興獻皇太后蔣鳳兒進了宮，在御醫的精心調治下身體漸漸康復。經過這次打擊，她深深感到兒子的孤立無助，更感到興王府一班舊人對他們母子的重要性，於是，她剛剛能夠打起精神從床上坐起，便要嘉靖皇帝把陸松、錢萬、吳飛、駱安、嚴嵩等一班興王府舊人找來見她。在該宮走動的崔太監是張太后派來監視興獻後的，他軟中帶硬地說：「太后，朝廷定下的規矩，您不能召見大臣進宮。」
興獻後大怒，斥道：「狗奴才，竟敢蔑視我！我要見興王府的舊人，是為了敘鄉情，敘親情，跟召見大臣有何相干！」
崔太監還欲分辯，忽然看到嘉靖皇帝怒視著自己，渾身一炸，正德皇帝遺妃慘死的情景便倏地出現在眼前，也使他陡然反應到嘉靖皇帝鬥不過張太后，卻能隨意地殺掉自己。自己若不識時務，明年的今天就是自己的週年。於是，他一邊打著自己的嘴巴，一邊說：「奴才該死，奴才不該多嘴！」
陸松、錢萬、吳飛、駱安等一班興王府的故人來到了興獻皇太后宮。嚴嵩也來了。大家都像蔫頭雞仔，每個人的臉上都殘留著劫後餘生的驚悸，讓蔣太后看了，一陣陣心酸。興王在世時一跺腳安陸府都要抖三抖，興王府的這些干將誰走在大街上不是威風凜凜？沒想到兒子當了皇帝，大家都弄得像落水狗一樣，甚至朱海為了幫兒子奪這個帝位把命都賠進去了，早知今日何必當初啊！
陸松是個將才，當他得知蔣太后從安陸府帶來了近兩百名子弟，年齡全在十五至十七歲之間，臉上露出了難得的笑容，說：「把他們編成一軍，由駱大人親自掌管，嚴加訓練，一年後必將是一支所向無敵的軍隊。」
駱安說：「陸將軍所言甚是，皇上可封陸炳為百戶長，陳干林、黃承凡、范兵等人為十戶長，協助微臣管好這支子弟兵。」
嘉靖皇帝說：「此乃易事，朕明天就頒旨。」
錢萬笑道：「駱大人，一年後我營中的百戶長十戶長都指著你要人啦！」
吳飛也笑道：「就是，不能給我們輸送一些合格的小軍官，我們可要在皇上的面前告你的御狀。」
駱安說：「三位將軍請放心，盡快幫皇上控制軍隊，這是我們的共同心願。明年我保證向你們的軍營輸送一批人才。」
嚴嵩坐在一邊默默無語。陸松、駱安等人相互說得熱鬧，卻絲毫沒有搭理他的意思，這讓他心裡不是一個滋味。他在心裡自我安慰：他們不把自己當興王府的人看待也好，張太后才四十多歲，在一定的時間內會一直壓嘉靖皇帝一頭。未來的生活中，後黨和帝黨的鬥爭勢不可免，自己置身事外，倒也可以落個輕鬆自在，何必要跟他們攪在一起呢！
經過幾次波折後，蔣太后深深感到興王府的這班舊人忠勇有餘，智謀不足。而嚴嵩二十五歲就中了進士，滿腹經綸，兒子要想有所作為，這種人的輔助是絕對不可少的。她見嚴嵩被眾人冷落，默默地坐在一邊，就把溫和、親切的目光落在他的身上，說：「嚴先生，你對我帶來的這班安陸府子弟有何想法？」
嚴嵩說：「三位將軍和駱大人對他們的安排甚為妥當。微臣要多嘴的是他們還是孩子，如今朝中事情複雜，一定要告誡他們，且不能信口亂說，從而招來殺身之禍。」
蔣太后進宮後方知兒子所處的險惡環境，方知興王府那種無憂無慮的生活再也不屬於他們。聽了嚴嵩的話，她便對駱安說：「駱安，嚴先生的話你聽到沒有？我將這班孩子交給你，他們要有一個出了事，我唯你是問。」
駱安回答：「請太后放心，微臣知道該怎麼做。」
嚴嵩不經意地看了蔣太后一眼，又無所謂地將頭轉向了一邊。這時的嚴嵩絕對沒有想到，這個善良而又可憐的女人，一連串的打擊使她身心憔悴，精神幾乎崩潰。嚴嵩幾次救他們母子於危難，這使她對嚴嵩產生了一種湧泉相報的感激心理，無形之中就成了嚴嵩頭上一頂巨大的保護傘，甚至在她死後的二十多年裡，她的巨大光環一直罩在嚴嵩的身上，從而使嚴嵩平步青雲，仕途坦蕩，直到權傾朝野。
嘉靖皇帝將興王府的那班子弟編成一軍，由駱安親自管理嚴加訓練，其醉翁之意張太后當然明白，也讓她難以容忍。她將楊廷和、梁儲、毛澄等人召到太后宮，忿忿地說：「哀家為了立他為君，連身家性命都不要了。沒想到他剛一登基，就不把哀家放在眼裡，是可忍而孰不可忍。那一百多個孩子，非朝廷徵用，不在編制之列。你們內閣應予遣散，更不能供給兵械糧餉。」
梁儲說：「太后，以微臣看來，遣散不妥，不供給兵械糧餉也容易傷害皇上的感情。還是加以誘導，使之成為國家的有用之才才是上策。」
張太后不高興了：「梁愛卿難道看不出他的用意所在嗎？什麼敘鄉情敘親情，他們的那點彫蟲小技，哀家又不是傻瓜，看得出來。」
大家又說了些別的事情，臨離太后宮的時候，梁儲說：「太后，微臣老邁昏花，日常多病，明天準備向皇上告老還鄉，頤養天年。還請太后督促皇上恩准。」
眾人一聽，均感意外。張太后說：「梁愛卿乃三朝元老，德高望重。值此多事之秋，正該為國家出力，何故要抽身離去？哀家不准。」
梁儲說：「微臣也想為國家出力，奈何心有餘而力不足。乞望太后垂憐，就督促皇上准了老臣所請吧。」
張太后沒有核准大臣告老還鄉的權力，她准與不准梁儲所請，梁儲根本不放在心裡。他之所以還將此事先告訴張太后，是覺得嘉靖皇帝目前還受制於張太后，自己告老還鄉這麼大的事，如果不事先告訴張太后，就極有可能得罪她，從而自己離不了京城。從太后宮裡出來後，楊廷和私下裡問梁儲：「梁大人，皇上登基不久，國家有多少大事在等著我們去處理，大人何故想起要告老還鄉？」
梁儲心裡說：張太后在立皇上為君的事情上功不可沒，事後放權不干預朝政，必然名垂青史。可她認為皇上是自己立的，皇上就應該聽任她的擺佈，這就注定了要有悲劇發生。歷朝歷代女人干政都沒有好下場，何況她又不是嘉靖皇帝的生母。嘉靖皇帝一旦羽毛豐滿，就會毫不猶豫地向她下手，自己還能站在這朝堂上成為他們鬥爭的犧牲品嗎？不，識時務者為俊傑。自己年近古稀，人生的功德算是圓滿了，就激流勇退，明哲保身吧。但這些話他只能在心不出嘴，畢竟楊廷和還想在朝堂上站下去，自己不能潑他的冷水，從而使他誤會自己。
楊廷和見梁儲不說話，就又說：「梁大人，我看你還是死了這條心吧，太后不會准你所請的。」
梁儲說：「告老還鄉的事情歸皇上管，跟太后准不准沒有關係。我所以要告訴太后一聲，是為了尊重她。」
楊廷和聽了，心裡暗暗吃驚：梁儲此話是什麼意思？他是不是提醒自己不要跟張太后走得太近，告訴自己太后是沒有什麼權力的，自己跟她走得太近沒有好處？可皇上剛剛登基，對朝廷政事一竅不通，張太后作為皇室長者，自己能越過她，事事自己做主麼？伴君如伴虎，自己做事以後總不能連個推卸責任的地方都沒有吧？這一點，你梁儲難道不知道嗎？
兩人各懷心事，默默地分手走了。第二天早朝，梁儲果然向嘉靖皇帝上表請求告老還鄉。在朝廷大臣中，梁儲是一個富有同情心，並能理解和體諒嘉靖皇帝的人，嘉靖皇帝下一步想拉他為己所用，豈能讓他告老還鄉。他走下龍椅來到梁儲的面前，說：「朕剛剛登基，有多少國事要老愛卿操勞，老愛卿何忍棄朕而去！」
梁儲跪倒在地，情誠意懇：「皇上，臣年老眼花，難勤國事，若還佔據高位，必然堵塞賢路，請皇上恩准老臣告老還鄉。」
嘉靖皇帝連忙去拉梁儲，動情地說：「老愛卿高風亮節，在國家危難之時，力挽狂瀾，立下蓋世之功，朕不准你所請，要你留在朕的身邊，與朕一道，共謀國事。」
梁儲固執地跪在地上不起來：「請皇上恩准老臣的請求，允許老臣告老還鄉。」說著，使勁的叩頭，鮮血從額頭上流了下來。
嘉靖皇帝呆了，梁儲去意已決，勢難再留，自己若是強留，必會為難這位年近古稀的老人。按照朝廷慣例，閣老級大臣告老還鄉，應賞十萬兩銀子，於是，嘉靖皇帝眼中含淚，說：「老愛卿功高蓋世，朕實在不願你離開，但愛卿去意已決，朕若強留，也對不起你對朕的一番情意。朕就賞白銀二十萬兩，允許你告老還鄉，頤養天年去吧。」
就要離開京城回家鄉了，楊廷和戀戀不捨的為梁儲送行。他倆作為正副宰相，曾坐在一葉扁舟上，經風沐雨，穿過了一個又一個的險灘浪尖。這種生死相依的患難之情是一般人所不能理解的。此一別也許就是永別，兩人的心裡都有一種說不出來的傷感。就要分手了，梁儲誠懇地說： 「楊大人，你也是五十多歲的人了，竊以為，快則一年，慢則兩年，大人也應該激流勇退才是。」
楊廷和說：「梁大人前日暗示楊某的話，楊某並非不知。可我沒有站在張太后一邊與皇上為敵的意思，也沒有站在皇上一邊與張太后為敵的想法。作為輔國重臣，我始終是以一種公正的態度在處理著一切事務，我相信梁大人能夠理解我，天下人都會理解我的。」
梁儲有話不便深說，他長歎了一口氣，說：「楊大人既然如此說，那我還有何話可說呢！你這位濟時宰相好自為之吧！」然後登車，兩人揮淚而別。
梁儲走了，空出了副宰相的位置。一個位置好補，但動一而觸百官。所以，朝廷必須對群臣再作一個宏觀的調整。張太后對楊廷和等大臣說： 「嚴嵩這個畜牲心術不正。先帝在時他居然不為朝廷效力，棄官掛職千里迢迢的到興王府為奴為傭，此後樁樁件件無不表明了他是個奸詐的小人。像這種人絕不能讓他署理衙事，否則必害國家。」
馬理因受過嚴嵩的侮辱，一直耿耿於懷，張太后的話正說到他的心坎上了。他立即附和張太后：「太后聖明。」又轉向對楊廷和說：「像嚴嵩這種小人，豈能讓他立於朝堂之上，國子監祭酒更不能讓他幹。」
楊廷和對嚴嵩有一個正確的看法。如果不是嚴嵩出奇計幫嘉靖皇帝搶先趕到京城繼承皇位，現在是種什麼情況，自己等人是否還活在這個世上都還是一個疑問呢！作為朝廷大臣，豈能以私怨而抹殺他對國家立下的大功？但張太后那鋒芒畢露的話也讓他不好過於反對，他想了想，說：
「既然太后認為嚴嵩不宜署理衙事，就把他調到戶部做個郎中吧。」
張太后的本意是要將嚴嵩趕出京城，以免他留在京城充當嘉靖皇帝的狗頭軍師跟自己作對。她見楊廷和沒有理解自己的意思，就只好將話挑明了：「什麼戶部郎中，哀家不想再在京城看見他。」
楊廷和聽了，這才明白了張太后的意思。但嚴嵩是四品銜，下放到下面省、州，就應該是上馬管軍下馬管民的封疆大吏，但這樣顯然不會為張太后所同意。把他貶到下面去充一名府縣的同知或廷尉吧，一是嚴嵩冤，二是嘉靖皇帝未必同意。要做到兩全其美，就要做到既是平級調動，又不讓他有實權。那麼這種差事除了京城，就只能在大明第一府 ———應天府找了。
楊廷和讓吏部遍查應天府各衙門，看什麼部門空缺這種有職無權的四品職銜。最後查出禮部空缺這樣一個四品銜的侍郎。於是，楊廷和將嚴嵩和百官的調動奏章一起遞了上去，結果嘉靖皇帝將百官調動的事情全部核准照批，唯獨劃了嚴嵩名字，仍讓他擔任國子監祭酒。楊廷和心想，這百官你不同意誰都行，唯有嚴嵩的事情你非同意不可，否則張太后那裡過不去呀！於是，他串通毛澄等人，第二天早朝就開始向嘉靖皇帝發難了。
嘉靖皇帝說：「各位愛卿，可有本奏？」
大臣甲：「臣有本奏。陝西巡撫急報，蒙夷俺答夥同小王子不及兒台吉、板不孩等率兵十萬，侵犯邊陲，佔我十二州縣，殺我軍民二十萬，請皇上迅速派兵征剿。」
大臣乙：「臣有本奏。福建巡撫急報，倭寇數萬人在沿海燒殺搶掠，官兵軍民聞風喪膽，請朝廷早定抗倭大計。」大臣丙：「臣有本奏。山東巡撫急報，山東盜賊四起，紛紛哨聚山林，賊勢日大，請朝廷定奪。」大臣丁：「臣有本奏。江浙總督急報，江浙一帶遭受嚴重水災，大片土地淹沒，人民流離失所，請朝廷定奪。」大臣戊：「臣有本奏。兩廣總督急報，兩廣遭受特大旱災，糧食顆粒無收。請朝廷定奪。」
大臣己：「臣有本奏。國家連年征戰，倉稟空虛，入不敷出，請皇上定奪。」
六大臣齊刷刷地站在殿前，嘉靖皇帝傻了。他是一個鄉下的王府世子，到京城登基不過三個月，對處理朝廷政事還一竅不通，這些事平時都是對口的各部在處理，再不就是楊廷和拿個意見再告訴他。這時見大臣們直接奏給他，他就急忙對楊廷和、毛澄說：「楊愛卿，毛愛卿，朝廷大事一向都是你們在處理，快幫朕拿個主張吧。」
楊廷和：「皇上，非是微臣推辭。朝廷不穩，天下必亂，臣一言一行都會授人以口實，從而貽害無窮。皇上聰明睿智，還請聖裁。」
嘉靖皇帝：「毛愛卿，你幫朕拿個主意吧。」
毛澄：「臣也一時無計，還是皇上聖裁吧。」
嘉靖皇帝明白這是為什麼，心裡的這個氣就甭提多大了。他在心裡恨恨的想：楊廷和、毛澄，你們報來了百官的升降名單，朕一一照準無誤。作為一國之君，朕連任用一個四品小臣的權力也沒有，你們也太欺負朕了。好吧，今天朕就再退一步，以後騎驢看唱本，走著瞧！想到這裡，嘉靖皇帝說：「楊愛卿，昨天你報來的百官調動名單，朕不是劃去了嚴嵩的名字嗎？朕是因為知道朝廷慣例，出京外放官員，一般都要官升一級。既然內閣有意調嚴嵩到應天府擔負大任，朕就依例將他官升一級，以三品銜去應天府任禮部尚書。原禮部尚書回京到吏部聽調任用。」
楊廷和聽了，無話可說。因為嘉靖皇帝說的都是事實，且禮部也不是什麼重要衙門，只要將嚴嵩趕出了京城，想必張太后那裡也能交待過去。於是事情就這麼定了下來。
嚴嵩接到赴應天府任職的聖旨，大喜過望。一、自己又官升一級，應天府的三品禮部衙門非四品銜的國子監能比，自己終於迎來了八面威風的一天。二、嘉靖皇帝跟張太后的宮廷內訌已是必然，他們鬥來鬥去還不是手下的臣子倒霉！應天府雖不是世外桃源，卻比京城這個是非之地不知要平靜多少倍。所以，不管張太后和嘉靖皇帝是怎麼想的怎麼幹的，他都慶幸自己脫離了京城，脫離了這個是非漩渦。
嘉靖元年（1521）九月的一天，偏西的秋日還在天空中瘋狂地撒野，烤得大地直冒青煙。在應天府的一條街道上，迤邐走來五個汗流浹背的男人。這是嚴嵩帶著四個侍衛走馬上任來了。由於嘉靖皇帝登基僅僅三個月，還沒來得及整頓社會秩序，所以，大街上地痞流氓仍然橫行，豪門王府的惡奴家傭們仍在耀武揚威。嚴嵩帶著侍衛邊走邊看，瀏覽著那曾經熟悉的一草一木，辨認著曾令他心酸的一磚一瓦。忽然，他看見刁二管家帶著兩個家丁在調戲一個擺攤的姑娘，新仇舊恨激起他滿腔怒火。他對兩個侍衛說：「你倆過去，把那三個歹人全部給我抓過來。」
這些侍衛個個都身懷絕技，兩個侍衛聽了嚴嵩的話，來到刁二管家這邊，三下五除二就治服了他們，並把他們帶到嚴嵩的面前，踢跪在地。
嚴嵩望著跪在地上渾身發抖的刁二管家，心裡有了一種前所未有的痛快感。他鄙夷地對刁二管家說：「姓刁的，抬起頭來，還認識我嗎？」
刁二管家帶著兩個家丁正在調戲擺攤的姑娘，忽然來了兩個莫名其妙的人，對著他就是一陣暴打，然後說禮部尚書大人要他過去。他在心裡想：自己調戲婦女，怎麼也輪不到禮部的人來管啦！不過禮部尚書也是三品大員，自己調戲婦女落到他的手裡，多少只怕也要倒點小霉。正當他跪在地上心裡七上八下的時候，聽到有個熟悉的聲音要自己抬起頭來。他抬頭一看，見是嚴嵩，便立即神經質地從地上跳了起來，聲嘶力竭地叫嚷： 「好你個嚴嵩，竟敢冒充朝廷大員，你的死期到了！」
從去年三月到現在，僅僅一年半的時間，一個區區七品翰林侍講搖身一變成了三品禮部尚書，這話說了誰信？何況嚴嵩還沒到衙，穿著便衣。所以，刁二管家感到自己上了當。他這一神經質的反應，嚴嵩並不奇怪，而是非常開心。
刁二管家一邊叫嚷著一邊去抓嚴嵩。一個侍衛見了，一腳將他踢跪在地。嚴嵩說：「姓刁的，光天化日之下，你調戲婦女，本官豈有不管之理！」
刁二管家一邊想從地上爬起來，一邊破口大罵：「嚴嵩，你一個抄抄寫寫的小侍講，竟敢冒充朝廷大員，老爺我不吃你這一套。」
此時的嚴嵩是三品禮部尚書，就是王爺見了也要以禮相待，哪還把刁二管家這樣的家奴放在眼裡，見刁二管家還像瘋狗一樣，便對身邊的侍衛說：「給我打，往死裡打。」
兩個侍衛得令，對著刁二管家一通亂打。刁二管家吃不住勁了，一邊在地上打滾，一邊哀嚎：「嚴大人，嚴爺爺，你就饒了孫子我吧，我再也不幹壞事了，我再也不敢冒犯你了！」
嚴嵩揮手制止兩個侍衛，得意地對刁二管家說：「姓刁的，本官今天權且先寄下你這顆腦袋。新皇登基了，就要天下大治，若不收斂你的狗性，你就到地下去咬你的祖宗吧！」
嚴嵩在應天府走馬上任，安頓好後就派人到分宜老家去迎取自己的妻兒老小。
卻說歐陽迎春在家裡，心情越來越亂。嚴嵩二十五歲高中進士，選了庶吉士，人們以為他以後必然是高官任做，駿馬任騎，大家便哄著捧著，嚴家一時風光無限。誰知道嚴嵩庶吉士結業後僅僅只做了一個翰林院編修的官，幹的是一些抄抄寫寫的事，連他老子嚴准都不如。嚴準不是還管著幾個孩子嘛！可嚴嵩除了那些書、本、筆外，一個人也管不了啊！再後來，嚴嵩在家裡蟄伏十年，快四十歲了還是那個樣子，看來也沒什麼大的前程，人們便漸漸不再把嚴家當回事了。
嚴嵩還朝後，頭兩年還能按時往家裡寫信、寄錢，後來不知為什麼，信不寫了，錢也不寄了。歐陽氏沒有出過遠門，想找人打聽一下情況都不可能。孩子越來越大，條件越來越差，歐陽氏真就像王寶釧一樣，住在家裡苦捱日子了。
忽一日，歐陽氏正坐在家裡紡織，外面一陣大嘩，緊接著就有人大聲詢問：「歐陽夫人在家嗎？」
歐陽氏走出門來，見門口有許多人，好幾名官員站那裡，畢恭畢敬的樣子。歐陽氏不知出了什麼事，正要開口詢問時，站在前面的分宜縣令打拱作揖：「恭喜夫人，賀喜夫人。嚴大人護駕有功，被封為應天府三品禮部尚書了。」
另一官員緊接著說：「下官是奉嚴大人之令，前來迎接夫人、小姐和公子到應天府閤家團聚的。」
歐陽氏一聽嚴嵩做了應天府三品禮部尚書，這一喜，差點背過氣去。
嚴嵩當了三品大官，還成了皇帝的近臣，這消息猶如一聲驚雷，炸的分宜縣每一寸土地都揚起了灰塵。動作最快的是歐陽復，他拉上妻子迅速趕到小女兒家，百般討好地說：「我的乖女兒呀，還是你有眼光啊！爹爹過去有什麼不對的地方，還要你和姑爺多多原諒。如今姑爺是大官了，又是皇上的近臣，我看以後在分宜縣城，不，在整個袁州府，誰還敢再欺負我們！」
歐陽氏的母親卻放聲痛哭：「我那苦命的女兒呀，你妹丈現在當了大官，你的冤仇終於可以報了呀！」原來，歐陽含雪的丈夫娶了四房小妾，因家庭矛盾，歐陽含雪莫名其妙地死了。其夫家是當地的大族，有錢能使鬼推磨，歐陽復告了幾次，最終也是不了了之。可憐天下慈母心，現在見自己的小女婿當了大官，想到的第一件事就是要給自己的大女兒伸冤。
分宜縣令正在百般恭維討好歐陽氏，猛然聽到歐陽氏母親的哭聲，心裡有點慌了。嚴嵩在應天府做官，雖然一時還管不到分宜縣裡的事情，但他是皇上的近臣，今天是應天府的禮部尚書，明天就是當朝宰相了也未可知。如果這件事不妥善處理，拖到什麼時候都是一個禍患。與其讓嚴嵩到時過問，還不如自己先行了結。想到這裡，他急忙對歐陽氏的母親說： 「歐陽夫人，本官，啊不，下官一定妥善處理，讓你感到滿意。」
歐陽氏帶著嚴嵩的五部枟鈐山堂集樺，在差官的護送下來到了應天府。嚴嵩得到消息，遠遠的向外迎來。當他看見歐陽氏帶著兩個孩子從車上下來，淚水情不自禁地模糊了他的雙眼。還朝後幾年來的酸甜苦辣像電影一樣在他的眼前閃過，要不是遇到那位白鬍子老人，也許自己早就和親人陰陽兩隔了。這時的嚴嵩並沒有陞官發財了的喜悅，他只有一種感受，那就是和家人團團圓圓的生活在一起，才是人生最大的幸福！