來俊臣伏誅後，朝廷平靜無事。武後覺得情形異於往日，頗為納悶。一天，她問宋璟為何近來不聞有謀反的陰謀。武承嗣暫時消停下來，朝中的官員才得鬆一口氣。以前來俊臣當權期間，官員早晨上朝去時，總要向妻子說：「今晨一別，不知還能否再見。」那時，高級官員在大街上都會被捕去，閉置在監獄裡，被控以叛國之罪，隨後就永遠消息杳然了。
武承嗣現在已陷於孤立。狄仁傑的第一步就是把繼承大統的問題解決。武承嗣為謀求皇嗣的地位已經活動了很久。因為這是武後的周朝，是武姓的朝代。因為安金藏剖腹自殺，武承嗣企圖誣害皇子旦已然失敗。現在極不得意，希望已極渺茫。武後已經下有旨意賜皇子旦姓武。朝廷高級官員對武承嗣無不厭惡。自宰相樂思晦及岑長倩以下，沒有一個人肯支持他的要求。他把樂思晦及岑長倩謀害之後，他又想謀害狄仁傑。幸而狄仁傑沒遭他的毒手，如今依然健在。狄仁傑並不是把這件事掛在心上的人。他之反對武承嗣另有重要原因在，就因為武承嗣是姓武，不姓李。道理很明顯，如果要恢復唐室，第一步就是把皇子旦或是皇子哲立為皇嗣，要立得確定，要立得分明。但是這件事卻極難對武後說。曾經有位大臣李照德試過，不成功，隨後由於他與武承嗣互控，在來俊臣伏誅之日，他竟被不清不白地處死了。
武後在朝政上遇見了左右為難的事情，以前從未想到過。一個女人自己要開朝立代，自己卻沒有子嗣繼承皇位，這該如何是好呢？這件事真使她為難。就如同一個男人盡一生之力掙了田產萬頃，卻舉目無親，不知遺留給何人才好。此種大事，在皇家自然更為嚴重。武後不幸身為婦人，嫁於李家，兒子卻姓李不姓武。雖然可以賜姓武，究屬表面形式。皇子哲和皇子旦因系李氏骨血，總是向李不向武。武後現在不想看一看皇子哲，雖然皇子哲被幽禁外地，已經十五年沒見武後。武後不想召他入京。現在有皇子旦繫在她的裙帶上，更確切點兒說，皇子旦是武後留在衣袋裡的最後一個賭注。
還有一件不幸的事，就是武後之父只有兩個孫子，即武承嗣和武三思，兩人是堂兄弟。武後費盡心血想為武氏子侄開創這個朝代，但是睜眼一看他兩人，心就涼了。武承嗣精力很強，時時不安靜，如此而已。沒有機智，沒有頭腦，沒有尊嚴。當初不應該給馮小寶做隨從，為馮小寶執鞭墜鐙。三思和他兩人各處亂鑽，對某些人傲慢無禮，對另外一些人又逢迎諂媚——又強梁又勢利，極盡欺下媚上之能事。結果，只是招惹人人唾棄。武後另有一個侄子武懿宗，雖然瘦小枯乾像個稻草人，卻也野心勃勃，不遜於承嗣、三思。三人現在都高官厚祿，身披紫袍。不過身披紫袍現在已不足貴。以前身為囚徒的，賣餅的小販，目不識丁的御吏，像這些無知的小人穿紫袍的太多太多了。不論武懿宗這些武姓子侄穿什麼，不論做得多麼肥大，穿在身上之後，總沒有帝王家的神采儀態。他們身體不夠高，沒有帝王家的教養，也沒有聰明智慧，也沒有精神氣力。他們之中沒有一個正式受過教育，尤其壞的是，自己聰明才智不夠猶不足為大患，竟對尊重儒士，愛好書籍都不知道。武承嗣，這個一度曾假定為皇位繼承人的武家長孫，就那麼卑鄙齷齪，以前有人提親，想將太平公主嫁與武承嗣，連太平公主都不肯嫁給他。太平公主的丈夫在唐室王公起兵平亂期間死去。太平公主當然要再嫁，但是她對武後另一侄子武信暨有意。可是武信暨已娶有妻室，其實這也不要緊，她一向武後表明有意嫁信暨，武後略施小計，武信暨的妻子轉眼就死去了，真是神不知鬼不覺的。
現在武後覺得武三思比武承嗣更中意，於是徵詢大臣可否立他當皇嗣。狄仁傑與另一個大臣堅決反對。武後心裡很憂慮，一時也拿不定主意。有一次，她問狄仁傑，她說做夢時常常輸棋，不知何故。狄仁傑說其中頗有深意。因為棋子即「其子」之意。狄仁傑說：「陛下輸棋是因為陛下沒了棋子。沒有棋子，焉能不輸？」
若想說服武後不立武姓子侄而立唐宗皇子，自然不是易事。這根本違反她的心意，違反她開創這個新朝代的宗旨。不過這位斷案如神的狄仁傑也有驚人的口才。
狄仁傑問了一個無法辯解的問題，武後無法回答，因此獲勝。正如一切大題目一樣，他問的問題也是極其簡單的。武後認為身後無人按時祭祀，那如何可以，這種看法也與普通老嫗無何不同。狄仁傑確是把她嚇著了。一天，又提到這件事，狄仁傑向武後說：
「陛下必須立親生之子為太子，這是當然無疑的。如此，則陛下千秋萬歲後，得常享宗廟，乃是身為帝王之母。若三思立宗廟，豈有侄祀姑母之理？陛下試想，侄與子孰親？即使兒叛其父母，母子終是母子。陛下何以能保侄輩不忘其姑母呢？」
這一番話很有效。狄仁傑把朝廷祭祀之禮解釋得很明確，武後自己也明白。她不忍想身後落個飢餓之鬼，無人祭祀，無人關懷。這一點武後非常重視。這是非常實際的，不是虛無縹緲的空論。在她去世之後，武氏兄弟未嘗不會冷落她，甚至辱罵她，這個她也想像得到。她一向佩服狄仁傑的智慧識斷。不過她還不能即刻就依從。
她回答說：「這是我的家事，想想再說吧。」
狄仁傑進逼一步。他說：「全國之大盡屬皇室，朝廷上事無鉅細，皆系皇家之事。繼承大統一事雖為皇家所當慮，亦為全國人民所關心，就以臣下而論，也同樣關懷。因為此事為國家之根本，必須分明決定。」至此，狄仁傑情不可抑，越發雄辯滔滔，他接下去說，「太宗皇帝親冒煙塵，東征西戰，南伐北討，始獲有天下，冒險犯難，勤勞而創立唐宗基業，傳之子孫，傳之先帝。先帝寢疾，詔陛下監國，陛下掩神器而取之十有餘年矣。皇子哲與皇子旦為先帝之子，亦即陛下之子。依理當立皇子哲或皇子旦為太子才是。」
武後也願意把這件費心的事清理一下。現在狄仁傑已經指出來。她自己也看到了這件事：究竟是做下一個皇帝的母親呢，還是做下一個皇帝的姑母？哪一個更為牢靠？
武後一天又問狄仁傑說：「立哲呢？還是立旦呢？」
狄仁傑說：「當然立皇子哲，哲為長子。」狄仁傑的話總是明快果斷。
皇子哲自從被廢改封為廬陵王之後，已經十四年沒有見武後，現在武後召他夫婦入朝。這次回來，仍保持秘密，並不公開。皇子哲已然四十幾歲，此次回來，也不許與大臣相見。一般人認為皇子哲系因病回京就醫。皇子哲如今已然變成一個膽小如鼠唯唯諾諾的人。他還記得童年身為皇帝之時，曾被從寶座上拉下來，隨即被廢。現在也不知道為何被召還朝廷，也不知道將有何事發生。
狄仁傑又進朝去，催促武後決定大計。武後還沒拿定主意嗎？為什麼秘而不宣呢？這次迎廬陵王回朝，意思就是決定繼承大統，以安民心。狄仁傑一向能說得人言聽計從的。對武後則總是說母子關係非常可比。
最後，武後起了愛子之心，或者說，深信身後的祭祀之重要。於是把廬陵王從後幕喚出，向狄仁傑很親切地說：
「我將太子還你吧！」
狄仁傑與廬陵王立即跪下謝恩。狄仁傑對武後的睿智決定備致頒揚之後，又向武後說：
「這件事不可秘不告人。」
「你說怎麼辦呢？」
「廬陵王之還朝，國人並沒有看見。臣以為殿下夫婦可以出城去，陛下可到龍門驛正式歡迎殿下回朝。這樣，全國臣民都知道陛下之子回來了。」
武後聽從了狄仁傑的意見，親自去迎接廬陵王回朝。這是在武後聖歷元年三月。
廬陵王現在被立為太子。武承嗣的夢想已經破滅，再沒有一個人肯去支持他，親姑母都棄卻了他。就在當年九月，武承嗣病倒，抑鬱而終。
豫王旦的太子地位讓與兄長廬陵王哲，改為相王，他並不生氣。在次年，我和豫王旦的孩子們，其中有現今在位的皇帝明皇，奉准聖旨離開東宮，重新獲得自由生活。那時我是二十七歲，當今的明皇才十四歲。我覺得像從黃金籠子中放出來的小鳥一樣。我重獲自由，重新看見街道，看見商店，看見街上熙來攘往的民眾，應當非常興奮非常快樂才是。可是我記得當時並不如此，好像我心裡缺了點什麼東西似的。過了好幾年，我往日的擔心害怕以及默默無言的態度才慢慢消失，才重新能過平常自然的日子。
狄仁傑如今年老了。他已經盡了人臣的職責，武後待他可謂聖眷優隆。無論在什麼地方，對他特別禮遇。武後稱他不稱名，不稱官銜，稱為「國老」。狄仁傑已然看透，唐李與武姓的紛爭，仍然要繼續下去，才能有個水落石出，因為武氏子侄依然大權在握。大局前途如何，他也不十分清楚。但是一件事他看得分明，就是要扭轉乾坤，一定需要一個大智大勇幹練果斷之人。武後近年來對狄仁傑言聽計從，他為國薦賢，武後無不重用。在狄仁傑眼裡，大局在危急之時，忠正剛直之士並不缺少。賢良之老臣魏元忠還在朝。後一輩的清正忠毅之士不少，姚崇和宋璟便是其中之佼佼者。主要的是官員振奮，朝中已有一股剛正之氣。
不過，狄仁傑的心目中尚有更為遠大的打算，那就是推翻武後的周朝，要重興李唐。他的朋友當中有些畢生的好友，遇有緩急，信實可靠。論到這樣朋友，他第一先想到了張柬之。柬之當時官居荊州長史。他知道柬之沉默寡言，老成深算，又精明幹練。他與柬之志同道合，以推翻武後新周重興唐室為志。狄仁傑深知此種非常之計須要事先妥為籌劃，而雄才大略之人必須身居要津，必須要深沉堅忍才成。
一天，武後問狄仁傑是否可薦一奇士擔任要職。
「何等人物？」
「此人要有非常之才，有作為，能領導，要見識過人。」
「要他擔當何事？」
「文要領袖群臣，武要統帥三軍。」
狄仁傑回奏道：「若陛下求文章資歷，今宰相蘇味道李嶠足矣。陛下如求有才幹、有作為、真能領袖群倫的，張柬之堪當此任。」
武後問狄仁傑時，自己心目中究竟所想何事也並不清楚。於是即召張柬之為洛州司馬。洛州司馬職司拱衛京畿，可謂重要，狄仁傑以前也曾居此職位，武後也許是要看一看張柬之的才幹。又一天，武後又要狄仁傑薦賢。
「臣已薦過張柬之。」
「我已任用了。」
「臣薦張柬之做宰相，做司馬不能盡其才。」
武後乃授柬之司刑少卿，後遷秋官侍郎，終為宰相。
狄仁傑覺得自己大去之期不遠了，他可以含笑瞑目，因為他已佈置妥當，人事已盡，其餘將聽命於天了。後來以迅雷不及掩耳的手段推翻武後重興唐室的那些人，如張柬之、姚崇、崔玄、桓彥范、袁恕己、敬暉等人，都是狄仁傑薦與武後的。在武後久視元年，狄仁傑與張柬之密談一番之後，遂與世長辭了。他臨終時知道朝政付託得人，毫無掛慮，時年七十一歲。他知時機一到，張柬之就會起事，無須他自己動手。這就好像偵破一個謀殺奇案，狄仁傑就是那個聰明絕頂主持計劃安排的大偵探，一代智慧過人的人物。