如果能像直皖戰爭那樣，其他力量先打頭陣，把直系從四面八方包圍起來，然後奉系再出兵，以舉手之勞取得決定性勝利，實乃張作霖求之不得的結果。孫中山在這方面也沒有欺瞞他，沒過多久，廣州召開國會非常會議，選舉孫中山為大總統。隨後孫中山駐節桂林，準備親率大軍北伐。
可是北伐要真正啟動起來並不容易，內部粵督陳炯明表示反對，外部湘督趙恆惕又不敢假道，致使遲遲難以成行。張作霖很是失望，他把孫中山叫作「孫大炮」，在內部談話中說：「一個孫大炮天天嚷北伐……」
除孫中山外，段祺瑞也與張作霖達成了合作推翻曹吳的密約。儘管段、張在直皖戰爭中為敵，但他們一度良好的私人關係並未中斷，戰爭結束後，吳佩孚曾經想抓住段祺瑞不放，又是張作霖採取力保的態度，才使得段祺瑞能夠安然無恙。
時過境遷，如今奉張既已與曹、吳為敵，所謂敵人的敵人就是朋友，一心東山再起的段祺瑞便很容易和他走到了一起。與孫中山相似，段祺瑞在北洋屬於他那個圈子裡，同樣有著很強的人格魅力和感召力，雖然他早已倒台，無官位爵祿可施與人，但四面八方肯給他打聽消息和跑腿的人仍然非常多，這也成為他可以與張作霖進行合作的一個重要政治資源。
在段張密約中，雙方說好由段負責對直系內部進行策反，張則負責相應的費用。可是因為缺乏合適的渠道以及害怕走漏風聲，段祺瑞在派人往奉天取款的過程中頗費周折，從而也使得策反行動在短期內很難取得成效。
「三角反直聯盟」，孫中山行動遲緩，段祺瑞無所作為，張作霖暫時只能靠自己。他採取離間術，給吳佩孚的上司曹錕發去一封電報，說：「吳小二非善相與者，公如不悟，再寵信之，將來難保不為殿前檢點。」
「吳小二」指的是吳佩孚，因其在家中排行老二，張作霖便給他起了這麼一個很不好聽的雅號。「殿前檢點」是一個典故，說的是後周時皇帝柴榮逝世前任命趙匡胤為殿前都點檢，掌管殿前禁軍，結果柴榮一死，趙匡胤便黃袍加身，奪了後周的天下。張作霖以此暗示吳佩孚不安其位，是曹錕身邊的趙匡胤，一有機會就會奪他的位子。
可是張作霖的挑撥離間，並沒有起到多大作用，曹錕其人大智若愚，很會使用部下，吳佩孚雖是他的下級，但兩人關係十分親密，豈是外人可以隨便忽悠的？
就在曹錕考慮該如何回復張作霖的時候，有人建議說：「子玉（吳佩孚字子玉）是咱們團體的中堅，不論免他的哪一個職務，都必然會使大家離心離德。況且這樣做，也太示人以弱了。不過子玉總與奉天抗衡下去，也不是什麼好辦法，大帥要勸止他才好。」
曹錕聽從他的建議，派人去洛陽見吳佩孚，並帶去相關的處理辦法。吳佩孚也依其要求，在張作霖四十八歲壽辰之日，給張作霖拍發一電，表示軍人以服從為天職，不再反對現有內閣人選，並對想出任內閣總理的鮑貴卿加以稱讚。
這本是曹錕用以麻痺張作霖，緩和矛盾的權宜辦法，可是張作霖卻會錯了意，他以為自己的離間之策已經得手，大喜過望之餘，胃口居然也跟著變大了。
當天，曹錕的弟弟曹銳來奉天為張作霖祝壽。其間，張作霖又說了一通吳佩孚的壞話，然後問曹銳：「令兄是要親家，還是要屬員？」
直皖戰爭結束後，為加強與直系的政治聯盟，張作霖與曹錕結成了兒女親家。他這一問頗讓曹銳作難，只好答道：「我三哥沒有別的意思，遇事作梗的不過是吳子玉一個人，但是他已責備過了。」張作霖聽後，從鼻子裡哼了一聲：「吳小二是什麼東西，他也配干涉我兩家的情義和國家大事嗎？」
趁著曹銳諾諾連聲，張作霖開出了自己早就想好的價碼，而當曹銳帶著這些價碼回去覆命時，把曹錕驚出了一身冷汗：張作霖共提出三個條件，除梁士詒必須復職外，還包括直軍退出京漢線北段，京津地方劃歸奉軍駐防，以及免去吳佩孚直魯豫巡閱副使，專任兩湖巡閱使。
如果說第一條尚可商量，後兩條可謂直指直系要害，已打破了曹錕所能容忍的底線，簡直可以和當年直系向皖系叫板時的情形相提並論了。曹錕馬上在保定召開直系軍官會議，將張作霖的三個條件公佈於眾。軍官們聽了群情激憤，都認為張作霖欺人太甚，實在是太不把直系放在眼裡了，既然如此，他們情願豁出去與之拚個你死我活。
眾人的支持讓曹錕解除了顧慮。他當即向秘書口授一份拍發給吳佩孚的電報：「你就是我，我就是你。親戚雖親，不如自己親。你要怎樣辦，我就怎樣辦。」秘書想照例改成文言，曹錕擺擺手：「不必，速電發。」
直奉終於徹底撕破了臉。1922年3月，南方傳來消息，孫中山免陳炯明職，移大本營於韶關，改道北伐。這使張作霖更傾於向直系動手，不過他也深知此次若與直軍對決，絕不會再像以往那麼輕鬆，因此特地召集軍事會議，以便對是否要入關作戰進行最後定奪。