重重圍困，亡無日矣，這時候曾國藩只能認命了。
眼看一根筋曾國藩就要命喪祁門，這時候侍王李世賢在景德鎮遇到左宗棠，吃了個敗仗。李世賢忽然覺得這麼玩沒什麼意思，嗯，我在這裡跑來跑去的幹什麼？忽東忽西跟只沒頭蒼蠅似的，走到哪兒都遇到伙湘軍瘋子一樣四處亂跑。這地方太不正常了，要不，我去浙江溜躂溜躂？
說走就走，不帶半點牽掛。李世賢不理會正在祁門寫遺書的曾國藩，拉了大隊人馬去浙江了。
李世賢走了，黃文金也倍感無聊，他想，嗯，大家來來走走，追追逃逃，這個地方好亂。要不我去安慶好了，說不定那地方會好玩些。
黃文金也是個說走就走的爽快風格，只剩下天地會的老首領劉官芳，在祁門周邊比比畫畫。後世討厭曾國藩的史家，每讀到這裡，莫不扼腕歎息，登高長歎：「噫吁戲，多可惜哉！假使叛軍這邊有個統一的領導、周密的部署，有前瞻性的決策，再加上強大的執行力，那曾國藩憑什麼還活著呀？憑什麼？」
發現太平軍說來就來，說走就走，曾國藩也是非常意外。但這時候他已經嚇破了膽，顧不上多想，也不敢再充英雄，馬上率師突破劉官芳的阻攔，發足狂奔到了東流，將大營設在靠江岸停泊的大船上，由水師護衛，這才長長地喘了一口氣。
從此，曾國藩吸取教訓，打死也不再親上戰場了，戰場不好玩，真的會死人的。
卻說太平軍南路的李秀成，對太平軍體制牴觸情緒過強，執行力不堪一提。但北路的陳玉成卻玩得風生水起，他揮師淮上，與淮上巨捻合師，往援安慶。不曾想曾國藩早已推出了新兵種：馬隊。
馬隊在當時屬於機動裝甲部隊——生物裝甲是最靈活、最具戰鬥力的，由多隆阿統領，把太平軍阻隔在安慶城外。陳玉成的人海戰術被馬隊沖得滿地亂爬，根本衝不過去。無奈之下，陳玉成在廬州休整兩個月，旋即衝向武漢方向。
要說洪仁玕圍武昌救安慶的招，還真管用。湘軍在江西、浙江、安徽、江蘇等各個省奔來跑去，人手是不夠用的。倒是武昌這邊風平浪靜，所以軍隊都已被抽走。只有湖廣總督官文，手下有三千來人。可這點兵將，真不夠陳玉成打的。
聞知陳玉成長途奔襲，逕取武昌，正在太湖的湖北巡撫胡林翼大駭，他氣得狂抽自己，罵自己是「笨人下棋，死不顧家」。急切間想要調兵遣將，卻又哪有兵將可調？急火攻心，胡林翼吐血不止，眼看就要不行了，幕僚們開始商量替他安排後事。
聞太平軍大至，整個武漢三鎮亂作一團，官員富戶紛紛打起行李卷，扛起小包裹，浩浩蕩蕩地踏上逃亡之路。散兵游勇乘機搶掠，局勢混亂不堪。目睹這一切的水師統領彭玉麟，寫信給曾國藩說：「……武昌人民一空，不堪筆敘，各糧台、軍火局聞警散盡，閻丹初（總辦湘軍後路糧台兼營務，大致相當於現在的總後勤部部長）呼喚不靈，憤極自盡……」
完了，總管後路糧台營務者氣急交加，居然自殺了。這不是他氣性大，而是武昌真的沒有希望了。
戰局已經注定，一切不可扭轉——如果不是英國佬突然跑來的話。
話說曾國藩這邊與太平軍殺得難解難分之際，一艘英國兵艦順流而下，英國海軍中將何伯，正在沿江察看《天津條約》和《北京條約》中所規定的對外開放的商埠。他來到武漢，見陳玉成已經拿下黃州，正向武昌挺進，就急忙叫參贊巴夏禮救場。
巴夏禮趕到黃州，見到陳玉成，要求太平軍停止進攻武漢。因為太平軍沒有生產能力，是一股強大的破壞力量，武漢若是落入太平軍之手，必然是生產力被摧毀，生靈塗炭，而這是不符合英國人的商業利益的。英國人希望中國人活著購買他們的商品，如果都被太平軍殺掉，他們還找誰做生意去？
陳玉成橫行疆場，如何不知道洋人槍炮之犀利？情知這時候再樹大敵，於己不利，考慮過後答應了巴夏禮的要求。
陳玉成算是聰明的，反倒是天京城中的洪秀全腦子有點不夠用。這個英國海軍中將何伯，同樣又向洪秀全提出不要進攻上海的要求，洪秀全稱，他已經向上帝耶和華打了報告，但耶和華沒有批准。英國人不喜歡這個回答，當即向天京城象徵性地轟了幾炮。洪秀全急忙叫停，說耶和華的批文下來了。
就這樣，《天津條約》和《北京條約》居然成了朝廷的救命稻草，讓武漢及上海等商埠成了遠離戰火的世外桃源。
雖然如此，可陳玉成一路打來，就是為了要以威脅武昌誘使安慶城下的湘軍回援，屆時太平軍也好殺個回馬槍，解安慶之圍。可現在陳玉成承諾不攻打武昌了，那他千里迢迢跑來幹什麼？
陳玉成自己也說不清，他和李秀成一樣，對自己所處的這個體制架構極不滿意，總是感到手腳被人捆著，做起事來痛苦不堪。他想等李秀成到來會師之後，兩人好好商量商量。
不曾想李秀成壓根就不想去武昌，他的老巢在蘇州，經略蘇浙才符合他的個人最大利益，當然也符合太平軍的最大利益。所以他在祁門把曾國藩嚇個半死之後，就去浙江過年了。而陳玉成在武昌周邊，從咸豐十年等到咸豐十一年，硬是見不到李秀成的影子。陳玉成好生無聊，就拔師往援安慶去了。
李秀成在浙江度過了一段逍遙自在的日子，靜極思動，又返身殺入江西，兵鋒遙指建昌。這下又把個曾國藩嚇壞了，如果空虛的建昌城落入李秀成之手，那江西的南昌也算是完了。
曾國藩急調鮑超往援建昌，可李秀成卻一個神龍擺尾大轉身，奔九江殺去了。而這時候陳玉成已經抵達集賢關，正在重力叩關。兩廂裡報急的書信，如雪片般飛來。曾國藩的手中，卻只有鮑超這一支機動部隊，要防李秀成就防不了陳玉成，防了陳玉成就顧不上李秀成，如此顧此失彼，讓曾國藩如何處理呀？
曾國藩還真不知道該當如何處理。他的辦法是趕到江西與江蘇邊界一個叫沙灘的小地方，把鮑超叫來，說：「咱們倆就坐在這兒看，如果安慶危急你就往援安慶，如果九江危急你就往援九江，等看清楚了再做決定。」