拱衛京畿唯一倚重的力量，已經隨同僧格林沁埋骨於高樓寨了，可慈禧卻還能截長補短地打掉恭親王，這個女人夠狠。狠過了，朝廷突然驚慌起來，僧格林沁騎兵覆滅，新捻子一旦動了遊興，殺往北京，沿途連個障礙物都沒有，屆時朝廷危矣。
慈禧下旨，命曾國藩接到諭旨之時，立即就要動身，不得有片刻耽擱。同時，慈禧也知道曾國藩這老頭有個磨磨嘰嘰的毛病，所以一道諭旨而後，又是一道道諭旨催命符般而來，催促曾國藩馬上北行。可是曾國藩是經歷過大陣仗的人，諭旨這爛玩意兒，於他而言不算什麼。在他做好全部準備之前，他是絕不會挪動一下腳趾的。
幸虧李鴻章也知道曾老師的這個毛病，急調淮軍潘鼎新部，率軍五千，乘輪船至天津，防範捻子北竄，朝廷這才長舒一口氣。
有了淮軍潘鼎新壓場子，曾國藩坐下來，開始優哉游哉地研究新捻子的特點。經研究，他發現，新捻子這種新興暴力武裝，是洪秀全時代的太平軍與流寇交媾生下來的怪異之物，似太平軍又到處竄，像流寇又有據點。針對此，曾國藩先行制定堅壁清野的政策，嚴查各地圩寨，但有私通新捻子者，殺無赦。這樣就斷絕了新捻子與外界的聯繫，陷其於孤立之地。
接著，曾國藩根據新捻子連騎滿萬、機動性強的特點，又給這次戰事劃了一個四河防區：黃河以南，沙河以北，賈魯河以東，運河以西。這四河交並的中間地帶，是他為新捻子選擇的埋骨之地。倘新捻子竄出這一帶，就由沿路各地的地方督撫再把新捻子打回來。曾國藩要派精銳武裝時刻不停地跟在新捻子屁股後面追殺，讓新捻子沒吃沒喝，沒日沒夜又得不到休息，無法活動又無法立足，直到累死為止。
要殲新捻子於四河交並之域，曾國藩至少需要一萬精兵。他首先相中的是劉松山的老湘營，認為這支部隊作風過硬，經得起考驗。
這支部隊作風果然過硬，聞聽要北上剿捻，老湘營頓時炸了窩，士兵群起囂鬧，強烈要求退伍回家。劉松山怒而發飆，拔刀而起，辟里啪啦連砍數人，眼見他玩真的，士兵們嚇呆了，這才乖乖聽命。
於是劉松山率部開拔，行至清江浦，忽然間一聲巨響，士兵們又嗚嗷怪叫，喧鬧了起來，紛紛要求補發朝廷拖欠的工資，還有的乾脆連薪資也不要了，就乘這亂哄哄的當口，星夜逃走了。劉松山實在彈壓不住，只好讓那些太能鬧的士兵離開，這才勉強把隊伍拉到曾國藩為他指定的黃河故道。
接下來曾國藩調撥原來曾國荃的部隊。這支部隊共計十六營，原計劃裁撤十二營，留下四營。曾國藩本打算從這四營中給自己建立一支親衛隊，卻不料，聞知要北上剿捻，十六營戰士紛紛寫血書表態：讓我回家，讓我復員轉業，我不想打仗了……
唉，人心散了，隊伍不好帶了。曾國藩仰天歎息。
勉勉強強才從湘軍中湊出來九千人，曾國藩欲行剿捻，就只能寄望於李鴻章的淮軍了。卻不料，當李鴻章調劉銘傳、張樹聲及周盛波三支隊伍時，此三人齊齊上書稱，他們是淮軍，只認李鴻章，不曉得曾國藩是哪棵蔥，堅決不樂意聽從曾國藩指揮，請另請高明吧。
聽了諸將的表態，李鴻章心裡既興奮又幸福，就苦口婆心地給兄弟們做工作，承諾他們雖然由曾國藩指揮，但如果他們對命令不滿意，可以向自己投訴。這可好，曾國藩這邊還沒有開始，以後就只能聽弟子李鴻章的指揮了。
湘軍不想上戰場，淮軍不肯聽指揮，這就夠曾國藩喝一壺的了。但朝廷還嫌他這兒不夠熱鬧，又把僧格林沁的殘部，包括僧格林沁的義子陳國瑞，也送到曾國藩這邊來了。
那陳國瑞是眼高於頂之人，誰的話也不聽，只認老僧王。而且他受僧格林沁的影響，對湘軍、淮軍極度蔑視。此行來到長溝，忽見淮軍劉銘傳部人手皆一桿珵亮的洋槍，這讓陳國瑞大怒，當即喝令手下殺人奪槍。
陳國瑞這麼個搞法，由來已久了。此前他無論在任何人手下，只要看到不順眼的，想搶就搶，想殺就殺。他人長得俊，被他殺了的苦主只能四處告狀，可告狀的肯定俊不過他，所以陳國瑞無論闖了多大的禍，都有人庇護。而他的手下更是驕橫，聽了命令就立即殺入劉銘傳的隊伍之中，大砍大殺，頃刻間數十名淮兵已經身首異處。
可是這劉銘傳原本是淮上第一條好漢，也是大潛山第一個聚眾豎捻之人。如果不是一陣怪風吹掉了旗子，劉銘傳以為不祥，從此收手，否則這淮上天地，別的小捻子未必有機會。而且，自打劉銘傳隨李鴻章去了上海，就被李鴻章視為淮軍第一利器，把劉銘傳部交由英國人訓練，其洋槍之犀利、將士之凶悍，比之盛時的湘軍有過之而無不及。
眼見這陳國瑞竟敢老虎頭上拍蒼蠅，劉銘傳大怒，當即下令開槍，只聽砰砰砰之聲不絕於耳，當場將陳國瑞手下五百死士統統打死，只餘下陳國瑞一個人。這下子陳國瑞嚇壞了，才知道劉銘傳不是受人欺負的主，情急之下逾垣而走，被淮軍包圍，梯而下之。
劉銘傳俘虜了陳國瑞，將其關在一間小黑屋裡，每天只給半碗稀粥，餓不死你，卻絕不讓你吃飽。如此多日，陳國瑞哭泣告饒，說：「這五百死士，是我稱雄沙場的全部本錢，如今被你突突突殺了個精光，以後我真的沒咒念了。」
劉銘傳哈哈大笑，放他離開，然後給曾國藩寫報告投訴陳國瑞。而陳國瑞回去之後，也寫報告向曾國藩投訴。
接到這兩封投訴信，曾國藩皺起眉頭，如此，還沒到戰場，這倆傢伙先殺了個血流成河，倒是爽快，這件事可怎麼處理妥當呢？