柴榮，一個在歷史上不甚響亮的名字。他的知名度遠遠遜於他的繼任者趙匡胤。在歷史的舞台上，趙匡胤出盡了風頭，平荊南、收湖南，滅後蜀、掃南漢，定南唐，罷兵權，行文治。可歷史還有另外一層真實：趙匡胤取得如此輝煌的成就，是因為他站在一個巨人的肩膀上。
這個巨人，就是周世宗柴榮。
在他五年半的帝王生涯中，郭威的養子幾乎征服了一切。趙匡胤所征服的那些帝國，在柴榮時代就已經對柴榮俯首帖耳了，南唐皇帝李璟被柴榮打服後，甚至肉麻地稱比自己小五歲的柴榮為父親。甚至，曾經掃蕩中原無敵手的契丹帝國，聽說柴榮的北伐軍浩蕩北上，嚇得哭作一團。
很遺憾，柴榮只有一個敵人沒有征服過，那就是時間。幾乎所有的史評家，包括因柴榮早逝而得益的宋朝的史評家都認為，如果柴榮不是英年早逝的話，一定會出現一個比肩秦漢的偉大帝國。
現在一提及趙匡胤，都知道他是宋朝的創建者，廟號宋太祖。其實，真正打開中原統一的，是趙匡胤的前任柴榮。柴榮在位期間，致力要做千古大帝的他他對用人制度、軍事制度、土地制度、食鹽制度、稅收制度、貨幣、城市建設、法律制度、思想文化、佛教、音樂、黃河治理等各個層面進行全方位的、具有顛覆性的改革。
而這一切，柴榮僅僅用了五年半。這是神一般的速度。
唐末五代以來瀰漫在中國上空的腐朽與絕望的氣息被柴榮一掃而空，而他留給繼任者的，則是一個幾乎完美的黃金帝國框架。三百年後，朱熹無限感慨著：「五代時什麼樣，周世宗一出便振！」
宋神宗趙頊當著滿朝文武的面對柴榮的早逝大發感慨：「使（柴榮）天假之年，其功業可比漢高祖。」
柴榮的完美，幾乎使人挑不出他的什麼毛病。就本文來說，歐陽修、司馬光、王夫之、趙翼、胡三省諸先生對馮道橫挑鼻子豎挑眼，雞蛋裡也要挑出骨頭來，但對柴榮，他們幾乎有褒無貶，極力歌頌。
明末清初的文學家孫琮在《山曉閣唐宋八大家選·歐陽廬陵》卷二評價《新五代史·周世宗論》：歐公（歐陽修）於五代本紀每加論次，不論十分許與之詞。以唐莊宗之賢也，而悲其末路。以唐明宗之仁也，而刺其不明，皆作抑揚相半之詞。獨於周世宗有揚無抑，有褒無貶。」
說到有褒無貶，宋初編撰的大型類書《冊府元龜》對歷代帝王的得失記載較多，而在所有讚美帝王仁善之政的篇幅裡，如《帝德》、《誡勵》、《革弊》、《招懷》、《卻貢獻》、《明罰》、《慎罰夫》、《念良臣》、《愍征役》、《褒功》、《惠民》、《納諫》、《講善·禮賢》、《禮大臣·褒賢》、《務農》、《英斷·明察》、《文學》、《仁慈》、《節儉》、《神武》、《悔過》、《崇儒術》、《寬恕》、《孝德》、《功業》、《興教化》、《審官》、《立制度》、《赦宥》、《訪問》、《選將》、《修武備》、《明賞》、《延賞》中，全部都有柴榮的正面記載。而在記載帝王惡政的篇幅中，如《惡直》、《猜忌》、《無斷》、《失政濫賞》、《姑息》，沒有有關柴榮的一字記載。