在武後光宅四年八月，唐室諸王公舉兵討亂，通稱越王貞之討亂，而實際上是由其子博州刺史琅琊王沖及其侄黃國公發難的。偽造一信，假為中宗哲所寫，求諸王起兵將他從房州囚禁中救出。琅琊王沖立即準備起事，並函諸王進兵京都，自己在山東將立即起事。
但是準備不足，聯繫不佳，計劃不周。又因不曉暢軍事，起兵七日，即行潰敗，為部下所殺。兵敗消息傳至各王公處，各王公都畏懼不敢發動，只有長樂公主及其丈夫壽州刺史趙瑰舉兵響應。長樂公主為中宗哲之岳母，在她貶謫出京之後，其女在宮中是絕食而死的。長樂公主對丈夫說：「若唐室王公為男兒，當早已起事矣。」琅琊王沖與父親越王貞乃不計成敗，單獨起事，因為越王貞知道，起事與否，終難免受其子之牽連，與其坐而待斃，莫若舉兵討亂。但手下只有兩千人馬，並且又鄰近京都。朝廷命張光輔為諸軍節度，以十萬大軍來擊，越王寡不敵眾，大敗，自殺死。
武後現在可以把唐室王公一網打盡了。因為王公們公然謀反。她只需要吩咐狗才周興將各王公株連在內，把各王公的家族也株連在內，究竟參與謀反與否可不必過問。因為有一個似乎很充足的理由，就是越王沖糾合各王起兵的信落入武後的手中。以周興過去多年來逼供的手段，她知道她要多少人做證都能有，所以分門別類起來，實際上，把唐室王公，各王公之家族、親戚，以及其他與他們親近的都羅織在內了。
現在整肅與審判開始了。若以正常審判程序進行，處刑的也不過五六個起兵討亂的王公。可是那場大殘殺——的確是大殘殺，因為根本沒有正常的審判程序——把唐室的皇族都包括在內的，計有王公的妻子、兒女，兒女的兒女、朋友，全都在內。由當時的事件上看，雖然似乎難以令人置信，唐室王公之起兵完全是武後逼出來的，然後以皇族造反為借口，藉故將唐室皇族完全消滅，與罰有罪、懲犯法，是完全不相干的。武後要怎麼辦，周興就遵命照行，周興也有權力，願把誰處死就把誰處死，願將誰判刑就把誰判刑。只要說一聲某某與犯人相識，就可以把他羅織進去，處以叛國之罪。就這樣，一人受審，看來彷彿合法，幾十家便遭滅門之禍。整肅一次又一次，就如波浪一個個跟蹤而至。押赴刑場處斬的行列就如同遊行一般，盡量鋪張宣傳，借此使恐怖氣氛深入人心。宮廷裡的謀殺現在也不必找什麼勉強的借口了！
審判、逮捕由武後光宅四年起，一直繼續到武後天授二年的後半年，株連的關係性質越來越廣泛、越細微，可以說，唐室宗族大多數人及重要的王公都已消滅殆盡。看一看唐室的族譜，就可以看出來五家完全滅門（霍王元軌、韓王元嘉、舒王元名、徐王元禮和越王貞），只有魯王靈夔、紀王慎、許王素節的少數孫子還得以殘存。倖免於死的兒孫都流放到亞熱帶的地方，有的充作奴隸，有的潛蹤隱跡，不得出面，都得改姓虺。
武後的假面具現在已經摘了下來，她的目的就是毀滅她丈夫的唐朝。她以前向太宗皇帝誇口，她說她能制伏太宗皇帝的那匹悍馬，那匹悍馬就是大唐這個朝代。現在她已經抽出了利劍，眼睛連眨也不眨，將利劍刺入了她丈夫的家族的心臟，她可是無時無刻不裝作對唐朝愛戴，對唐朝尊崇，對唐朝要竭忠盡力。
現在人間成了地獄，大唐的子孫的日子裡是暗無天日。武後對大唐的子孫沒有仁慈，從不打算對他們存一絲憐憫。當時情勢之慘淡恐怖，現在真令人無法想像，即便親眼看見，仍然覺得難以置信。公卿的頭滾落地上，學者儒生用鎖鏈捆著，在街上成群地趕著走；王公等在貶放遠方的時候，都裝在囚籠之中，在街道上行行列列地過；王公的家人、婦女、幼兒、僕役，向遙遠的南方，草昧未開的南方，不遠千里而長途跋涉。我親眼看見兩個弟兄活活被鞭打而死，臉上一片血肉模糊。我自己怎麼樣得以不死，我自己也不知道。
武承嗣，陰鷙毒狠，遵照他姑母的意思，謀殺、判刑、流放，都操在他手中。
第一次迫害殘殺是在武後光宅四年的九月至十二月，正是唐室王公興兵討亂之後不久。霍王元軌已是七十高齡的老者，被裝進囚籠之中，流放黔州，不到十天便死在陳倉。他的兒子江都王緒被斬於江都。韓王元嘉與魯王靈夔奉旨在家中自盡，財產沒收。韓王元嘉的三個兒子都被斬首。韓王元嘉家中被抄沒之時，才發現府中藏書極富，凡一萬餘冊，其中若干冊備極珍貴，為宮中秘府所不及，都是由韓王親手精心註釋過的。高宗之弟紀王慎，為人拘謹勤慎，官居刺史之時，有善政，民為立石頌功德，從未參與起兵作亂，可以說他無時不極力避免涉及此事。但被控以知而不舉之罪，因為他曾招認知道越王糾集諸王起兵的那封書信。那時他年已六旬左右，被裝入囚車裡，暴露在風塵之中一個月之後，死於流放巴州途中。五個兒子全被殺。舒王司空無名發配利州，雖未死於途中，一年後改判死刑，被殺。
武後之殘殺並非漫無標準，而是做得乾乾淨淨的。依朝中官秩而論，最高者，太師、太傅、太保及太尉、司徒、司空，都是皇帝的元老顧問。這些官位現在都空了，人都消滅了。唐室的元老重臣都不在了。再消滅只有消滅一些小人物了。現在唐朝皇室已經完全空虛，消滅唐朝這個朝代還費什麼事呢？