陳氏女在曾國藩的生命中出現，說明了這樣一個問題：曾國藩是個人，不是什麼蟒蛇娃，也不是什麼巨蟒撒旦，更不是不食人間煙火的聖賢。他和凡夫俗子之間的距離，比上眼皮和下眼皮之間的距離更小，而且更多時候是緊貼在一起分不開的。
既然如此，又何以解釋曾國藩歷史留名，而凡夫俗子們卻默默無聞呢？
說到底還是曾國藩的一根筋，當然許多凡夫俗子也是一根筋。但曾國藩和凡夫俗子們的筋，扭的不是同一根。凡夫俗子們的一根筋，是他們都知道讀書讀史有益身心，卻鐵了心咬緊牙，堅決不肯讀書。而曾國藩則是鐵了心咬緊牙，縱然沒有讀書的天資，也非要把書讀出個道道來。所以此前的歷史典籍，從曾國藩讀過的二十三史再到包括了清史在內的二十四史，除了曾國藩一根筋非讀不可外，凡夫俗子們都盡其可能離這些書遠遠的，這就形成了彼此之間人生成就的巨大鴻溝。
再接下來，既然陳氏女已經走入曾國藩的生命，成為歷史的一個有機組成部分，曾國藩又哪來那麼大的精神頭，天天給家人寫書信，叮囑家人修身養性呢？如此年輕貌美的女生在身邊，他哪來的時間寫信？
這是因為，陳氏女自打進了曾國藩的門，第一件事就是往床上一躺，開始大口大口地吐血。原來陳氏女身體有病，這就難怪她看起來裊裊婷婷、弱不禁風了。也許是貧寒生活下的營養不良，也許是當時的衛生條件太差，也許是其他什麼原因，總之，曾國藩是指望不上陳氏女給他撓癢癢，至於紅袖添香、畫眉深淺這些小把戲，就更沒希望了。
起初，曾國藩似乎還抱有希望，想等陳氏女的身體慢慢好轉，但過了段時間，他就察覺不對頭了，急忙把陳氏女的父母找來，讓他們就在自己的府中照料女兒。曾國藩這樣做，實在是老謀深算，生恐陳氏女突然死掉，屆時人家父母會懷疑甚至控告他虐待女兒，到時候他解釋不清。現在由陳氏女的父母現場照料，自然也就沒理由指控他了。
陳氏女入門一共十九個月，吐血不止十九個月，然後就閉上眼睛，永遠離開了這個世界。這讓曾國藩鬱悶壓抑，再次跌入神秘主義的泥坑中。他開始深信，自己就沒有桃花運，上天似乎拿定了主意，非要強迫他走上聖賢之路。縱然他再不樂意再不情願，這事也沒商量。
無奈何，曾國藩只好放下滿腦子的花花心思，轉到正經事上來。這正經事就是，追殺末路窮途的英王陳玉成。
話說這安慶，原本是陳玉成的老巢，曾國藩奪取了安慶，並殘殺了其最優秀的部將劉瑲林，讓陳玉成無枝可依，一蹶不振。撤離安慶時又慘遭多隆阿馬隊追殺，損失慘重。這時候陳玉成最急切的，就是想快一點補充人手。他想沿途轉戰去襄陽募軍，但他的部下人心已散，拒絕前往。失去了劉瑲林這枚定海神針，陳玉成甚至連對部眾的控制能力都沒有了，只能是被動地隨部眾任意西東，如毫無目標的潮水，湧向廬州一帶。
這時候陳玉成最渴望的，就是他的戰友李秀成能夠伸出援手，幫他一把。
李秀成也確實出手了，不過他選擇的地方是杭州。前面說過了，李秀成的老巢是蘇州，攻克杭州是符合他的個人利益的。杭州大戰，守城的是廣西提督張玉良，此人本是江南大營的中堅，咸豐帝活著的時候建江南大營，困守天京，李秀成佯攻武昌，迫使江南大營派出張玉良往援。結果卻被李秀成聲東擊西，調虎離山，一個回馬槍挑翻了江南大營，從此張玉良就淪落杭州，與巡撫王有齡相依為命。
此時李秀成狂攻杭州，張玉良和王有齡苦守多日，卻不見曾國藩發一兵一卒，最終張玉良中炮而死，巡撫王有齡等大員自殺。李秀成殺入杭州，再攻由旗兵堅守的內城，須臾城破，城內旗兵及滿兵萬人遭到屠殺。
接下來，李秀成驅師奔向上海，去履行一年前他和英國人之間的協議。
一年前，李秀成始克蘇州，就將兵鋒指向富庶的上海，欲取其膏脂以養軍。當時上海富紳驚恐交加，找來了一支令人意想不到的軍隊：英法聯軍！
因為擔心太平軍摧毀上海的經濟，不利於列強的長期利益，英法聯軍在攻入北京城，逼迫咸豐帝逃往熱河之後，就到了上海，並與李秀成接洽，雙方達成協議，李秀成承諾一年內不進攻上海。
但是現在，一年的時間已經過去了。李秀成回來了，來履行他對上海的約定。上海頓時陷入一片恐慌之中。