曾國藩選擇祁門為老營，可真是選對了地方。他將在這裡經歷三死三生——用他本人的話來說，就是「奇險萬狀，危機四伏，風波迭起，一夕數驚」。
李秀成雄兵突至，曾國藩成甕中之鱉，卻因為李秀成不知曾國藩就在祁門，與湘兵略一交手隨即遠走，生生錯過了一次好機會，這是曾國藩的第一死，第一生。
剛剛過了十天，曾國藩的第二死又來了。話說太平軍在皖南地帶衝來殺去，突然發現祁門這裡窩著一夥清妖，於是太平軍立即糾集三路人馬，東路、西路與南路，三道鋒芒直指祁門。這三支隊伍中，尤以西路軍最是凶悍，其主將是太平軍著名驍將黃文金，轄眾超過兩萬人。
黃文金，廣西博白人，是太平軍中的老兄弟，參加過的戰役數不勝數，比較出彩的是力破清軍江南大營，以西路軍主將直撲祁門也是其中一次。曾國藩怕死這個傢伙了，急調鮑超來護駕——現在明白了吧，為什麼曾國藩不肯派鮑超北上保護咸豐？他這還要留著自己用呢。
鮑超趕來，同來的還有左宗棠，連老左都來了，黃文金再不吃點虧，就說不過去了。他與鮑超交手，一番激戰，終究是難敵鮑超之勇，負傷而走，祁門之圍再解，被阻絕二十餘日的糧道得以恢復。
這場亂子過後，第三次劫波襲至，這次來的是劉官芳。
劉官芳原是廣西天地會的首領，洪秀全崛起，導致西南尚武中心天地會分裂，羅大綱、劉官芳追隨了洪秀全，而同為天地會首領的張國梁則站在清軍陣營，並在江南大營被打破後落水而死。
劉官芳此來，只是機動作戰，並無明確目標。他一路勢如破竹，連連擊敗湘軍，而後對扼守在歷口的湘軍大營發起攻擊。歷口是出入祁門的交通要道，一旦被攻破，曾國藩必死無疑。所以曾國藩急調別路援軍，援軍未至，劉官芳已經疾速撤走，讓曾國藩再次逃過一死。
連續三次都沒被太平軍打死，而且每次都是靠了十二萬分的僥倖，才得以存活，這時候曾國藩終於醒過神來了：「那誰，李鴻章這個烏鴉嘴，他說祁門是絕地，好像沒有說錯耶。」
這地方不對勁，已經被太平軍重重包圍，不能再待下去了。
於是曾國藩作出了個英明的決定，親自披掛上陣，率護衛在祁門周邊的湘軍衝向徽州，殺出一條生路。
這個決定真是太及時了，曾國藩前腳剛走，後腳太平軍劉官芳又回來了。原來劉官芳上次倏忽來去，是發現了在祁門的曾國藩，他不好意思獨食這塊勝利的大餡餅，回去叫兄弟們一起來大快朵頤。
猜猜劉官芳叫來的是誰？
李世賢、黃文金！
這三個人只要來一個，就能要了曾國藩的老命。這次竟然全都來了，從理論上來說曾國藩已經是個死人了。只不過，當這三人殺入祁門，驚訝地發現曾國藩先知先覺，居然提前跑路了，這讓三人怒不可遏，立即銜尾追殺。
而曾國藩親統了二十二營八千有餘的湘軍，殺奔徽州城下。這天底下或許再也找不到比攻城更難干的活了，前者，湘軍的創始人羅澤南在強攻武昌城時被打死，勇將塔齊布在攻打九江時活活累死。所以胡林翼發明了長圍坐困的絕妙戰術，以深壕堅壘，再加上曠日持久的消耗戰，生生地耗死太平軍。
但曾國藩這時候前有城池，後有追兵，慢條斯理挖壕溝，是真的來不及了，只能硬著頭皮強攻。
強攻的結果，就是沒任何效果。
這時候形勢逐漸明朗，不唯是曾國藩知道自己要死了，連湘軍士兵都已經知道自己處於八面被圍、四面楚歌之中，頓時軍心動搖，驚魂喪膽。於是徽州城的太平軍坐在城樓上，用草棍剔著牙，饒有興趣地看著下面的一幕：
曾國藩親統湘軍攻東門，可是湘軍士兵已經嚇破了膽，連隊形都站不好，從早晨到晚上，攻城的部隊像窩被開水澆過的螞蟻，始終是亂糟糟的一團。太平軍在城上白等了一天，湘軍竟未能組織起一次攻擊。
太平軍看不下去了，乾脆打開城門，衝了出來。你不是組織不起來攻擊嗎？乾脆我自己過來，讓你打，你打你打你快打……眼見得太平軍湧出，霎時間湘軍潰如山倒，丟了槍刀四處狂逃，二十二營人馬之中，有八營逃得不見了蹤影，剩下來的十四營，也只能勉強保持建制。
然後李世賢、黃文金及劉官芳的追兵就到了，把個曾國藩包圍在休寧，一頓狠打，打得曾國藩無法立足，掉頭疾逃。這一年，曾國藩已經是五十一歲的老頭了，也虧他還跑得動。
五十一歲也得跑啊，不跑就沒命了。逃啊逃，逃啊逃，曾國藩停下腳步，四面張望，咦，這個地方好熟悉耶……哦，這裡不就是絕地祁門嗎？
打了一圈，又生生被人給打回來了。正所謂，叛軍長發及腰，曾帥老邁年高，戰場之上拼腳力，閉眼飛奔狂逃。當時曾國藩的心裡一定是浮現出這樣極度悲涼的想法：莫非，這祁門就是我老曾的葬身之地？不然為什麼我怎麼走也無法走出去呢？
走不出去就算了。曾國藩坐下來，拿起筆蘸上墨，開始認認真真地寫遺書。
這封遺書是寫給兒子曾紀澤的，上面寫道：「此間局勢危急，恐難支持，然猶力攻徽州，或可得手，即是一條生路……（不料全軍奔潰），與咸豐四年十二月十二日夜賊偷湖口水營情形相仿……」
他叮囑兒子：「爾等長大之後，切不可涉歷兵間，此事難於見功，易於造孽，尤易於貽萬世口實。余久處行間，日日如坐針氈……」
信的最後，他寫道：「近來閱歷愈多，深諳督師之苦。爾曹惟當一意讀書，不可從軍，亦不必做官。」
遺書寫好了，曾國藩閉上眼睛。好了，後事已經交代完了，現在可以死了。
這正是，死生有命逢絕地，空兜圈子出不去。九州鑄鐵說祁門，細囑兒孫要牢記。陷於必死之地的曾國藩，已經喪失了掙扎的能力，這時候，除了太平軍，還會有誰願意救他一條老命？