天京城內，太平軍奄奄待斃。雨花台下，湘軍餓得半死。到了同治三年四月間，攻守雙方都已是筋疲力盡、強弩之末了。這時候，最恐懼不過的是曾國藩，生恐湘軍在這場漫長的飢餓大賽中敗陣，那麼他此前所做的一切，就付諸東流了。
曾國藩和曾國荃兄弟二人，全都在這強大的精神壓力之下崩潰了。曾國荃的表現極度誇張，肝病已深，痼疾已成，逢人輒怒，遇事輒憂。曾國藩則是慢郁成疾，以及他最經常的繞屋彷徨，積淚漲江。曾國藩寫信給曾國荃：「餘日夜戰兢恐懼，若有大禍即臨眉睫者。」
曾國藩說，他有三怕，一怕弟弟曾國荃過勞病倒，湘軍因欠餉而爆發大規模兵變。二怕鮑超的霆軍人心散漫，哥老會秘密於軍中串聯，難保不出禍變。三怕西北方向再有太平軍襲至，若如此，則從廬州至巢湖，從和州至滁縣，一路空虛之地，只能任由太平軍長驅直入。
怕什麼就來什麼，曾國藩的第三怕，果然就要成為現實了。太平軍陳得才部，此前遠征西北，現在終於返師殺回來了。而此時湘軍全無還手之力，只能坐以待斃。
在驚恐絕望的等待之中，卻見陳得才部越行越慢，越行越緩，慢慢地，這支軍隊竟然在半路上趴窩了。曾國藩壯起膽子，探頭仔細一研究，嘿，這也是一支饑軍，眼看快要活活餓死了。
曾國藩長舒了一口氣，這就好，這就沒事了。現在，大家繼續比拚餓功吧。
陳得才部淪為饑軍，讓混沌的局勢突然間明朗起來，明擺著在這場飢餓大賽之中，湘軍這邊艱難吃力，但太平軍更落下風。此時的曾國藩，已經有了充足的信心，餓贏太平軍，奪得勝利。
他看明白了，別人也看明白了，遂有腦瓜靈光的傢伙急忙來找曾國藩合作。先來的是英吉利國迪佛立，這廝在中國任期已滿，正要歸國。臨行之前他向曾國藩提出一個真誠的建議，建議曾國藩也學學上海的先進經驗，打造一支類似洋槍隊那樣的中西合璧武裝，與湘軍同取天京。曾國藩練湘軍起家，深知人性之險，軍中的殺戮與暴行都已經讓他心力交瘁，而迪佛立的建議無論是出自何種心理，都只會讓形勢更複雜化，讓他的心理壓力更大。所以曾國藩感謝迪佛立的建議，就把這事撂下了。
迪佛立走了，阿思本又來了。
阿思本，英國職業軍人，知名北極探險家。他曾經參加過英法聯軍攻佔北京的戰爭，此後不解何故，失業在家閒坐。當慈禧和恭親王完成北京政變，奪取權力之後，就考慮打造一支現代化的海軍力量，以期摧毀天京城的武裝對抗。
閒在家裡的阿思本，成為這支中英聯合艦隊司令的熱門人選。但是他卻毫不猶豫地拒絕了這樁美差，除非清帝國肯答應他，不要讓他屈居地方督撫之下，還有就是對於清帝國給他下達的命令，如果與他的理念不符，他有權拒絕。
可想而知，阿思本的想法在清帝國這邊堪稱大逆不道，只不過他是英國佬，不能誅其九族，這就讓大家很是痛苦。幸好上海的李鴻章詭計多端，他派了人手去挖阿思本艦隊的兵員，承諾只要對方離開艦隊，李鴻章那邊就立即把現款打入對方戶頭。這讓阿思本很吃虧，遂怒不可遏地去找北京朝廷告狀。
朝廷的意思呢，是想既然要開放搞活嘛，那就放開手腳，停止爭論，先幹起來再說。於是同意了阿思本的硬性要求，允許阿思本獨領他的艦隊，會戰時清國的營官也仍帶著自己的小船，和阿思本艦隊一起停泊。
但曾國藩卻是最知道與人合作之艱難，尤其是和洋人合作。阿思本那廝既不聽命令又不需要承擔責任，一旦雙方合作，就意味著自己必須要為阿思本的所作所為埋單。這哪裡是什麼合作？明擺著是坑爹！
坑爹也沒辦法，畢竟曾國藩不是朝廷的親爹，坑你沒商量。朝廷雖然很同情曾國藩在這起合作中的尷尬位置，但問題是朝廷已經和阿思本的代理人有了明確的合作意向。最初，英方的要求是在阿思本艦隊攻克天京之後，天京城中一半的金銀財寶歸阿思本，另一半的財寶用作路費，由艦隊把俘獲的所有俘虜運往海外，賣作豬仔。
對於阿思本這個吃獨食的不良習性，朝廷表示了強烈抗議，提出兩個折中的分配方案：
第一折中方案：如果阿思本艦隊獨立攻克天京，朝廷抽取城中金銀財寶的百分之三十，阿思本艦隊得百分之七十。把俘虜賣為豬仔的運費，由艦隊自行解決。
第二折中方案：如果阿思本艦隊與湘軍聯手，合力攻破天京城，朝廷抽取城中金銀財寶的百分之三十，阿思本艦隊得百分之三十五，湘軍可分百分之三十五。
經過談判桌上漫長的拉鋸戰，最終阿思本方完全接受了朝廷的這兩個方案。朝廷頒旨給曾國藩，稱：「速攻金陵，如遲遲不克，兵船必往，殊難諭禁。」
朝廷的意思是，實在頂不住洋人的壓力，曾國藩你要不馬上拿下天京城，要不就立即執行這兩個方案，你自己看著辦吧。
可曾國藩一看這兩個方案，頓時就發起飆來。他四處寫信，通知所有的知交好友、三老四少，一同寫奏折跟朝廷吵架。湘軍為攻克天京付出了慘烈的代價，此時眼看就要餓開城門，大洋彼岸卻跑來一個阿思本摘桃子，這豈可容忍？
南洋通商大臣薛煥入京，承擔著說服朝廷放棄此一主張的重任。但是恭親王不無遺憾地告訴他：「事已至此，無可挽回。」薛煥仰天長歎：「噫吁戲，危乎高哉，時事至此，可為痛心。」
似乎已經無人能夠阻止阿思本來天京城下分食勝利果實了，曾國藩拍案而起：「這支艦隊，不要了！」
寧肯扔掉二百餘萬兩白銀，也絕不要這樣扯淡的艦隊！
有分教，北極探險阿思本，想把勝利果實啃，惹怒老曾一根筋，少來扯淡趕緊滾。說到底，阿思本他不該太貪婪，哪有把天京城的勝利成果一口吞下的道理？金銀財寶全都要，俘虜還要賣豬仔，如此視曾國藩為無物，老曾當然無法容忍。