一、湘鄉曾府沉浸在巨大的悲痛中
湘鄉縣第一號鄉紳家，正在大辦喪事。
這家人姓曾，住在縣城以南一百三十里外的荷葉塘都。荷葉塘位於湘鄉、衡陽、衡山三縣交界之地，崇山環抱，交通閉塞，是個偏僻冷落、荒涼貧窮的地方，但矗立在白楊坪的曾氏府第，卻異常宏偉壯觀：一道兩人高的白色粉牆，嚴嚴實實地圍住了府內百十間樓房；大門口懸掛的金邊藍底「進士第」豎匾，門旁兩個高大威武的石獅，都顯示著主人的特殊地位。往日裡，曾府進進出出的人總是昂首挺胸，白色粉牆裡是一片歡樂的世界，彷彿整個湘鄉縣的幸福和機運都鍾萃於這裡。現在，它卻被一片濃重的悲哀籠罩著，到處是一片素白，似乎一場鋪天蓋地的大雪過早地降臨。
大門口用松枝白花紮起了一座牌樓，以往那四個寫著扁細明體黑字——「曾府」的大紅燈籠，一律換成白絹制的素燈，連那兩隻石獅頸脖上也套了白布條。門前大禾坪的旗桿上，掛著長長的招魂幡，被晚風吹著，一會兒慢慢飄起，一會兒輕輕落下。禾坪正中搭起一座高大的碑亭，碑亭裡供奉著一塊朱紅銷金大字牌，上書「戊戌科進士前禮部右堂曾」。碑亭四周，燃起四座金銀山，一團團濃煙夾著火光，將黃白錫紙的灰燼送到空中，再飄落在禾坪各處。
天色慢慢黑了下來，大門口素燈裡的蠟燭點燃了，院子裡各處也次第亮起燈光。曾府的中心建築黃金堂燈火通明。黃金堂正中是一間大廳，兩邊對稱排著八間廂房。此時，這間大廳正是一個肅穆的靈堂。正面是一塊連天接地的白色幔帳，黑漆棺材擺在幔帳的後邊，只露出一個頭面。幔帳上部一行正楷：「誥封一品曾母江太夫人千古。」中間一個巨大的「奠」字，「奠」字下是身穿一品命服的老太太遺像。只見她端坐在太師椅上，慈眉善目，面帶微笑。幔帳兩邊懸掛著兒女們的輓聯。上首是：「斷杼教兒四十年，是鄉邦秀才，金殿卿貳。」下首是：「扁舟哭母兩千里，正鄱陽浪惡，衡岳雲愁。」左右牆壁上掛滿了祭幛。領頭的是一幅加厚黑色哈拉呢，上面貼著四個大字：「懿德永在。」落款：從四品銜長沙知府梅不疑。接下來是長沙府學教授王靜齋送的奶白色杭紡，上面也有四個大字：「風範長存。」再下面是一長條白色貢緞，也用針別著四個大字：「千古母儀。」左下方書寫一行小字：「世侄湘鄉縣正堂朱孫貽跪挽。」緊接縣令挽幛後面，掛的是湘鄉縣四十三個都的團練總領所送的各色綢緞絨呢。遺像正下方是一張條形黑漆木桌，上面擺著香爐、供果。靈堂裡，只見香煙裊裊，不聞一絲聲響。
過一會兒，一位年邁的僧人領著二十三個和尚魚貫進入靈堂。他們先站成兩排，向老太太的遺像合十鞠躬，然後各自分開，緩步進入幔帳，在黑漆棺材的周圍坐下來。只聽見一下沉重的木魚聲響後，二十四個和尚便同時哼了起來。二十四個聲音——清脆的、渾濁的、低沉的、激越的、蒼老的、細嫩的混合在一起，時高時低，時長時短，保持著大體一致。誰也聽不清他們究竟在哼些什麼：既像在背誦經文，又像在唱歌。這時，一大捆一大捆檀香木開始在鐵爐裡燃燒。香煙在黃金堂裡瀰漫著，又被擠出屋外，擴散到坪裡，如同春霧似的籠罩著四周的一切。整個靈堂變得灰濛濛的，只有一些質地較好的淺色綢緞，在附近的燭光照耀下，鬼火般地閃爍著冷幽幽的光。換香火、剪燭頭、焚紙錢、倒茶水的人川流不息，一概渾身縞素，躡手躡腳。靈堂裡充滿著凝重而神秘的氣氛。
靈堂東邊一間廂房裡，有一個六十二三歲、滿頭白髮的老者，面無表情地頹坐在雕花太師椅上，他便是曾府的老太爺，名麟書，號竹亭。曾家祖籍衡州，清初才遷至湘鄉荷葉塘，一直傳到曾麟書的高祖輩，由於族姓漸多略有資產而被正式承認為湘鄉人。麟書的父親玉屏少時強悍放蕩，不喜讀書，三十歲後才走入正路，遂發憤讓兒輩讀書。誰知三個兒子在功名場上都不得意。二子鼎尊剛成年便去世，三子驥雲一輩子老童生，長子麟書應童子試十七次，才在四十三歲那年勉強中了個秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙童餬口，並悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強幹。江氏比丈夫大五歲，夫妻倆共育有五子四女。家中事無鉅細，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有理，對丈夫照顧周到，體貼備至。麟書乾脆樂得個百事不探，逍遙自在。他曾經自撰一副對聯，長年掛在書房裡：有子孫，有田園，家風半耕半讀，但將箕裘承祖澤；無官守，無言責，世事不聞不問，且將艱巨付兒曹。現在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一份家業，今後由誰來掌管呢？這些天來，他無時無刻不在巴望著大兒子回來。曾府有今日，都是有這個在朝廷做侍郎的大爺的緣故。喪事還要靠他來主持，今後的家事也要靠他來決斷。
就在曾麟書坐在太師椅上，獨自一人默默思慮的時候，一個三十出頭的男子，身著重孝，輕手輕腳地走了進來。這是麟書的次子，名國潢，字澄侯，在族中排行第四，府裡通常稱他四爺。
「爹，夜深了，您老去歇著吧！哥今夜肯定到不了家。」
「江貴已經回來五天了。」老太爺睜開半閉著的雙眼，眼中佈滿血絲，「他說在安徽太湖小池驛見到你哥的。江貴在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，這一兩天也要趕回來了。」
「爹，江貴怎好跟哥比！」說話的是次女國蕙。她雙眼紅腫，面孔清瘦，頭上包著一塊又長又大的白布，正在房中一角清理母親留下來的衣服，「江貴沿途用不著停。哥這樣大的官，沿途一千多里，哪個不巴結？這個請吃飯，那個請題字，依我看，再過半個月，哥能到家就是好事了。」
麟書搖搖頭說：「你們都不知你哥的為人。這種時候，他哪會有心思赴宴題字，莫不是出了什麼意外吧！」麟書無意間說出「意外」二字，不免心頭一驚，湧出一股莫名的恐懼來。
「哥會遇到什麼意外呢？雖說長毛正在打長沙，但沅江、益陽一路還是安寧的呀！江貴不是平安回來了嗎？」國潢沒有體會到父親的心情，反而把「意外」二字認真地思考了一番。
「你們不知道，江貴對我說過，他這一路上，膽都差點嚇破了。」接話的是個二十七八歲的青年，他是麟書的第四子，名國荃，字沅甫，在族中排行第九，人稱九爺。他也是一身純白，但卻不見有多少戚容。國荃放下手中賬本，說：「江貴說，他從益陽回湘鄉的途中，遇到過兩起裹紅包頭巾，拿著明晃晃大刀的長毛，嚇得他兩腿發抖，急忙躲到草堆裡，直到長毛走過兩三里後才敢出來。」
「團勇呢？團勇如何不把那些長毛抓起來？」國潢是荷葉塘都的團總，他對團勇的力量估計很高。
「四哥，益陽還沒有辦團練哩！」搭腔的是麟書的第三子國華，族中排第六。這位六爺已出撫給叔父為子，他雖然也披麻戴孝，但卻蹺起二郎腿在細細地品茶，與其說是個孝子，不如說是個茶客。他略帶鄙夷地說：「四哥總是團勇團勇的，真正來了長毛，你那幾個團勇能起什麼作用？省城裡提督、總兵帶的那些吃皇糧的正經綠營都打不贏，長毛是好對付的？我看長沙早晚會落到長毛的手裡。」
曾府少爺們的這幾段對話，把掛名為湘鄉縣團練總領的老太爺嚇壞了。他離開太師椅，在房子裡踱著方步，默默地禱告：「求老天保佑，保佑我的老大早日平安歸來。」老太爺喃喃自語多時，才在長女國蘭的攙扶下，心事重重地走進臥室。
二、波濤洶湧的洞庭湖中，楊載福隻身救排
就在曾麟書默默禱告的第二天午後，岳陽樓下停泊了一隻從城陵磯劃過來的客船，船老大對艙裡坐著的一主一僕說：「客官，船到了岳州城。今天就停在這裡，明天一早開船。現在天色還早，客官要不要上岸散散心？」
艙中那位主人打扮的點點頭，隨即走出艙外，踏過跳板上岸，僕人在後面緊緊跟著。走在前面的主人四十一二歲年紀，中等身材，寬肩厚背，戴一頂黑紗處士巾，前額很寬，上面有幾道深刻的皺紋，臉瘦長，粗粗的掃把眉下是兩隻長挑挑的三角眼，明亮的榛色雙眸中射出兩道銳利、陰冷的光芒，鼻直略扁，兩翼法令又長又深，口闊唇薄，一口長長的鬍鬚濃密而稍呈黃色，被湖風吹著，在胸前飄拂。他身著一件玄色布長袍，腰繫一根麻繩，腳穿粗布白襪，上套一雙簇新的多耳麻鞋，以緩慢穩重的步履，沿著石磴拾級而上。此人正是曾麟書焦急盼歸的長子，早些天尚官居禮部右侍郎兼署吏部左侍郎的曾國藩。一個多月前，曾國藩奉旨離京赴贛，充任江西鄉試正主考官。行抵安徽太湖小池驛，突然接到江貴送來的母死凶信，便立即改道回家，火速由水路經江西到湖北，昨天又由湖北進入湖南。跟在後面的僕人名喚王荊七，近三十歲，人生得機靈精神。
「大人。」王荊七輕輕地喊一聲。
「又忘記了！」曾國藩威嚴地打斷他的話，「我現在已不是侍郎，而是回籍守制的平民，懂嗎？」
「是！」荊七一陣惶恐，連忙改口，「大爺，前面就是岳陽樓，您老上去吃點東西吧！這些天來，您老沒有好好吃過一餐飯。」
曾國藩沒有作聲，只是輕輕地點一下頭。自從見到江貴後，曾國藩就處於極度悲痛之中。昨天船進洞庭湖後，心情才開始平靜下來。但當他抬頭凝望眼前這座號稱「天下樓」的岳陽樓時，不禁又雙眉緊皺起來。前次遊歷，是在道光十九年初冬。那時的岳陽樓，是何等的雄偉壯觀，氣概不凡！登樓遊覽，酒廳裡高掛的是范仲淹傳誦千古的《岳陽樓記》，樓下是煙波浩渺的八百里洞庭。散館進京的二十九歲翰林曾國藩，反覆吟誦著「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的警句，豪情滿懷，壯志凌云：此生定要以範文正公為榜樣，幹一番轟轟烈烈、名垂青史的大事業！而眼下的岳陽樓油漆剝落，簷角生草，黯淡無光，人客稀少，全沒有昔日那種繁華興旺的景象。曾國藩感到奇怪。他心裡想，或許是今日的心情大異於先前了吧！
曾國藩上了二樓，揀一個靠近湖面的乾淨座位坐下，荊七坐在對面。剛落座，酒保便滿面堆笑地過來，一邊擦著桌面，一邊客氣地問：「客官，要點什麼？」不等回答，又接著說，「小樓有新宰的嫩黃牛，才出湖的活鯉魚，池子裡養著君山的金龜、螺山的王八，還有極烈極香的『呂仙醉』。李太白當年喝了此酒，在小樓題詩稱讚：『巴陵無限好，醉殺洞庭秋』……」酒保正滔滔不絕地說得高興，荊七不耐煩地擺擺手：「你在嚼些什麼舌頭！看看這個。」說罷，揚起繫在腰上的麻繩。
酒保一看，立即收起笑容：「小的不知，得罪，得罪！」隨即又說，「客官不吃葷的，小樓也有好素菜：衡山的豆乾、常德的捆雞、湘西的玉蘭片、寶慶的金針、古丈的銀耳、衡州的湘蓮、九嶷山的蘑菇。」
這些菜名，曾國藩聽了很覺舒暢。寓居北京十多年，常常想起家鄉的土產。他對酒保說：「揀鮮嫩的炒四盤來，再打一斤水酒。」
「好勒！」酒保高聲答應，興沖沖地走下樓去。很快便端上四大盤：一盤油燜香蔥白豆腐，一盤紅椒炒玉蘭片，一盤茭瓜絲加捆雞條，一盤新上市的娃娃菜，外加金針木耳蘑菇湯。紅白青翠、飄香噴辣地擺在桌上。曾國藩喝著水酒，就著素菜，吃得很是香甜。喝完酒，酒保又端來兩碗晶瑩的大米飯，曾國藩吃得味道十足。不僅是這些日子，他彷彿覺得自從離開湖南以來，就再也沒有吃過這麼好的飯菜了。「還是家鄉好哇！」曾國藩放下筷子，感慨地說。剛放下碗，酒保又慇勤地端來兩碗熱氣騰騰的茶，說：「客官看來是遠道而來，不瞞二位，這茶是用地道的君山毛尖泡的。」見曾國藩微笑著望著自己，酒保心中得意，「客官有所不知，君山上有五棵三百年的老茶樹。當中一棵，是給皇上的貢茶，左右兩棵是撫台大人和知府老爺送給親戚朋友的禮品。左邊第二棵是茶場老闆的私用，右邊第二棵則是小樓世代包下的。不是小的吹牛，這碗茶在京城，怕是出一百文也買不到。小樓規矩，每位客官用完飯後，奉送一碗地道的君山茶。」酒保邊說邊利索地收拾碗筷，擦乾淨桌面，下樓去了。
曾國藩呷了一口茶，雖比不上京師買的上等毛尖，但也確實使人心脾清爽。他沒有想到，破敗的岳陽樓上卻有這樣好的飯菜和能說會道的酒保，心情舒暢多了。他端起茶碗，向窗外的湖面眺望。陽光照在湖水上，泛起點點金光。遠處，一片片白帆在游弋。極目遠眺，有一團淡淡的黑影，曾國藩知道，那就是君山。近處，沿湖岸停泊著一個接一個木排。這些木材大半出自湘南山區，紮成排後順著湘江漂流，越過洞庭湖，進入長江，再遠漂武昌、江寧、上海等地。放排的人叫作排客。排客們終年在水面漂浮，把家也安在排上。排上用杉樹皮蓋成小棚子，家眷就住在裡面。曾國藩正頗有興趣地看著樓下幾個排上人家的生活，不料湖面陡然起風了，滿天烏雲翻滾，像要下雨的樣子。剛才還是明鏡般平靜的湖面，頓時波浪翻捲。風越刮越大，波浪也越捲越高，湖面上的木排隨著波浪上下起伏，幾個離岸邊不遠的木排在迅速向湖邊靠攏。大雨嘩嘩而下，雨急風猛，溫順的洞庭湖霎時變成了一條狂暴的惡龍。曾國藩坐在樓上，渾身感到涼颼颼的。他有點擔心，這座千年古樓，會不會被這場暴風雨擊垮？
正在胡思亂想之際，他看到離岸邊百來丈遠的湖面上，一個小排被風浪打得左右搖晃，卻一步也不能前進。一個漢子死死地扶著排後舵把，另一個漢子急得這邊跑到那邊。猛地一個大浪打來，木排上低矮的杉樹皮屋垮了，一個木箱被水沖到湖裡。兩邊跑的漢子縱身跳到水中去抓木箱。木排上一個十來歲的小女孩嚇得蹲在排上，緊緊地抓著一根纜繩。一個四十餘歲的婦人急得在排上前後亂竄。又一個大浪打過來，小女孩被捲進了湖中。「不得了！」曾國藩喊了一聲，放下茶碗，猛地站起。荊七也趕緊站起，緊張地倚著窗口觀望。正在這危急時刻，湖邊木排上跳下一個年輕人，冒雨迎浪向湖中游去。只見那青年一個猛子扎入水底，剛好到排邊又露出頭來。他輕捷地游到手腳亂抓的小女孩身邊，把她高高托出水面，游到排邊。曾國藩這時才舒了一口氣。那青年上了木排，用手指指點點，排上的漢子拿來一大捆粗繩。青年接過繩子，走到排頭，將繩子一頭繫在排上，另一頭繫在自己腰上，復跳入湖中，用自己一人之力在前面水中拉排。那木排居然跟著年輕人前進起來，湖邊觀看的人一齊喝彩。曾國藩被眼前這一幕驚呆了。木排緩緩地向岸邊移動，平安地來到岳陽樓腳下。排上那兩個漢子上得岸來，扶住年輕人，納頭便拜。
曾國藩對那個年輕人見義勇為的品德和罕見的神力感慨不已，對荊七說：「你去請那位壯士來，我要見見他。」
一會兒，荊七帶上一個人來。曾國藩見來人身穿一套粗布衣褲，頭上包著一塊黑布，四方臉，粗黑的眉毛，大而有神的眼睛，鼻樑端正，兩頰豐滿，心中甚是高興。他站起來，伸手指著對面一方座位說：「壯士請坐！」
「在下與老爺素不相識，豈敢冒昧。」
「壯士剛才救人救排的舉動，乃英雄豪傑的作為，令鄙人欽佩不已。壯士不必客氣，坐下好敘話。」
曾國藩待年輕人坐下後，又吩咐荊七：「叫酒保速來幾盤葷菜，外加一斤『呂仙醉』，再上一盤素菜，半斤水酒。」
須臾酒保端上酒菜來。曾國藩叫荊七滿滿地給客人倒一杯酒，然後自己舉起酒杯來，說：「鄙人因重孝在身，不能用烈酒葷腥，借這水酒素菜，聊陪壯士喝兩杯。」
年輕人並不多謙讓，將杯中酒一飲而盡。
「好！壯士真豪俠之士。」曾國藩又叫荊七篩酒，問，「請問壯士尊姓大名，何處人氏？青春幾何？」
「在下姓楊名載福，字厚庵，長沙縣人，今年三十歲。」
曾國藩頻頻頷首，不待楊載福發問，便說：「鄙人在武昌一官員家教公子讀書，上月老母不幸去世，現回湘鄉為母親辦理後事。」
「原來是位飽學先生，載福失敬了。」楊載福說著站起來重施一禮。
曾國藩連忙叫他坐下，又勸他喝了一杯酒。
「楊壯士捨己救人，品德高尚，且氣力之大，鄙人從未見過第二人，壯士能賞光應邀，鄙人很是感激。請問壯士，你這般神力是如何練出來的？」
「承老先生誇獎，實不敢當。」楊載福放下杯筷，恭敬地答道，「載福生在放排人家。父親經營一輩子排業，只因生性仗義疏財，家中並未落下積蓄。載福小時，父親曾請了一位先生教我讀書識字。怎奈載福不上進，所愛的是跑馬射箭、使槍弄棒。父親想到排上常年要請武師保鏢，不如乾脆讓我棄文就武，於是請來南北武林高手，教我武功。我在師傅們的指教下，略有長進，十八歲便開始隨父闖蕩江湖，見過一些世面，也會過不少強盜英雄。前年父親棄世，便自己單獨放起排來。」
曾國藩一邊聽楊載福講話，一邊細細地端詳他。見他雙眼烏黑發亮，正應相書上所言「黑如點漆、灼然有光者，富貴之相」。左眉上方一顆大黑痣，又應著相書上所言「主中年後富貴」。對於相書，曾國藩既相信又不全信。他喜歡相人，好將別人的長相去套相書上的話，同時，他又看重此人的精神、氣色、談吐舉止，尤其看重其為人行事。將兩方面結合起來，去判斷人之吉凶禍福。眼前這位楊載福，憑著他多年的閱歷和相人的經驗，都預示著前程遠大，只可惜埋沒在芸芸眾生之中，得不到出人頭地的機會，應當指點他。曾國藩待楊載福說完後，問：「目今兵戈已起，國家要的正是壯士這等人才。不知壯士肯捨得排業，去投軍嗎？」
楊載福答：「父親從小就跟載福說過，學成文武藝，貨與帝王家。我也常想，倘若這點能耐能被在位者賞識，為國家效力，今後求得一官半職，也能告慰先父在天之靈了。」
「好！有志氣！」曾國藩高興地說，「鄙人與湖南巡撫有一面之交，我為你寫封薦書，你可願去長沙投奔駱大人？」
「願意！」楊載福站起來，爽快地回答，「儘管長毛正在圍攻長沙，別人都說長毛厲害，但載福不相信，我偏要在炮火之中進長沙。」
荊七從酒保處借來紙筆，曾國藩寫了幾句話，用信封封好，交給楊載福。楊載福鄭重地接過信，藏在貼身衣袋裡，然後對曾國藩倒身一拜：「老先生在上，受載福一拜。今生若有個出頭之日，定然不忘老先生的大恩大德。載福這就到排上去料理一番，三五天之內即赴長沙投奔駱大人。」
說罷昂首下樓而去。曾國藩即命荊七與酒保會賬，然後也離開了岳陽樓。
三、擺棋攤子的康福
曾國藩從岳陽樓上下來，想起無意間結識了一位本事出眾的江湖好漢，又給他指引了出路，心中甚是快樂，一個多月來喪母的悲慼暫時淡忘了一些。看看離天黑尚有個把時辰，便信步來到岳州城的鬧市區。只見三街六市，人來人往，百行百業倒也齊全。十字路口一家當鋪門前圍著一堆人，地上攤開一張紙，紙上畫著橫豎交叉的格子，上面布著幾顆黑白棋子。原來是街頭對弈！曾國藩年輕時有兩個嗜好：一個是吸水煙，一個是下圍棋。後來，水煙戒了，對圍棋的興趣卻始終不減。只是在公事忙時，盡量克制著少下。自從六月份離京以來，兩個多月沒有下圍棋了，今日一見，如同故友重逢，饒有興趣地駐足觀看。
棋局上首坐的那人，有二十三四歲，臉色蒼白，滿臉鬍鬚猶如一叢茅草，衣褲皺巴巴的，像有半年未換過了。他的腳邊用石塊壓著一張紙，上書：「康福殘局。勝一局收錢十文，敗一局送錢二十文。」原來是個擺棋攤子的。曾國藩正想走開，卻想起看了這樣久，卻一直不見二人動過一子，感到奇怪。再細看一眼，只見康福執黑，執白的人一枚子舉在半空多時，不知將它定在何處。曾國藩替那人著想。他越想越驚異，這黑子居然無從攻破！他開始對這位擺棋攤子的康福另眼相看了：棋藝不錯，看來自己也不是他的對手。正思忖間，人圈外有人在大喊大叫：「誰敢在我的地盤上逞威風，趕緊識相點滾開！」說著便分開眾人，衝了進來，後面跟著三個惡狠狠的打手。康福抬起頭來，望了來人一眼，說：「大哥，你不認識了？前天在橋邊你還跟我對弈了一局。」說罷站起來。圍觀的人見勢頭不對，都紛紛散開。
曾國藩這時才看見康福的布鞋頭上縫了兩塊白布，這是沅江、益陽一帶的風俗：為死去的父母服喪。
「誰跟你下過棋？不要胡扯！」闖進來的人一臉兇惡，「你也不看看這是什麼地方！你在我的地盤上做了半天買賣，居然可以不經過我的允許，好大的膽子！」
「好，好！既然大哥不允許，我這就走，這就走。」康福彎下腰，收拾棋子，準備走。
「好輕鬆！說走就走？」凶漢子捲起袖子，攔住康福。
「不走怎的？你說！」康福並不示弱。
「拿出一百兩銀子來，我放你走！」
「豈有此理！我今天一天在這裡還沒有賺到半兩銀子。你不是存心訛人嗎？」康福小心地將棋子裝進布袋，從容地說。
「沒有銀子，就拿棋子作抵押。」凶漢一揮手，「弟兄們，給我搶棋子！」
打手們一哄而上。康福左手護著布袋，只用右手對付他們。就這一隻手，四條漢子也攏不了邊。曾國藩暗暗稱奇，心想：又是一條好漢！一個打手火了，順手抄起旁邊一條板凳，就要向康福頭上砸來。正在這時，人圈外猛地響起一聲雷鳴：「住手，你們這一群渾蛋！」
喊聲剛落，人便來到圈內，一手奪過板凳。那人圓睜豹眼，指著凶臉漢子罵道：「好個不知廉恥的傢伙，欺侮外鄉人，你還算得個男子漢嗎？」
那凶臉漢子立時軟下來，賠著笑臉說：「師傅，這小子在我的鋪子前面擺攤子，也不跟我打個招呼，是他先欺侮我呀！」
「人家一個人，你們三四個，你先動手，到底是他欺侮你，還是你欺侮他？」來人完全是一副長輩訓斥晚輩的口氣。
「今天看在師傅的分兒上，饒了你。你滾吧！」那漢子對他的師傅拱拱手，帶著其他三人，悻悻地鑽出人圈。康福向來人行了一禮，說聲「多謝」，也便轉身走了，走出幾步遠後又回頭望了一眼。
曾國藩將這一切都看在眼裡，默不作聲，這時才喊了聲：「小岑兄，久違了！」那人掉過臉來，興奮異常地答道：「哎呀！原來是滌生兄！你怎麼會在這裡？真正是巧遇。」說著，連忙走過來，緊緊拉住曾國藩的手，一眼看見他腰間的麻繩，驚訝地問：「這是怎麼回事？」
「家母六月十二日去世了。」曾國藩輕輕地回答。
「伯母仙逝兩個多月了，我卻一點都不知道，真對不起！」小岑歎息著。
「這裡不是說話處，我們找個酒樓去喝兩杯吧！」
「好！就到前面的酒店去吧！」
小岑是歐陽兆熊的表字。歐陽兆熊，湘潭人，比曾國藩大四歲，家資饒富，為人最是仗義疏財。道光二十年，是曾國藩散館進京的第一年，家眷尚未到，寓居果子巷萬順客店。一日，他突然大口大口咯血，兩頰燒得通紅，不久便昏迷不省人事。恰好歐陽兆熊那年進京會試，與他同住一店。兆熊精於醫道，為之盡心醫治。有十天之久，曾國藩水米不沾，兆熊整整在他身邊坐了十天十夜。曾國藩那時手頭拮据，病中所有費用，全由兆熊承擔。病好後，曾國藩問他花了多少錢，他始終不說。從那以後，曾國藩視之如同親兄長。怎奈歐陽兆熊官運不濟，四次會試均不中，於是打消了做官的念頭。兆熊從小拜武林高手為師，有一手好功夫，家中又有錢，便常年雲遊四海，廣結天下朋友。兩人一直書信密切。後來曾國藩官位日隆，歐陽兆熊覺得彼此地位懸殊，回信漸疏；曾國藩也聽說歐陽兆熊所交太濫，三教九流，無所不有，他怕受牽連，信也寫得少了。慢慢地，兩人便失去了聯繫。今日在岳州城邂逅，二人都感到意外地高興。
「小岑兄，你這次來岳州，是路過，還是長住？」喝了一口酒後，曾國藩問。
「三個月前，我應一個朋友之約，到大梁遊覽。前些日子聽說長毛打到湖南，我便急著離開大梁回家。在漢陽盤桓了三天，大前天到的岳州，準備住幾天，看看吳南屏，再回湘潭。」
「南屏還在岳州？不是說到瀏陽做教諭去了？」南屏是吳敏樹的字，是個頗有名望的古文家，曾國藩的老朋友。他每次上京應試，都住在曾家。
「上個月回來的。他那性格，受不得半點約束，教諭還能當得久？」歐陽兆熊說著，猛地將杯中的酒一口喝完。荊七連忙拿起酒壺給他斟滿。
「還是那樣放任不羈嗎？我以為歲月總要打磨些他的稜角哩！」
「打磨？這一世怕改不了啦！酒照舊無限制地喝，牢騷照舊無窮盡地發。」
「南屏本是棟樑之材，可惜時運不濟，這一生怕只能做個鄭板橋了。」曾國藩不無惋惜地說。
「正是這話，南屏現在已是岳州四怪之一了。」
「哪四怪？說出來也讓我長長見聞。」十多年未回鄉了，一踏入湖南，曾國藩便想一下子什麼都知道。
「這岳州人也會聯扯，竟把南屏跟那些個下作人扯起來了。道是：怪妓何東姑、怪丐李癩子、怪僧空矮子、怪才吳舉人。更怪的是，南屏居然不惱。」歐陽兆熊說完苦笑一聲。曾國藩也跟著搖頭苦笑。他想起前年吳南屏進京，帶來一本詩集，很使自己傾倒。這樣的奇才，竟然被人目為妓丐僧一流的人，怎不令人浩歎！若不是重孝在身，明天真應該去看看他。二人相對無語，沉默片刻後，曾國藩換了一個話題：「河南情形如何？那裡也還安寧嗎？」自從道光二十三年出任四川主考官後，將近十年未出京城一步了。這次經直隸到山東到安徽，見到的都是一片亂世景象，比在京城裡聽到的要嚴重得多。京中都說柏貴治理河南政績顯著，曾國藩想從兆熊這裡打聽些實情。
「河南的事提不得。」兆熊說，「官場中的腐敗並不亞於湖南。現在正是秋收季節，但從開封到臨穎一帶饑民絡繹不絕，道旁時見餓殍，令人目不忍睹。」
「河南也是這樣？京中還盛傳柏貴治豫有方哩！竟跟山東、安徽差不多。」深深的憂慮從曾國藩瘦長的臉上現出，他無心喝酒了。
「怪不得長毛造反。官逼民反，自古皆然。」兆熊的話中分明帶著滿腔激憤。
「各省吏治，弊病均甚多，皇上早已慮及，實為用人不當所致，朝廷自會嚴加整飭。長毛造反，罪大惡極，那是天地所不容的。」曾國藩對兆熊的偏激不能贊同。兆熊也意識到剛才失言，便不爭辯，喝了幾口酒後，說：「長毛圍長沙城好些天了，想必湘潭已受蹂躪。我有意結交些江湖朋友，請他們到我家鄉去訓練團練，保境安民。」
「小岑兄識見高遠。」曾國藩知他已預見亂世將到，早作防範，的確比一般人高出一籌。
「我和朋友們都以為，保衛鄉里要靠自己，依靠官府是不中用的。危急時候，靠得住的只有荊軻、聶政那樣慷慨捐軀的熱血壯士。不過，識人不易呀！昨日一個朋友給我引薦一個人，我見他還像個樣子，便收他做了個徒弟，這人便是剛才那小子。沒想到竟是這樣一個欺人霸物的混賬東西！」
二人邊談邊喝酒，看看太陽快要落山了，曾國藩想到明天一早船就開了，晚上要在船上過夜，便對兆熊說：「小岑兄，今日就此告別。我這次回湘鄉，至少有三年住，今後見面的機會還多，過兩個月我到湘潭來會你。南屏那裡，這次也不去了，下次再專程拜訪。」兆熊為人最是爽快，也不挽留，說：「不勞你來湘潭，待我回家料理幾天後，便到荷葉塘去祭奠伯母大人。」
二人出了酒店，拱拱手分別了。
返回湖邊的路上，曾國藩心想：自己過去結交的多屬文人，現在干戈已起，大亂將至，要像小岑那樣，多交一些武功高的朋友才是。想到這裡，他慶幸在岳陽樓上認識了楊載福。又想起擺圍棋攤子的康福，棋下得好，武功也不錯，他一隻手，居然使四個大漢不能近身，看來是個淪落風塵的英雄。只可惜不知他下榻何處，不然真要去見見他。邊走邊想，很快到了湖邊。船老大客氣地把曾國藩主僕二人接進艙裡，又端上兩碗香茶。剛才喝了不少酒，正口渴得很，曾國藩端起碗，大口喝了起來。望著早已風平浪靜的湖水，想到今夜可以看到范仲淹筆下「靜影沉璧，漁歌互答」的洞庭夜景，心中甚覺舒暢。他告訴船老大，長沙被長毛圍住了，明天改道到沅江。正說著閒話，只聽見艙外有人問：「船老大，請問你的船明早開哪裡？」
船老大趕緊出艙，說：「明早開往沅江。」
「太好了！我搭你的船到沅江去，船費照付。」
「客官，船費付不付倒不礙事，只是我的船是另一位大爺包的。」
「那就請你代我求求那位大爺。」
荊七走出艙，說：「不搭不搭，你找別的船吧！」
「大哥，幫幫忙吧，我問了許多船，他們都不去沅江。」
曾國藩在艙裡聽到說話聲，似覺耳熟，便走出來。這一見，真把他樂壞了。原來問話的人，正是擺棋攤子的康福。康福一見也驚了：想不到這位大爺竟是幫他解圍那人的朋友！曾國藩的三角眼裡射出喜悅的光芒，連忙招呼：「這位兄弟，快進艙來，我們一道到沅江去！」
待康福進了艙，坐下，曾國藩說：「我正想找你，你卻來了，真是巧事！下午我見你棋攤上寫著『康福殘局』，想必足下就是康福了。」
「大爺說得對，在下正是康福。今天在街上，多蒙大爺的朋友出面解圍，不然就麻煩了。」
船老大見他們很熟，又端來一碗香茶。曾國藩問：「兄弟，聽你的口音，像是沅江、益陽一帶的人，你這是回家去嗎？」
「在下是沅江縣下河橋人。本想在岳州再待些時候，今天下午遇到那幾個無賴攪了我的場子，又不願意和他們再糾纏，便臨時決定立刻回沅江，真是天幸，正好遇見大爺。請問大爺尊姓大名，何處人氏？」
「鄙人名叫曾國藩，字滌生，湘鄉人。」
康福一聽，驚疑片刻，連忙跪下拜道：「您老就是湘鄉曾大人？！小人有眼不識泰山，剛才多多冒犯。」
曾國藩沒料到一提起名字，康福便什麼都知道，早知如此，還不如不告訴他真名。忙叫荊七將他扶起，和氣地問：「兄弟，請問台甫？」
「回大人的話，小人賤字價人。」康福恭恭敬敬地回答。
曾國藩見他這樣，趕忙說：「我現在回籍奔母喪，已向朝廷奏明開缺一切職務，不再是侍郎，而是普通百姓，你不要再叫我大人，也不要過分講究禮節，你就叫我滌生吧！或感不便，就叫我一聲大爺也行。」
聽到這幾句話，康福心裡很是感動，眼下這位被鄉民神化了的侍郎大人，竟然是如此的平易、謙和。喝了幾口茶後，曾國藩說：「我素日也喜歡下圍棋，今日見足下棋藝，自愧不如。」
「大爺快不要提這事了。」康福顯出一副慚愧的神情，「小人這幾天萬般無奈，才在街頭擺攤賣藝，實在有辱棋道，也有辱康氏家風。」
「也不能這樣說。足下這是擺下一個擂台，以會天下棋友，怎能說『有辱』二字。」自從看出康福的棋藝武功以後，曾國藩對他擺攤賣藝之事也改變了看法。康福苦笑一下說：「圍棋乃堯帝親手所製，當初制棋的目的，原是為了陶冶太子丹朱性情，使之去囂訟嫚泛而走入正道，故史書上有『堯造圍棋，丹朱善弈』的話。幾千年來，圍棋為熏陶我炎黃子孫雅潔舒閒之性情，發揮了益智、養性、娛樂之功用，歷朝歷代，凡是善弈之人，莫不是情趣高潔、才智超俗之君子，幾曾見圍棋與金錢混在一起的。」
曾國藩聽了康福這番議論，頻頻點頭稱是。康福繼續說下去：「但康福不幸，窮困蹇滯，逼得無路可走，只得靠賣殘局餬口，說來真羞愧。」
「足下有何難處，能否對我敘說一二？」曾國藩覺察到康福胸中似有難言之隱。
「只要大爺想聽，康福願向大爺傾吐。」初見面時的惶恐已經消除，能與曾大人同坐一船，自覺真是三生有幸，且眼前這位紅得發紫的大人物又是這等平和，康福恨不得將心中事全部向他傾吐，「小人命苦，十五歲那年父親去世，母親帶著我們兄弟二人守著父親留下的幾畝薄田艱難度日。前年，母親因積勞落下重病，我跟弟弟商量，就是賣田賣屋，也要給母親治病。背著母親，我們賣盡了祖遺田產。錢用完了，母親也閉眼了。無法，兄弟倆又借錢為母親辦了喪事。為還債，我留下弟弟在家，獨自一人出門做生意。好不容易賺了五十兩銀子，誰知在岳州被賊人全部盜走，當時我簡直氣昏了。不要說店錢、回家旅費沒有了，連吃飯的錢都沒有了。身上一無所有，所剩的就是一盒圍棋。」
說著，康福從包袱裡將圍棋取出，雙手遞給曾國藩。曾國藩喜下圍棋，對棋子也很有興趣，家中收藏著十餘副名貴棋子。他打開包布，露出一個紫紅色檀香木盒，一股淡淡的清香從木盒裡透出。盒面上用銀釘釘出一朵朵隨風飄遊的白雲，雲中奔騰著一條金光四射、張牙舞爪的蛟龍。曾國藩微微一驚，暗想：這不大像民間用物。他小心打開盒蓋，裡面分成兩格，一邊放著黑子，一邊放著白子。黑子烏黑發亮，猶如嬰兒眼中的眸子；白子潔白晶瑩，就像夜空中的明星。曾國藩又是一驚。自思所見圍棋子不下千副，宮中的御棋也見過不少，還從沒有見到過這樣質地精美純淨的棋子。他隨手拿出一枚黑子，覺得它比一般棋子都壓手。時值初秋，天氣還熱，但這枚棋子卻涼颼颼的，拿在手裡很舒適。他將棋子輕輕叩在桌子上，立時發出鏗鏘的聲響，十分悅耳動聽。他又拿出一枚白子，感覺一樣，又一連拿出十數枚，枚枚如此，心中甚是驚奇，嘴裡連聲讚道：「好子！好子！」抬起頭來望著康福說，「足下方才說到康氏家風，此棋莫非是祖上所傳？」
「正是。」康福眼望著棋子說，「這副棋子，是在下先人傳下的，到我們兄弟手裡，已經是第八代了。正因為是祖上所傳，康福今天才同那幾個無賴搏鬥。」
曾國藩點點頭，說：「我看那幾個人，說你佔了他的地盤是假，借此勒索你這副棋子是真。」
「大爺說得一點不錯。」康福隨手拿出一枚黑子在手中摩挲，「他們要的就是我的棋子。兩天前，那個為頭的傢伙在橋頭與我對弈了兩盤。當時，我就看出那人生的是兩隻貪婪的眼睛。他識貨，知道這棋子非比一般，正經得不到，便糾合人來搶。不是我誇口，我是讓他幾分，真的要打，那幾個人不是我的對手。」康福平淡而緩慢地說著，並無半點驚人之態。
憑著曾國藩多年的閱歷，他知道眼前的這位青年不僅不是誇誇其談之輩，或許還有更多可令人刮目相看的隱秘沒有說出來。他請康福收起棋子，誠懇地說：「鄙人儘管在朝廷做了十多年官，平生又酷愛下圍棋，卻從來沒有見過足下這等棋子。我想它定然出身不凡。若足下不嫌我冒昧，這船上沒有外人，舟子亦早已安睡，足下是否可對我講一講這副棋子的來歷？」
「當然可以。」康福毫不猶豫地點點頭。
於是，在漁火點點、星月滿天的洞庭湖面上，在安謐狹窄、微微晃動的船艙裡，康福將從來不對外人言的祖傳之寶的來歷告訴了曾國藩。
四、康家圍棋子的不凡來歷
那還是康熙初年的時候，康福的先祖康慎赴京會試。在一個大雪紛飛的傍晚，來到了直隸安肅縣地面一座古廟邊，準備進廟稍避風雪。康慎剛要推開廟門，卻突然發現門邊雪堆裡躺著一個人，這人差不多已全被雪掩埋了。康慎大吃一驚，急忙彎下腰來，手放在此人的鼻孔邊，感覺到尚有一絲氣在冒出。他便把這人身上的雪掃開，雙手將人抱進廟裡。這是一座破舊的小廟，除一間安放泥菩薩的廳堂外，旁邊尚有一間小房。房子裡有一張床和一些簡陋的用具，像是有人在住，但又不見人。康慎想，或許此人就住在這裡，他進門或是出門時病倒在門口。康慎將那人放在床上，拿被蓋好，又往灶裡塞一把乾草，點著火，燒了一碗開水，給那人灌下兩口，然後坐在床邊，仔細端詳。這是個年約五十歲的男子，但嘴巴四週一根鬍鬚都沒有，瘦骨嶙峋的，衣衫既單薄又陳舊，是個窮苦人。過一會兒，那人醒過來，康慎將自己隨身帶的「風寒丸」給他服了兩粒。那人用手撐著床板坐起來，發出一種女人般的尖細聲音：「相公，是您把我從雪地裡背進屋裡來的吧！謝謝您的救命大恩。」說著又要掙扎著起來給康慎磕頭。康慎制止他，說：「大爺，您是不是就住在這裡？」
那人點點頭，用手指指灶邊的瓦罐子。康慎看那瓦罐裡放的是半罐苞谷粉。那人說：「相公，麻煩您將它煮了，您今晚就在我這兒吃兩碗苞谷糊糊吧！」
這時天色已完全黑了下來，外面風雪更緊，附近又沒有一戶人家，康慎想今晚只得在此過夜了。當康慎將苞谷粉煮出一鍋粥來時，那人精神好多了，下床找著幾塊鹹蘿蔔，又煎了四個雞蛋。正要吃飯時，他又猛然想起什麼，忙跑出門外，從雪地裡摸出一隻葫蘆來。他將葫蘆泡在熱水中，然後從裡面倒出白酒，便和康慎一口一口地對飲起來。那人知道康慎是湖南進京會試的舉人後，格外高興，說：「我叫紐序軒，在前明宮中做了十多年的公公。」哦！原來是位太監，怪不得聲調像女人。康慎心裡想。紐公公繼續說下去：「明朝亡後，我便回到原籍安肅。因不男不女的，也不願意住在親戚家，於是一人住進這座舊廟裡，靠原來的一點積蓄和給人幫工度日。今日午後到鎮上去買酒，回家途中便覺不舒服，又遇上大風雪，勉強走到家門口，便暈倒了。倘若不是遇到相公，這條命就到今天為止了。」說著，紐公公起身高舉酒杯，「康相公，權借這杯酒，感謝您的救命大恩。」
康慎慌忙站起說：「紐公公太客氣了。今天遇見您，也是你我的緣分。您在前明宮中十多年，見多識廣，今夜就給我講點前明皇宮軼事吧！」
紐公公很興奮，一邊喝酒、喝糊糊，一邊和康慎從洪武帝扯到崇禎帝，又細說了崇禎帝的周後、田妃、袁妃之間爭風吃醋的故事，並極有興趣地談起宮女和太監如何結菜戶的事。這些宮中秘聞，使康慎大飽耳福。直到深夜，康慎才在紐公公的炕上睡下。
次日上午，康慎醒來時，只見紐公公正坐在灶邊生火，手裡拿著一本書，房內已作清掃，比昨天整潔多了。窗外，紅日高照，風也住了，雪也停了，陽光照耀著人間的玉樹瓊枝、銀山蠟原，顯示出一派嬌艷壯美的氣象。
紐公公今天精神大好了，見康慎醒來，笑容滿面地說：「康相公，昨夜歇得好？」
「歇得好。自離家來就沒有睡過這麼安穩的覺了。您起得早！」
「我是起早慣了的，沒有睡早覺的福分。」
康慎穿好衣服，對紐公公說：「您讀書的勁頭真大，大冷的天，讀的什麼書？」
「這種書，你們正經讀書人怕是不會看的。」說著將書遞給康慎。康慎接過一看，是一本題為《古棋譜》的舊書。書皮用黃綾裱就，雖顯得陳舊，並有污損，但仍可看出，黃綾的質量和當初裱糊的工藝都是相當高的。康慎笑著說：「紐公公，不瞞您說，我雖是個讀孔孟之書的舉人，但平生最喜歡的，倒並不是『四書』『五經』，而是琴棋書畫一類的閒事。」
「這麼說來，康相公於圍棋一藝必有深研。今日雖放晴，但大雪封門，行路不易，不如乾脆就在我家住幾天，我們圍幾局如何？我已經十多年找不到下棋的對手了。」紐公公說到這裡，眼中流露出一種悲涼的神色來。一瞬間，又笑著說，「平時沒有人和我下，我便自己和自己下，一手執黑，一手執白，自得其樂，來個當年東坡居士的『勝也不喜，敗亦無憂』。」
康慎覺得很有趣，他本不急著進京，離春闈還有兩個多月，時間有的是，遂欣然同意。又從包袱裡拿出五兩銀子來，說：「紐公公，我看您的日子過得艱難，我也不是個富裕的人，這點錢，權當我這幾天的食宿費吧！」
「康相公說哪裡的話。我因為家貧，不能用豐盛的酒席款待你，已覺慚愧難堪，哪能收你的錢！」
「紐公公，不要客氣了，四海之內皆兄弟，你不收下，我也不能在這裡安生住。」
紐公公想想也是，家徒四壁，飯菜全無，留下康相公，拿什麼來招待呢？於是收下康慎的銀子。吃過早飯，紐公公說：「康相公，你就在這裡溫習功課，我這就拿相公的錢去買點酒肉菜蔬來，回頭我們好好圍幾局。」
紐公公走後，康慎拿起《古棋譜》來翻看。書中所載棋譜並不多，打頭一篇是堯帝教丹朱弈棋局圖，接下是文王拘羑里自弈棋局圖、管仲與桓公對弈棋局圖、莊周與惠施對弈棋局圖、范蠡與西施對弈棋局圖、李斯與韓非對弈棋局圖、張良與陳平對弈棋局圖、孔明與周瑜對弈棋局圖，等等。這些棋局名稱，康慎大部分沒有聽說過，見過的幾個棋局圖，又與平日的圍法大相逕庭。這真是本奇書！康慎如獲至寶，聚精會神地看了起來。看了半天，慢慢地終於看出些門路來了。
午後，紐公公回來。吃完飯後，二人對弈。康慎一向以善弈在朋輩中出名，誰知連下三局，局局敗北。紐公公下子出神入化，常常一子落盤，使康慎目瞪口呆，很久想不出一個對子。三局下來，康慎自知棋藝與紐公公相比，有天壤之別。於是他整整衣冠，離開座席，雙膝跪在紐公公面前，說：「公公，您的棋藝非人世間所有。如果您認為康慎尚可教化的話，就請受此一拜，收下我這個徒弟。康慎寧願不要功名，今生就住在此廟內，侍奉公公，鑽研棋藝。」
紐公公哈哈大笑，一把扶起康慎，快樂地說：「相公何須如此鄭重。想我紐序軒乃天地間一廢人，空有圍棋絕藝，卻不能養活一身。相公若真要棄功名而專研棋藝，那我倒不敢與你談棋了。」紐序軒收斂笑容，變得莊重起來，「然相公此語，卻使紐某大為感動。幾局棋後，我已知相公根底不淺，思路靈活，只要稍加指點，有三五個月，便可勝過紐某。況且相公乃我之救命恩人，我昨夜自思一夜，慚愧無法報謝，故今早拿出棋書來，以察相公是否有興趣。既然如此，那我就將平生所知，全部告訴相公。此去京師不過三百里，只有五天的路程，離試期尚有兩個多月，相公在我這兒住一個月，估計尚不會誤事。」
從那天起，康慎便虛心拜紐公公為師，以《古棋譜》為課本，苦學各種棋局，果然棋藝日進，半個月後便脫離流俗，進入一種全新境界。康慎心中好不歡喜。
轉眼一個月已到。次日早晨，康慎就要告別紐公公，起程進京了。這天夜晚，紐公公捧出一盒圍棋放在桌上，對康慎說：「這是一盒我珍藏二十多年的圍棋子，現在送給相公，作為我們之間這段難忘日子的紀念。」
康慎激動地接過紫檀木盒，先看盒面上那銀雲金龍，便已覺來頭不凡，再看裡面那兩堆黑白棋子，真可謂棋中神品，喜不自勝，趕忙深施一禮：「謝公公厚賜！」
「坐下，坐下。」待康慎坐下後，紐公公緩緩地說，「這盒圍棋，乃崇禎帝東宮田娘娘房中的寶貝。」康慎聽後，心中猛地一震。「田娘娘是崇禎爺最寵愛的妃子，不僅國色天香，更兼冰雪聰明，琴棋書畫，樣樣精絕，後宮佳麗無一人可及。崇禎爺待她，遠勝過正宮周後。偏偏崇禎爺坐江山十七年，無一日安寧。皇爺宵衣旰食，勤於政事，沒有多少娛樂的時間。田娘娘深知皇爺肩上擔子沉重，遇到皇爺駕幸東宮時，田娘娘總是百般慇勤，想盡法子讓他寬心一會兒。崇禎爺愛下圍棋，田娘娘陪他下。論棋藝，皇爺自然不及田娘娘，但田娘娘每次都不露痕跡地有意讓皇爺取勝。宮中苦無好棋子，田娘娘就叫她的父親田弘遇設法謀一副好棋子來。田弘遇派他的兒子到了雲南永昌府。」說到這裡，紐公公停住，向火坑裡添了幾塊乾柴，屋子裡暖和多了。他繼續說，「相公知道，雲南永昌府出的棋子，世稱雲子，工精藝絕，歷來譽滿海內。也是田娘娘這番心意感動了天地，這一年，永昌府東北三十里外的金雞山裡，挖出兩塊千年難遇的好石頭：一塊純白，無半點瑕疵；一塊烏黑，無絲毫雜質。知府為討好田國丈，親自選派最好的窯工，不惜工本，燒製一盒圍棋子。棋子燒好後，誰見誰叫絕。這盒棋子比其他所有的雲子都顯得更古樸渾厚，色澤分外的純淨柔和，白的勝過和闐玉，黑的極似徽州墨，更兼質地堅實，落盤聲鏗鏘悅耳，拿在手裡，冬溫夏涼，有一股說不出的舒適之感。田弘遇重重地賞了永昌知府，又叫專為宮中做器具的工匠做了一個精巧的盒子，遂獻給崇禎帝。皇爺很是喜歡，就把這副棋子放在田娘娘宮中。從那以後，皇爺到田娘娘宮中的次數更多了。皇爺對田娘娘的寵愛，令周後、西宮袁娘娘和後宮所有妃子們嫉妒，田弘遇也仗著女兒而顯赫京師。我因為一直服侍田娘娘，便也受娘娘的影響，酷愛圍棋。田娘娘也常為我們講棋藝，為討娘娘喜歡，我也就拚命地學，並偷偷地拜當時京中名弈瘸子郎三為師，因而棋藝也慢慢提高了。有一天，皇爺高興，和田娘娘下完棋後，還在盒子底板上親自寫了幾句話。」紐公公把盒子倒轉過來，康慎見上面寫著：「君子以之遊神，先達以之安思，盡有戲之要道，窮情理之奧秘。右錄梁武帝《圍棋賦》。崇禎十二年冬。」
「後來，」紐公公接著說，「李闖王帶兵打進北京，崇禎帝命周後等人自盡後，自己也吊死煤山。宮中一片混亂，大家各自逃命，我也收拾衣服出宮，路過田娘娘舊宮，見這盒圍棋和那本《古棋譜》放在窗台邊。那時，大家眼裡只有金銀財寶，誰都不要這些東西。我便順手將這盒圍棋和《古棋譜》塞進包袱，回到了老家。一晃二十多年過去了。我很高興這次結交了你這位心腸好又愛下棋的朋友。我身子日漸不濟，將不久人世，這盒棋子連同這本《古棋譜》就送給相公，也算是沒有辱沒它們。」說罷，雙手將棋及書送到康慎手邊。康慎重新跪下，恭敬地接過。紐公公望著康慎，莊重地說：「昔唐明皇與宰相張說對弈，時鄴侯李泌年方七歲，在旁戲玩。張說對著圍棋隨口念了四句詩，『方如棋盤，圓如棋子，動如棋生，靜如棋死。』鄴侯應聲對了四句，『方如行義，圓如用智，動如逞才，靜如遂意。』鄴侯不愧古今無雙之神童，小小年紀便能從下棋聯想到治世為人。這棋道和世道、人道本是相通的。梁朝名臣沈約說得好，『弈之時義大矣哉！體希微之趣，含奇正之情，靜則合道，動必適變。』願相公日後慢慢體味這些弈中精微，做一個有德有才之君子。」
紐公公說到這裡，心情顯得異常激動，而康慎，則早已是兩眼飽含淚水了。
五、喜得一人才
「原來這副棋子竟是前明崇禎帝的愛物。」當康福講到崇禎帝題字時，曾國藩果然從盒子的底板上看到那兩行字。崇禎的字跡，他見過不少，一眼就看出確是真跡。
「是的。這副棋子傳到我們兄弟手上，已經在康家度過將近二百年，只可惜那本《古棋譜》在我爺爺手上遺失了。我們兄弟沒有繼承康氏家風，無德無才，棋藝也平平。今日在下流落岳州城，說來真愧煞先人。」康福羞愧地低下頭。
「足下何必如此自責。自古以來，因時勢不到，英雄受困的事多得很。秦叔寶也有賣馬的時候，那時誰能料到他日後會輔佐唐太宗打天下。且足下不僅棋藝出色，武功也出眾，望好自為之，出人頭地的一天總會有的。」
通過半天來的觀察與交談，曾國藩知道康福孝母愛弟，正直誠實，顛沛流離卻並不走入邪途。現在聽了他講述這副棋子的來歷以後，更知他家風純良，祖德深厚，很喜歡這個年輕人，心想：若得此人長隨身邊，真可謂得一人才！康福受到曾國藩的鼓勵後，心裡也在想：倘若今生能跟著這位侍郎大人，必能大有長進，康氏家庭可望復興。他對曾國藩說：「大爺，今日聽到您老的這番話，康福以後再不自暴自棄，定要奮發努力，為康氏先祖爭光。」
曾國藩親暱地拍拍康福的肩膀，說：「足下只要有這分志氣和抱負，何愁沒有前途！夜深了，你先睡吧，明天我們一起對弈幾局，藉以消除舟中枯乏。」
翌日，曾國藩與康福在舟中一連下了五局棋，都輸了，又下了三盤殘局，也輸了。每局完畢，康福都詳盡地給曾國藩分析失誤的原因。曾國藩自覺這一天來棋藝進展很大，與康福真有相見恨晚之感。第三天下午，船到沅江縣。康福請曾國藩主僕二人到他家做客，曾國藩欣然同意，安排好船老大在碼頭邊等著，便和荊七一道上岸。
下河橋離沅江碼頭只有十里路，半個時辰便到了。來到家門，康福驚呆了。原來自家的三間土牆茅屋已全部倒塌，隔壁鄰居家的屋也都傾圮，一家家在廢墟邊支起一個個棚子。康福問他們，才知十天前湖水暴漲，將這一帶的房屋衝垮不少，弟弟康祿和另外兩個年輕人尋求生路去了。康祿走之前，請鄰居轉告哥哥，說不必為他擔心，兩三年後混出個人樣來再回家。曾國藩見此情景，對康福說：「看來足下一時難以在家安身，如果不嫌棄的話，請到我家住段時間，我也好朝夕向足下請教棋藝。」
曾國藩此話，正中康福下懷，便也不推辭，爽快地答應了。當即三人又返回船上。次日凌晨，船進入資江，當晚到了益陽。荊七付過船費，打發了船老大。
為便於沿途與康福談話，也因為連續十多天的船坐得手腳發麻，曾國藩不坐轎，三人從益陽開始步行回湘鄉。這天中午，來到寧鄉境內嵇茄山腳下。
走了兩三天的路，曾國藩感到勞累。荊七看到前面一棵老松樹下，有一塊平坦的石板，便對曾國藩說：「大爺，我們在這裡歇息下吧！」曾國藩點點頭。康福說：「大爺，我有個表姐住在這裡不遠，我們到她家坐坐，就在她那裡吃午飯！」
曾國藩說：「我已經累了，再說這樣憑空去打擾別人也不好，前面有家小飯鋪，我們到那裡去吃飯。你一人到表姐家去如何？」
「這樣也好，我到表姐家坐會兒就來。」
康福抄小路走了。曾國藩主僕二人順著大路向小飯鋪走去。
這是家鄉村馬路邊常見的飯鋪，兩張小桌子，一個店主，一個小夥計。見有人來，店主連忙招呼，小夥計立刻端上兩碗茶來。荊七知道曾國藩向來節儉，也不大多喝酒，便隨便點了三四個素菜，要了半斤水酒。
剛吃完飯，店主就笑嘻嘻地走過來，對曾國藩說：「老先生，我看您老這個模樣，便知是個知書斷文的秀才塾師。小店開張半個多月了，店門口連個對聯也沒有，今日就請老先生給小店寫一副，酒飯錢就不要付了，算是對您老的一點酬謝。」
曾國藩最愛寫對聯，也自認長於此道，友朋親戚之間，幾乎是有求必應，並以此為樂事。今日店主人這樣誠懇，他當然不會敷衍推辭，便笑著說：「好哇！你想要副什麼樣的對聯呢？是想發財，還是想求平安？」
店主人見曾國藩滿口答應，很是快活，說：「老先生，小店別的都不想，只想叫別人見了，不好意思向我賒賬就行了。」
曾國藩大笑起來，說：「就是有副不准賒賬的對聯貼在這裡，他要賒也會賒的。」
店主人憨厚地說：「總要好點。老先生，您老不知，小店開張半個多月來，天天都有人賒賬，都是些熟人，還有三親六戚的。他來賒賬，又不白吃，怎好不給他賒呢？但小店本小利微，天天如此，怎墊得起？不瞞您老說，半個多月來，小店不但分文未賺，還倒欠了肉鋪幾千錢。」
望著這個可憐巴巴的店主人，曾國藩很同情他的難處，說：「好！我給你寫副口氣硬點的對聯貼起。」
小夥計趕緊拿出筆和紙，又磨起墨來。店主人和荊七都站在旁邊看。曾國藩略微思考一下，援筆寫道：「富似石崇，不帶銀錢休請客；辯如季子，說通王侯不容賒。」寫好後，又看了一遍。正在自我欣賞時，忽然耳邊響起一個外鄉人的口音：「韋卒長，你找了幾天找不到讀書人，這不就在眼前嗎？」
立時就有好幾個人圍上前來，七嘴八舌地說：
「這個先生的字不醜！」
「是的，不難看！」
「就找他吧！」
曾國藩扭過頭去，看是些什麼人在說話。這一看不打緊，直把他嚇得三魂飛掉兩魂，七魄只留一魄！
六、把這個清妖頭押到長沙去砍了
原來，圍在曾國藩身旁的是一群年輕漢子，一個個頭上纏著紅包巾，攔腰繫一條大紅帶子，帶子上斜插著一把明晃晃的大砍刀，衣褲雜亂無章，一律赤腳草鞋，臉上滿是煙土灰塵。雖然臉上都帶著笑容，但在曾國藩看來，那笑容裡卻充滿了殺氣。他暗暗叫苦不迭：這不就是一路來常聽人說起的長毛嗎？真正冤家路窄，怎麼會在這裡碰到他們！
一個頭上包著黃布頭巾的人過來，在曾國藩的肩上重重一拍，操著一口廣西官話說：「夥計，幫我們抄幾份告示吧！」
曾國藩愣住了，不知怎樣回答才好，心想：這怕就是他們的頭目韋卒長了。包黃巾的人繼續說：「不要怕！你是讀書人，我們最喜歡。你若是肯歸順我們，包你有吃有穿，仗也不要你打，日後我們天王坐了江山，給你一個大官當如何？」那人邊說邊瞪著兩隻大眼望著曾國藩。果然是一群長毛！曾國藩迅速安定下來，腦子裡在盤算對策。包黃巾的人見他不作聲，又說：「如果你不願意，幫我們抄完告示就放你回去。」
曾國藩料想一時不得脫身，便對荊七說：「你在這裡等康福，天晚還沒回來，你就去找我。」
荊七一聽為難了：如果真的沒回來，我到哪裡去找呢？還不如現在就跟著去，「大爺，我和你一道去吧！緩急之間也有個照應，康福來後，就煩老闆告訴他一聲。」
包黃巾的大聲說：「好，一起走，一起走！」
說著，便指揮手下的士兵連擁帶押地將曾國藩主僕二人帶走了。
曾國藩心裡這時正是十五個吊桶打水——七上八下地不得安寧。到何處去？抄什麼樣的告示？倘若被別人知道，豈不是在為反賊做事？此中原委，誰能替你分辯？腦子裡想著，腳不由自主地向前走著。看看方向，卻又是在向長沙那邊走去，離湘鄉是越來越遠了。快到天黑時，這隊士兵將他們帶到一個村莊。
村莊裡的人早走光了。士兵們將他們安置在一間較好點的瓦屋裡。過會兒，一個十五六歲的童子兵端一大碗熱氣騰騰的狗肉進來，擺在桌子上，又放上兩雙筷子。小傢伙臉上油汗混在一起，興高采烈地說：「你們真有口福，剛才打了幾隻肥狗。韋卒長說，優待教書先生，要我送來兩碗，趁熱吃吧！只可惜沒有酒。」曾國藩聞著狗肉那股臊味就作嘔，何況炎暑天吃狗肉，是湖南人的大忌。他緊皺雙眉，直搖頭。荊七對童子兵說：「小兄弟，我們不吃狗肉，你拿去吃吧！請給我們盛兩碗飯，隨便夾點菜就行。」
童子兵一聽這話，高興得跳起來：「這麼好的東西都不吃，那我不講客氣了。」
小傢伙出去後不久，便端來兩碗飯，又從口袋裡掏出十幾隻青辣椒，說：「老先生，飯我弄來兩碗，菜卻實在找不到。聽說湖南人愛吃辣椒，我特地從菜園子裡摘了這些，給你們下飯。」
曾國藩看著這些連蒂都未去掉的青辣椒，哭笑不得。既無鹽，又無醬油，如何吃法！湖南人愛吃辣椒，也沒有這樣生吃的本領呀！無奈，只得扒拉了幾口白飯，便把碗扔到一邊。包黃頭巾的人進來，手裡抓著一張寫滿字的紙，大大咧咧地坐到曾國藩的對面，說：「老先生，吃飽了吧！今天夜裡就請你照樣抄三份。」說罷，將手中的紙展開。曾國藩就著燈火看時，大吃一驚，心撲通撲通地急跳。抄這種告示，今後萬一被人告發，豈不要殺頭滅族嗎！他直瞪瞪地看，頭上冷汗不停地冒出。黃包巾並不理會這些，高喊：「細腳仔，拿紙和筆墨來！再加兩支大蠟燭。」
剛才送狗肉的童子兵進來，一隻手拿著幾張大白紙、兩支洋蠟燭，另一隻手拿著一支毛筆、一個硯台，硯台上還有一塊圓墨。黃包巾說：「老先生，今夜辛苦你了。抄好後，明早讓你走。」
待兵士們走後，曾國藩將告示又看了一遍，只見那上面寫著：
太平天國左輔正軍師領中軍主將東王楊、太平天國右弼又正軍師領前軍主將西王蕭奉天討胡檄
嗟爾有眾，明聽予言：予惟天下者，上帝之天下，非胡虜之天下也；衣食者，上帝之衣食，非胡虜之衣食也；子女民人者，上帝之子女民人，非胡虜之子女民人也。概自滿洲肆毒，混亂中國，而中國以六合之大，九州之眾，一任其胡行而恬不為怪，中國尚得為有人乎？妖胡虐焰燔蒼穹，淫毒穢宸極，腥風播於四海，妖氛慘於五胡，而中國之人，反低首下心，甘為臣僕。甚矣哉，中國之無人也！
曾國藩讀到這裡，氣憤已極，拍桌罵道：「胡說八道！」再看下面，檄文還長得很，有千餘字之多，他不想看下去，只用眼掃了一下結尾部分，見是這樣幾句：
予興義兵，上為上帝報瞞天之仇，下為中國解下首之苦，務期肅清胡氛，同享太平之樂。順天有厚賞，逆天有顯戮，佈告天下，鹹使聞知。
「這些天誅地滅的賊長毛！」曾國藩憤怒地將告示推向一邊，又罵了一句。
「大爺，若是我能寫字就好了，我就給他們抄幾份去交差。您老是決不能抄的。」荊七跟著曾國藩久了，也略能識得些字，但卻不能寫。
「你也不能抄！你抄就不殺頭了嗎？」曾國藩眼中的兩道凶光使荊七害怕。
「大爺，若是不抄，明天如何脫身呢？」荊七戰戰兢兢地說，「長毛是什麼事都做得出的，聽說他們發起怒來，會剝皮抽筋的。」
曾國藩全身顫抖了一下。他微閉雙眼，頹喪地坐在凳上。「看來只有裝病一條路。」盤算許久，他才在心裡拿定了主意。
這時，屋外突然一片明亮。曾國藩看到幾十個長毛打著燈籠火把朝這邊走來，嘰嘰喳喳的，不知說些什麼。快到屋門口，火把燈籠裡走出一個人來。他一腳邁進大門，便高聲問：「誰是韋永富帶來的教書先生？」
韋永富——纏黃包巾的人忙向前走一步，指著曾國藩說：「這個人就是。」又轉過臉對曾國藩說：「老先生，我們羅大綱將軍來看你了。」
曾國藩坐著不動，以鄙夷的眼光看著羅大綱，見他年約四十歲，粗黑面皮，身軀健壯，頭纏一塊黃綢包布，身穿一件滿繡大紅牡丹湖綢綠長袍，腰繫一條鮮紅寬綢帶，腳上和士兵一樣穿一雙夾麻草鞋。羅大綱並不計較曾國藩的態度，在他側面坐下來，以洪亮的嗓門說：「老先生，路上辛苦了吧！兄弟們少禮，你受委屈了。」
曾國藩心想：這個長毛長得還算英武，說話也還文雅。他不知如何回答，乾脆不作聲。羅大綱定睛望了曾國藩一眼，說：「老先生，我看你的樣子，是個飽學秀才，我們太平軍中正缺你這樣的人，你留下來吧！我向天王薦舉，你就做我們的劉伯溫、姚廣孝吧！」
曾國藩心裡冷笑不止，這個長毛「羅將軍」，怕是從戲台上撿來這兩個人名吧。他想試探一下羅大綱肚子裡究竟有幾多貨色，便開口道：「劉基輔助朱洪武打江山，道衍卻是朱棣篡侄兒位的幫兇，這二人怎能並稱？」
羅大綱哈哈笑起來，說：「老先生，你也太認真了。劉伯溫、姚廣孝都是有學問、有計謀的好軍師，如何不能並稱？至於是侄兒做皇帝，還是叔叔做皇帝，那是他們朱家自己的事，別人何必去管！方孝孺不值得傚法。我看成祖也是個有雄才大略的英明之主，建都北京便是極有遠見的決策。老先生若是對此有興趣，以後我們還可以在一起商榷，只是今夜沒有時間了。」
曾國藩心想：看來長毛中也有人才，並非個個都是草寇。見曾國藩不再說話，羅大綱站起來，準備走了，臨走時，又對曾國藩說：「委屈老先生今夜抄幾份告示，明天我們要用。」
王荊七趕快說：「我們大爺病了，今夜不能抄。」
羅大綱伸出手來，摸了下曾國藩的額頭，果然熱得燙手，便吩咐韋永富：「老先生既然病了，就讓他歇著，叫個醫生來看看，明天我帶他去見天王。老先生有學問，天王一定會重用的。」
說著便帶著兵士們出了門。曾國藩心裡叫苦不已。
過一會兒，韋永富急匆匆地走進來，板著面孔對王荊七說：「把你背的那個包袱給我！」
曾國藩和王荊七立時一驚。那包袱裡放的銀子倒不多，重要的是有一份朝廷文書，那上面載明曾國藩的身份官職，以便沿途州縣按儀禮接待。通常曾國藩都不拿出來，他不願意過多驚動地方長官。這下糟了，讓長毛知道自己的身份，就再也莫想脫身了。王荊七不肯交，但事情來得倉促，現在連藏都無法藏了。韋永富不等王荊七自己交，一把從他身上扯下來，風風火火地走了。主僕二人傻了眼：難道有人認得嗎？
原來，跟著羅大綱進來的一群太平軍中，有一個湘鄉籍士兵粟慶保。十多年前，粟慶保在湘鄉城裡見過曾國藩一面。曾國藩當時是新科翰林，從北京回到湘鄉，縣令和城裡一批有頭面的紳士天天輪流宴請。小小的湘鄉縣城，誰不知出了個曾國藩！粟慶保那時正在一個紳士家做短工，那一天，他親眼看見曾國藩坐在主人家的筵席上。儘管十多年過去了，曾國藩臉上有了皺紋，嘴上留著長長的鬍鬚，身體發福了，但粟慶保仍然能認出。粟慶保將這個發現告訴羅大綱。為了核實清楚，避免誤會，羅大綱叫韋永富將王荊七隨身帶的包袱拿來。
「清妖頭曾國藩站起來！」一聲炸雷震得曾國藩發蒙，他看見韋永富帶著四個手執大刀的士兵已站在他的身邊。他不由自主地站了起來。一個士兵過來，將他的雙手緊緊捆綁。曾國藩出生四十多年來，從沒有被人這樣對待過，這十多年來的官宦生涯，更習慣了人們的恭敬尊重。他覺得受到了奇恥大辱。在一瞬間裡，他想到不如觸柱而死，但又太不甘心了。他臉色鐵青，三角眼裡的目光凶狠狠、陰森森的。旁邊的荊七也同樣被捆了。
韋永富將曾國藩押到另一間屋裡。這裡燈火通明，羅大綱殺氣騰騰地坐在上面，見曾國藩進屋，便忽地站起來，雙眼死死地盯著他，突然吼道：「你原來是個大清妖頭，險些被你騙了！你不在北京做咸豐的狗官，為何跑到這裡來了？」
在押解的路上，曾國藩想：千萬不能向反賊乞求饒命，大不了一死罷了。這樣一下決心，反倒平靜下來，他緩緩地回答：「本部堂奉旨典試江西，為國選才，只因途中聞老母去世之訊，改道回籍奔喪。」
羅大綱拍著桌子喝道：「你的老娘死了，你曉得悲痛。你知不知道，天下多少人的父母妻兒，死在你們這班貪官污吏之手？！」
「本部堂為官十餘年，未曾害死過別人的父母妻兒。」曾國藩分辯。
「住嘴！你看看這是什麼地方，豈容你在這裡放肆，口口聲聲『本部堂』。再稱一聲『本部堂』，本將軍先割下你的舌頭。」第一聲「本部堂」已使羅大綱氣憤，這一聲「本部堂」，更使羅大綱怒不可遏了。
曾國藩向四周掃了一眼，只見滿屋子人個個橫眉怒對，緊握刀把，那架勢，恨不得立即一刀宰了他。他一陣心跳，迅速將目光收到自己的雙腳上。
「曾妖頭，」羅大綱繼續他的審問，「不管你本人害未害人，我來問你，全國每年成千上萬的人死於病餓災荒，不由你們這班人負責，老百姓找誰去！」
曾國藩不敢再稱「本部堂」，也便不再分辯了。他心裡在自我安慰：不回話是對的，一個堂堂二品大員，豈能跟造反逆賊對答！
羅大綱見曾國藩不開口，心想：再審下去亦無用，無非是罵罵他出口氣而已。便對韋永富說：「先帶下去關起來，明天將這個清妖頭押到長沙去砍了，也好借此激勵前線將士。」
重新回到原來的屋子裡，曾國藩想起明天將要不明不白地被砍頭，心裡懊惱不已：萬不該到飯鋪吃飯，萬不該寫對聯，倘若不是碰到這伙千刀萬剮的長毛，再過三四天就要到家了。
正在胡思亂想之際，荊七忽然發現從窗口處跳下一個黑影。他緊張地推了一把曾國藩。那黑影直朝他們走來，輕輕地說：「大爺，我是康福。」
「康福！」荊七又驚又喜。康福連忙制止他，抽出刀來，割斷綁在曾國藩和荊七手上的繩子。曾國藩緊緊拉著康福的手，生怕他又要走似的，激動地說：「賢弟，你怎麼找到這裡來了！」
「是飯鋪老闆告訴我的。」康福小聲說，「我一路追蹤而來，訪得他們今夜在此宿營，就一間屋一間屋地找尋。大爺，虎穴不可久留，我們趕快走！」
說完，康福縱身跳上窗台。荊七蹲下，曾國藩踩著他的雙肩，康福將曾國藩拉上窗台，自己先跳出屋外，然後雙手將曾國藩接住，荊七也跟在後面，從窗口跳下來。在前屋一片喧鬧聲中，康福領著曾國藩、荊七悄悄地離開了村莊。
三人高一腳低一腳地向西奔去。走了十來里路，荊七忽然驚叫一聲：「不好，包袱還在長毛手裡！」
「包袱裡有什麼貴重東西沒有？」康福問。
「別的都不要緊，只是有一份朝廷文書，不能落在長毛手裡。」曾國藩說。
「我去拿來！」康福說著就要回頭。曾國藩一把拉住他，說：「去不得，你看後面！」
康福和荊七扭過頭去，只見後面點點火把，正跳躍著向他們奔來。荊七急了：「長毛追來了，怎麼辦？」
「我們先找個地方躲躲。」
康福指著前面一個黑堆說：「那邊有一堆茅草，委屈大爺到那裡暫避避，我去打發他們。」
曾國藩二人慌忙鑽到茅草堆裡躲下，康福大搖大擺地回頭走去。
「夥計們，這麼黑的天，找什麼呀？」
「看到兩個慌慌張張趕路的人嗎？」
「是不是一個滿臉大鬍子，一個瘦瘦精精的？」
「正是。他們往哪裡去了？」
「往北去了。」
「看清楚了嗎？北邊追不到，我們回頭來要你的腦袋！」
「看清楚了，快點去吧！去遲了，追不到，就怪不得我了。」
火把人群都向北邊吵鬧著去了。康福走到茅草邊，問荊七：「包袱放在哪間屋裡？」
「就在長毛議事的前屋。」
「大爺，你們在這裡再等等，我去把包袱取來。」
曾國藩拉住康福：「賢弟，不必去了吧！包袱不要了。」
「朝廷文書落在長毛手裡總不好，我馬上就回來。」
曾國藩的手鬆了，康福很快消失在黑夜中。將近一個時辰後，康福背著包袱回來了。他遞給荊七：「看看是不是這個？」
「是的，是的。」荊七連聲說。
曾國藩打開包袱，見朝廷文書還在，一塊石頭落地了，心裡對康福無比感激。康福說：「大爺，我們走吧！」
七、哭倒在母親的靈柩旁
經過這次虎口逃生之後，曾國藩再也不敢徒步行走了。他雇了一頂小轎抬著，康福、荊七一前一後地緊挨著轎。路過湘鄉縣城，已是黃昏，為避免應酬再耽擱時間，曾國藩特地選擇南門外一家小小的伙鋪落腳。次日凌晨悄悄離開，當天傍晚到了歇馬鎮，正碰上前來迎接的江貴。
「哎呀，我的大爺！您老終於回來了，老太爺和爺們姑們個個望穿了眼。」歇馬離荷葉塘只有七十里，江貴沒有走多遠就接到了，心裡很快活。
「老太爺還好嗎？」江貴是曾國藩母親江氏娘家的遠房侄兒。見到江貴，幾天來暫時忘記的母喪之悲立刻湧上心頭，曾國藩胸中一陣發悶，語音也變得淒苦。
「老太爺身體倒還好，就是天天盼望著您老，巴望您老快到家，生怕有什麼意外。」江貴服侍著曾國藩歇下後，說，「大爺，您老今夜在這裡安生歇著，這就算到家了，我現在就趕回去告訴老太爺。」
「天這麼黑了，你明天一早走吧！」
「家裡得早做準備。夜路走慣了，這幾十里算得什麼。」
曾國藩拿出一兩銀子給江貴，說：「這些日子辛苦了你，前向跑到安徽送信，今天又到歇馬來接我，難為了。」
鄉下人平時用的是弔錢，難得見到銀子，江貴接過一兩白花花的銀子，歡天喜地，扒拉兩口飯，便連夜趕回荷葉塘去了。
第二天傍晚，曾國藩到了賀家坳。九弟國荃、滿弟國葆早已在這裡迎候，見到腰繫麻繩的大哥從轎中走出，兩個弟弟一齊痛哭起來，曾國藩也落下眼淚。國荃自道光二十二年離京後，兄弟再未見面，國葆則是分別整整十二年了。曾國藩見兩個弟弟都已長成大人，又喜又悲。寒暄一番後，便攜手步行回白楊坪。
遠遠地看到家門口素燈高掛，魂幡飄搖，曾國藩悲痛萬分，他三步並作兩步朝大門口奔去。三道大門早已全部打開，曾府老少數十人一律站在中門兩旁。曾國藩一眼看見父親拄著枴杖站在正中，便不顧一切地跑上前去，雙膝跪在父親面前，語聲哽咽地說：「不孝兒來遲了……」
話未說完，眼淚早已一串串流下來。姐姐國蘭、妹妹國蕙國芝、弟弟國潢國華一齊走過來，將他扶起。曾國藩重新向父親及叔父叔母請安，吩咐國葆好好照顧康福後，便在弟妹們簇擁下，進了大門。穿過第一進房屋，曾國藩看見黃金堂裡燭光輝映下的白色幔帳，頓時眼前天旋地轉，一反平時穩重克制的常態，跌跌撞撞地向靈堂奔去，慌得國潢等緊緊追隨著。在母親遺像前，曾國藩雙膝跪下，一聲「娘呀」喊後，只覺得眼睛發黑，便什麼都不知道了。闔府上下慌成一團。堂叔東陽懂點醫道，對麟書說：「不礙事。這是連日勞累，加上方才悲痛過度引起的，慢慢就會醒過來的。」
他指揮眾人把曾國藩抬到床上，掐著人中，用冷毛巾敷著他的額頭，然後撬開牙，灌下一匙薑湯。曾國藩慢慢醒過來了。他滿臉是淚，又掙扎著走到靈柩邊，要見母親最後一面。
江氏雖然早已大殮入棺，但因為要等曾國藩回來，棺蓋一直未釘死。眾人移開棺蓋，曾國藩就著燭光，最後看了一眼母親。只見母親十分清瘦，雙目緊閉，神態安詳，曾國藩心內如萬箭在穿射。眾人把他架開，棺蓋很快又蓋上，並立即釘死。曾國藩撫著棺蓋，想起母親一生為家庭的操勞，對自己的疼愛；想起母親重病中，自己居然沒有侍奉過一天湯藥，也沒有聆聽到母親的臨終囑咐；想起早兩天的驚嚇，差一點就沒命回家了。一時間，他肝腸寸斷，心膽俱裂，積壓在胸中一個多月來的悲傷和這幾天的恐懼，一齊奔湧出來。他再也不能控制了，便索性在靈柩邊放聲痛哭。曾國藩這麼一哭，惹得曾府上下一齊大哭起來，尤其是國蘭姊妹，更是一聲娘一聲媽地叫喊著。過了好一陣兒，麟書拉起伏在棺木上的兒子，說：「寬一，」儘管兒子已官居侍郎，麟書仍習慣用乳名叫他，「你連日勞累，不要太悲傷了。」麟書勸著兒子，自己已是老淚縱橫。
自從道光二十一年春天，曾國藩送別護送眷屬來京的父親後，十二個年頭過去了，父子再未見面。今夜，曾國藩看著滿頭白髮、一向懦弱的父親，心中充滿著憐憫。
「父親大人，母親她老人家這次得的是什麼病？」
「心氣痛，又加眼前發黑腦暈。」
「她老人家的病情，以往的家信裡，您老和弟弟們為何總不見說呢？」曾國藩疑惑地問。
「我是想告訴你的，你娘總不肯，怕影響你為皇上辦事……」麟書似乎有滿肚子苦水要向兒子傾吐，但他生性言語遲鈍，且心中又甚是淒愴，一時氣悶語塞，話接不上來了。國蘭忙給父親拿來水煙壺，麟書吸了兩口，用手擦著壺嘴，把它遞給兒子。曾國藩擺擺手：「我已經戒了八年了。」聽了父親這句話，知道母親在重病之中還這樣體貼他，他心中愈加難受。他望著從幔帳裡伸出頭面的黑漆棺材，淚水又流了出來。家裡老人的幾副壽器，是他專門從京裡付回銀子，托叔父置辦的，當時一共辦了四具，還招呼每年為四具壽器加漆一次，並按時寄回漆銀。他還特地告訴弟弟，湘潭漆好，但要向內行多打聽，因為國漆真假難辨，不要和別人一起去買，以防奸弊；加漆時，不要多用瓷灰、夏布，恐與漆不相膠黏，歷久而脫殼。又關照弟弟不要叫漆匠黃二來漆，此人奸詐，辦事不可靠。他知道家裡幾位老人遲早要用，因而格外用心。但現在想著躺在裡面永別的母親，不禁又悲從中來。
一向能言快語的國蕙見爹一個勁地抽煙，知道爹的老毛病又犯了：越是有滿肚子話要說，越是不知怎樣說才好，最後便是默默地吸煙。於是她接過爹的話頭，對哥說：「三個月前，接到哥的信，得知哥放了江西主考，又蒙皇上恩賞一個月的假期省親，全家都高興，娘更歡喜，病都好了幾分，也間或可以下床走動了，吩咐家裡做準備，迎接哥回來。又是粉刷房子，又是做新衣——全家人每人做一套。孫兒們讀書不長進，就罵他們，『過幾天大伯回來，看你們有臉見？』兒子們哪件事沒做好，就教訓，『等你大哥回來後，我要告訴他！』好了半個月，又因興奮過頭，躺倒在床上，口裡整天念叨，『不要讓我就走了，我寬一就要回來了，讓我再看看寬一吧！』」曾國藩忍不住又小聲抽泣起來，國蕙也傷心得說不下去了。家人送來兩杯熱茶，兄妹接過。喝一口茶後，國蕙繼續說：「到了六月初十上午，娘的病突然惡化，痰湧上喉，不能開口，滿弟趕緊到鎮上請來金太爺。金太爺也沒辦法，只讓灌參湯。灌下一碗參湯後，又拖了兩天。十二日點燈時分，看看不濟，爹把全家人叫到娘跟前。娘這個望望，那個瞧瞧，一雙眼瞪得大大的，死勁用手指櫃子。大家都不明白她老人家的意思。我想，娘是不是要看看她平素愛穿的衣服，連忙從櫃子裡把娘的幾件好衣服拿出來，送到娘的面前。她用手輕輕推開。四弟妹以為娘要把家裡的鑰匙親手交給哪位媳婦，急忙從櫃子裡捧出一大串鑰匙來，娘死命搖頭。還是爹懂得娘的心思，他知道全家人都在，唯獨缺了哥，娘見不到哥，想再摸摸哥寄回來的家信。爹親手從櫃子裡取出哥這些年寄回來的一大捆家信，放到娘的枕邊，娘雙手摸著摸著，慢慢地嚥了氣……」