二十二歲那一年，曾子城的笨爹曾麟書老先生，還在不屈不撓地繼續參加府試。這可憐的老傢伙，他出生在書香之家，早已接受了讀書是人生必然之事，偏偏他老人家沒什麼天分，這兒子都二十二歲了，他仍然是個發奮落榜的自考生，繼續奔波在趕考的路上。
這一次考府試，他帶了大兒子曾子城一塊考。可最終的結果，讓這爺倆哭也不是，笑也不妥，說不出來的彆扭，說不出來的不自在。
考試結果，笨爹曾麟書一舉奪得府試第一名，這對曾家來說是大喜之事。
可還沒等曾麟書歡天喜地，裡邊卻又扔出一張試卷，一個姓廖的學官滿臉怒氣衝了出來：「哪個叫曾子城？出來！你個渾蛋東西，會寫文章嗎？文章也不會寫你跑進來撒什麼歡？這裡是考場，不是野豬林！」
曾子城文理不通，發充佾生！
後面這個佾生，是指當時文廟舉行祭祀活動時擔任服務生的小角色，服務生倒沒什麼關係，問題是當時考試制度極苛，被列為劣等的考生，照例是以掛牌通告的方式加以羞辱。曾子城同學以其文理不通，大名就被學台懸牌，讓這個蟒蛇娃淪為了世人譏諷的笑柄。
笨爹勇奪第一名，兒子卻被懸牌羞辱，這可給曾家人出了個天大的難題，這事，家裡是應該慶賀呢？還是應該慶賀呢？還是應該熱烈慶賀呢？
這起詭異事件，也導致了那名姓廖的官員成功地逃脫了蟒蛇娃曾子城的陰險報復——遇到這種事，曾子城真的沒心思報復別人了，快想想自己是怎麼弄到這種丟人現眼的份上的？
這次羞辱對曾子城傷害極大，時隔三十五年，五十七歲的曾國藩剿捻失利，自請辭職，並寫信給弟弟曾老九曾國荃說：「老弟呀，你哥哥我真可憐啊，這輩子吃了不知多少虧，第一次就是二十二歲那年，被學台懸牌羞辱，說你哥文理不通——『餘生平吃數大塹……第一次壬辰年發佾生，學台懸牌，責其文理不通』。」
可問題是，曾子城腦子是慢人一拍或多拍，可是他在學習上佔盡了腦子慢的便宜，比別人更能夠用功，怎麼會落得個文理不通的評價呢？
會不會是考官弄岔了？
要不，明年咱們再試試？
實際上，到了學台懸牌之時，曾子城已經連續六次衝擊府試了，而他的笨爹曾麟書，參加府試的次數已經沒法細數了。笨爹曾麟書考了整整一輩子，如果同樣的事情再發生在兒子身上，那曾家人可真沒咒念了。
沒咒念也沒辦法，次年，曾子城二十三歲，硬著頭皮重返長沙，去進行他的第七次府試衝擊。
嘿！這一次，曾子城竟然闖關成功，順利過關，一舉拿下府試，跟他親愛的笨爹同入縣學，從此父子改同學啦！
雖然曾子城闖關成功，但他並不是第一名。而七次連闖，六次失敗的慘痛，卻從此牢牢地蟄伏在他的心裡，讓他終生難以擺脫。日後他深情地回憶道：「我這一輩子，科舉是非常順利的，就是這個開端，這個府試，竟然連考了七次，而且最後的結果還不是第一名，這讓我老曾丟老臉了，夜裡回想起來，猶如釘芒在背，坐臥不安呀！」
但不管怎麼說，當時的府試大概相當於現在的高中畢業，曾子城總算對得起等他整整九年的老婆了。於是這一年，歐陽凝祉把女兒送了過來，讓他們小夫妻大婚，而後曾家人亢奮不已，枕戈待旦，為曾子城衝擊京試做準備。
次年，曾子城順利拿下中試——這大概相當於高考資格通過，然後去找他的堂叔曾大啟借銀子。
不好意思，曾麟書全家一門心思閉門讀書，不事治產，連曾子城的趕考路費都拿不出來，只好麻煩曾大啟了。
曾大啟慨然允諾，借給曾子城二十兩銀子，二十五歲的曾子城順利抵達京師，進入考場，並迅速地落榜了。
第二年，皇太后六十大壽，例加一次科舉考試，於是曾子城二度衝擊，並再次成功落榜。
當時朝廷是三年一次大考，這次落榜，再考就是兩年之後的事情了。所以曾子城也不在京中戀戰，而是走清江，下揚州，繞金陵，溯長江西上，狠狠地飽覽了祖國大好河山。抵達睢寧，發現書攤上有部二十三史，於是向同鄉借了百金，還不夠買書，又把衣服也給賣了，捧著這套二十三史，興沖沖回家了。
看到兒子落榜歸來，卻買了這麼昂貴的一套書，不能吃又不能穿，扔灶裡生火卻又不夠用，當時笨爹曾麟書輕微歎息一聲，說：「乖啦，我的好兒子，你為了買這套書，讓家裡欠下一屁股的債。你爹我呢，盡量想辦法還人家錢。可有一樣，如果你能把這套書圈點一遍，就算對得起你爹辛苦還債了。」
曾子城說：「安啦老頭，一言為定，你還債，我讀書，咱們開始吧……」
曾子城的一根筋精神展現了出來，此後整整一年，他基本上沒出屋門，就坐在桌前讀這套二十三史。
這世上帶給人最大智慧的，莫過於歷史！讀史讓人明智，讓人洞悉人性。因為歷史是人類的歷史，演繹的是人性的規律。倘能夠洞悉人性之律，自然也就跨過了智慧的門檻。這個道理幾乎人人都明白，但又有誰能耐得住寂寞，在洞房裡枯坐一年而讀盡古來史書呢？
即使是現在，也沒幾個人肯幹這笨事。
但曾子城肯。
因為他笨！
他笨到了找不到個不讀書的借口——而聰明人有著無數不讀書的借口。但當曾子城讀過這套二十三史之後，他已經完成了從笨蛋到智者的逆襲。除非有誰也像他這樣下一番笨功夫，否則，在智慧領域就無法與曾國藩相比。
他仍然是那麼的笨，卻已經擁有了智慧。
二十八歲那年，曾子城再赴京師。但由於他這兩年只是一味讀書，他的笨爹曾麟書也是只讀書不做事，此時的曾家已經是家徒四壁。幸好親戚們湊了三千弔錢給他當路費，他一路上節省著用，到了京師只剩下三弔錢了。
這一年，他金榜題名，成了主考官穆彰阿的記名弟子，並改名曾國藩。
本來他是沒資格進翰林院的，但御史勞崇光——他也是湖南人，就義無反顧地站出來，替曾國藩主持公道，要求當時的道光皇帝給點面子，把曾國藩的名次往前挪一挪。道光帝從諫如流，把曾國藩的名次往前一挪，於是曾國藩就混入了翰林院庶吉士之列。
這個庶吉士，大概相當於現在的讀研，就是在翰林院深造，深造三年，而後還有一輪大考。考得最差勁的，就可以外放做個縣官之類。考得好的，那就有可能成為皇帝身邊的近臣。
朝為田舍郎，暮登天子堂。古中國讀書人最不切實際的幻想，在曾國藩身上竟爾成真。
人生得志，曾國藩的蟒蛇娃習性，終於肆無忌憚地顯露了出來。
他開始欺壓良善。