曾國藩在他的日記中記載了東南半壁連年征戰，民不聊生的慘狀：
同治二年四月二十二日，亂世而當大任為人生之大不幸。是日淫雨竟日，徹夜不息，憂灼之至。皖南到處食人，人肉始賣三十分一斤，近聞增至百二十文一斤。句容、二溧八十文一斤。荒亂如此，今年若再凶歉，蒼生將無噍類矣！亂世而當大任，豈非人生之至不幸哉？
曾國藩報告說，皖南人肉漲價了，價格連翻了兩番。從每斤三十文，直衝到每斤一百二十文，或許是創了歷史新高。
人肉漲價，這個意思是說，東南戰地想找個活人殺來吃都越來越難了。這情況是可以理解、可想而知的。打洪秀全十二年前起事，竄出廣西，選擇天京為自己的安樂巢時，就已經注定了這個結局。
整整十二年以來，東南半壁從無一日消停，太平軍、清軍、湘軍，也包括淮上流竄來的捻子，大股人馬過往者往往在幾十萬。這麼多的軍隊來來去去，相互攻戰，猶如黑色的腐蝕性毒火，將這片土地上的生靈塗抹殆盡。百姓的日常生產與生活遭到了無可修復的破壞，淪為餓殍或是被強橫者吃掉，是弱者無可逃避的宿命。
百姓如此，軍隊也好不到哪兒去。湘軍本來就飽受時疫的折磨，再加上糧食短缺，營養不良，大批的湘軍沒被太平軍殺死，卻病死在骯髒的床榻上。曾國藩最小的弟弟曾貞幹就是因為長期患病，病死在雨花台大營。
為了對抗太平軍的大股人潮，曾國藩不斷擴編湘軍。早期初出湖南，水陸兩師不過六萬，由曾國藩發餉的，不過是兩萬人。到了對天京城長圍坐困的時候，單只是城外的湘軍就有五萬人。除此之外，李鴻章、左宗棠相繼崛起，還有些名氣雖然不如他們倆大，但也要軋鬧猛崛起的不知多少人，都是招兵買馬，表態向朝廷效忠的武裝人員，總數已經達到三十萬。
百姓或餓死，或被吃掉，又或是加入三十萬的軍隊之中，等著發餉發糧——可這種情況，又上哪兒弄錢發餉？
就為了錢，左宗棠和曾國藩翻臉了。
左宗棠是大才，其人在歷史上的地位與作用絲毫也不亞於曾國藩。早期曾國藩派他去經略浙江，他身邊只有六千人。折騰了一段時間，他的隊伍迅速擴張到了四五萬人。如果不是手裡沒錢，老左仍然會繼續擴張下去。為了解決這幾萬人的吃飯問題，左宗棠向曾國藩提出，把上海方面給的四萬協餉分給他一部分，多分點更好。
曾國藩的答覆是：「不給，一文也不給。」所有的銀子都送到了曾國荃的雨花台大營，卻仍然不夠吃。得餉項之少，為歷年來所無。幕僚趙烈文寫信給朋友說：「曾國荃大營，有點要完蛋的意思，你看他根本沒銀子給士兵發餉，薪餉只支付了百分之四十。」此猶罷了，最慘的是糧食不夠吃，攻城的士兵，頓頓都是清湯見底的稀粥——湘軍未能攀爬上天京城牆，跟飢餓有相當大的關係，餓得太慘，真的爬不上去。
就因為曾國藩不管左宗棠死活，左宗棠很傷心，說：「知人知面不知心，從此不睬一根筋。」兩人交惡，自此而起。
但並非每個人都像曾國藩、左宗棠這般艱難，也有日子過得光鮮的。比如說往援上海的李鴻章，現在米油肥足，銀兩不缺，上海城那富庶的膏脂，養得淮兵個個膘肥體壯。於是曾國藩就向弟子求援，讓李鴻章給點糧食。
卻不想，李鴻章那廝刁滑異常，或許是擔心這個口子一開，以後曾老師會要的更多，他居然弄了些不能吃的霉變糧食，給曾國藩送來了。
見李鴻章跟自己玩這一手曾國藩怒不可遏，當即下令將霉糧退回，從此和這個弟子絕交。這時候幕僚急忙攔住，勸道：「霉糧也是糧呀，雖然不能給士兵們吃，但是可以賣給餓得要死的災民。把這些霉糧換成銀子，再去找地方買好糧，如何？」
可是，把霉變糧食賣給災民，這是不是太缺德了呢？
難道把霉糧送回上海，卻眼看著災民活活餓死，這就不缺德了嗎？
李鴻章這一手真是缺了大德，把曾國藩陷入了退糧缺德，不退糧也缺德的必缺之地，可謂陰損之極。實有其師之風，不愧是曾國藩的親傳弟子。
糧食短缺，餉銀不足，最受困擾的是曾國荃。由於湘軍既沒銀子又沒糧食，只好自己去老百姓那裡搶。到了同治三年，曾國荃部已經徹底淪為土匪，江北農民是他們搶劫的主要目標，連鍋鏟都給搶光了。再加上不斷的嘩變鬧餉，曾國荃實在是頂不住了，就寫信向大哥討教主意。
曾國藩有氣無力地說：「搶吧，隨他們搶吧……」原話是：「其欠餉太多，不可過繩以法，只宜多方撫慰。」
但是湘軍搶的不止是鍋鏟，年輕的女人更是湘軍士兵最喜愛的藏品。雨花台大營中，士兵們收藏了許多年輕婦女。趙烈文發覺此事，一狀告到曾國藩面前，要求曾國藩加以解決。曾國藩答覆他：「我欠了士兵們的餉銀太多，根本沒臉見他們，更沒資格責罰他們……」原話是：「欠餉過多，勇丁多食糜粥，各統領、營官俱愧見之，無顏更繩以法。」
曾國藩的湘軍，比之於清朝的綠營兵，其腐化墮落的速度更快，這不能不讓曾國藩感到人性的悲哀，並因此產生強烈的挫折感。
他做了一個可怕的夢：「夜夢登山至頂，顧視無返路，進退不可。」
沒錯，就是進退不得。曾國藩走得太高了，每行一步都面臨著跌落下來粉身碎骨的巨大風險。
正在這時，天京城外出現一支太平軍援兵，來自西北的陳得才部。這支生力軍的加入，將有望徹底扭轉僵死的天京戰局。
曾國藩的心，再一次提到了嗓子眼。