殺害項梁，一直急著想報仇。他所以聽從范增建議，退居次將位置，便在取得實際率軍攻打章邯的機會，因此他獨持異議地主動建議爭取這條路線。
宋義既取得軍權，心中對「項家軍」也難免有所愧疚，所以也同意由項羽擔任此主力出擊的任務。
但這條戰線，勢必先和章邯軍團對決，是用硬碰硬的策略，因而尚需派出一支別動部隊，由武關威脅關中地區，分散秦軍防衛，也可減輕和章邯決戰時的壓力。
宋義對章邯的戰術有深入研究，對章邯擅長快速集結軍力的本領頗為警惕，因此他認為西征軍團的作戰力，也必須有相當威脅作用，可以加重章邯集結主力的困難，讓預計攻打函谷關的主力部隊壓力較小。
楚國的長老們商議，楚國的主力大多屬項梁統轄，包括英布和蒲將軍的游擊部隊，都明顯有親「項家軍」傾向。呂臣的軍隊必須戍衛中央，其餘較具獨立性的小軍團又必須歸宋義統領，因此真正能動用又具有獨力作戰能力的將領和軍團並不多。
正在傷腦筋的時候，突然有人靈機一動提到了劉邦。
寬大長者，未來勁敵
在楚懷王周圍長老的心目中，劉邦屬親「項家軍」派。他投奔項梁後，接受編組成副軍，後因表現良好，常奉命隨同項羽打先鋒。但他到底不是「項家軍」嫡系，而且個性溫和，能夠協調，本身立功又多，在楚軍中聲望還不錯，因此拉攏他來對抗項羽，未嘗不是好辦法。
加上劉邦出身不高，就算「養」大了，對楚國貴族也不會有太大的威脅。
因此他們聯名向懷王建議道：
「項羽為人剽悍，個性殘忍，曾受命攻打襄城，破城之日活埋襄城投降秦軍，無一倖免。以往他攻打的地區，也都殘殺過重，因而在秦國軍民心目中，是位凶殘惡棍。況且西征所經途中，過去均是楚秦會戰的重要戰場，陳勝和項梁在這地方也遭嚴重反抗而失敗，如再派項羽前往，勢必會遭到更頑強的反抗，造成不必要的傷亡。
「為今之計，不如派遣一位有長者風度的將領，以『義理』的形象主導這場戰爭，並以此向秦國父老兄弟宣示楚國治世的態度。秦國父兄長久以來，對他們君王過分嚴苛的執政方式，早已深受其苦，此時若是有位心懷仁義的長者前往，不以侵暴的行為對待他們，反而比較能鬆懈他們的反抗心，也比較容易攻得下來。
「以這種標準，項羽絕不可派遣在這條西征戰線上。綜觀諸軍團將領，只有劉邦一向寬大溫和，正合乎此形象，宜任命他為西征軍統領！」
楚懷王乃正式下令，項羽隨同宋義北上去對抗章邯，解除巨鹿之圍，劉邦則出任西征軍總司令，向西收編陳勝和項梁失敗後殘留在各地的軍團，並彙集力量，準備入侵關中。
這件人事安排，有些值得我們去關心的焦點。以現有資料來看，項羽對部屬極重禮節，加上本身條件好，深得部屬崇拜，惟一的弱點是年紀較輕，經驗不足，但是有范增從旁協助，應不致有太大毛病。
對內部而言，項羽的領導魅力是絕對足夠的，工作效率又高，這樣的將領的確找不到什麼缺點。
作戰方面，項羽英勇無比，衝刺時經常身先士卒，因此由他領隊，軍隊特別勇敢，士氣高昂，戰場上的效率幾乎無人能比。
因此，他在打擊敵人方面也特別有效率，經常毫無顧忌的殘殺對方。他的震撼力雖強，但是在處理襄城治理降兵事件時卻嚴重傷害楚軍形象，反而堅定秦軍抵抗之心，這便是楚國長老們所謂「剽悍滑賊，不可遣」的主要原因。
劉邦正好相反，出身農家，使他幾乎無法操作「繁文縟節」，誠如王陵日後對劉邦的評語「陛下慢而侮人，項羽仁而愛人」。所以由「內部管理」上來講，劉邦是不容易令人「服氣」的領袖，除了少數深知其「個性」而喜歡他的人外，以「理性」來看劉邦的領導風範並不算特別突出。
不過看似「無效」的管理，卻也使劉邦給人較少壓力。夏侯嬰便認為劉邦那種「無為」的領導方式，更讓別人覺得他需要幫助，而產生一股讓人喜歡接近的領導魁力。
對敵人而言，總覺得劉邦是個溫和而較容易協調的對手，他沒有強力的主見，總擺出一副「可以談」的姿態，也頗合乎兵法上所言的「無智名，無勇功」，這便是楚國長老們口中的「獨沛公素寬大長者，可遣」。
但劉邦也絕不像一般人所認為的軟弱無力。他平常的表現頗大膽而無視困難，加入項梁陣營後的表現也都相當有「成績」，所以才會被視為有「獨立」作戰力的將領。只是他的領導方式和項羽完全不同，卻也因為這不同的形象，在別人心目中反而成了「旗鼓相當」的對手。
這個事件讓劉邦異軍突起，在楚軍中和項羽擁有平起平坐的競爭地位。
劉邦的軍隊在碭集結，由於均屬二軍，因此組織小而雜，但劉邦仍大膽地揮軍西向。當他率軍直入穎川附近的杜裡時，便碰到了秦國駐在魏地的守軍，劉邦軍發動猛攻，秦軍以後方補給戰線太長，退守至昌邑和高陽一帶。
劉邦的西征軍，一開始還算順利。
北征軍團，明爭暗鬥
楚軍的真正主力，在宋義統領的北伐軍團，其中主要成員仍是「項家軍」。
編組前後，項羽心中充滿了矛盾，他很想和章邯拚個死活，以報項梁之仇。但由於楚懷王命令宋義為上將軍後，「領導權」不在自己，讓項羽非常不服氣，因此有段時間在情緒上項羽寧可爭取西征軍團的領導權，至少可以先攻入關中，也算為項梁的失敗洗雪前恥，只是這個希望也落空了。
項羽暴怒下，甚至有意和楚懷王翻臉，幸范增力勸，又詳細分析各種可能的利害關係，項羽才勉強同意率領自己的直屬軍團，和宋義一同出發。
儘管項梁軍團潰散，但楚國到底幅員廣大，很快又召集了足夠的兵力。於是在「卿子冠軍」的旗幟下，楚軍由彭城北上，打算直接攻向巨鹿，以解救趙國之圍。
宋義也是楚國貴族名門出身，深懂楚國傳統禮節，為了壯大聲勢，他刻意修飾北征軍團的陣容。項羽所率領的先鋒部隊以騎兵為主，在前面開路並搜集前線情報，宋義自己則坐在軍車上，前後左右由執旗的騎兵護衛。主力的中軍由龐大的騎兵團及步兵團間隔組成，緩緩前進，後軍則由范增率領，負責後方糧食補給和糧道暢通之維護。
范增和項羽被分為前後，顯然是宋義有心的安排，范增是項梁心腹，雖說擁立懷王有功，但到底和自己較不熟悉。在宋義的內心中，范增是「項家軍」的軍師，放他在項羽的身旁對自己威脅頗大，所以刻意封范增為末將，負責糧秣監督任務。
宋義的大軍向西北進行，到達安陽鎮時，便突然下令全軍駐營。
安陽距離項梁潰敗的定陶，僅數公里之遙。章邯攻打項梁獲勝後，便棄守定陶，全軍渡河北上，攻打趙國，使定陶到安陽附近均屬真空狀態。因此，宋義在此駐軍，連深通謀略的范增也弄不清楚是什麼意思。
性急的項羽更派人頻頻追問：
「此處離巨鹿尚遠，至少也應到黃河南岸再行駐營，這麼遠的距離，我們怎麼對秦軍作正確的觀察？」
宋義只是一句「稍安勿躁」，便未作更多的解釋。
或許對章邯研究過分深入，宋義在內心中的確相當害怕章邯。在安陽停軍，顯然是為了給自己更多的心理準備。他幾乎每天都在召集軍團將領作精神訓話，不斷強調自己對楚國的熱愛，不惜犧牲性命，去達成振楚滅秦的理想和熱忱。他要求將領們要有覺悟，即使面對強大的章邯黑衫軍，也要發揮楚軍傳統的強悍、勇猛本質。
宋義誇大其辭的表演，對這些質樸勇敢的楚軍團將領們其實沒有太大的意義，項羽更是顯出極端的不耐煩，觀人較深入的范增，也很快抓到了宋義的弱點，便在一旁暗中冷笑著。
宋義的確不敢單獨面對章邯，在出軍前後，他便數度派使者說服齊國的田榮，要求他共同出兵援助趙國。
一向現實又不願多事的齊國軍事強人田榮不為所動，宋義更轉而收買其他的齊國軍團將領；也不知道宋義到底答應了什麼條件，齊將田都竟違反田榮命令，在十月初率軍前來助楚援趙。
宋義的外交手腕不弱，除了田都外，也有不少義軍應其所請，派軍前往巨鹿會合，共同抗秦。
即使如此，宋義仍在安陽停軍觀望，一停便是四十六天。
猛如虎，貪如狼，結梁
季節已到十一月中旬，華北開始進入寒冬，溫度急降，楚軍人員過分龐大，衣物及糧食的補給日益困難，加上安陽是個小地方，存糧不易，很快地，龐大的楚國北征軍陷入糧秣不足的危機，士卒抱怨不已，連足智多謀的范增也束手無策。
但宋義除了不斷召開例行軍事會議作精神講話外，仍看不出有什麼變動的跡象。
項羽實在受不了，便當面抗議道：
「秦軍包圍巨鹿，趙國情勢危急，為今之計，應該盡快引軍渡河，由外圍攻擊秦軍，並讓趙軍由內夾擊之，必定可以大破章邯。」
宋義笑著表示：
「事情可不那麼簡單，你們都聽過搏牛之虹吧！用手打牛背，固然可以殺死在上面的虹，但卻傷不到真正吸牛之血的蟣虱，這種事費力而無效。」
宋義博學多聞，又能言善辯，項羽和諸將領不知他舉此例之真義，只好乾瞪著眼，聽他解釋下去。
「換句話說，如今秦軍攻打趙國，即使能夠取勝，必也久戰兵疲，我承其敝而攻之，便能輕易取勝。如果秦軍反為趙國所敗，我們到巨鹿也沒有意義，不如在此轉向西，攻打關中，則秦國必破矣！所以我看不如先讓秦軍和趙軍去拚個你死我活吧！我們在此等待才是上策。
「老實講，披堅執銳，在前線和敵人搏戰，我宋義是不如你魯公（指項羽），但若講擬定謀略，決策判斷，魯公則不如我宋義了！」
項羽聽得怒火沖天，但也提不出有力的辯駁。
宋義為了顯示主將的權威，更當場下令：
「猛如虎，狠如羊，貪如狼，強不可使者，皆斬之。」
顯然是針對項羽和他的「項家軍」而來，這一連串事件已使楚軍北征軍團分裂成兩派。
刺殺宋義，項羽奪權
摒除項羽的挑戰，並在軍事會議中挫其銳氣後，宋義更為志得意滿，也更加地堅信自己的謀略和外交天才。
為加強田都在齊國的份量，以打擊田榮，他便以大量財援作誘餌，讓其子宋襄出任齊國的宰相，並親自送他到達齊國邊境的無鹽城。結果宋義和前來迎接的齊國田都派長老，在無鹽擴大舉辦慶祝宴會，通宵達旦。
探得這個情報的范增，立刻前往項羽營中，召集重要親信將領共同研商。
這時候已進入11月下旬，又逢連日大雨，楚國駐營安陽的士卒們，已陷入飢寒交迫的困境，聽說宋義在無鹽通宵飲宴，將領們無不咬牙切齒。項羽乘機煽動：
「我等本奉命努力攻擊秦軍，解除趙軍圍城之危，如今卿子冠軍卻久因此地不行。又逢今年欠收，地方沒有存糧，士卒們飢寒交迫，每天只吃芋豆度日，他卻在外大宴賓客，不率軍渡河，以獲得趙國糧食補助，和趙軍共攻秦軍，反而只借口要等到秦軍疲軟，以投機的心理承其敝……。」
項羽把心中累積多時的不滿傾瀉而出，滔滔不絕，聽得范增和將領們頻頻點頭。
「如今秦軍正屬巔峰狀態，攻打剛剛成軍的趙國，勝敗如何想像便可知。趙國被攻潰了，秦軍勢必更為強大，如何能承其敝呢？而且我軍新近遭逢大敗，王室早已坐不安席，因此吾王舉全國軍力，全數委託我們，國家安危在此一舉。宋義不體恤士卒勞苦，只顧自己的私情與野心，絕非承擔社稷重任的大臣之才。如果繼續由他領軍，一定會危及國家存亡。」
義正詞嚴，加上范增在旁鼓動，楚軍眾軍團將領也被激得熱血沸騰，對宋義產生極大的反感。
但半夜才由無鹽回來的宋義仍毫無所覺，懷抱著自己的野心及得意，很快地進入睡夢中。
項羽在確定宋義已回營區後，也立刻離開集會地，暗藏短刃，帶領幾位親信，徹夜趕到城中，直赴宋義駐營的大宅。
衛兵雖出面阻擋，但項羽雙手推開，並大聲嚷道：
「我有要事，必須緊急面謁上將軍！」
項羽狀極兇猛，力大無比，衛兵無法阻擋，只好大聲呼喚：
「上將軍，魯公求見。」
剛入好夢的宋義，驚醒過來，吃力地撐起肥胖身軀，滿臉不高興問道：
「是魯公？大清早有什麼急事……」
「欺君罔上的奸賊，納命來！」
一大跨步，項羽拔出短刃，直刺宋義咽喉，宋義來不及反應，便已魂斷奈何天了。
發兵救趙，大戰即將開展
大本營在一陣混亂中，宋義營中諸將領也趕來支援，雖然眾寡懸殊，項羽仍充滿自信地割下了宋義的首級，大聲向周圍將領表示：
「宋義私通齊國，陰謀叛楚，楚王特以密敕令項籍誅殺之。」
諸將懾於項羽猛勇，不敢反駁，只好表示：
「當初創建楚國、擁立懷王的，便是將軍的家族，將軍自然也最有資格撥亂反正、誅殺叛黨了。」
主將喪命，所有軍團將領迅速集合，共商應變策略。會議中，大家共推項羽為假上將軍，代替宋義統率北征軍團。
早在項羽突擊宋義之際，范增也派出特遣隊，前往齊境追殺宋襄。宋襄由於前晚酒醉，尚未覺醒，使被刺殺在齊國邊境上。
項羽又派別將桓楚，立刻返回彭城，向楚懷王報告事件始末。懷王在獲知宋義被殺，「項家軍」已奪得主導權，並由一向兇猛的項羽領軍後，又驚又怕，只好主動下令，正式任命項羽為上將軍，接替宋義的遺缺。
齊王田建之孫田安，一向崇拜項羽之武勇，聽說項羽奪得軍權，也由濟北出軍，跟隨項羽前往救援趙國。
項羽也立刻下令大軍向北移動，大本營設於項梁罹難的定陶，並派遣當陽君英布和蒲將軍，率先鋒部隊二萬餘人先行渡河，探尋黃河北岸秦軍的虛實。
范增也調任為項羽軍師，在前線協助擬定作戰策略。一場空前的大戰，即將展開。
【陳文德說評】
老子《道德經·第十六章》：「致虛極，守靜篤，萬物並作，吾以觀復。夫物芸芸，各復歸其根，歸根曰靜，靜日覆命。覆命日常，知常日明。不知常，妄作凶，知常容，容乃公，公乃全，全乃天，天乃道，道乃久，沒身不殆。」
這個宇宙中，一切原本都是空虛而寧靜的，萬物也因而能夠在其中生長。因此要追尋萬物的本質，必須恢復其最原始的虛靜狀態。
萬物的生長雖蓬勃而複雜，其實生命都是由無到有，由有再到無，最後總會回復到根源。根源都是最虛靜的，虛靜是生命的本質，這種生命的本質也是自然的常道。合乎這種自然常道的，是為明智，不能合乎這種自然常道的，常會范來禍端。知道常道的人，對事情無所不容，無所不包。一切都能包容的，才能大公無私，能夠大公無私的，才能作到全然不偏頗，全然不偏頗，才能得天命，得天命才能合乎大道，合乎大道才能永垂不朽，終其一生都不會有什麼危難。
禍福無所，唯人自取。人類原本只是「生存」著，並沒有什麼權利和野心。但生存的人便有行動，為了行動更方便，我們便需要權力。
權力原本是為了讓自已有更大的自由，但人類卻很少去珍惜這個權力的自由，而希望用權力來影響或指揮別人。為達到此目的，我們便有了欲求，有了欲求便很難完全滿足，難以滿足，便有了不安，有不安便想擁有更多的權力，要有更多的權力便很容易和人衝突，和人衝突便會帶來生命的危機。
楚國滅亡後，楚懷王和宋義，原本已流落民間，流落民間時無權也無慾，反而一切較安全。
宋義在權力不大時，頭腦比較清楚，他能夠看出項梁的缺點，在於他客觀而冷靜的明智。但等到他也擁有權力時，這種客觀和冷靜反而消失了，宋義成了不知道自已缺點和危險的老糊塗蛋，最後怎麼死的都不知道，可謂糊塗、腐化到了極點。由此觀之，權力之腐蝕人心，實在可怕。
反而劉邦在這方面的表現要好多了。到目前為止，他一直是弱者，雖然表現尚不差，但比起項羽，他永遠是配角。但這種虛靜的配角，讓他的權力慾較不容易突顯，反而較能獲得同情和支持。
劉邦能意外成為征西楚軍的統帥，主要因素不在於他的強，而在於他的不夠強，有用而沒有威脅性，反而帶給他最大的機會了。