這時唐室的王公，高宗的叔伯兄弟等，還是不聲不響。他們默默無言，只是暗中注意觀察，在冤獄繁興之下，這種沉默也不足怪。實在說，他們已是避害之不暇了。武後這時一面依照擬定的計劃行事，一面與僧人馮小寶晝夜荒淫。她知道，這時候誰也不敢對她的舉動有所批評的。
可是，她的醜事卻鬧得滿城風雨，她算丟了臉。事情是這樣發生的：有一天，太子少保郝處俊之孫太子通事舍人郝象賢，被大劊子手周興控以謀反之罪。像賢堅不認罪，又向另一法官（任宣之）上告。
任宣之為象賢辯護，被免官。像賢終於被處死刑。在押往刑場途中，他不默默等死，卻暴怒如雷，從圍觀的路人手裡搶過一根槓子，掙脫了縛索，把押解的人倒弄得不敢過來。就在那兒，他在人山人海當中大罵起來。在就死以前，他還有話要說，他有話要告訴群眾。在場的官吏、解差、群眾，都很願意聽一聽。他向群眾講說淫僧馮小寶的醜事，把馮小寶究竟是什麼人、什麼來歷、他對武後的魔力是什麼，滔滔不絕原原本本地全說出來。一樁樁一件件，都是淫褻不堪，也都是從沒聽人說過的，群眾越聽越入迷。而且說的不只是那位孀居的女皇武後，還有她的親生女兒太平公主和義女千金公主。他說，為什麼馮小寶叫薛懷義呢？因為太平公主的丈夫薛紹曾經認馮小寶做叔父……老淫婦……小婊子……
為什麼郝象賢說話沒有人攔阻？這當然不難明白。也許解差頭子最愛聽。像賢說完之後，大家忽然醒悟他原來是個就要處死的罪犯，他當然被處死了。
武後向來沒料到有人敢說這種話。可是轉眼就要死的人什麼事情都敢做。武後覺得在百姓面前丟了臉，怒不可遏，於是下詔將郝象賢的屍體寸磔，刨開他的祖墳，把他祖先的屍體燒燬，並把郝家全家處死。她命令以後犯人出斬之時，一定用木球堵住嘴。這類事情再不可有。
恐怖慘殺在國內到處瀰漫之際，武後大權在握，富貴榮華，與馮小寶晝夜尋歡取樂。武後正在準備大興土木，新建宮殿，向百姓宣告新時代之來臨。依照大和尚馮小寶的主意，她開始建築一所大殿，叫作「明堂」。竣工之後，那種富麗堂皇，是一切宮殿所不及的。由於帝王思想與宗教狂熱交織於心頭，決定把新的宮殿起個宗教性的名字，並且委派這位大和尚監理興建。在這所新宮殿明堂之後，有一套這個瘋和尚胡謅的政治計劃。最後，宮殿竣工了，不再叫明堂，改稱「萬象神宮」，為朝中大典之時武後延見群臣之所。這樣，對人主神君兩者的崇拜合而為一了。明堂之後建了一座宏偉的廟堂，叫作「天堂」。明堂之興建終於引起一個絕大的政治危機。
修建萬象神宮與天堂耗費的國帑為數無算（武後向高宗建言十二事中第五條是「省功費力役」呢）。馮小寶徵集了千萬民工。巨大的木材自山中運到皇宮，一根木材就需要一千人慢慢移動。舊有的乾元殿是這所宮殿的前廳，現在拆除，好建這所「天堂」。天堂闊三百尺，高二百九十四尺，高三層。第一層方形，四面油成白、黑、紅、綠四色，用以象徵東西南北，其實是一團雜亂。中間一層有十二邊，用以象徵十二個月及黃道十二宮，上面有一圓頂向周圍伸出，有九根龍形柱子支撐。上層有二十四邊，正合二十四星宿。天堂的頂為圓形，正上有一鐵鳳，十尺高，飾以帽釘，全身包金。殿中有一巨柱，自地上至殿頂，所有橫樑、柱子、飛簷，都是上等硬木。這所大廈地基周圍有鐵渠環繞，用以象徵「教化流行」，此乃仿周朝辟雍周圍環水之意。其實從所流去者只是國帑而已。如以想像而論，這位大和尚真算不壞，和武後狂想的豐富可謂不相上下。
萬象神宮的後面，向西更高一層便是天堂，是佛教的極樂世界。由天堂的第三層上可以俯瞰萬象神宮。天堂裡有一座塑就的佛像，佛像裡用麻填滿，高達二百五十尺，小手指上能容四人站立。武後愛這座佛像雄偉巨大。大和尚私下裡雄偉巨大，天堂裡這座大佛爺卻在明處雄偉巨大。武後在一切事務上都力求終極、龐大，力求華麗、空前，力求威勢無限。
換句話說，武後正在由人變佛。和尚好，佛當然也好。這所宮殿的前部不許公眾進入，成了一座廟堂。武後坐在萬象神宮裡，大佛坐在天堂裡，而大和尚為兩方通消息。萬象神宮與天堂是象徵精神上的奇變，這種奇變是敏感的，又燦爛又陰淡，又神聖又平凡，虔敬與色情相結，性慾與宗教合一。萬象神宮其實只是武後的閨閫，當然是富麗堂皇無以復加了。武後正在權高位崇，享盡人間的福氣，天堂就在她的宮裡，她在富貴榮華聲威顯赫之中陶醉得骨軟筋酥了。
大和尚馮小寶現在狂得不得了，披著方丈的袈裟，紫綢紫緞，飄飄若仙，人行彩雲之上，心中以為自己已經達到塵世榮耀的頂點。公卿大臣都匍匐在他膝下，國帑任憑他花用。萬象神宮及天堂竣工之後，武後封他為左威衛大將軍梁國公。這有何不可呢？女人憑她的花容月貌既然可以成為一品夫人，那麼，只要皇帝是婦女之身，男人憑其雄偉之勢，難道就不能取王公之位嗎？在上元節大放花燈之時，這位梁國公大和尚裝了十車銀子，向宮殿外面的廣場上扔，扔給那些男男女女的。他這是開佛教裡的「無遮大會」，這時人無分男女，無分貧富，無分貴賤，芸芸眾生，無遮無礙，都平等了。
一天他發了奇想，他要表示他能使佛祖升天。他想那一定非常好看。他使人把宮殿的地挖下五十尺深，把各樣的佛都藏在地下，身上披金掛綵。他一聲令下，各佛緩緩上升。這時一千支蠟燭照耀得莊嚴燦爛，看的人都讚不絕口。
武後和大和尚都喜愛碩大無朋的東西。馮小寶命人在巨幅的布上畫一個兩百尺高的佛頭，佛的鼻子就有一個船大。佛頭是用牛血畫的。可是他一定要看的人相信那血是他自己的膝蓋下取出來的。因為虔誠信佛的人有時用自己膝下的血畫個小「血佛」，這是貢獻之意。可是那張大佛頭畫好了，一陣狂風吹來，把布刮得粉碎。馮小寶不灰心，再吩咐人照樣畫一個。
這種作偽真有點兒使人難信。尤其是，這麼十大桶血，十頭牛的膝下也流不了那麼多。可是武則天和她這位情人都相信別人會信他們的話。武後和大和尚真是天生的一對。不但對佛教一味胡亂衝撞，而且都是想入非非，樂此不疲。馮小寶現在又杜撰神話，他說武後是彌勒佛轉生，與佛學並無關係，雖然彌勒佛是來世之佛，阿彌陀佛是往世之佛，這也是毫無關係的。可是為什麼不說武後是大慈大悲的觀世音菩薩，或是釋迦牟尼呢？也有一個理由。因為一般人都以為彌勒佛是笑佛。懈怠舒服地坐著，又肥胖又風流，大腹便便，純粹是肉慾滿足的象徵。在大和尚馮小寶很多次和武後坐在一起的時候，一定忽然看出了世界赤裸的真相，沒有絲毫感覺的虛幻。他曾經看見武後的大肚子，在他肉慾與宗教交織的狂想中，武後就與大肚子彌勒佛合而為一了。他當然崇拜大肚子袒在腿上的彌勒佛，而且彌勒佛笑瞇瞇的。武後倘若是佛的轉生，一定就是笑瞇瞇的大肚子彌勒佛了。馮小寶這位大方丈現在正令十個和尚編著一部新的佛經。在這部新佛經上，記載著彌勒佛是怎樣由於對人類無限的慈悲，毅然決定再轉生為武則天。這件事後來曾由武則天鄭重其事地詔告天下。
武後在自尊自大自己陶醉的夢裡，越飛越高，終於想再往前跨一步。她應大和尚與侄兒武承嗣之請，為了適應當時自己威赫一時的氣氛，她自起一個狂妄稱號。在垂拱四年五月，她很謙遜地把舊的稱號放棄，自己改稱「聖母神皇」。因為「皇」字可以男女兼指，總是帝王之稱，所以存心選擇這個意義含混的字。「皇后」只是皇帝之「後」，不好。她真心是要自稱「皇帝」。黎民百姓對她稱「皇」習慣了之後，她再改稱「皇帝」，早晚是要改的。「聖母」二字表示的是坐在萬象神宮裡的女神，這兩個字意義是至關重要的。
武則天一定具有一種所謂不受羈絆束縛的想像力。而瘋和尚馮小寶呢？也能把性慾與宗教的狂想合而為一，而產生了力量的新根源。大和尚的雄勁與武則天的淫慾陰陽互補，交互增強。武後很快活，還不只快活——她是受了激動，受了鼓舞，獲得靈感了。
因為如此，不可置信的事也就發生了。倘若武則天要挑選個可愛的動物養著玩兒，那必然是茫茫滄海的長鯨。