道光三十年，廣西賊首洪秀全等作亂。咸豐三年二月十日，陷我金陵，據為偽都。官軍圍攻，八年不克。十年閏三月，師潰，賊勢益張，有眾三百萬，擾亂十有六省。同治元年五月，浙江巡撫曾國荃率師進攻金陵。三年六月十六日，於山之麓，用地道克之。是歲十月，修治缺口工竣，鑱石以識其處。銘曰：「窮天下力，復此金湯；苦哉將士，來者勿忘。」
上面這段文字是由曾國藩親自撰寫的一篇碑文，刻石豎在南京城當時被湘軍轟塌的龍脖子。這短短的文章，記載了自洪秀全崛起而後，天下人所蒙受的苦難爭戰。而這一切，終於在一個特定的時間，畫上了一個慘烈的休止符。
同治三年六月十六日正午，曾國荃下令點火，一聲巨響，煙塵起處，亂石狂舞，天京城城牆被炸塌二十餘丈。最可憐的是頭隊士兵，由於他們太靠前，當場被炸死四百多人。後面各營踏著屍體，衝殺而過，進入了天京城。
此時天京城中，太平軍大多已餓得奄奄一息，城中連野菜都已經被吃得乾乾淨淨。曾有一段時間，洪秀全號召大家吃苔蘚地衣，如果苔蘚能解餓，人和蚍蜉又有什麼區別？人是居於食物鏈頂端的高等動物，可是洪秀全的苔蘚食譜，又硬生生地把大家給拖回到草履蟲時代。
但你說苔蘚不能吃，洪秀全是不答應的，據李秀成記載：
我主降詔雲，闔城俱食甜露，可以養生。甜露何能養世間之人乎？地生之物，任而食之，此物天王叫做甜露也。我等朝臣奏雲，此物不能食得。天王雲曰：「來做好，朕先食之。」
李秀成真的弄來地衣，讓洪秀全吃先。洪秀全吃後，發佈詔書曰：「詔令大眾安心，朕即上天堂，向天父天兄領到天兵，保固天京。」
說完這番話，洪秀全真的上天堂了，至少天京城裡，再也沒人見到過他。此番湘軍殺入，尋找洪秀全，就成了重中之重。
但洪秀全真的了無蹤影，直到幾天之後，攜帶著洪秀全兒子衝出重圍的李秀成被鄉民捕獲，曾國藩才從李秀成那裡打聽來點消息：
有偽宮婢者，系道州黃姓女子，即手埋逆屍者也。臣親加訊問，據供洪秀全生前，經年不見臣僚，四月二十七日因官軍攻急，服毒身死，密不發喪。而城內群賊，城外官軍，喧傳已遍，十餘日始行宣佈。
原來，洪秀全早就死了。但由於這傢伙喜歡玩神秘，經年不見下屬，導致了他死後大家都無法判斷實情。
但你自己說死是不行的，曾國藩這邊，活要見人，死要見屍，否則無法應對朝廷的詰問。於是曾國藩親自審問埋葬洪秀全的婢女，並命湘軍挖出洪秀全的屍體，以驗其真。據曾國藩本人的日記記載：
同治三年六月二十八日，驗洪秀全之屍。熊登武挖出洪秀全之屍，扛來一驗，鬍鬚微白可數，頭禿無發，左臂股膀尚有肉，遍身用黃緞龍包裹。驗畢，大風雨約半時許，旋有一偽宮女，呼之質訊。據稱道州人，十七歲擄入賊中，今三十矣，充當偽女侍之婢，黃姓。洪秀全於四月二十日死，實時憲書之二十七日也。黃氏女親埋洪秀全於殿內，故知之最詳。
有關洪秀全之死，是史學界的一個大課題，諸多史家會為此探討爭論，無非是一端執其病死說，另一派執其服毒說。但究竟是病死還是服毒，這二者對於洪秀全本人來說，真的沒太大差別。
有意義的，是洪秀全這個人。
洪秀全與曾國藩是同齡人，只比曾國藩小三歲。而且兩人的個性非常相似，都是那種氣性極高的一根筋。具體來說就是，在他們的幼年、童年乃至少年，都表現出專橫霸道、唯我獨尊的一面。洪秀全小時與夥伴玩耍，務必要以領袖自居發號施令，不從者則暴打。曾國藩卻不像洪秀全那麼直接，手段更陰損，走的是陰柔路線。
比較這兩個人，如果曾國藩落榜，難保不是洪秀全。同樣地，如果洪秀全中舉，也未必不是曾國藩。人類社會原本是充滿了變數，主宰個人命運的，更多時候是偶然。幼年同樣的個性，而且曾國藩似乎比洪秀全更具有成為一個壞人的天資，但在一根筋的取向上，導致了兩人最終歸宿的差異。
曾國藩是書讀得太深，而洪秀全卻是書讀得太廣。曾國藩把個二十三史通讀並標注，而洪秀全除了儒家經典，還不留神看了基督教的小冊子。結果，曾國藩書讀得太深，儒家學者的價值觀念無可救藥地改變了他的秉性。而洪秀全書讀得太廣，最終只選擇了讓他成為天王的內心幻覺，並把這個幻覺假以上帝之名。
曾國藩注定了是洪秀全的剋星，也只有他，才能夠在一根筋這個詭異的領域拼贏洪秀全。而洪秀全卻注定了是清帝國的剋星，也只有他，才能夠把基督教教義通過曲解，異化為固有的皇權架構，並因此創建了鼎盛一時的天父天兄天王太平天國。年齡只差三歲的兩個人，以大中國為戰場，表面上是兩個極端的權力相爭鬥，而實際上卻是兩種人文理念的根本性衝突。
可以說，是洪秀全造就了曾國藩。如果沒有洪秀全，曾國藩不過是時代大潮中的一片枯葉，嘮叨著之乎者也子曰詩雲，湮沒於聲勢浩大的激潮之中。是洪秀全激發了曾國藩的潛力，把二十三史中的精華，通過他個人的生命實驗，在這片土地上加以體歷。
簡單說，曾國藩與洪秀全儘管是敵對的雙方，是一種你死我活的極端關係，但二者在心靈的深處卻是相通的。確信曾國藩能夠理解洪秀全，洪秀全也能夠理解曾國藩。
上述這段話的證據，就在於天京城破而後，令史家瞠目結舌的一個現象：湘軍入城，不殺太平軍，卻單殺老百姓。
這個現象不唯讓史家神經錯亂，也讓曾國藩身邊的幕僚趙烈文，因無法理解而惶惑茫然。