四年後，嘉靖皇帝已經能夠熟練地處理朝廷事務了，他再也不會受到大臣們的要挾。同時，蔣太后從安陸府帶來的一班子弟，均已滲透到軍中，控制了軍隊。像年僅十五歲的陸炳做到了錦衣衛千戶，陳干林、黃承凡、范兵等也都做到了千戶、百戶。興王府的一班舊人如駱安做到了錦衣衛副都督。因為中低級軍官都換成了自己人，實際上他已經駕空了都督。陸松、吳飛、錢萬都做到了御林軍都督同知、都督僉事的級別上。儘管他們還遠遠算不上是朝廷大員，但嘉靖皇帝實際上控制了軍隊。控制了軍隊，他的腰桿就硬了。
在朝廷中，雖然帝黨還沒有形成，但後黨中一部分像梁儲一樣的老臣紛紛告老還鄉，也有少數像毛澄一樣病死了。新上任的一部分人，過去還沒有資格進入後黨，現在正好做個牆頭草，風吹兩邊倒，既不得罪嘉靖皇帝，也不得罪張太后。很多事情都抱著和稀泥的態度在敷衍。
蔣太后的精神越來越憔悴，她雖然有了一個太后的虛號，但皇考上仍記載著她是皇叔母，嘉靖皇帝仍然要尊張太后為母親，每天早晚都要到張太后宮向張太后請安。最讓蔣太后傷心的是後宮的人都怕跟她在一起，唯恐張太后以莫須有的罪名加以迫害。可憐這個苦命的女人，說起來自己的親生兒子是皇帝，自己在後宮卻像個乞丐一樣，連可以倒倒苦水的人都找不到一個。
一年一度的皇室祭祀活動又到了，張太后的丈夫、兒子都是崩帝，都要享受祭祀，她把後宮的很多人都調去搞後勤服務，只留下兩個宮女照顧蔣太后。兒子是人家的兒子，他必須拋下自己的父親去祭祀別人。心情苦悶的蔣太后就只好一個人在耳房裡給自己的丈夫點了兩炷香，然後要那兩個宮女出去把門關上，說自己想單獨的在這裡坐一會兒，沒有招呼不得進來。兩個宮女出去後，蔣太后就找了把椅子坐下，對著興王的靈牌憂傷地發呆。過了一會兒，她有些累了，就伏在香案上，漸漸進入了夢鄉：
蔣太后和興王坐在床上，中間放著他們熟睡的孩子。蔣太后幸福地對興王說：「王爺，我們有了女兒，我們今生真的再也分不開了。」
興王望著躺在身邊熟睡中的女兒，同樣也很幸福：「是啊，從今天起，我終於有了一個自己的完整的家，我們一家今生今世都不會分開了。」
蔣太后：「王爺飽讀詩書，博古通今，給我們的女兒取個名字吧，取一個世界上最美麗的名字！」
興王：「我早就想好了。安陸府物華天寶，地靈人傑，山青水秀，乃天下魚米之鄉。我們的女兒就叫長寧吧，長相安寧，永享太平！」
蔣太后：「太好了，我們的女兒就叫長寧，長相安寧，永享太平。」停了一會兒，蔣太后又說：「王爺，我在娘家有兩個親如姐妹的同年鄉親，一個叫娟子，一個叫杏兒。娟子已經在家裡坐堂招夫，杏兒後天也要出嫁，我想去看看她，好嗎？」
興王高興地說：「好啊，我和你一起去。我們去送她一份厚禮，讓她覺得你還沒有忘記她。」
蔣太后：「不，我們這裡的民風講究禮尚往來，如果我們送禮太重，讓她覺得還不起我們這個人情，反而會在我們之間形成一道溝壑。我們到她家喝她一杯喜酒，多放幾掛鞭炮，情到義到就行了。」
第二天，蔣太后抱著孩子，和興王兩人都穿著平民衣服到杏兒家裡來喝喜酒，可是離杏兒家已經很近了，那裡卻好像什麼動靜也沒有。興王疑惑地問：「結婚乃大事，杏兒家怎麼看不出一點喜慶氣氛？」
蔣太后：「窮人家就是這樣的。但在困境中結成的友誼最真誠。我忘不了小時候我們在一起挖野菜摘野果相互幫助的情景，也總想與人為善，幫助他人。」
興王：「你是富有的，也很高尚。」
蔣太后嫣然一笑：「好啦，王爺別誇獎我了。我先進去，王爺在後面放鞭炮，以免嚇著了我們的女兒。」
興王說：「好，你先進去，我在後面放鞭炮。」
杏兒家裡，吃飯喝酒的賓客聽到外面的鞭炮聲，都向外面張望。有人驚叫：「啊，王爺和王妃來了。」說著便扔下碗筷，向門外跑來。大家來到外面，齊刷刷地跪了一地：「參見王爺王妃！」
蔣太后抱著女兒，焦急地說：「哎，大家快起來，我和王爺是來向杏兒道喜的，你們不要這樣。」
興王：「大家免禮，快起來，起來。」
杏兒從屋裡跑了出來，淚流滿面：「王妃，真沒想到你和王爺會來到我這個貧窮的家，給我留下一生的回憶。」
娟子熱淚盈眶：「謝謝王妃還記得我們，謝謝王妃來參加杏兒妹的婚禮。」
蔣太后的眼睛也紅了：「娟子姐，杏兒妹，我一直都在想你們，我一天也沒有忘記過你們。」
賓客們簇擁著興王進屋去了，蔣太后、娟子、杏兒三人在屋外場地上找了把椅子坐下，杏兒羨慕地說：「王妃，王爺對你真好，不但同意還親自陪你到我們這樣的窮人家來做客。」
蔣太后笑了笑，幸福地說：「王爺在安陸府一個親人也沒有，我的親人就是他的親人，我的朋友就是他的朋友。我生長在窮人的家庭，親戚朋友都是窮人，他當然要認這些窮親戚朋友啦！」
娟子向蔣太后伸出雙手，要抱長寧公主：「王妃，讓我看一看我們高貴的公主。」
蔣太后很高興地將女兒交給娟子：「好，小乖乖，快叫大媽。」
娟子一面接長寧公主，一面說：「哎喲，我可不敢當啊！」
蔣太后：「什麼敢當不敢當，她有我這個媽，就有你這個大媽和杏兒阿姨。」
杏兒：「好，大媽抱了，阿姨也抱抱。」
……
原野一片春天的盎然生機。興王和蔣太后站在欄杆邊。蔣太后：「又是一年了，映山紅又要開了。小時候，我總是和夥伴們一起去採那漫山遍野的映山紅，然後把它們插到瓶裡，許下一個又一個的心願，如今卻只能看別人去採了。」
興王：「愛妃若有興致，等映山紅盛開的時候，我陪你一起去採好了。」
蔣太后溫柔地笑了笑：「映山紅是屬於少男少女的，今生它再也不屬於我了。」
興王饒有興趣：「那時王妃對映山紅都許了什麼心願呢？」
蔣太后：「那時候我只希望有一個真心愛我的青年走進我的生活，然後我就跟他相濡以沫，相守一生。沒想到老天爺這麼厚愛我，讓我成了王妃，而且王爺是一位年輕英俊、文武雙全卻又心地善良的人。我真是太幸運太幸福了。」
興王：「安陸府是個好地方啊，山青水秀，鍾聚祥瑞。她不但送給了我一位美麗善良的王妃，還讓我在這裡施展自己的報負，圓我報國報民的志向。我一定要把安陸府治理的人心向善，路不拾遺，官吏勤政愛民，人民安居樂業。」
蔣太后：「安陸府人民真是幸運，他們遇到了一個好人，攤上了一位賢能的王爺，這是他們勤勞善良，老天爺給予的應有回報。」
興王：「不，你說錯了，這是安陸府秀麗的山水養育了一位美麗的姑娘所致。這位姑娘影響了一位孤獨、痛苦的王爺，也感動了上蒼，這裡的人民都是在托她的洪福啊！」
兩人正說著，遠處忽然傳來一陣恐怖地喊叫：「救命啦媽媽，救命啦媽媽！」
蔣太后驚訝地順聲望去，見七歲的女兒長寧公主一邊狂奔，一邊恐怖地大叫著。在她的後面，一隻像兔子般大的怪物正呲牙咧嘴緊緊地追趕著她。蔣太后大駭，發瘋地奔向長寧公主：「長寧，我的孩子呀！你別怕，媽媽在這裡，媽媽在這裡！」母女倆跑到一起，蔣太后一把抱起長寧公主，緊緊摟在懷裡。那隻怪物站在不遠處，望著她們，不甘心地呲牙咧嘴。
長寧公主被蔣太后抱在身上，哭道：「媽媽，他們把我的房子平了，我沒地方住了。」
蔣大後疼愛地拍著長寧公主的肩膀：「傻孩子，誰敢平我們的興王府呀！沒誰敢平的。」話音未落，蔣太后又聽到有人在痛苦地喊著自己：「愛妃，救救我，快救救我！」蔣太后回頭一看，見興王被兩個厲鬼押著，滿身血跡，大驚失色：「王爺，你怎麼啦？」
一個厲鬼說：「窮討飯的，我們帶他下油鍋去。」
蔣太后跑到興王面前，大哭：「王爺，你怎麼啦？王爺，你怎麼啦？」
興王奄奄一息的樣子：「錢、錢、錢。我已經幾年沒有收到一分錢了，他們讓我滾刀山，下火海，把我丟進油鍋！愛妃，救救我，你一定要救救我呀！」
另一個厲鬼說：「有錢能使鬼推磨，沒錢你就下去吧。」說著，將興王高高舉起，向油鍋扔去。
蔣太后大恐：「王爺！王爺！」忽然又聽到長寧公主恐怖地大喊：「媽媽救救我，媽媽救我！」蔣太后回頭，見那隻怪物緊緊追趕著長寧公主，向一邊跑去，遂又撕心裂肺地大叫起來：「長寧，我的孩子，長寧，我的孩子呀！」
嘉靖皇帝在宗廟祭祀活動結束後便來看自己的生母，他走進耳房，見蔣太后身體伏在香案上，雙手亂動，嘴裡恐怖地叫著，大驚。急忙上前搖動蔣太后：「母親，母親，你怎麼啦？」蔣太后被嘉靖皇帝搖醒，倏地站起，驚恐四顧，神經了一樣。嘉靖皇帝痛心極了，命令太監：「把那兩個賤婢立即杖死，朕要她們看看不好好服侍太后的下場是什麼！」
兩個宮女跪倒在地，大聲喊冤：「皇上，奴婢冤枉啊！是太后不讓我們進來的呀！」
蔣太后仍然癡癡呆呆的，她扭頭望著嘉靖皇帝，夢囈般地說：「大家都躲著我，你也要派人監視我？難道我想和自己的丈夫在一起單獨呆一會兒，這也有罪嗎？」
嘉靖皇帝大慟，急忙跪倒，說：「是兒子沒能理解母親的心情，兒子有罪。」急令太監放掉宮女：「快，快放了她們。」
從此以後，蔣太后一病不起，時昏時醒，經常胡言亂語，中了邪一樣。嘉靖皇帝從蔣太后反反覆覆的胡話中，終於理出了一個頭緒：長寧公主七歲早殤，按照當地的風俗，未成年的孩子不能厚葬，當時就挖了一個小坑將她草草地埋了。現在她的墳因當地的農民耕種弄平了，她幼小的靈魂沒了歸宿，只好四處遊蕩，被形形色色的妖魔鬼怪欺負凌辱。一般人家，逢年過節都有人給自己的親人上墳，而興王遠在數千里之外的安陸府，成為孤墳野鬼，幾年裡沒有一個人去給他燒一炷香，化一張紙錢，因而他也在地下受著非人的折磨。蔣太后要回去，回到興王府去陪伴自己的丈夫和女兒。
嘉靖皇帝理出了這個頭緒，猶如萬箭穿心。母子連心，他能理解母親的心情，卻不能滿足母親的心願。他怎麼能讓母親一個人到安陸府去生活呢？為了安慰母親，使她生活的快樂一點，嘉靖皇帝便安排駱安、陸松，甚至陳干林、黃承凡等一班興王府舊人或安陸府子弟輪流來看望蔣太后，陪她說興王府的舊事，跟她一起回憶安陸府的風俗人情，並按照興王府的樣式，在後宮修了一個花園。然而，嘉靖皇帝的所有一切努力都白費了，蔣太后的病情沒有一點起色。
嘉靖皇帝終於明白，心病還要心藥醫。要想從根本上讓生母的病好起來，唯一的辦法就是重新皇考，恢復自己的身世，並將生父的陵墓遷到京城來。但重新皇考要有正當的理由，並且最好由大臣們上個奏折，編個理由，自己才好辦事。於是他讓駱安在外面放風，委婉地流露出這種意思。誰知朝中大臣要麼就是後黨，要麼就是風吹兩邊倒的牆頭草，大家一個個裝聾作啞，沒有一個人在理解嘉靖皇帝，更沒人來帶頭上這個奏章。面對一天天憔悴的生母，嘉靖經常以淚洗面。
就在嘉靖皇帝為蔣太后憂鬱成疾而頭疼的時候，皇宮發生了一場意外的火災，這場大火把一座金碧輝煌的皇宮燒得殘缺不全，滿目瘡夷，也把大臣們燒得人心惶惶，張太后忐忑不安。她將楊廷和召到太后宮，問： 「楊愛卿，失火的原因查清了沒有？」
楊廷和：「啟奏太后，是天雷擊中了皇宮所致。」
張太后：「天雷擊中皇宮，導致一場大火，楊愛卿對此有何看法？」
楊廷和：「微臣以為，這是上蒼在示警，只怕朝廷要有大事發生。」 張太后憂慮地問：「愛卿以為朝廷將會發生什麼大事？」
楊廷和：「微臣不得而知。」
張太后思忖良久：「興獻皇太后那兒沒有什麼事吧？」
楊廷和：「聽說興獻皇太后久病不愈，具體情況，微臣不知。」
張太后想了想，說：「既然是上蒼示警，那就等著事情發生吧。哀家倒要看看，到底是什麼事情要跟朝廷作對。」
張太后為這場天外來的大火憂心忡忡，蔣太后的病情由此更加重了： 「天雷擊中皇宮，天雷要打死我呀！」
嘉靖皇帝憂心如焚：「母親，此乃自然災害，不必擔憂。」
蔣太后：「不，這是人神共憤，是你父王在發怒。兒子當了皇帝，老子成了孤墳野鬼，沒人上墳掃墓，母親也成了叔母，天怨人怒啊！」
嘉靖皇帝泣淚如血：「母親，兒子不孝，請母親責罰。」
蔣太后氣息奄奄：「起來吧，此事也由不得你。你父王發怒，是衝著我來的呀！我要回興王府，我要回興王府呀！」
嘉靖皇帝撲倒在床上，抓著蔣太后的一隻手：「母親，兒臣枉為人君，對親生父母都難以盡孝。這真是天道不公，朱家的列祖列宗對兒臣不公啊！」
卻說應天府觀政進士張璁是個極會投機鑽營的人，他從京城的朋友那裡聽到了這個消息，立即來找應天府刑部主事桂萼商量，欲兩人聯名上道奏章。桂萼說：「嚴嵩乃老謀深算之人，又是嘉靖皇帝的近臣，不如拉他一起，三人一起聯名更好。」兩人計議一定，便來找嚴嵩商量。
嚴嵩深知這是一個馬蜂窩，弄不好就會玩掉自己的腦袋。他不想去捅這個馬蜂，卻又不好明說，就敷衍道：「這樣的大事，哪能道聽途說。我不幹這種糊塗事。」
張璁說：「這絕對不是道聽途說，請嚴大人相信張某之言。」
嚴嵩說：「嚴某乃應天府官吏，只司本職。這一點請張大人見諒。」
張璁和桂萼見嚴嵩把話已經說到了絕處，只得悻悻而歸，說：「沒了張屠夫，還吃長毛肉了，呸！」為了防備有人搶了頭功，兩人回到住處，連夜寫好了奏章，第二天就派人送往京城。
這天早上，嘉靖皇帝坐在龍椅上，無精打采地問眾臣：「各位愛卿，有本早奏，無本散朝。有沒有奏本的。」
司禮監一個官出班奏本，說：「啟奏皇上，應天府觀政進士張璁和應天府刑部主事桂萼有本上奏。」
嘉靖皇帝懶洋洋地：「什麼事，說吧。」
司禮監官員念奏章：「臣聞民間對朝廷多有微辭，稱朝中有人欺君罔上，擅寫皇考，陷皇上於不應天意，不順民心，不合孝道之境地，污言穢語不一而言。臣因此冒死上表，竊以為，皇上應撥亂反正，重新皇考，尊孝宗皇帝為皇伯，孝皇太后為皇伯母，興獻帝為皇父，興獻太后為皇太后、聖母，這樣才是人倫之道，人子大義。否則天下孝道難舉，民心難服。」
嘉靖皇帝猛地站起：「哦？呈上來！」太監接奏折遞給嘉靖皇帝，嘉靖皇帝接過奏章，仔細觀看，臉上有掩飾不住的喜氣。
楊廷和緊盯著嘉靖皇帝，上前奏道：「皇上，張璁、桂萼上這樣的奏折，實在是妖言惑眾，居心叵測，不將他們治罪，難以服眾。」
毛澄病死後禮部尚書是汪俊，汪俊聽了楊廷和的話，立即出班附和： 「楊大人之言甚是，張璁、桂萼這樣蠱惑皇上，實在罪在不赦。」
嘉靖皇帝將奏折放到案上，不悅地看著楊、汪二人：「他們二人的奏折也代表了一方的民意，此事涉及到朝廷的皇威國體，凡朝廷命官皆有責任過問，向朕進言，他們如何是妖言惑眾，蠱惑於朕？」
汪俊道：「皇上，朝中大事自有楊大人等輔國重臣料理，後宮大事由孝皇太后總攬。張璁、桂萼何等樣人，既非言官也非禮官，更不知道皇室的規矩禮制。他們不司本職，僭越上奏這等事情，實在可惡之極。」
嘉靖皇帝：「此事朕自有分寸，以後再議。哪位愛卿還有本奏？既無本奏，散朝。」說完起身，迫不及待的要到後宮去向他的生母報告這天大的喜訊。他匆匆來到後宮，喜氣洋洋地對蔣太后說：「母親，今天有應天府張璁、桂萼聯名寫來奏折，要兒臣重新皇考，尊孝宗皇帝為皇伯，孝皇太后為皇伯母，興獻帝為皇父，興獻太后為皇太后、聖母。這是天大的喜訊呀！」
蔣太后驚喜地：「好啊！眾大臣怎麼說？」
嘉靖皇帝說：「這事兒臣還未交廷議。不過母親，兒臣身為一國之君，絕不能再讓他人擺佈。孝皇太后兒臣可以置之不理，但大臣們若再不體諒兒臣的心情，繼續跟兒臣作對，那就不怪兒臣對他們無情了。」
蔣太后：「廷議會有阻力，這應該可以想像。不管怎麼樣，你都要好好保護張璁、桂萼二人。孝皇太后啊我的皇嫂，你可以籠絡朝臣，卻鞭長莫及外臣，你以為天下人都像你一樣鐵石心腸啊，也還有善良的人哪！」說完又長長地歎了一口氣：「唉，朝中多是正德皇帝的舊臣，他們都向著孝皇太后，你身邊要是有幾個能夠體諒你的大臣，我們母子何至於活得這樣苦啊。唉！」說完，潸然淚下。
蔣太后喜氣洋洋，孝皇張太后卻惱羞成怒：「張璁、桂萼這兩個畜牲，竟然大逆不道，公開跟哀家叫板。」
楊廷和勸道：「太后息怒，此等無知小輩，太后犯不著跟他們生氣，有傷鳳體。」
張太后怒氣沖沖：「這不是小事！興獻皇太后久有此意，只是皇上迫於哀家和諸位愛卿的壓力才不敢妄提此事。這次張璁、桂萼兩人聯名來捅這個馬蜂窩，朝廷必然又是一場動盪。你立即派人到應天府，讓府尹找個罪名，把這兩個賊子殺了。」