武後自己妄言是彌勒佛再世，又謬稱自己是周武王的後裔，這樣，把迷信與古典混而為一，鬧得緊鑼密鼓，烏煙瘴氣，竟而開創朝代，野心終於實現了。她採用周朝曆法，興建明堂，都是為要表示於古有征，藉以取悅百姓。就如趕廟唱戲，雖然不真實有用，卻也輕鬆熱鬧，足可以創造一種新奇暢快的氣氛。她利用佛教的種種儀式玩幾套把戲，卻也顯得輝煌壯觀，不過結果是在一把通天大火之中，燒得乾乾淨淨。在這一場戲裡，武後的情人大和尚馮小寶倒不愧一個丑角，在歷代皇后的情郎之中，可算是耗費國帑為數最大的了。
大和尚馮小寶是瘋狂的，確是不假。他想入非非，迷戀龐大燦爛。而武後也犯有這個毛病，結果自然是一切都堂皇壯觀。在武後天授元年，武後又創造了十二個作為「天」「地」「風」「君」「民」等解釋的新字。又給自己的名字創了個新字，上為「明」字，下為「空」字，意思與「照」相同。表示日月向下面的空處宇宙照耀。她是以這樣高高在上向下面空處照耀自比的。可是如此太不妥當，因為天下沒有女人以其下面龐大之「空處」來號召的。她幸而不知道在茶館酒肆傳遍的淫穢的笑話——誰去填這個巨大的空處呢？當然，一個和尚的禿頭就成為一個最好不過的笑料了。
不過，武後在她的迷信之中的佛光普照之下，她相信她和大和尚攜手並進之下，他們的成就就是無限的。大和尚曾督建過萬象神宮，建過天堂，他也創造了《大雲經》裡偉大的神話——武後是彌勒佛轉生。聽來很輕鬆有趣。沒有人對這種說法認真，也沒有人真個有什麼疑問。武後現在是力倡佛教，因為她自己就是一個佛。在武後天授二年，武後下旨，凡在行進的行列之中，和尚與尼姑必須排在道士之前。在次年四月，在廣州河畔屠殺了三百婦女兒童以前，武後下了佛教中一條有名的禁令——禁止殺豬。
馮小寶、武承嗣，與武後的女兒太平公主現在想盡方法要證明武後是真佛。於是用很多很多形容佛的字加在武後的頭銜上。武承嗣永遠是領先奏請。有一次，他呈上兩萬六千人的簽名，請武後在名字上加尊尚的頭銜，大都是佛名上慣用的。武後最初是「聖母神皇」；後來開創新的朝代「周」以後，改稱「聖神皇帝」；等到長壽二年，改稱「金輪聖神皇帝」，那是正在萬象神宮落成之時；在武後延載元年五月，又加尊號改稱「越古金輪聖神皇帝』；就在同年十一月，又加尊號「慈氏越古金輪聖神皇帝」。武後對這些尊稱是樂此不疲的。
武後對宗教的狂熱一直持續到馮小寶對她移情別戀為止。馮小寶終於對武後厭膩了。武後雖然善於化妝，可是已屆七十二歲高齡。彌勒佛的大肚子不像以前那麼富有魔力了。大和尚馮小寶，現在又富又貴，躺在白馬寺裡，另有尋歡取樂的辦法。武後屢次召他入宮，他都借口推辭不往。武後大怒，馮小寶實際上是脅迫武後任其為所欲為。馮小寶如今所作所為，武後都不清楚。馮小寶業已把數百身體強壯的男子剃度為僧，其中有打拳的，摔跤的，干的都是馮小寶以前幹的行當兒。馮小寶把這些人養在廟裡，住所極為精美，也都算是「和尚」。
武後無法制止這事。馮小寶是武後唯一懼怕的人。武後當時也另有了情人御醫沈南璆。馮小寶聞說此事，怒不可遏，於是對武後越發傲慢無禮，有時勉強去看看武後而已。武後對他已失去了誘惑力。馮小寶瞭解武後，當然比誰都清楚。他把武後看成一個棄婦一樣。馮小寶好像真個瘋狂了，可是他也並不真瘋，他知道他對武後沉默疏遠，武後對他最毒的手段，也不過不再理他，任其自然罷了。
武後別無良策之下，令馮小寶為朔方道行軍大總管，北擊突厥。這樣可以使他遠離京都。這時馮小寶的權威一時無兩，大臣之中無人可及。馮小寶可算賊星發旺，大軍到時，突厥因內部傾軋失和，中止入侵，引兵而去。馮小寶立碑記「功」之後，凱旋回京。
現在新年到來了，由初一到十五一直是歡度佳節。照例，善男信女都進廟燒香。這時萬象神宮開放，懸掛綵燈，燦爛輝煌。馮小寶已將「戰功」奏與武後，並奏知武後他將大事慶祝。他滿以為凱旋後，武後必然對他大有升賞。哪知武後表示欣慰之外，別無動靜。
馮小寶於是進行慶祝戰功。畫在布上的二十丈高的大佛像，懸掛在宮門之外。在上元佳節，各處懸燈結綵，真是萬人空巷，人山人海。在皇宮前萬頭攢動，馮小寶吩咐向觀眾扔錢佈施。
大和尚薛懷義滿以為武後會照往年前來觀看。他曾特為武後準備一項節目，將武後看作一個活佛，以示尊崇之意。他曾向人說武後要駕臨觀看，大家要等待武後光臨。他想武後一來，他臉上特別光彩，因此可以顯示他並非已然失寵。他一等再等，武後竟爾沒來，原來正和新情人沈南璆在一處歡樂呢！馮小寶怒火難消，決心報復。
當天夜裡，一時惱羞成怒，向那座耗費國家無數金錢興建的天堂放了一把火。天堂裡的大佛大概有兩百五十尺高，裡面用麻外面用石灰做成的，遇火燃燒起來，真像一個萬丈金神，全廟都在一團火中，火焰沖天，火星四躥。大火在北風助威之下，燒著了前面的萬象神宮。萬象神宮轉眼之間也成了一片火海。皇宮前的天津橋一帶照耀得如同白晝。在那兩座大殿之上火勢熊熊，真是輝煌壯觀，各處看燈的遊人都在遠處觀看，火勢有四五百尺高。這時那二十來丈高的大佛像已撕成片片破布，火星飛躥過去，也著了起來。看火的觀眾大吼道：「佛的鼻子著火了！」火把佛的大鼻子一塊一塊燒完，群眾看得好不痛快。油漆與血燃燒的氣味與宮殿燃燒的氣味混合在一起。有的火花竟飛躥到北市那麼遠。天空中高達一里的紅光在全城都可看見。
次日清晨，巨大的木材與硬木雕飾的火還沒熄滅，有的地方仍在冒煙，有的地方發著碎裂聲，仍然燒著。只有殿頂上鍍金的鐵鳳凰還在，但是熏得焦黑，扭曲著彎在一邊，看來非常古怪。這是正月十五燈節夜裡一場有名的大火。薛懷義這個大和尚是借此警告武後對他用情不專的。在他的瘋狂的幻想之中，這場通天大火就像一個紅色的鬼怪，看來也頗為悅目，令人十分舒暢。
武後是不是要懲治他呢？馮小寶知道武後不敢。這事情發生之後，武後覺得很丟臉，但又無策可施。她知道這是誰放的火，也知道為的是什麼。她對朝臣說，只是因為工人疏忽，一堆麻引起了火。她下令要重新建築這座明堂（最初是叫萬象神宮的）。還用馮小寶來督修。武後雖然覺得很難為情，但是仍然不願開罪這位大方丈。她知道自己諸事慎重，萬一一時小有不忍，招惱了馮小寶，馮小寶一打定主意要各處散佈武後淫穢的事跡，那時豈不反為不美。
武後現在深恨跟這種粗人、這種流氓、這種騙子糾纏在一起。引用法律審問他當然不行，那未免貽笑四方。若是在大庭廣眾之下審問這個瘋和尚，當場什麼事都會鬧出來，眾人一定會側耳諦聽那種猥褻的故事。她的淫行醜事豈不要傳遍全國。結果還是自己吃虧。也許會像郝象賢在刑場上描繪武後的淫行醜事一樣（見第三十一章）。何況馮小寶比郝象賢知道得更多；他若把一切的醜事和盤托出，武則天就成了古往今來的第一個淫婦了。馮小寶既受審問，也不能用東西堵他的嘴，還是索性殺害他省事。侍御史周矩上本彈劾馮小寶。說馮小寶擅自招募一千壯漢匪類，藏在白馬寺裡，偽裝僧人，實系陰謀不軌。周矩請武後將馮小寶這位大方丈移交法辦。武後不願認真。
武後說：「我看不必。」武後好似有所顧慮。
周矩回奏說：「臣深信薛大方丈必有異謀。臣有很多事要問他。」周矩頗為堅持。
武後想了想說：「好吧。你下去。我立刻派他到你那裡去。」周矩只好回去，不信武後會派薛懷義去。他回去不久，真出他意料，大方丈也到了。大方丈把馬拴在門外，昂然闊步走進了這位侍御史周矩的官衙辦公廳。這位粗壯的大和尚一坐就坐在一條長椅子上，兩隻腳也放在椅子上，哈哈大笑了一陣。
周矩叫馮小寶過去受審問。這個大方丈忽然從長椅子上一躍而起，大踏步走出屋去，騎上馬走了。
馮小寶這樣無禮，周矩奏知武後。八成是武後教給馮小寶故作瘋癡的。
武後對周矩說：「大和尚是瘋了。這樣個瘋子不值得去懲治。白馬寺裡那些別的案子你去辦好了，你看怎麼處理好就怎麼處理吧。」
周矩別無他法，只好照辦。他審問了其餘那些和尚，都發配到遠方去了。
太平公主一向對什麼事情都清楚，現在來見武後。她和武後一樣擔心，恐怕弄出笑話，醜事外揚，自己也糾纏在內。她自己也特別淫蕩，十六歲時喜歡著男裝。
太平公主向武後說：「怎麼您讓那個禿腦袋在京裡這麼胡鬧呢？得趕緊制止才好，這樣鬧下去怎麼成？」
武後苦笑了一下，說：「事情不簡單。我有什麼辦法呢？」
太平公主說：「交給我吧。我對付他好了。這種事情誰能忍耐！」
武後心裡明白：「好，可要小心。」
太平公主令人給馮小寶去送信，說武後為重建明堂，有事跟他商量。隨後找了二十幾個健壯的婦人，都拿著繩子、槓子、掃帚把，告訴了她們怎麼行事。時間到了，她和那些健婦一同到瑤光殿，瑤光殿是馮小寶去見武後必經之路。太平公主同時告訴武攸寧在羽林軍中選一些衛士隱藏起來，預備行動。
一切安排妥當，太平公主站在走廊之下等候馮小寶。馮小寶通常都帶著僕從騎馬而來。在白馬寺的那些和尚被放逐之後，現在又接到太平公主的這封信，馮小寶這位大方丈有點猶疑。後來，他想起武後設法使他免受審問，武後告訴侍御史周矩放了他，新近這樣救了他。於是他小心翼翼地進了皇宮的北門，向四周圍探望了一下。在宮門和宮裡的住宅之間有一座御花園。繞過一個池塘，他走到了宮中住宅的背後，在池塘與住宅當中有一段迴廊。他又留心向左右前後打量，沒有別的，只有平日的一些宮女。太平公主站在走廊之下，向他微笑著打招呼。馮小寶下了馬，把馬拴在一棵樹上。忽然間，好多健婦竄出來，把好多繩索往他身上套，這樣把他絆倒在地，就像一條魚落在網裡一樣，隨之，那些健婦用木槓和掃帚棒子往他身上亂打下來。馮小寶大聲吼叫，他自己的僕從早跑光了。這時，衛士們也從隱蔽處跑出來，蜂擁而上。太平公主下令當場把馮小寶處死，屍體送回白馬寺燒化了事。這件事做得乾淨利落，武後對太平公主非常稱讚。真是有其母必有其女。
大和尚薛懷義這段插曲就這麼結束了，這只在他火焚明堂的一個月之後。武後因為對馮小寶這位大和尚非常厭惡，對佛教也冷淡下來。馮小寶死了十三天之後，武後宣佈把「慈氏」和「越古」從她那一長串尊號上刪除。她彷彿一個在魔力下甦醒過來的人一樣。
因為新情人沈南璆是個儒醫，武後也崇拜起儒教來。就在那一年九月，改年號為「天冊萬歲」，次年正月又改為「萬歲通天」。這因為在孔教之中「天」就是「神」。新明堂竣工之後，改稱「通天宮」。