高宗皇帝始終有些糾纏不清的煩惱。在上元二年，皇室又遭遇危機，高宗的痛苦更不堪言。從現在起，政治上的把戲就是皇子繼承大位的問題了。高宗皇帝共有八子，但都是武後腳上踢來踢去的玩具。因為高宗皇帝顯然是活不長了，選擇一個年歲輕性情柔順的皇子繼承大統，對武後的獨攬大權，極其重要。不幸的是，皇子弘及先父賢都不是性格柔順，都已成年，都各有見解。先是武後自感業寺回宮以前，高宗已有四子：燕王忠，原悼王孝，澤王上金，許王素節。燕王忠已受迫害而死。原悼王孝二十歲時因病逝世。武後把另外兩個皇子打發在外，惡意排斥，嚴禁再入皇宮，即使在封禪時也不讓他倆參加。許王素節乃蕭淑妃所生，年最幼，人亦最好。乾封初年，高宗詔素節入朝，武後誣稱素節有病在身，不能入朝，其實素節並非生病。大約即在此時，武後削去素節的王爵，停了他的年俸，貶謫在江西一個小縣，離京都約七百里，禁錮終身。素節遭受貶謫和懲處的原因是這樣：素節已經十年沒有見父親，渴望回朝一行。封禪大典未得參與之後，著《忠孝論》一文，文字悲傷戚惻，打算借此感動父皇的心。當時大臣張柬之，為人良善，把《忠孝論》暗中轉呈高宗。事被武後發覺，以為素節「怨言誹謗」，使人彈劾素節，誣控他受人賄賂，於是予以降級貶謫。上金、素節兩皇子遭受迫害的大悲劇，尚須待數年之後。武後的復仇進行緩慢，但是萬無一失。
武後的親子命運應當好些，卻也不然。武後的四子是太子弘，先父賢，三子顯，後繼武後為中宗，四子旦，繼位中宗為睿宗。
太子弘為人類似學者，富有理想，不切實際，像武後一樣，感情敏銳。老臣們常談論太子弘童年時的一件逸事。當時他讀《春秋左氏傳》，讀到楚世子商臣弒其君，他大為吃驚，要求改讀他書。率更令郭瑜詳細講解說，孔子作《春秋》，善惡必書，為的是褒揚善行，勸人傚法，貶斥惡行，予人警。太子弘仍然固執，他說：「縱然如此，這種事我總是不樂意聽，換一本書讀吧。」
自從弘幼年起，就受特別的培養教育，以備將來立為太子，請國內名儒碩彥為師，教育之中包括坐朝臨政，以嫻習朝廷上的例行公務。他現在已經二十三歲，被賦予的職責也越來越多。在鹹亨一年至二年，高宗臥病在洛陽，令他留在長安，在遴選的大臣輔佐之下，監理國政。當時弘已經娶婦。岳父裴居道為一代大儒，自不必說，弘自己左右也有不少名儒。太子弘和他年輕的妻子的前途，從各方面看，都是光輝燦爛。他酷愛文學歷史，在博學的朋友協助之下，他從文學與經典裡擷英采華，編成一部書，名叫《瑤山玉彩》，內凡文五百篇，書奏與高宗，高宗賜錦三萬段。高宗極其寵愛他，一次向侍臣說：「弘真是彬彬君子，仁孝有德，賓禮大臣，未嘗有過。」
太子弘研求治國之道的時候，祖父太宗的令德如仁厚愛民等特性，早就在他身上顯露出來。當時士卒生活很苦，他心裡非常難過。他為太子之時最大的善政，就是奏請高宗廢除將逃兵的妻子沒官為奴的條例。當然，這條嚴酷的法條應用，也可以說明太宗軍紀嚴明的一個原因。無論如何，在他上高宗皇帝的一個奏折裡，他是知道很多士兵並非逃兵，卻遭受妻子沒官為奴的待遇。因為有些不得已的原因，使一些士兵無法在戰場上立功。比如說，有些士兵想努力游過一條河，但是終於被水淹死；有的因為患有疾病，未能及時擔負勤務。總之，一場戰役之後，什麼事情都會發生，並且有的是被敵人俘虜去的。依軍法士卒死於戰場的受撫恤，失蹤的士兵家屬則受懲罰。於是很多情形不明的士卒家屬，也與逃亡的士卒的家屬同樣沒官為奴。太子弘引證《左傳》說，「與殺不辜，寧失不經」。意思是說寧可放寬法律，不可殺無罪的人。他請求將有關失蹤士兵的條文詳予解釋，把不同的條文要區別清楚。因此，由於太子弘的仁愛，很多士兵的妻子得以免除恥辱、勞苦和奴役，甚至進一步把奴役予以期限的規定，並可以贖回。
在鹹亨三年到四年的冬天，於前年夏季大旱之後，接著冬季大饑，西北各省最苦，人民不斷死於饑饉。太子弘看見兵卒的糧食裡有榆皮和草子兒，他立刻吩咐人把自己倉庫裡的米分發給兵卒。他又奏請皇上把同州沙苑的閒地給貧民耕種。
他這種性格與母后武氏的性格相衝突，乃是必然的事。維持綱紀，施行仁政，他知道；卑劣下賤，細小諂媚，以及刻薄寡恩，他卻嫉恨若仇。後來他到洛陽時，發現蕭淑妃的兩女義陽公主與宣城公主，因為母親的緣故，一向幽禁在後官，無人照顧，早已被人遺忘。年紀已經將近四十，沒人為主婚嫁，真是皇家醜聞。他去向母后武氏說情。他說：「依照聖人的教訓，女大當嫁。為什麼兩位姐姐不出嫁呢？把她倆嫁出去也沒什麼妨害呀。請母后費心把姐姐嫁出去吧。」
武後沒法拒絕這種正當的請求。但是她心裡本來就嫌對這兩個後女兒過於寬大呢！蕭妃的族人在奉命改蕭姓為「梟」之後，已然流放在外，卻容她的兩個孩子住在宮裡。這次自己的過錯被兒子指出來，自然銜恨在心。她回答說是忘記了，就要把她倆嫁出去。可是她竟把兩個公主嫁給了殿上的衛士。這當然不妥當，因為兩位公主畢竟是皇帝的親生女兒。可是武後覺得自己是條龍，別人竟敢倒著撫摸了她的鱗。她不願自己的行為受兒子批評。
可是，一個月以後，那是鹹亨三年四月，皇宮裡發生情形更嚴重的謀殺案，一個無依無靠的婦人被謀殺了。太子弘大怒，他的妻子裴氏也很難過。裴氏生於書香門第，可謂賢德之婦，雅靜端莊，規矩有禮。不過，做武後的兒媳婦絕非易事。武後不喜愛她，她也知道。武後還另有一個兒媳婦，是周王顯之妃趙氏，更為武後所痛恨。這個兒媳的母親就是太宗之女長樂公主。長樂公主出嫁後，新近常到宮裡去，不幸常和高宗在一起，並且似乎與高宗相處很好。武後決不肯冒險。她把長樂公主和她的丈夫派遣到外省去為官，禁止再入宮廷。長樂公主個人的事情當然與女兒無關，可是趙妃卻被監禁到一所房子裡。飲食據說是要送進去的；究竟送了沒有，沒有人知道。過了幾天，打開門一看，她已經餓死。
太子弘怒不可遏。他容不了這種陰謀詭計，這種施與無辜者的殘忍。為什麼他們要破門而入呢？可以說因為門鎖了。為什麼他們會想到趙妃死在裡面了呢？因為他們看不見房上煙囪裡冒出煙來，並且他們要往房裡送生肉和蔬菜。為什麼不把做好的飯菜送進去呢？為什麼要教一個王妃自己炊爨，像對待犯人一樣呢？她沒有可控告的罪名。因為母親而虐待並謀殺女兒，並無必要。太子弘當然知道趙妃餓死是武後的命令。在幽禁的日子，周王顯根本連走近他的妻子看一看都不敢。太子弘與先父章懷太子賢性格不同，最幼的兄弟倆顯和旦與先父也不同。顯和旦性情柔順，因此頗得武後歡心。
即使周王顯不反抗，太子弘也不服。太子弘找了個機會向武後去說。武後很瞭解她這個兒子。太子弘一走進去，武後一臉怒氣。在皇家的家庭裡，儀禮一點也不可鬆懈的。太子弘覺得自己說起話來，要像個太子的氣度，年雖輕而尊嚴端肅，有定見，不動搖。他心裡以為嫂嫂是個賢孝的媳婦，從未有失婦道。可是武後蹙眉含怒。嫂嫂已經死了，還提她幹什麼？
「兒臣記得母后寫過一部《列女傳》。現在一個賢德的兒媳在您的家裡餓死，會惹人說話的。」
這話說得真像投了一枚炸彈。武後的惱怒令人看來恐怖。太子弘是什麼意思呢？言外之意是什麼呢？也許在周妃的母親被派出京之後，她暴躁發脾氣，鬱悶惱怒了幾天。這不是不敬嗎？這不是不賢不孝的兒媳婦嗎？她若傲慢無禮，武後處罰她算錯嗎？那個苦命兒媳若自己執意要餓死，為什麼要責備武後呢？後來武後說：「不要忘記你的禮貌。不要大膽越禮來教訓我！」
太子弘回駁說：「兒臣並非越禮。我還想到，母后一定願意讓百姓坦白地陳述意見。我記得讓百姓自由陳述意見是母后政治改革的一項目標，這樣，一切錯的事情才可以改正，不公不義的才可以補救。我只是想有補益於朝政而已。有時候我的話說了也有點益處。前些日子我若不大膽向母后說起義陽宣城兩位公主，她倆不就一直老在家裡嗎？可是，母后把她倆嫁給世代書香之家不好嗎？為什麼嫁給僕役們呢？她們究竟是皇上的親生女兒呀。」武後說：「你退下去吧！」聲音冷酷得可怖，臉繃得猙獰凶險，兩眼瞇成了一道線。
不多不少，正好在十八天以後太子弘在陪同父母駕臨合璧宮的時候中毒而死。又是「吃錯了什麼東西」。武後不喜愛的人都會吃錯東西的。誰都知道「虎毒不食子」，若說武後把自己的親生兒子毒死，不是荒謬絕倫嗎？可是從另一方面說，若拿測量普通人的尺度來測量武後，可也是荒唐無稽。在那時候，皇子們就是武後的資本，供她賭博的政治資本。她有那麼多的皇子，損失一兩個也沒有什麼關係。總而言之，最好的解釋就是武後是一個天下難尋古今無二的怪人。最後的記載是這樣：武後共有八個兒子，一個早死，她自己害死了五個，另外兩個幽禁了十二年，她親手掐死的那個幼小女兒還不在內。
太子弘之死引起了另一樁重要大事。當天晚上，高宗和武後回到皇宮。高宗原是最喜愛太子弘。他對武後已經忍耐夠了。在他的家庭裡他已經看見了六七件謀殺案——王皇后、蕭淑妃，還有姐姐、甥女、兒媳婦、長子燕王忠，現在又害死了這一個！他沒法看見兒子許王素節和澤王上金——二人現在流謫遠方，終生禁錮。一個月以前，高宗皇帝剛剛與長樂公主處得很投機，武後就把她派遣出京，永遠不許再入皇宮，高宗已經夠生氣的了。現在他煩惱得厲害，也不再想廢卻武後。他若是個男子漢，為什麼不廢卻武後呢？並且他還依舊「是」皇帝呀。可是他想，若再把武後處死，不又多了一條人命嗎？
第二天早晨，他向群臣宣稱要退位，用以表示反抗，讓大唐帝國亡了吧！他又病又疲乏。他向群臣宣佈，真使群臣一驚，他說他要退位，要把帝位讓給武後，橫豎她一向就統治著大唐的天下呢。武後是「發揚道德以致太平」的；高宗只要太平，道德能發揚與否倒不要緊。大臣郝處俊等堅持異議，期期以為不可。因為太子弘之死，高宗陛下受刺激太大了。
高宗又仔細思量了一番，第二天改變了主意。在痛失愛子之下，他想起了空前的辦法。他封已故的太子弘為孝敬皇帝，以帝王之禮埋葬，只是國喪縮短為三十七天，靈位前祭禮也依祭帝王之禮，這種祭禮保持了好幾年。他下詔修建皇陵，名叫恭陵，完全用天子制度。工程浩大，工人厭苦，竟有些工人反抗，投石打傷管理人員，然後逃去無蹤。
太子弘的妻子裴妃臥病在床。她不想活下去了。一年之後，憂憤而死。就在手著《列女傳》與《閫範》的這位女作家的手下，兩個兒媳短命死了。還有兩個，要在兩年之後。再以後，還有一個皇孫、一個孫女被鞭打而死。歷史上沒有一個皇后，世界上也沒有一個母親，把自己一家骨肉害得這麼多。謀殺成了習慣，兇手對謀殺就失去了恐怖，而武後之害人性命，一定有一種獨攬生殺大權的快樂。我們現在所說的是一個超群出眾的非常兇手，在她心裡，屠殺就是偉大，就是權威。從歷史上可以看出來，暴虐之主共有一個特點，就是自我陶醉，進一步而成為自我崇拜。