李秀成攻克了杭州而後，裹脅甚眾，號稱五十萬。當太平軍向上海推進，沿途四周，地平線為終日不散的火焰和濃煙所籠罩。成千上萬的難民哭號著湧入租界，凶悍的英法聯軍在上海城外與太平軍交火，槍聲震天，火光熊熊。但終究難擋太平軍來勢兇猛，上海落入李秀成之手，不過是遲早的事。
就在這時，上海城裡走出兩個人來。一個是名臣林則徐的關門弟子馮桂芬，一個是大詩人龔自珍的兒子龔橙。馮桂芬建議去安慶曾國藩處求援，請求曾國藩派軍隊過來保護上海。但大家也早發現曾國藩這個人一根筋，他想的只是攻破天京城，拿下洪秀全，對上海的安危根本不會考慮——杭州城被李秀成攻破，曾國藩就沒有理會。幸好龔自珍的兒子龔橙是海內名士，與曾國藩帳下的幕僚趙烈文是結義兄弟，如果托趙烈文說情，或許能夠打動曾國藩。
但只有趙烈文的交情怕也靠不住，所以馮桂芬又推薦了素有烈士情結的錢鼎銘，認為如果想打動曾國藩的一根筋，非錢鼎銘不可。
一切果如馮桂芬所料，當錢鼎銘等人來到，向曾國藩哭訴上海的危難之時，曾國藩卻笑瞇瞇地道：「事偏遠，恐不能及。」一句話就打回去了。
這時候錢鼎銘的烈士情結大發作，開始跪在曾國藩面前號啕大哭。原來他這個烈士情結跟曾國藩的一根筋有得一拼，都屬於不達到目的決不罷休的典型。這可謂，烈士遭遇一根筋，悶頭悶腦大比拚。不達目的不罷休，最後贏家是黃金。縱然是錢鼎銘的烈士情結也不是曾國藩一根筋的對手，但上海來使提出的一個條件卻讓曾國藩怦然心動。
錢鼎銘向曾國藩保證，上海之富，富可敵國，單只是財賦每月就有六十萬兩白銀。如果曾國藩往援上海，就可以獲得每月十萬兩的銀子。
十萬兩？毫不誇張地說，這個數目把曾國藩嚇到了。他統率湘軍，最難最難的就是弄到錢發餉銀，經常為了一兩萬兩的銀子，愁得滿頭白髮，繞屋彷徨，積淚漲江，最後的結果還是因為欠餉而不停地發生兵亂。他何嘗聽到過如此之大的數目，而且還是唾手可得？
曾國藩動心了，決定派一員上將奔赴上海。
派哪個呢？
這時候搖搖擺擺走出來一個吳坤修。
吳坤修，奇人也，此人琴棋書畫無一不精，行軍打仗百戰百贏，西洋軍械嫻熟精通。他著書立說，曾國藩就是他的讀者。他人生的沙場戰績，說起來就是一個傳奇。但他走的不是科舉路線，而是捐的功名，靠事功立身。
吳坤修嶄露頭角，是在太平軍第一次進犯長沙之時。那時候曾國藩還躲在家鄉，不敢出來辦團練，而吳坤修就在戰場上縱橫馳騁，表現非凡，從候補縣丞升為知縣。後來曾國藩在年邁的父親的鼓勵之下，硬著頭皮來長沙辦團練。當時的湘軍，已經由羅澤南拉起雛形，羅澤南的弟子王珍成為曾國藩的倚仗。可王珍是鄉下人，聽不懂官話，於是吳坤修就成了兩人的翻譯。
此後曾國藩建水師以吳坤修管理彈藥軍械。湘軍首征即被太平軍困於九江，吳坤修單騎赴前線，引導船隊穿越湖口，突破太平軍包圍駛入鄱陽湖，所以內湖水師被困兩年之久而依然存活，都是吳坤修的功勞。再之後，吳坤修在戰場上忽東忽西，或追隨羅澤南往援湖北，或率其彪字營奔赴江西營救曾國藩，堪稱百戰之軍，全無敗績。但在攻打東鄉縣時，他遭遇到他人生中唯一的失敗，遭到責罰革職，陷入沉寂兩年之久。
兩年後，吳坤修再統軍奔赴湖口，繼續他的不敗人生。曾國藩在祁門困於太平軍之中，竟然未死，並非是奇跡，而是吳坤修馳援景德鎮，封住了太平軍北上之路。而他的神來之筆，是與太平軍比速度，從建德直打到江西，其間無一敗績，成為湘軍中永遠的傳說。
現在曾國藩欲為湘軍取上海膏腴之地，吳坤修當仁不讓地走了出來，說：「我願意募六千精兵，開赴上海。」
「這個……」曾國藩吞吞吐吐地說，「吳老弟，你不是在寫《三恥齋初稿》嗎？快點去寫吧，我還等著看呢，都等不及了。」
吳坤修說：「書稿已經寫完了，等一會兒我拿過來。」
「哦，這麼快就寫完了……」曾國藩忽然間眉頭舒展，「對了，吳老弟，營裡還有許多打壞了的火槍，正等你修理呢，你得抓緊點。」
「哦，軍械已經全都修完了呀。」吳坤修說，「我現在是無事一身輕，馬上就可以動身募兵。」
「你等等，」曾國藩止住他，「我是想……嗯……對了，現在這時候，恐怕募不到新兵，再等等吧。」
吳坤修大惑不解：「怎麼就募不到呢？不會有問題的。」
「有，有問題。」曾國藩一口咬定，「吳老弟你先出去，我怎麼身上又癢起來了呢……」
後世史家無不對曾國藩壓制吳坤修表示憤慨，認為曾國藩做事是出於私心，而無公義。他想把往援上海的肥差留給自己的親弟弟曾國荃，所以不惜露出一副小人嘴臉，刻意打壓吳坤修。
但對此，曾國藩本人卻有不同的見解。