所謂「通京御道」，就是地方上通往京城的官道。也是讓張家兄弟給撞上了，還沒等他們「耍混錢」耍出個眉目，「通京御道」上就發生了件大事，官餉被劫了！
案發後，官府大為震動。當地駐軍衙門沒有線索，但查到張作霖曾在道上作過案，也就拿著封皮當信讀，鷹拿雁抓地把張作霖關進了大牢。
說起來，張作霖並不是第一次受這種罪，以前就曾被以「通匪」罪名抓進去。不過他知道此番若認領了「智取生辰綱」，那就是人頭落地的下場，因此不管衙門怎樣動刑，他都緊咬牙關不肯承認。熬到第二年春天，吉林官府抓到一名土匪，這名土匪承認是他劫了官餉，張作霖這才得以死裡逃生。
後來張作霖回顧年輕時候的這些經歷時說：「我過去是什麼事都幹過，文刑罰受過，武刑罰也挨過，投機倒把的事都做過……」
出獄後，張作霖無事可做，有一天他正在飯棚子裡喝粥，突然有人拍著他的肩膀說：「這不是張老疙瘩嗎？」他應聲回頭一看，來人身著清軍號衣，再仔細一打量，原來是一名在趙家溝他繼父那裡治過馬的士兵。張作霖嘴甜，趕緊叫了聲：「大叔。」士兵很高興，付了粥錢後，又領他到飯館，要過酒菜，邊吃邊聊。
正是在這名士兵的介紹下，張作霖加入了毅軍。毅軍是清末時非常有名的軍隊，論其淵源，乃李鴻章淮軍的一個支派。它的創始人叫宋慶，此人身材魁梧，比一般人都要高出一個頭。相傳他第一次謁見慈禧太后時，慈禧忽然指著人群中的一個人問身邊的太監：「那是什麼人？為什麼這樣無禮，見了我都不下跪？」太監回答說：「那是宋慶，他這是給您跪著呢。」慈禧很是吃驚：「跪著還有這麼高？好一表人才，叫他站起來讓我看看！」
宋慶不但體格威武，而且膂力過人，他最早在北京一個米坊做夥計時，就引起了一名京官的注意。京官對他說：「看你的相貌，將來必定大貴，絕不會久居人下。現在國家多事之秋，你有這膀子力氣，為什麼不在軍隊裡找個前途？」
不久，京官外放到安徽做知州，就把宋慶帶了過去。當時捻軍正在安徽一帶出沒，地方上為了抵禦捻軍，正在大辦團練，京官就命宋慶擔任團練長，率部堵擊捻軍。宋慶智勇雙全，在與捻軍作戰的過程中屢立戰功，由此一躍成為同治時代的一員名將。
因宋慶曾被朝廷賜予「毅勇巴圖魯」（巴圖魯為滿語，意即「勇」）的稱號，他的部隊也就被稱為毅軍。張作霖進入毅軍軍營後，先被安排在廚房裡做飯，接著又被調到趙德勝騎兵營當騎兵。
當時中日已經爆發甲午戰爭，參戰的毅軍原本在西北戍邊，後來才從內地調到遼西，人地生疏。張作霖是本地人，熟悉地形，無論是負責到外地徵購糧草，還是渡河偵察日軍活動，他都能按時完成任務，同時相比於其他士兵，張作霖還有一手絕活，那就是當過獸醫，會醫馬。舊時兵制，指揮十人的士官為什長（大致相當於班長），因表現出色，張作霖遂被提拔為騎兵營什長。
某日，張作霖忽然接到母親的口信，說二哥張作孚因為毆殺賭徒，吃了官司，被關在省城奉天的大獄中，準備秋後處斬。聽到這一噩耗，張作霖急忙向上司謊稱要回家成親，趕往奉天進行營救。
可是張作霖在奉天舉目無親，誰也不認識，如何救法？正當徘徊街頭，無計可施之際，他無意中聽到一個消息，說琿春副都統依克唐阿將要率部開拔，到前線與日軍作戰，但坐騎卻在這個節骨眼上得了病。
依克唐阿也是獲得過「巴圖魯」封號的名將，長期戍守東北三省，有「虎將軍」之譽。這位將軍擅長騎射，自然離不開寶馬良駒，然而他找了很多獸醫，都沒有能夠將愛馬治好，他也為此欲走不能，萬分焦急。
要救二哥，看來這是唯一一個機會。張作霖於是毛遂自薦，主動上門去為依克唐阿治馬。為了把馬治好，張作霖使出渾身解數，一連幾天幾夜都未離開過馬廄。說來也是老天幫忙，竟然手到病除，真的令病馬康復了。
依克唐阿聞訊大喜過望，要設宴款待張作霖，並以重金相酬。未料張作霖既不願赴宴，又不肯收錢，問他為什麼，張作霖便流著眼淚說：「將軍的寶駒治好了，可我二哥就快要被處死了，我哪有心思去享受酒宴呢？」依克唐阿一聽原來是這麼回事，就很輕鬆地對他說：「你只管赴宴便是，明天我保證把你兄長放出來。」
以依克唐阿的威望和實權，赦免一個死囚不過是舉手之勞。第二天張作孚就被從大獄裡放了出來。
兄弟倆同返趙家溝。與先前大多恓恓惶惶地回家不同，張作霖此番可以稱得上是榮歸故里：清軍號衣一穿，帽子上的紅纓耀眼醒目，煞是威風。
大家都說張作霖當官了（實際士官仍是士兵，並不能算軍官），本來作為請假借口的回家成親也成為事實，經人做媒，鄉里富戶趙占元將二女兒趙氏許配給了張作霖。