一、王珍掛出「湘軍總營務局」招牌，遭到曾國藩的指責
位於南嶽衡山南麓的衡州城，是湖南僅次於長沙的名城。湖南自古有三湘之稱。何謂三湘，其說不一。有一種說法是：瀟湘、蒸湘、沅湘合為三湘。衡州城正是蒸水與湘水的匯合處，為兩廣之門戶，扼水陸之要衝，物產富庶，民風強悍，歷來是兵家必爭之地。曾國藩對衡州特別親切，這是因為一來他祖籍衡州，二來歐陽夫人是衡州人，三則他少年時代曾在衡州求學多年。來到衡州，曾國藩如同回到湘鄉，有一種魚游大海、虎歸深山之感。
衡州城小西門外蒸水濱，有一片寬闊的荒地，當地百姓稱為演武坪。這是當年吳三桂在衡州稱帝時，為演兵而開闢的，後來便成為歷代駐軍的操練場，比長沙南門外練兵場要大得多。曾國藩帶來的一千多號團丁，便安紮在演武坪旁邊的桑園街，指揮所設在桑園街上一棟趙姓祠堂裡。為便於日常商討，他要羅澤南、王珍、李續賓、李續宜、康福、江忠濟及滿弟國葆等都住在祠堂裡。
這天上午，曾國藩吩咐王珍佈置指揮所後，便帶著羅澤南等人去拜訪衡州知府陸傳應。在知府衙門裡吃完午飯回來，曾國藩老遠就聽見趙家祠堂前鞭炮轟響。羅澤南笑著對曾國藩說：「璞山辦事能幹，就是有點好大喜功的毛病。其實也不必搞這麼大的排場，像金號開張一樣。」
羅澤南出身酷貧，又篤信理學，持身處事一向節儉，在這點上與曾國藩甚是相投。曾國藩點點頭說：「關鍵是要把勇練好，這種虛排場不要擺。」
王珍見曾國藩回來，滿面春風地迎上前去，說：「曾大人，木牌子一時做不出來，我們這樣大的一個衙門，豈能沒有招牌？我一邊叫木匠趕快做，一邊先用紙寫了糊起來。為圖個吉利熱鬧，買了幾萬響鞭炮慶賀慶賀。」
曾國藩看祠堂正門右邊已從頂到底糊上一長條紅紙，上面用顏體端端正正地寫了一行大字，字字飽滿穩當，出自王珍的手筆：「欽命團練大臣曾統轄湖南湘軍總營務局。」為招牌一事，王珍思考了一上午，最後定下這十七個字。他認為堂堂皇皇，很有氣派，心中甚是得意，正期待著曾國藩的誇獎，只見曾國藩兩道掃帚眉慢慢鎖緊，說了句「璞山跟我進來」，便徑直向祠堂裡面走去。王珍心頭一涼，跟著進了屋。待王珍進門後，曾國藩板著面孔說：「璞山，這麼大的一件事，你如何不問我便自作主張，你知道犯了大錯嗎？」
王珍不到三十歲，心高才大，常謂一息尚存，即當以天下萬世為念，雖連個秀才都未撈到，卻儼然以主宰浮沉的人物自居。他這種氣魄很得羅澤南的賞識。在羅澤南看來，王珍是他眾多才氣橫溢的弟子中的第一人，好比孔門七十二賢中的顏回。王珍不認為自己寫的招牌有什麼錯，不服氣地說：「卑職不知有何過錯。」
對王珍的文武之才，曾國藩也很欣賞。他意識到自己剛才過於嚴厲了，便放鬆面皮，略為和緩地說：「你先坐下吧！」
王珍在曾國藩對面坐下來。曾國藩耐著性子細細地說：「璞山，你這個招牌氣派是夠氣派了，但有兩個大的差錯。欽命說的是幫辦團練，『幫辦』二字，定下了主從關係。巡撫駱大人是主，我是協助。你如何能偷梁換柱，擅自去掉『幫辦』二字呢？此其一。第二，我們辦的是團練，不是軍隊，怎能自稱湘軍？這不是在公告大眾，要在綠營之外另建軍隊嗎？羅山和你們在湘鄉練的勇，人家也只稱湘勇。今後，我們這批團丁可自稱湘勇，一來湖南簡稱湘，二來也可紀念湘鄉練勇的開創之功，但決不能自稱湘軍。璞山，你有沒有想過，這一去『幫辦』，改『勇』為『軍』，將會授人以柄啊！」
王珍是個聰明人，經曾國藩一提醒，立即認識到問題的嚴重性，趕緊說：「卑職一時考慮不周，我這就叫人撕下。」
王珍剛要出門，曾國藩又叫住他：「璞山，你的顏字越寫越好了，木牌要好幾天才能製成，還得借你的大筆再寫一幅先貼著。」
「寫幾個什麼字？」
「還寫原來的老招牌：湖南審案局。」
離開長沙前夕，駱秉章在曲園酒家大擺筵席，為曾國藩及團練全體哨長以上的頭目餞行。徐有壬、陶恩培、左宗棠和糧道、鹽道等官員都出席作陪，鮑起豹和清德卻拒絕參加。久游宦海的曾國藩十分清楚駱秉章等人的世故，但他不想與駱秉章撕破臉，於是帶著眾頭目欣然出席。駱秉章果然高興，二人並肩坐在一起暢談，如同一對親密無間的好朋友。
曾國藩深知借助駱秉章的重要，把招牌一事處理好後，便立即給駱秉章寫了一封信，向他報告團丁安置的情況，歡迎他隨時來衡州視察。接著，曾國藩又給郭嵩燾、劉蓉各寫一信，邀請他們來衡州共舉大事。又寫了一封信給黔陽教諭、平江舉人李元度。李元度字次青，曾和曾國藩在岳麓書院同窗。曾國藩欣賞李元度的才思敏捷，也請他來衡州幫辦文書。又寫了一封給正在桂陽州原籍守制的陳士傑。道光二十八年，陳士傑以拔貢上京考小京官，朝考時，閱卷大臣正是曾國藩。曾國藩見他的策論議論風發，言之有物，欣喜地錄取了他。從那以後，陳士傑視曾國藩為恩師。
寫完這幾封信後，曾國藩感覺疲勞。他在床上躺了一下，卻不能合眼。一個更大的計劃，需要他盡快拿定主意。這就是今後如何訓練這批湘勇。他在心裡盤算著：自己之所以出山，目的是做李泌、郭子儀的事業，要如此，必須有一支強兵勁旅，這支人馬雖不能叫軍隊，而只能稱練勇，但實際上要比八旗、綠營強得多。一千號人，無論如何少了。但一旦擴勇，便會招致非議。目前已有十個省辦起了團練，其他九省都沒有湖南這樣的大團，幫辦團練大臣所直接掌握的團丁，都不過二三百人。湖南已有一千餘人了，還要擴大，朝廷會不會同意？這是一。第二，餉銀從何而來？自從洪楊事起，朝廷的經費便日感不支。這是曾國藩所深知的。要朝廷撥錢，希望渺茫；要駱秉章、徐有壬撥款嗎？也不能指望。曾國藩躺在床上，被這兩大難題困擾著，思前想後，找不到解決的辦法。
荊七推門進來，對曾國藩說：「大人，剛才陸知府派人送來一封急信。」
曾國藩坐起，從荊七手中接過信。原來，這信是新擢升為湖北按察使、正帶兵在江西前線與太平軍西征軍作戰的江忠源寄來的。江忠源信上說：長毛勢力強大，能征慣戰，打仗不怕死，又會收買人心，很難對付。請曾國藩在長沙多募幾千人馬，練成精兵，早日開赴江西，補充他的楚勇。看完這封信後，曾國藩想到了一個好主意。
曾國藩興沖沖地給江忠源回信，告訴他已來到衡州練勇，請他向皇上奏明，委託湖南幫辦團練大臣在衡州招募五千勇丁，訓練成軍，交他指揮。「只要朝廷明文同意擴勇，餉銀的著落再想辦法。」曾國藩心想，「至於交不交江忠源指揮，那還不是憑我一句話。我不給他，諒他也不好意思硬要。」
不久，郭嵩燾、劉蓉、陳士傑都先後來到衡州，曾國藩很是高興，他認為自己給這幾個地位不高卻才能罕見的朋友，找到了一個可以施展平生抱負的舞台。郭嵩燾告訴曾國藩，他在湘陰募集了一批軍餉，過幾個月便可湊齊二十萬。李元度也應邀來了。這個戴著深度近視眼鏡、個頭瘦小的文人還帶來五百平江勇，一來便對曾國藩說，要棄文就武，當營官帶兵打仗。曾國藩很欣賞他的這份勇氣。趁著大批勇丁尚未到齊的空隙，曾國藩和羅澤南、王珍、郭嵩燾、劉蓉、陳士傑、李元度等人天天商討練勇之事。大家參照戚繼光的束伍成法，結合目前的實際情況，制定了詳細的軍事條例。曾國藩又寫信給駱秉章，向撫標中軍借調塔齊布、楊載福、周鳳山三人。駱秉章同意了。不久，三人也一同來到衡州。曾國藩見文武人才濟濟，氣象興旺，心中甚為興奮。這時，朝廷同意擴勇的批文也已下達。一個月後，李續賓、曾國葆、金松齡從湘鄉募來兩千五百勇丁，鄒壽璋、儲枚躬、江忠濟從靖州、辰州、新寧、寶慶等地募來一千勇丁，連同過去的一千人和李元度的五百平江勇，合共五千餘人。曾國藩將這五千餘人分為十營，委任塔齊布、羅澤南、王珍等人為營官。為使官勇們能一心一意地操練，曾國藩決定發厚餉。
在朝廷未撥餉銀之前，曾國藩與衡州知府陸傳應商議，先把修城牆的十萬兩銀子挪過來用。銀子兌了現，官勇們操練都有勁。曾國藩制定了嚴格的營規：每天五更三點放炮，聞炮即起，夜晚每營派十人巡邏；黎明演早操，營官、哨官必須親自到場；午刻點名一次；日斜時演晚操，二更前點名一次。每逢三、六、九日午前，曾國藩本人親到演武坪監督操練，並訓話。從早到晚，演武坪每天塵土飛揚，喊殺聲不絕，衡州城裡的百姓都奇怪，這是哪來的一支人馬，操練得如此認真、勤勉？年長的記得，這塊荒蕪的演武坪，已經幾十年沒有吃糧的人在上面操演了。
二、忍痛殺了金松齡
經過嚴格的訓練，兩個月後，這支大部分都是新募勇丁的部隊，陣法整齊，技藝也較熟稔，曾國藩頗為滿意。
這天，一封緊急文書由長沙巡撫衙門遞到衡州桑園街趙家祠堂。文書中說，長毛夏官副丞相賴漢英、殿右八指揮林啟容、殿右十二指揮白暉懷統率十二萬人馬，從金陵出發，溯江攻陷湖口入江西，包圍了江西省垣南昌。九江鎮總兵馬濟美被殺，豐城、瑞州、饒州、樂平、景德鎮、浮梁、泰和相繼失陷，局勢十分危急。已被任命為安徽巡撫，但還在江西與長毛作戰的江忠源和江西巡撫張芾向湖南求援。駱秉章因此請曾國藩撥兩營勇丁前往江西應援。
「岷樵是向駱中丞求援的，為何不叫鮑提督派兵去呢？發節禮，擺酒宴，沒有想到我們，到江西送死倒想起我們了。」王珍不是不願意打仗，他心裡早就想把部隊拉出去，和長毛較量較量了。這樣說，只是為出一口怨氣。
「曾大人，雖說這幾個月的訓練，勇丁們的陣法和技藝都大有長進，但畢竟放下鋤頭拿起刀矛的時間還不長。聽說長毛賴漢英是洪秀全的妻弟，最為凶狠善戰，勇丁們不是他的對手。此番還是以不去為好。」塔齊布久於行伍，經驗豐富，勇丁的弱點看得清楚。
王珍鬧的是意氣，塔齊布所說才是持重之言，但曾國藩考慮再三，還是決定派兩個營去試試。以前打過幾次仗，對手都是小股土匪、會黨，從來沒有跟真正的長毛交過手，書生究竟可否殺敵立功，還沒有把握。於是，羅澤南的澤字營和金松齡的齡字營奉命開赴江西。
幾天後，江西前線傳來捷報：澤字齡字二營，不足千人，殺敗長毛數千，收復安福，解吉安之圍。初試告捷，使曾國藩大為高興。書生可用！他對這支人馬充滿了信心。
但不久，前線傳來凶訊：澤字營在南昌附近中長毛埋伏，大敗。哨官哨長易良幹、謝邦翰、羅信東、羅鎮南陣亡。一連幾夜，曾國藩都被這凶訊攪得不能安睡，牛皮癬又發了。
因收復安福之功，被張芾保舉為直隸州知州的羅澤南，在班師回衡州途中，心頭十分沉重。這個理學信徒，一生以王陽明為榜樣，要求自己立聖賢之德、建不世之功。但第一次與長毛較量，便丟掉二十多個兄弟的性命，這中間包括他的四個優秀的弟子。最為傷心的是，羅鎮南是自己未出五服的族弟，回湘鄉後，如何向八叔交代呢？為著減少自己的罪過，他盡量把陣亡勇丁的屍首都找回來，用棺木裝好，準備派人送回湘鄉安葬。他恨自己畢竟實戰經驗少，輕易地便中了埋伏，也恨金松齡在最危急的時候，見死不救。不然，損失也不至於這樣慘重——
那天黃昏，澤字營和齡字營滿懷著收復安福後的勝利心情，應江忠源之請，來到南昌城西南郊。只見永和門外帳篷林立，旌旗蔽空，太平軍約有一萬人馬駐紮在這裡，把永和門圍得水洩不通。當中一座大營，營門前一根巨大的旗桿上，繡著斗大一個「林」字的杏黃鑲黑邊蜈蚣旗在迎風招展。在離永和門十里外，羅澤南和金松齡紮下營盤。
羅澤南求勝心切，帳篷一紮好，便邀來金松齡商議。他記得各種兵書上都講偷營劫寨，是速戰速決的好辦法，便向金松齡提出當夜劫營的計策。金松齡跟隨江忠源打過兩年多的仗，知道太平軍的厲害。他對羅澤南說：「劫營固然好，但我軍來到此地，估計長毛已經知道，鳥飛尚有影子，何況一千多號人馬？倘若他們已做好準備，反而弄巧成拙。」
羅澤南說：「今夜二更，我率澤字營去偷襲大營，即使不勝，也可挫傷他們的銳氣。齡字營跟在我後面，勝則乘勢追擊，敗則抵死相救。」
金松齡自知無論聲望、地位以及與曾國藩的關係，都不能與羅澤南相比，只得勉強答應。
這夜，兩營勇丁都沒睡覺。二更時分，羅澤南派出的偵探回來，說長毛都已睡著，站崗巡邏的也沒幾個。羅澤南大喜，親自帶領澤字營走在前面，金松齡帶著齡字營隨後跟著。一直到太平軍營盤前，四周漆黑，沒有一絲動靜。羅澤南下令直衝大營。令剛下，前哨一片騷亂。原來踩著陷阱了，十幾個勇丁掉了下去。正在這時，只聽得一聲炮響，四周燈火通明，一個年有二十八九的太平軍將領橫刀立馬出現在眼前，對著驚蒙了的勇丁們哈哈大笑：「林爺爺已在此等候多時！」這青年將領便是威震江西的太平軍殿右八指揮林啟容。林啟容年紀雖輕，卻已是太平軍中一位百戰功高的大將。太平軍的營盤四周都挖了陷阱，不是自己人不能識別。這是太平軍安營紮寨的規矩，羅澤南並不知道。羅澤南從駐地啟行的時候，早有探子告訴林啟容。當下一場混戰，澤字營丟下了二十多具屍體。齡字營見勢不妙，後哨變前哨，撤離了戰場。正當林啟容指揮人馬將要全殲澤字營時，永和門內江忠源的部隊聞訊衝出城外，羅澤南才帶著敗兵狼狽衝出包圍圈。
羅澤南將這場戰鬥的經過報告曾國藩後，引起曾國藩的深深憂慮。羅澤南的失敗並不可怕，可怕的是金松齡的敗不相救。綠營在廣西戰場上與長毛作戰，失敗的主要原因就在此。倘若不對此事嚴加處罰，今後湘勇就會步綠營的後塵，後果不堪設想。羅澤南劫營失之輕率，然其勇氣可嘉。書生帶兵，最怕的就是缺乏勇氣，羅澤南的這種勇氣不可挫傷。儘管金松齡不贊同羅澤南的輕率冒進，但他終究答應了共同行事，即使不答應，也不能見死不救。金松齡罪不可赦。
曾國藩決定將此次澤字營、齡字營江西之行的獎罰大事渲染一番。
這是一個晴朗的秋日。從北邊飛來的大雁，在演武坪的上空結隊飛過，有時還傳下一兩聲清唳的鳴叫，使人想起「雁陣驚寒，聲斷衡陽之浦」的名句。千百年來，人們都相信北雁南飛，繞衡州回雁峰飛行三周後，便折轉返回的傳說，其實大雁北來，越過回雁峰，還會繼續南行，直到找到它們認為滿意的地方，才會成群落下過冬。
演武坪上，五千湘勇按營、哨、隊，面對著指揮台整齊地排列著。曾國藩騎馬來到演武坪，後面跟著的是塔齊布、羅澤南等十營營官。下馬後，曾國藩徑直走上指揮台，幾個親兵執刀跟隨，各營營官則走到本營隊列前。今天指揮台上作了一些簡單佈置。台上正中的旗桿上飄拂著一面明黃長條旗，上面用黑絲線繡著一個碩大的「曾」字。兩邊各插著五面不同顏色的長條旗，比中間那面旗略小一點，旗上方分別繡著「塔」「羅」「王」「李」等各營官的姓。台前方擺一張長桌，用一塊白布罩著。台左右兩邊擺了幾條長凳。曾國藩站在長桌後面，長凳全部空著。按照三、六、九曾國藩訓話的規矩，訓話開始前，各營官跑步到曾國藩面前稟報實到人數、缺席人數及原因。當十個營官都稟報完畢後，曾國藩清了清喉嚨，大聲說：「弟兄們！」演武坪上五千湘勇一律腰板挺直，腳跟靠攏，發出一陣沉重的響聲。「弟兄們，這次澤字營和齡字營出省與長毛作戰，是湘勇創建以來第一次與真長毛交手。這次旗開得勝，一舉收復安福，值得大大慶賀。這證明我們這支由書生和農夫組建起來的隊伍是能夠打仗的。弟兄們，我今天要在這裡重重獎賞澤字、齡字二營。營官羅澤南、金松齡各賞銀五十兩，各營哨官賞銀二十兩，哨長賞銀十五兩，什長賞銀十兩，每個弟兄賞銀五兩。」
底下開始出現騷動，隊伍中有嘰嘰喳喳的聲響，隱隱聽得出輕聲的議論：「真走運，到江西走一趟，就得了這麼多賞銀。」「眼紅了吧！莫著急，有你發洋財的時候。」
曾國藩接著說：「今後，我們要到湖北、江西、安徽、江蘇去和長毛打仗，只要大家不怕死，把仗打贏，本部堂每仗都會大發賞銀。打了幾仗後，大家都會闊起來。」
曾國藩放眼看指揮台下的勇丁們，一個個臉上泛出興奮的光彩。他停了一下，換成另一副聲調：「但不幸的是，我們在南昌城外誤入長毛的埋伏圈，哨官哨長易良幹、謝邦翰、羅信東、羅鎮南和另外二十二名弟兄以身殉國。我們為英烈的忠魂三鞠躬。」
曾國藩帶頭脫下帽子，台下所有官丁一齊把帽子脫下。曾國藩在台上每鞠一躬，台下的人也跟著一鞠躬。三次鞠躬後，曾國藩接著說：「對這些為國捐軀的英烈，將在他們的家鄉湘鄉縣建祠紀念，使他們的英名流芳百世，永為後代子孫所懷念。」
這時，一個親兵走上指揮台，悄悄地告訴曾國藩：「金松齡已被看起來了。」曾國藩點點頭，他的湘鄉口音突然變得十分嚴厲起來，「弟兄們，我請各位都再想想，大家背井離鄉到衡州來投軍，究竟為的什麼？」
說到這裡，曾國藩用威峻的目光掃了全場勇丁一眼，沒有人作聲。曾國藩今天的訓話，如同早春天氣，一時晴，一時陰，眾人都摸不著頭腦，只有默默地聽著他的下文。
「弟兄們，我看不外兩點，一為保衛鄉里，二為在戰場上建立軍功，陞官發財，上替父母祖宗爭光，下為妻子兒女謀福，也不枉變個男子漢，在世上走一遭。」
曾國藩對勇丁們講話，一貫是一副鄉下腔。他不用文縐縐的語言，也不講修身齊家治國平天下的大道理。剛才這幾句自問自答，又使氣氛略為緩和，台下勇丁們大部分在點頭，有些人在小聲議論：「曾大人講的是實話。」「是呀！不為陞官發財，我投么子軍？說不定哪天腦袋就搬了家。」
「弟兄們！」曾國藩繼續說下去，「既然大家都為這些個目標而來，那麼我們就要努力去實現這些目標。我們十營弟兄是一家人。過些日子，我們要全部到前線去和長毛打仗。鼓點一響，就要衝上前去，那就是你死我活的事。弟兄們，你們在家，看到自己的父母兄弟和別人打架，打輸了，會不會只在旁邊看，而不衝上前去幫忙呢？我看不會的。或許也有，那是不孝不悌的孽子，死後不能入祖塋的人。我們和長毛打仗，大家都是叔伯兄弟，長毛就是敵人。我們要團結一致去打長毛。綠營官兵為什麼失敗？就在於他們勝則爭功，敗則不救。眼看著自家兄弟被長毛吃掉，為保全實力，就不肯上前支援。弟兄們，這不但沒有軍紀，也沒有良心呀！」
說到這裡，曾國藩停了一下，他看到所有勇丁都在專心聽著，從眼神裡看得出是贊同的。他知道自己的話起了作用。在衡州這幾個月，曾國藩的訓話比在長沙還要勤快，還要懇切。他給勇丁定軍紀軍規，嚴戒嫖賭、遊冶、懶散、驕傲。曾國藩懂得恩威並重的道理。他認為帶兵之法，用恩莫如仁，用威莫如禮。對待營中官兵，他常以父兄的身份向他們不厭其煩地談為人處世的道理，言辭誠懇。他常說十營勇丁是一個家庭，自己是一家之長，從來沒有哪個家長不希望自己的子弟人人學好、個個成才的。有時講到動情處，曾國藩能聲淚俱下，使官兵深受感動。
平時，曾國藩帶兵常用鼓勵、勸勉、宏獎等以仁體現恩的一套，今天，他決定要以禮——軍紀，來體現威的一面。這時，曾國藩兩道掃帚眉一皺，三角眼中射出肅殺的冷光。台下的勇丁，看到曾國藩這副神態，如同驟然刮起一股西北風，渾身泛起雞皮疙瘩，膽小的兩腿已發抖了。只聽見他威厲的聲音響起：「這次在江西作戰，就出現這樣無軍紀、沒良心的人。澤字營陷入長毛的埋伏，即將全軍覆沒，而約好了的齡字營，卻不去救援，反而撤離戰場。大家說，我們這個家裡能容忍這樣不孝不悌、狼心狗肺的孽子嗎？我不責備齡字營的弟兄們，他們聽的是營官的命令。罪不可赦的是他們的營官金松齡。」
曾國藩猛然提高嗓門，大喝一聲：「把金松齡押上來！」方纔還在做發財夢的金松齡，被兩個親兵推到前台。金松齡面朝曾國藩跪下，說：「卑職沒有及時救援，卑職罪該萬死！」
曾國藩望著跪在腳下的金松齡，雖叩頭認罪，而神色並不緊張。曾國藩好一會兒沒作聲。只見他左手逐漸握攏，捏緊，忽然，猛地一下放開，喝道：「給我推下去斬了！」
這是湘勇建立以來，第一次斬自家兄弟，而且這首次拿來開刀的竟是一個營官！台下五千勇丁和各級將官一時全都嚇蒙了。金松齡頓時臉色灰白，癱倒下去，好一陣兒才醒悟過來。他淚流滿面，連連磕頭：「曾大人饒命，念卑職是初犯，寬恕一次，卑職寧願挨一百軍棍。」
曾國藩漠然地看著金松齡，一言不發，蠟黃的長面孔陰沉沉、冷冰冰的，如同一張將死老馬的臉。羅澤南慌忙出隊跑到台上，跪下，磕了一個頭：「曾大人，金松齡罪雖該死，但卑職當初跟他商議時，他並不贊同卑職的主意，情尚可原，且又是初犯，目前正是用人之際，懇求大人饒他一死。」
羅澤南第一次在曾國藩面前叫他「大人」，自稱「卑職」，使他心中一震。就憑著與羅澤南多年的深交而今日這樣匍匐求情的面子，應該可以饒恕金松齡的死罪。曾國藩稍一猶豫，隨即定了定神。不行！今天可以饒恕金松齡，明天就可以饒恕別人。犯了罪的人，一經講情便饒恕，今後軍中還能殺人嗎？軍法還有威嚴嗎？倘若軍紀鬆弛，今後不能成事，自己辜負朝廷之罪，誰來饒恕？他又一次握緊左手，嚴厲地對羅澤南說：「軍中無戲言，既不同意，可以不答應；一經答應，豈可不踐諾？」
羅澤南訕訕地退到一邊。金松齡又叩頭道：「曾大人，卑職一死不足惜，但上有八十風燭殘年之老母，下有嗷嗷待哺之幼兒，望大人看在母老子幼的分兒上，網開一面，饒卑職一死，金氏先人定會啣環結草以報。」
曾國藩臉上的肌肉一陣陣抽搐，左手捏得更緊，汗在手心裡流出，他咬了咬牙關說：「母老子幼，本可饒你一死，但五千湘勇之軍紀軍風，不能因你一命而廢弛，皇上之聖命，三湘父老之期望，不能容許我法外施恩。今日殺你，實出無奈。你從小讀聖賢書，帶勇以來，我又多次開導，應當明白一身與天下相比，孰重孰輕的道理。眼下長毛肆虐，生靈塗炭，我是要一支蕩平巨寇的勁旅，還是要一盤鬆鬆垮垮的散沙？母老子幼，你不必擔憂。」
曾國藩叫身邊的親兵拿來紙筆，寫了幾行字交給金松齡，說：「你看後交給一位信得過的人保存，放心上路吧！」
金松齡接過紙條，只見上面寫著：
原湘勇營官金松齡因犯軍法處死，家中老母幼子無靠，每月由營務處寄銀十兩，直到老母去世，兒子成人時止。
咸豐三年十月二十一日曾國藩於衡州演武坪
金松齡知已無望，把這張紙條雙手遞給羅澤南，求他保管並督促營務處。羅澤南接過紙條，抱著金松齡的雙肩，低頭不語，心裡萬分內疚。金松齡不待曾國藩再說話，便自己走下台去。五千湘勇看著這個場面，莫不又驚又懼。齡字營的勇丁們，更是個個臉變色、心亂跳。站在台下大隊伍中的曾國葆，早就想出來為金松齡說情，但一直不敢出面。國葆深知大哥的脾氣，最厭惡在公開場合以私情干擾公務，也最怕別人說自己徇私。前幾個月，國葆回家招募了一千團丁，按理可當個營官。國葆自己也以為這個營官是當穩了，但曾國藩偏不給他當，他心裡氣不過。曾國藩把弟弟喚進內房，先是把正己才能正人、持身嚴才能軍令嚴的道理說了一通，又將這十個營官，一個個拿來跟國葆比，國葆也自認為不如他們，最後又給國葆講了觸讋說趙太后的故事，告訴弟弟無功而處高位並非好事的道理，這才把國葆說得消了氣。曾國葆一直期待著金松齡自己的辯護和羅澤南的說情，能使大哥回心轉意。看來一切都已無效，此時再不出面，金松齡就沒命了。曾國葆硬著頭皮，不顧一切地衝出隊列奔上台來，「撲通」一聲跪在大哥面前，喊道：「大哥！請你看在母親大人的面上饒金松齡一死。」
曾國藩吃了一驚，他不明白該殺的金松齡與自己死去的母親之間有什麼關係。
「大哥，八年前，母親大人一天突發心絞痛，抬到鎮上，已經暈死過去。虧得金大哥的父親金老太爺，以祖傳秘方竭力搶救，才回轉過氣來。金老太爺又將母親留在家裡，親自煎藥服侍，三日三夜不曾合眼，最後母親終於轉危為安。母親很是感謝金老太爺的救命之恩，每年三節都叫我們兄弟親自送禮，以表酬謝。大哥，倘若沒有金老太爺的搶救，母親那年便已故去了。懇請大哥看在金老太爺曾救母親命的分兒上，寬恕金大哥這一次，給他一個戴罪立功的機會。大哥，小弟求你了！」
說罷，頭一個勁地在地上磕，滿臉都是淚水。台上台下官勇見此情景，無不惻然。
曾國藩聽了弟弟的哭訴，半晌作不得聲。一提起母親，他心裡就悲痛。早知金松齡的父親救過母親的命，他今天無論如何也不會這樣對待金松齡。這件事，國葆以前沒說過，金松齡自己也沒說過，他不覺對金松齡生出敬意來。但現在當著全體官勇的面，只因金松齡對自己有私恩便出爾反爾，饒他死罪，官勇將會怎樣議論自己呢？威信怎能樹立呢？軍紀又何能整肅呢？不能收回成命！母親已經死去，她老人家也不可能因此而責備自己了。為了湘勇今後的戰鬥力，為蕩平洪楊的大業，松齡老弟，委屈你了，我是不得已才借你的頭顱號令三軍的。幾十年後，到九泉之下，我再向你負荊請罪吧！經過一陣痛苦的思索，曾國藩釋然了。他陰冷地望著滿弟，嚴厲訓斥：「曾國葆，此地乃湘勇練兵場，非白楊坪黃金堂，只有上下尊卑之分，沒有兄弟骨肉之誼；只有軍紀軍法之嚴酷，沒有私恩舊德之溫情。你口口聲聲叫我大哥，哭哭啼啼訴說舊事，你是想要我以私恩壞朝廷法典嗎？還不給我下去！」
曾國葆被罵得不敢回言，只得低著頭走下台。金松齡徹底絕望了，閉著眼，任行刑團丁推著往前走。
最後，曾國藩又宣佈：「羅澤南身為營官，不能正確判斷敵情，輕率冒進，致使兵敗，本應嚴辦，姑念其敢以五百初次出征勇丁進搗一萬長毛之老營，其勇氣可貴可嘉，現革去營官職務，戴罪留營，以觀後效。」
演武坪一片死寂。全體湘勇官丁，今天才真正領略到幫辦團練大臣的威嚴和軍法的凜然不可侵犯。
當晚，曾國藩在趙家祠堂召見金松齡的堂弟金龜齡。要他挑選二十名團丁，護送其兄靈柩回湘鄉。又從自己的積蓄中拿出四百兩銀子來，要金龜齡代他送給金松齡的母親，略表自己對金老太爺當年救母的酬謝。
三、從釣鉤子主想到辦水師
衡州因為地處湘南，即使是冬天，只要太陽出來，就顯得溫暖如春。那條秀美的湘江，在冬日的陽光照耀下，益發顯得纖塵不染，一清到底，實在逗人喜愛，偶爾還可以看到幾個不怕冷的後生在江中游泳！江面上除開來往的貨船、客船外，還有一種當地叫作釣鉤子的小船，小船上只能坐一個人。一年四季，哪怕是煙雨霏霏的時候，湘江上都佈滿了這種釣鉤子。漁翁們或站或坐在船上，把釣竿垂向水面，平心靜氣，等著魚兒上鉤。冬日和暖的江面上，沒有風，水不急，釣鉤子穩穩當當，如同用釘子釘死在水中。頭上鷹擊長空，腳下魚游淺底，簡直令人心曠神怡。這種南國冬釣的情景，與柳宗元筆下的「千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪」的風味大異其趣。到了日落西山的時候，漁翁們上得岸來，一隻手提著滿滿一桶魚，另一隻手扶著反扣在肩膀上的釣鉤子，笑微微地回家去。那情景，正是「高歌一曲斜陽晚」的典型寫照。
曾國藩十多歲時，在石鼓書院從汪覺庵先生讀過兩年書，早早晚晚在湘江邊散步，看著江上星星點點的釣鉤子和站在其上的漁翁，覺得他們真是世界上無憂無慮最快活的人，常常不自覺地吟起《三國演義》開卷那首楊慎的《臨江仙》：「滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空，青山依舊在，幾度夕陽紅。白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢，古今多少事，都付笑談中。」這個時候，攻讀「四書」「五經」的煩躁厭倦之情，便會一時淡化，功名莫測的憂慮苦惱，也會得到片刻安慰：當么子大官？建么子功業？「是非成敗轉頭空」，還是當個漁翁幸福！
自到衡州治軍以來，曾國藩的腦中常常浮現出少年時代所艷羨的那種情景。多次想過，哪一天要抽空當一天釣鉤子主。怎奈湘勇草創，百事叢雜，沒有一天空閒，且辦事不易，心情鬱悶，也缺少那份閒情。近一個月來，通過對澤字營、齡字營江西作戰的獎賞以及對金松齡的處置，湘勇的訓練效果大為提高，軍紀也更加整肅，塔齊布、周鳳山、楊載福等人常說湘勇可用。曾國藩近來心情略為舒暢些了。今天是一個艷陽普照的好天氣，吃早飯時，他突然萌發了駕舟浮釣的念頭。想起兵勇們到衡州四個月了，還從來沒有放過假，索性今天放假一天。命令下達後，大家都很高興。
曾國藩帶了滿弟國葆，兩個親兵扛著兩隻釣鉤子跟著，沿著蒸水走到石鼓嘴下，親兵把釣鉤子放到水中。曾國藩打算釣完魚後，再上石鼓嘴去看看石鼓書院，儘管汪覺庵師已離開書院回到鄉下去了，但石鼓嘴上的一草一木仍然牽動他的情絲。
曾國藩饒有興致地將釣鉤子劃到江中，國葆也劃著一隻跟著他，兩個親兵在岸上等候。釣鉤子上的漁翁看著逍遙自在，真正當起來卻不那麼容易。船並不聽曾國藩的使喚，左右搖擺，弄得他常常站不穩，有幾次晃動得大，連裝魚的桶都打翻了。國葆的處境，也不比哥哥強多少。曾國藩坐在船上，心猿意馬，不能安寧。一時想起過去在江畔的吟遊，一時又想起在刑部時審理的案件，一時又想起好久沒有去看岳父了。還有汪師，已二十五六年未見面，怕是早已白髮皤然了吧！一時又想起，對金松齡太殘酷了，其實不殺也可以。一個時辰過去了，他的心思很少平靜過，釣鉤子也一直在晃動，魚兒也很少有上鉤的。他看看船頭上那隻小木桶，除幾條瘦癟的浮油子在竄來竄去外，仍是一桶清水。他歎了一口氣：今生今世大概當不成一個像樣的漁翁了。
正在這時，一艘大貨船鼓帆順流北去，船主並不知道這隻小小的釣鉤子上，居然坐著一位團練大臣，船過之時，激起的水波差點將曾國藩掀到水中。就在這個劇烈的顛簸當兒，他猛然想起，長毛憑著強大的戰船，在千里長江上稱王稱霸，今後要與長毛作戰，水師一定不能少，當不了漁翁，卻可以當水師統領。是的，要趁著衡州有湘江、蒸水兩條河流的有利條件，將湘勇的水師建立起來。水陸二軍，齊頭並進，那才是真正威風凜凜的曾家軍。想到這裡，曾國藩十分興奮。
「曾大人！」呼聲從岸上傳來，打斷了他的遐想。他回頭一望，岸上的親兵正對他打手勢，示意他把船划到岸邊來。
原來是歐陽凝祉先生前來桑園街看他，羅澤南打發人來喊。曾國藩當漁翁的興趣已過，就是沒有人來喊，他也準備上岸了，許多事急於要處理，漁翁不可久當。
曾國藩和國葆匆匆回到趙家祠堂，歐陽老人笑吟吟地迎上前：「滌生，你看誰來了？」
話音剛落，從裡屋走出一個矮矮胖胖的老頭子，笑容滿面地說：「伯涵，還認得我嗎？」
「呵喲喲，恩師駕到，國藩有失遠迎。」原來這胖老頭正是剛才曾國藩在釣鉤子上想起的汪覺庵，他仍用過去的表字稱呼自己的得意門生。
「一別二十多年了，您老身體還這樣硬朗，可喜！可喜！」
「不行啦，這幾年常鬧毛病。」汪覺庵拉著曾國藩的雙手，異常親熱地上下打量，「胖多了，也威武多了，到底當了大官，與過去的窮書生完全不同了。」
曾國藩把覺庵師和岳父讓進書房，親手恭恭敬敬地給兩位老人獻上茶，望著覺庵師說：「岳父講，您老離開石鼓書院，回鄉下老家已有七八年了。國藩一直想抽空到長樂去看望您老，總找不到空。到衡州四個多月了，沒有一天清閒，今天我是下了很大的決心，丟開一切事，去過一過幾十年來想當個釣鉤子主的癮。」
覺庵哈哈一笑：「偷得浮生半日閒。不容易，不容易呀！」
「不瞞您老說，剛才在石鼓嘴邊垂釣，我又想起您老當年執鞭教誨的情景，恨不得明天就到長樂去看望您老。」對眼前這位青少年時代的恩師，曾國藩有著真摯的深情。
「老朽蟄居山鄉，路途遙遠，豈敢勞賢契枉駕。你今日的擔子很重，有賢契剛才這句話，老朽心中已備感欣慰。」
「恩師說哪裡話來。當年您老朝夕相教的重恩，國藩至今未報，思想起來，常覺慚愧。沒有恩師，哪有國藩今日。」
歐陽老人也說：「到長樂去看看老師，是應該的。我原擬明年春暖花開時候，和滌生一起到長樂來看你呢！」
「那就益發不敢當了。」汪覺庵高興得開懷大笑。
「恩師一向不大到城裡來，這次進城，有何貴幹？」曾國藩問。
「我原不知在城裡練兵的統帥就是你。」
「這是自然的。當年那個文弱單薄的書生，怎麼也不可能與刀槍兵馬連在一起。莫說您老，就是我在一年前也沒有想到過。」歐陽老人插話。
「話又說回來，」覺庵望了一眼歐陽凝祉後，又轉向曾國藩，說，「自古以來，當統帥的也有不少書生出身的。遠的如孔明，近的如鄭成功，都是羽扇綸巾之輩。我以前的確不知是你，若是知道，我早就來看望了。我教了一輩子書，出息了你這個人才，心裡有多高興呀！這次是親家六十大壽，三番五次邀請，才在初五進了城。昨天去看望老朋友——你的泰山，才知道賢契是今日的李鄴侯、王文成了。」
「學生豈能與李泌、王陽明相比。請問恩師，您老的親家是誰？」曾國藩笑道。
覺庵未開口，凝祉忙說：「汪師的親家，可是個大名鼎鼎的人物，他是船山先生的六世孫王世佺先生。」
「就是與新化鄧湘皋一起合刻《船山遺書》的王世佺？」
「正是的。」
曾國藩笑道：「恩師與大儒結上親戚，應當祝賀。」
「前年滿女嫁給了世佺的老四。這孩子酷愛詩書，有乃祖遺風。」
「聽說王家世代建有船山先生的紀念室，過去在石鼓書院讀書時，竟未一至，實在遺憾。」
「既然想去，我看今天最巧，下午我們一道到王衙坪去拜訪汪師的親家如何？」
「正好，」曾國藩說，「下午我就陪二位老人一起去瞻仰船山先生的故居，以償夙願。」
覺庵滿心高興：「伯涵肯去，這可給世佺家增色添輝了。」
國葆聽說下午要去王家，立即叫一名親兵先去通知王世佺。
吃過午飯後，曾國藩陪著汪師和岳丈前往城南王衙坪。聽說去拜訪船山公的後裔，湘勇中書生出身的營官哨官個個興致濃厚，大家都想隨著去。曾國藩怕去的人多，王家招待不起，制止了他們，只帶羅澤南和國葆同行。
四、接受船山後裔贈送的寶劍
出南門外不遠便是王衙坪。它坐落在回雁峰腳下。這一帶丘陵起伏，林木繁茂，風景很好。在並排擺著的四口大魚塘旁邊，有一棟年代久遠的青磚瓦房，汪師告訴曾國藩：「船山故居到了。」
門口，王世佺帶著四個兒子早已恭候著。王世佺說：「曾部堂光臨寒舍，世佺父子蒙幸匪淺。」
曾國藩答道：「大儒賢裔，國藩景仰已久，今日陪同恩師前來一償夙願。」
世佺陪著曾國藩一行進了大門。曾國藩見大門楹柱上刻著一副筆勢老邁蒼勁的對聯：「武功開一朝國運，文教啟百代群蒙。」在客廳坐下後，王家很客氣地敬獻香茶，又端來滿桌各式茶點。世佺慇勤相勸：「寒舍無佳物招待，請大人和各位貴客賞光。」
曾國藩說：「聽恩師說，先生正逢六十花甲大慶，國藩略備薄禮，願先生康健長壽。」
國葆遞上臨出門時準備的，上面繞著一條紅紙的一百兩封銀。慌得世佺忙說：「大人請快收回。世佺一介寒士，今日與大人初次見面，如何擔當得起！」又轉過臉對覺庵請求，「親家，你幫我說說。」
覺庵說：「伯涵，你如何這樣客氣，弄得老朽都不好意思。」
曾國藩說：「今日送這點薄禮，有三層用意：一為慶賀世佺先生六十大壽，二來為祝賀王汪兩家聯姻。二十多年來，我未曾給恩師寄過分文，妹子出嫁，豈可不送點嫁妝？三則略表我對船山公的一點敬意。」
世佺、覺庵見他說得如此懇切，只得收下。
吃了一會兒茶後，曾國藩對世佺說：「令先祖學問，近世罕有。國藩當年從汪師求學，便嚮往船山公的特立卓行。先生剋紹箕裘，遠承祖業，近年又刊刻令先祖不少遺著，嘉惠士林，功德不淺。」
世佺欠身答道：「把家先祖所遺舊作刊刻出來，是王氏世代心願，也是世佺的本分。只是世佺學力和財力都不富，多年來心願未遂。道光十九年，仰仗新化鄧湘皋先生碩學大才，湘潭歐陽小岑先生又慷慨資助五千餘金，家先祖經學方面的十多種著作才得以梓行。」
「據傳令先祖晚年生活貧困，仍讀書寫作不輟，實為讀書人萬代楷模。」
「家先祖一生清貧，晚年隱居曲蘭湘西草堂讀書著述，甚為困苦。說來寒磣，家先祖當時竟無錢買紙，把別人不要的陳年賬本翻過來裝訂成冊，時有領悟，便記在這些冊子上。臨終時，寫滿字的冊子，滿滿堆了一屋。但生前一卷都無力付梓。」
曾國藩問：「道光十九年前，船山公的書刻印過哪些？」
世佺說：「家先祖去世不久，其四子王敔以湘西草堂藏本為據，在衡州刊刻十餘種，總題為《王船山先生書集》，當時印得不多。後來惠江書局又刻了幾種，印得更少。」
「道光十九年的版片印了多少？」曾國藩問。
世佺答：「當時一種也只刷印了兩三百部，版片存歐陽小岑家，擬日後再印一點。前些日子，小岑先生來信，說此版已毀於兵火之中。」
「可惜！」客廳裡所有人都同時發出一聲歎息。
曾國藩說：「我於船山公之書所讀不多。在京時，蒙小岑贈送《禮記章句》四十九卷，諸經稗疏考證十四卷，對先生的學問文章欽佩不已。昔孔子好語求仁而雅言執禮，孟子亦仁義並稱。聖王所以平物我之情而息天下之爭，內之莫大於仁，外之莫急於禮。先生注《禮記》數十萬言，幽以究民物之同原，顯以綱維萬事，弭世亂於無形，功德大矣。」
歐陽老人說：「滌生所論甚是。前明之末，我朝開基之初，將黃南雷、顧亭林、王船山並稱為三大儒。其實，南雷黨同伐異，器宇太狹窄；亭林為學支零破碎，未成體系；唯船山公學問包羅萬象，博大精深，其人品更是高潔，非黃、顧所及。」
覺庵說：「船山公書中處處珍寶，只要留意，開卷可拾。且議論多發前人所未發，其精到細微，非世人可及。就拿對岳武穆的評價來說，後人都說武穆愚忠，為他可惜。船山公慧眼獨具，說武穆正是不忠君，與高宗針鋒相對才遭殺害的。」
世佺說：「家先祖認為，武穆是要將抗金進行到底，而高宗趙構卻要向金求和稱臣，因此高宗不能容武穆。」
覺庵說：「更駭人的是，船山先生公然認為武穆滅掉金後，再來攻宋也是無可非議的。」
國葆說：「船山公言之有理，趙構昏庸，武穆取代有何不可！」
羅澤南也說：「此議痛快！」
曾國藩覺得這樣的議論不便多發，萬一傳到朝廷，說不定會礙事。他換了一個話題：「船山公現存有多少後人？」
「一百五十餘人。我是家先祖次子攽公之後。」世佺答。
曾國藩點頭說：「先生典守船山公舊居，保存了祖宗珍貴遺物。近來世道乖亂，先生守之不易。」
「先祖舊業，世佺不敢拋棄，守之雖不易，但也是後人應盡之責任。」
覺庵說：「親家，何不陪伯涵參觀一下船山公遺跡。」
曾國藩說：「正要瞻仰，煩世佺先生帶路。」
世佺把曾國藩一行領進左邊一間廂房。這裡陳列的多為船山舊物。一進屋，迎面而來的是一幅船山公畫像。畫的是一個容貌清的老頭兒，臉特別長，細眉長眼，頭上包著黑布，黑布兩端拖下一尺餘長的尾巴，順著兩耳下來，擱在兩肩上。畫像上題著船山公寫的《鷓鴣天》一首：「把鏡相看認不來，問人云此是姜齋。龜於朽後隨人卜，夢未圓時莫浪猜。誰仗筆，此形骸，閒愁輸汝兩眉開。鉛華未落君還在，我自從天乞活埋。」畫像兩邊貼著船山自撰的對聯：「六經責我開生面，七尺從天乞活埋。」世佺介紹，這是船山公七十歲壽辰時，請人畫的一張像。曾國藩指著像上方「孝思恬品、霞燦松堅」八個篆字問：「這八個字是誰題的？」
世佺答：「這是永歷帝賜贈家先祖的話，為家先祖友人陳天台所書。家先祖的畫像，這裡還有一幅。」世佺用手指著對面的牆壁。曾國藩等人轉過臉，看到對面牆上也懸掛著一幅船山公的畫像。像上的老人是一樣的，只是頭上不包布，而戴著一頂處士巾，也有船山自題的《念奴嬌》一首：「孤燈無奈，向頹牆破壁，為余出醜。秋水蜻蜓無著處，全現敗荷衰柳，畫裡圈叉，圖中黑白，欲說原無口。只應笑我，杜鵑啼到春後。當日落魄蒼梧，雲暗天低，準擬藏衰朽。斷嶺斜陽枯樹底，更與行監坐守。勾撮指天，霜絲拂項，皂帽仍粘首。問君去日，有人還似君否！」
曾國藩問世佺：「令先祖詩詞集中好像沒有收這首詞？」
世佺回答：「的確沒收。什麼原因，現在已不得而知。想必是家先祖興之所至，率爾操觚，書以自嘲。過後又不以為然，便不收進集中。」
曾國藩點點頭。
曾國藩與羅澤南、曾國葆都是首次來此，一一細看，室中收藏了三次所刻的部分書和大部分尚未刊刻的手稿。曾國藩將這些手稿也翻了翻。有個櫃子裡放著船山生前穿戴過的衣帽。最令曾國藩感興趣的是一把古紋斑斕的寶劍。劍鞘為紫銅皮所製，周圍釘著密密的銀釘，五寸長的青銅劍柄，被手磨得珵亮閃光。曾國藩沒有想到王船山的遺物中還有這樣一把古劍，好奇地把它抽出一截，立刻見毫光四射。他脫口而出：「好劍！」便把抽出的部分重新插進劍鞘，又繼續觀看。過一會兒，他對身旁的羅澤南說：「待日後戰事平息下來，我輩集資刊刻船山公的全集，這是一件有大功於世的事業。」
羅澤南笑道：「那時滌生牽頭，澤南將全力協助。」
曾國藩說：「一言為定。那時我牽頭可以，校勘就要靠你了。」
澤南說：「我願用十年時間來辦此事。」
國葆笑著說：「羅山師太聰明了，那其實是出錢請你讀十年書。」
三人都笑起來。王世佺聽到他們三人的談話，又想到曾國藩稱讚櫃子裡的古劍，便悄悄把汪覺庵叫到一邊，說：「曾大人看來喜愛家先祖那把劍。常言道，寶劍贈壯士，紅粉貽佳人。曾大人正領兵殺敵，需要這種東西，我們留著無用，不如送給他。」
覺庵說：「那太好了，等會兒你就送給他吧！」
「只怕曾大人不收。」
「你是說他講客氣，不好意思？」
「不是。」
「那是什麼原因？」
「親家，你知道，家先祖是前明的臣子，生前一直不與國朝通往來。曾大人不會有忌諱嗎？」
覺庵沉思一下說：「過會兒我來說幾句話，他自然會收下。」
曾國藩的視線轉到西邊牆上，這裡是近世幾位名人題字。最前面高懸的是四個楷書字：「衡岳仰止」。字後有段跋語：「衡山王船山先生，國朝大儒也，經學而外，著述等身，不惟行宜介特，足立頑懦。新化鄧學博來金陵節署，言其後嗣謀梓遺書，喜賢者之後，克紹家聲，固體額以寄。道光十八年四月望總督兩江使者前翰林院編修安化後學陶澍敬題。」接下來還有陶澍聯一副：「天下士非一鄉之士，人倫師亦百世之師。」曾國藩心裡暗暗叫好。再看下去是祁雋藻和許乃普所書的兩副聯語：「氣凌衡岳九千丈，心撫離騷廿五篇。」「痛哭西台，當年航海君臣，知己猶余瞿相國；羈棲南嶽，此後名山述作，同聲惟許顧亭林。」許乃普後是常大淳壬午游湘西草堂而作的一首七律：「老屋三間丹堊新，先賢前此久棲身。歎嗟今日風光換，想見當年著述頻。甲子自書陶靖節，庚寅誰吊楚靈均。我來無限榛薈慕，欲向船山薦藻萍。」看著常大淳的墨跡，想到他已作古了，曾國藩心裡不免有些傷感。常大淳之後，尚有一些詩詞聯語，也有寫得好的，也有平平的。忽然，一種熟悉的字跡跳進眼簾。原來又是一副聯語：「自抱孤忠悲越石，群推正學接橫渠。」聯語後端端正正寫著一行字：「而農先生幾筵，不能窺之萬一。謹節錄先生自銘語以為獻。道光壬寅六月既望長沙後學唐鑒敬題並書。」鏡海先生都有字掛在這兒，自己卻今日才第一次來，相比前輩敬賢之心，曾國藩感到慚愧。
王世佺走過來說：「承蒙前輩賢良關注，惠賜翰墨，使陋室生輝。今日大人光臨，幸會難再，世佺已備下筆墨紙硯，請大人及各位貴賓賞賜詩聯，王氏族人感激不盡。」
「國藩才疏學淺，前賢墨寶之後，豈容我輩插足？日後世人將以狗尾視之，則自貽羞辱矣。」
曾國藩謙讓不肯，王世佺執意懇求。曾國藩本喜題詩作對，平日等閒之處，都願題聯留念，今日來到一代儒宗故居，怎會不願留下墨跡呢？剛才推讓，一是出自禮儀上的謙遜，二是正因為此地非比尋常，而自己還沒考慮成熟，為慎重起見，不題也好。現在見世佺態度誠摯，便思考一番，在書案上寫下一聯：「箋疏訓詁，六經於易尤尊，闡羲文周孔之遺，漢宋諸儒齊退聽；節義詞章，終身以道為準，繼濂洛關閩而後，元明兩代一先生。」寫完後連聲說：「見笑，見笑。」眾人見曾國藩對船山學問評價甚高，又見其字剛勁挺拔，嚴謹流暢，齊聲稱讚。曾國藩又在左下方以小字落款：「咸豐三年十一月欽命幫辦團練大臣前禮部右堂曾國藩敬題。」
世佺又請羅澤南題。澤南一再遜謝：「我素來才思遲鈍，倉促之間無好句，免了吧！」
曾國藩說：「羅山莫推辭了，你再推辭，就顯得我不自量了。」
世佺知羅澤南是湘中一帶極有影響的學者，如何肯錯過這個機會，一再請求。澤南拗不過，只得也寫了一聯：「忠希越石，學紹橫渠，在當年立說著書，早定千秋事業；身隱山林，名傳史乘，到今日徵文考獻，久推百世儒宗。」也落款：「咸豐三年十一月保升直隸州知州湘鄉縣訓導羅澤南謹識。」大家一致稱讚。世佺又要國葆題。國葆感到為難，他望著大哥，不知該題不該題。曾國藩懂得他的意思，說：「你素日崇敬船山公，今日瞻仰先生故居，也題一聯，表表心意吧！」
得到大哥的鼓勵，國葆認真思索之後，也題下一聯：「湘水衡雲留正氣，楚辭孤竹證同心。」家人進來，說晚餐已備好，世佺請曾國藩一行、覺庵師和歐陽老人一道入席。
酒席宴上，世佺頻頻敬酒，覺庵也以主人身份不斷勸菜，賓主甚是歡悅。覺庵想起世佺要以寶劍相贈的事，為消除曾國藩的顧慮，他把話題引到王船山對朝廷的態度上。覺庵有意隱去了船山對清朝敵視的一面，而大談他對朝廷的依順：「人們說船山公是明之遺臣，不與國朝合作，其實此說不全面。先生的確忠於明朝，但對我大清也是擁戴的。」
「真的嗎？」國葆插話。
「這有事實為證。」汪覺庵接著說，「康熙十六年，吳三桂慕船山大名，重金請先生為他撰《勸進表》，先生嚴詞拒絕，說我怎能作此天不蓋、地不載之語耶？在大是大非面前，可見先生的志向。」
曾國藩點頭，表示同意汪師的觀點。世佺深知覺庵用意，立即接過話頭：「正因為家先祖不與吳三桂同流合污，所以康熙帝景仰家先祖品藻氣節。康熙十八年，湖南巡撫鄭端遵循朝廷旨意，命衡州知府崔鳴驁饋贈米銀。康熙四十二年，受湖廣學政潘宗洛之請，才有虎止公刊刻遺書的事。康熙四十六年，朝廷批准將船山公入祀鄉賢祠。乾隆三十九年將《周易》《書經》《詩經》《春秋》四種《稗疏》列入四庫全書，並命國史館為家先祖立傳。」
曾國藩說：「我朝歷代聖主，對船山先生之恩都有加無已。」
世佺又說：「幸而長毛未進衡州，以其對待孔孟之態度，家先祖亦將蒙辱。王衙坪之所以尚有今日之平靜，實賴大人及各位先生捍衛鄉邑、力戰長毛之功。家先祖九泉有知，定會感激莫名。」
曾國藩遜謝一番，說：「適才進門之際，見府上楹聯書『武功開一朝國運』，看來先生祖上是以武功起家的。」
世佺說：「大人明鑒。王氏祖上確是憑武功為家族爭得了一席地位。」
澤南說：「我輩孤陋，對令祖上所立軍功一事，一向不曾聽說。」
「我王氏一脈，出自太原，後遷至江蘇邗江。船山公這一支始祖仲一公，當年跟隨洪武帝起兵，後渡江攻克金陵有功，封山東青州左衛正千戶。洪武二十二年，進階武德將軍、驍騎尉。二世祖成公從明成祖南下有功，升衡州衛指揮僉事，晉同知，授階懷遠將軍、輕車都尉，遂定居衡州。相傳六世，紹紫垂榮，到七葉而武業中衰。此後則儒者輩出。」
「到船山公是第幾代了？」
「已是第十一代。適才所看到的那把舊劍，正是洪武帝賜給仲一公的，仲一公仗此劍隨洪武帝攻克金陵。曾大人，您老如今統率兵馬，正是用劍的時候。王家自武夷公以來，一直以文章名世。此劍再留在王家，只是一件古董，而不能發揮它的作用。自古寶劍贈壯士，若大人不嫌棄，世佺願代表王氏家族將此劍送與大人。」
「這可使不得！此劍乃王家祖傳之寶，國藩怎能奪人之愛！」曾國藩急忙辭謝。
「伯涵，既然世佺一片真心，你就收下吧！此劍曾立赫赫武功，又是當年攻克金陵的吉物。今日長毛佔據金陵，世佺送與你，此乃天意。將來光復金陵，一定非伯涵莫屬。」汪覺庵協助親家來勸。
曾國藩原先認為王船山是個不同清朝合作的前明遺臣，今天聽王世佺和汪覺庵說來，方知他也是本朝的貞士。更使他激動的是，這把劍有過攻克金陵的光榮經歷。難道收復金陵的蓋世功勳真的要由自己來建立嗎？如真的是天意，則不可違背。曾國藩想到這裡，站起來說：「既蒙世佺先生錯愛，又是汪師之命，國藩只好受了。」
世佺命人拿出寶劍來，雙手恭送給國藩，說：「此劍有兩點異處。一是劍刃看來甚鈍，然削鐵砍玉，如同泥土。二是每到午夜之間，它要長鳴一聲。多少年來，都是如此。」
滿桌人都感到驚奇，曾國藩更是高興。汪覺庵說：「伯涵，老朽代王家求你一事。日後金陵攻克之際，天下安定之時，請你出面邀請海內名儒，校勘刻印船山公全集，既使船山公一生宏願得以實現，又光揚我朝學術。依老朽愚見，此功或不在蕩平長毛之下。」
曾國藩側身答道：「弟子謹記吾師教導。日後攻克金陵首功不在弟子則已，若天意授予弟子，弟子一定在金陵刻印船山公全部遺書。」
世佺起身，深表感謝。大家繼續喝酒。歐陽老人說：「滌生今日喜得寶劍，老夫也高興。老夫十分喜愛舊日讀過的一首古劍銘，現把這首古劍銘送給你如何？」
「謝謝岳父大人。」曾國藩恭敬地回答。
「這首古劍銘是這樣寫的。」凝祉一字一頓地念道，「輕用其芒，動即有傷，是為凶器；深藏若拙，臨機取決，是為利器。」
曾國藩聽完這首古劍銘後，明白岳父的深遠用意，十分感激地站起來說：「國藩牢記在心。」
凝祉又對曾國藩說：「你來衡州四個月了，聽人說無論鉅細，事事躬親，晝夜操勞，毫無暇日。長此以往，將有損身體。秉鈺娘要我轉告你，還須隨時注意保重才是。今日上午你能忙裡偷閒，垂釣江上，我很高興。自古以來，幹大事有成就的人，都會忙裡偷閒。一張一弛，文武之道嘛！」
聽岳父提起上午的垂釣，他忽然想到創辦水師之事，汪師、岳父和世佺先生都是博學鴻儒，何不與他們商量一下？
「岳母大人的關懷，國藩很是感激。國藩今日上午在江上學釣，想起長毛這次順利攻破武漢三鎮、安慶、九江，長驅江寧，近來又在江西肆虐，靠的全是水師。日後，我們與長毛交戰，不能沒有炮船，我想就在衡州建立水師。今日特地請教各位前輩，不知可行否？」
歐陽凝祉、汪覺庵、王世佺一致認為曾國藩此慮深遠，衡州地處蒸湘匯合處，熟悉水性的人極多，不愁練不出一支水師勁旅。末了，王世佺說：「曾大人要辦水師，我倒想起一個人來，此人從小跟父親在安徽長大，家藏一部《公瑾水戰法》，多年來，對水師鑽研有素，乃是一個極有用的人才。」
「此人是誰？」曾國藩對王世佺的推薦極感興趣。
「此人名叫彭玉麟，字雪琴，就是本縣渣江人。」
汪覺庵說：「正是。若不是親家提起，我竟忘記了。此人真可稱得上衡州府一隻玉麒麟。」
「彭玉麟現在何處？」
「他目前正陪老母在渣江閒居。」世佺答。
「我日內當去渣江拜訪他。」
「不煩曾大人親到渣江，」王世佺說，「來日我修書一封，請他到寒舍來，我再陪他去桑園街謁見大人。」
五、一個鍾情的奇男子
發源於邵陽、祁陽兩縣交界山脈的蒸水，上游水淺河窄，不能行船，到了渣江地帶，河面開始寬闊起來，貨船可以在江上暢行無阻。這裡位於衡州城北偏西，水路到衡州有一百一十里。附近幾十里山區的土特產在此處聚集，通過蒸水，運到衡州城，再南由陸路運到兩廣，北經湘江運到長沙，過洞庭到長江，遠銷全國各地。南北物產也由衡州經蒸水用船運到渣江，然後流散到各戶農家。因為這個緣故，一個小小碼頭，逐漸變成了衡陽、清泉兩縣的最大口岸。渣江鎮上三街六巷，百貨俱全，店舖櫛比，商旅輻輳，不亞於一個中等縣城。由於渣江地面重要，設在衡州城裡的衡陽縣衙門將縣丞官署設置在渣江，以便管理。咸豐二年，縣丞衙門被饑民放火焚燬，現在又修復起來，照舊行使它的職權。
彭玉麟就住在縣丞衙門旁邊一棟簡陋的木板房裡。一早起來，稍事梳洗後，他對母親王氏說：「母親，我到外婆墳上去看看。」
王氏知道兒子篤於情義，從小在外婆家裡長大，對外婆感情很深。自從外婆去世後，只要玉麟住在渣江，隔不了三五天，便要到外婆墳上看看坐坐，有時呆癡癡的，一坐個把時辰，硬是用雙腳在家門到外婆下葬處之間走出了一條五里長的小路。她對兒子說：「麟兒，你去去就回來，不要停得太久了。」
彭玉麟離開屋門，在一家紙馬鋪裡買了些紙錢、線香，沿著草河（蒸水的俗稱）走了兩里多路，然後折入一條小道，迤邐進了一座名叫斗笠嶺的山岡。這是一座湘南常見的不大不小的丘陵，山不高，全是紫色頁岩堆成。這種紫色頁岩，當地老百姓叫它「見風消」——剛挖出來，堅硬如岩石，過十天半月，便散碎如泥沙了，山丘表層儘是暗紅色沙礫。這些沙礫既不裝水，又沒有一點肥性，它成了湘南貧困的象徵。走到衡清一帶，眼裡若見著鋪滿暗紅色沙礫的山岡，不用說，這裡的農民一定苦不堪言。
斗笠嶺上幾乎沒有像樣的樹木，只有幾株松樹，矮矮小小的，稀疏的枝幹在寒風中抖動，如同站著幾個缺衣少食的孩子，令人見了既掃興又憐憫。玉麟的外婆就葬在斗笠嶺上一塊向陽之地。在外婆墳邊還有一座稍小的墳，立著一塊矮一點的石碑，上面寫著：梅小姑之墓。兩座墳頭旁各有一株松樹，這是玉麟十多年前親手栽的，至今仍不到四尺高。
對於玉麟的上墳，王氏總以為兒子是眷念外婆生前的鞠養之恩。其實，玉麟想念外婆，更想念永遠偎依在外婆身邊的梅小姑。玉麟每次上墳，實際上都是來看望小姑的。今天，他照例在外婆墳頭點燃線香、焚化紙錢後，再在小姑的碑下也插了幾支線香，燃起一堆紙錢。他站在墳邊，心裡默默念道：「小姑，我又來看望你了。明天我就要離開渣江，到曾大人軍中去了，將會隨大軍轉戰南北，還不知有沒有再來看你的一天。」
望著墳頭被風揚起的片片紙灰，玉麟眼睛變得模糊了，整個身心完全沉浸在對往事的回憶中。
玉麟父親彭鳴九因家貧，二十歲時離開渣江投軍，在綠營多年，積功升至安徽懷寧縣三橋巡檢，後又遷合肥縣梁園巡檢。鳴九娶妻王氏。王氏浙江山陰人，父親是個老塾師。王氏十二歲時，父親棄養，母親周氏帶著一子二女守節。王氏擇婿甚嚴，三十歲時才嫁給鳴九。以後王氏的哥哥在安徽蕪湖縣衙門做了個文案小吏，周氏便帶著滿女跟著兒子住在蕪湖。
嘉慶二十一年，玉麟出生於梁園巡檢司署。十歲那年，舅父為玉麟在蕪湖找到了一個品學俱優的先生，於是就在那年告別父母來到蕪湖。玉麟的姨媽五年前正要出嫁時，卻不幸得天花身亡，舅父雖成親多年，卻至今未生得一男半女，外婆王老太太常感膝下冷寂。對於玉麟的到來，真如天上落下一顆星星，歡喜不盡。玉麟生得眉清目秀，聰明伶俐，且秉性篤厚，對長輩恭順，深得外婆和舅父母的疼愛。
一個冬天的午後，玉麟放學回家，繞道到附近一座小山上去看蠟梅。剛到山腳，見山溝邊躺著一個十三四歲的姑娘，臉色青白，兩眼微閉。玉麟嚇了一跳，心想：這女孩一定是病倒在這裡，天氣這樣冷，若不叫醒她，病會加重。他蹲下來，推了推她，喊道：「小大姐，你醒醒。」喊了幾聲，那女孩醒了過來，睜開雙眼望著他，卻不作聲。玉麟問：「你是不是病了？」女孩搖搖頭。玉麟好生奇怪，沒有病，為什麼躺在溝邊？他想了想，又問道：「你是餓得很厲害？」女孩點點頭。「我扶你起來，你到我家去吧，我請你吃飯。」女孩望著玉麟，仍然沒有作聲，眼睛裡流出兩行淚水。玉麟明白她心裡在感謝。於是扶起女孩，一路攙著她回到自己的家。玉麟把情況跟外婆說了，王老太太也很憐憫，怕餓過頭的人一時受不了硬飯，趕緊熬稀飯給她吃。那女孩狼吞虎嚥喝了兩碗稀飯後，氣色好多了。王老太太又收拾好自己的床鋪，要女孩睡到被子裡去暖和暖和。那女孩激動地叫了聲大娘，雙膝跪下去，給王老太太和玉麟磕頭，慌得玉麟趕快扶起她。王老太太要女孩休息，把玉麟拉出門外。王老太太把這事告訴兒子和媳婦，舅父母都稱讚玉麟這事做得好，說心腸好的人今後會有好報。玉麟很高興。
到了掌燈時，那女孩還未醒過來。王老太太進屋，坐在她的旁邊。眼前這個孩子，王老太太越看越像自己的滿女，看看想想，竟然流出了幾滴淚水。過一會兒，女孩醒過來。她一眼看到王老太太慈祥地坐在自己身邊，心裡暖洋洋的，如同看到媽媽一樣，情不自禁地喊了一聲「大媽」。她向王老太太懇求：「大媽，我不走了，我就留在你這兒吧！我什麼活兒都會做。」
王老太太吃了一驚：「孩子，你怎麼能不回家，父母怕都要想死你了。」
女孩流著眼淚說：「大媽，我沒有父母，也沒有家。」
王老太太扶著女孩坐起，說：「孩子，你為什麼昏倒在路邊，你把詳情給大媽說說吧！」
女孩點點頭，穿上衣服，坐在床邊，就像對自己親生的母親一樣，傾吐滿腔苦水。
原來，這孩子姓梅，名叫梅小姑，今年十四歲了，是浙江嵊縣人。兩年前，父親得癆病去世，母親哭得死去活來。誰料半年後，小姑十歲的弟弟又得天花死去。兒子的死，給小姑母親沉重的打擊。自那以後，母親便病倒了。家貧無錢醫治，拖了一年多，也下世了。剩下小姑一個女孩子，無依無靠，孤苦伶仃。小姑雖然沒有讀過書，心眼卻靈秀，裁剪針黹，煮飯燒菜，樣樣都做得好，模樣也長得出眾。街坊鄰里有心腸好的，常常送點東西給她吃。也有人叫她做點女紅，給她些手工錢。這樣過了半年。
有一天，小姑的一個遠房嬸子從合肥回來，曉得了小姑的情況，便笑吟吟地來到小姑的家，對她說：「嬸子領你到合肥去，那裡有個小歌班，班主是我們嵊縣人。你長得漂亮聰明，今後跟班主學戲，一定可以賺大錢出大名。」嵊縣是越劇的故鄉，會唱越劇的人很多，小姑也會哼幾句。她不想賺大錢、出大名，但她喜歡越劇，何況家裡沒有掛牽，去就去吧！小姑跟著遠房嬸子上了路。一路上，她把嬸子當恩人，盡心盡意照顧她。昨天夜裡，小姑和嬸子落腳在一傢伙鋪裡。半夜醒來，發覺隔壁有兩人在說話。聽聲音，一人是嬸子，另一個也是個中年婦女，但不是浙江人的口音。小姑好奇，把耳朵貼在板壁上偷聽。這一聽，嚇得她臉色煞白，手腳發抖，渾身如同掉進了冰窟。原來，她錯把惡鬼當菩薩。這個遠房嬸子，過兩天就要把她賣到一家窯子裡做婊子，賣笑接客。小姑想到自己命運的悲慘，夜裡，淚水把整個枕頭全部濕透了。小姑想：寧願死，也不進窯子。她趁天未亮，便偷偷離開伙鋪，不分東西南北，信天跑去，心裡只有一個念頭：離開嬸子越遠越好。她又急又怕又冷又餓，走到山溝邊想掬口水喝，剛彎下腰，頭一暈，眼一黑，便倒在水溝邊……
小姑邊說邊哭，王老太太邊聽邊流淚。老太太自滿女去世以後，常常癡心地想帶一個女孩。她憐憫小姑的苦命八字，也喜歡小姑的清秀靈泛，又一口紹興府的鄉音，和兒子媳婦商量後，收下了這個養女。
沒有多久，小姑身體復原了，面孔光潔，白裡透紅，益發顯得標緻。她勤快溫柔，樣樣活兒都幹得好，對王老太太像對親生母親一樣的貼心，對老太太的兒子媳婦，也和對親哥嫂樣的親熱，對待玉麟，則更是關心體貼，無微不至。她感激玉麟，是玉麟救了她的命，是玉麟把她帶到這樣好的家庭。今生今世，她要把自己全部的心血和愛都奉獻給玉麟。她打算自己一輩子不嫁人，今後養母歸天了，玉麟成家了，她就到玉麟家去，為他操持家務，把一個女人所能做到的一切，都用來報答玉麟的再生之恩。
每天一早，小姑都把玉麟上學所用的書和筆墨紙硯整整齊齊地放到竹籃子裡。吃完飯後，她提著竹籃送玉麟到先生家。到了放學的時候，她早早地跑去接他。放學回家後，玉麟喜歡畫畫，小姑就常在一旁幫他鋪紙、研墨。傍晚，玉麟休息時，她坐在玉麟身邊，聽玉麟講些古今故事。那些故事多有味啊！慢慢地，她也懂得了不少知識，也跟玉麟學得了幾百個字。
「玉麟，我問你一件事。」有一天夜晚，玉麟在燈下合起書本準備休息時，小姑輕輕地問他。
「什麼事？梅姨。」
「我跟你說過好多次了，你不要叫我梅姨，我只比你大兩歲，聽起來多難為情。」
「你是外婆的養女，我不叫你姨叫什麼呢？總不能叫你小姑姐吧！」
「你就叫我小姑吧。」
「小姑？太不禮貌了。」
「你就叫我小姑吧，我喜歡聽。」小姑說著，臉上泛起一陣紅暈，猶如三春季節，桃花開了。玉麟真想用手去摸摸。
「好！以後就叫你小姑吧。你剛才要問件什麼事？」
「玉麟，你以前講，古時有個叫蘭芝的女子，曾割臂蒸湯給丈夫吃，終於治好丈夫的病。人肉真的可以治病嗎？」小姑瞪著兩隻秋水般的眼睛望著玉麟，一轉不轉的。
「這怎麼說呢。」玉麟感到很為難，「可能有用吧！不然古書上為何常有割臂療母、割臂療夫的記載呢！」
幾個月後，玉麟感風寒病倒在床，一連七八天，吃了十來服藥都不見效。這天，小姑端來一小碗湯：「玉麟，你把它喝了吧，喝了就會好。」
「這是什麼藥？」玉麟問。
「你不要管，喝了再說。」
玉麟端起碗，湯上浮著幾個油圈圈，碗中有一塊一寸長、三分寬的肉條。他望望小姑慘白的臉，有點懷疑。他放下碗，抓起小姑的手，大聲說：「你把手臂伸給我看！」
小姑兩眼含著淚水，死死地把手縮緊。玉麟明白了，他抓緊小姑的手，帶著哭腔說：「傻小姑，割臂療病，那是古人心誠的表示，哪裡真的就可以治病呢！你怎麼下得手，割自己的肉。」
小姑眼裡的淚水流了下來，喃喃地說：「你不是說有用嗎？即使無用，表示我的心誠也好嘛！」
玉麟哪裡能喝下。從這碗湯裡，玉麟看到小姑那顆水晶般的心。
時間一天天過去，玉麟和小姑也一天天長大。玉麟覺得自己不知從哪天起，就已經深深地愛上了小姑，常常夜闌更深想起小姑，想得心裡火辣辣的，恨不得立刻就把小姑娶來做妻子。他恨外婆那時為什麼不認小姑為乾孫女，卻偏要認作養女。外婆的女兒，就是自己的姨，有外甥娶姨媽的嗎？但小姑畢竟不是外婆的親女，只要外婆說一聲，改養女為乾孫女，不就行了嗎？玉麟不敢向外婆開這個口，羞呀！小姑想得更多、更熱切，她更羞於言辭。到了後來，兩人在一起，又快樂又痛苦。純真的愛情，便被這人為的大石板壓著，只能彎彎曲曲、扭扭捏捏地萌生。
玉麟十七歲那年秋天，祖母在渣江病逝。父親辭官，全家回原籍奔喪。行前寫信給玉麟，要他在蕪湖等候。玉麟從出生到現在還沒有見過祖母一面，但老人家去世，他也感到悲痛。更使他傷心的是，他就要離開小姑了。小姑聽到這個消息，哭得兩眼紅腫。她請玉麟給她畫一幅畫，畫面是她自己想好的：一株盛開的紅梅，旁邊站著一隻威武的麒麟。玉麟懂得她的意思，按著她的構思畫了。那一夜，小姑房裡一盞油燈一直亮著，她在用彩色絲線繡這幅畫。那一夜，玉麟躺在床上，直到天明未合眼。就要離開小姑了，他有種失魂落魄之感。第二天，小姑又繡了一天。到了夜晚，小姑推門進來了。她什麼話都沒有說，拿出兩雙鞋子、四雙襪子、一個精緻的荷包，默默地遞給玉麟。看著小姑面色憔悴，兩眼無神，玉麟傷心，小姑又從懷裡拿出那幅繡好的麒麟梅花圖來，雙手抖抖地送給玉麟。玉麟接過，只見那只麒麟用臉摩挲著身旁盛開的紅梅花，互相依依不捨。玉麟忽然把小姑緊緊地抱著，一股熱血在胸中奔湧，他似乎覺得今夜自己已經是一個成熟了的真正的男子漢。他失去了理智，狂吻著小姑那張潔白細嫩的臉。小姑閉著眼睛，柔軟地躺在他的懷裡，溫順地接受著他的撫愛。當玉麟把她抱到床上的時候，她一點也沒有加以制止，只是用手指了指那盞忽明忽暗的豆油燈。玉麟吹滅了燈……
重新點燃油燈的時候，小姑已穿好了衣服，兩頰紅燦燦的，偎依在玉麟的肩上，喃喃地說：「玉麟，我的弟弟，我的郎君，我永遠是你的人，三四年後你一定回來。」
玉麟用手梳理小姑散亂的頭髮，說：「小姑，我的姐姐，我的親人，三四年後我一定回蕪湖來，那時我和你拜天地，洞房花燭。」
「莫這樣急，玉麟，再晚點，媽媽今年七十多歲了，待她老人家百年後，我們再成親。我不忍心在老人家生前不做她的女兒，而做她的外孫媳婦。再說，你也還要抓緊時間用功，我盼望你早日進學中舉點翰林，為彭氏光宗耀祖。三四年後你回蕪湖來，我陪你讀書。」
「好，小姑，我聽你的，等外祖母百年後再說。我要用功，我要早點取得功名，讓你當夫人。小姑，你等著我，三四年後我一定回來。」
「玉麟，我等著你。此去衡州跋山涉水，你要保重，你要常常給我來信。」
玉麟跟著父母，帶著十二歲的弟弟玉麒回到了渣江。他從沒有見過自己的故鄉，渣江在他的眼裡是陌生而新鮮的。辦完祖母的喪事，他就急忙給小姑寫了一封信，趁父親發信給上司的機會，順路將此信寄到蕪湖。信中還夾了一首五律：「昔聞蒸湘水，今日到衡陽。樹繞湘流綠，雲開岳色蒼。弟兄慚二陸，父母喜雙康。風土初經歷，家鄉等異鄉。」他盡量寫得淺顯，為的是讓小姑看得懂。怕小姑不明白「二陸」的典故，又在旁邊用小字注著：「系陸機陸雲，兄弟二人以文才名世。」但小姑沒有信來。玉麟知道，小姑寄信不容易。她只能趁舅父寄信的機會才能捎來一頁紙幾句話。有沒有信來不要緊，玉麟相信小姑是時時刻刻在想著自己的。
誰知災禍接踵而來，回渣江兩年後，正在壯年的父親卻染病身亡。父親臨死時沒有留給他別的話，只把一本舊書鄭重交給玉麟，告訴他：這是多年前一位朋友送的。近幾年來，夷人從水路侵犯我海疆，看來水師在今後會大有用處。原本想起復後，自己訓練水師用。現在不行了，要玉麟好好研讀。玉麟接過一看，這是一本從來沒有見過的書，封面上寫著：公瑾水戰法。玉麟埋葬父親後，杜門不出，在家細讀《公瑾水戰法》。這是三國時周瑜在鄱陽湖訓練水師時所寫的，內有水師的編制、陣法、訓練等內容，是周瑜訓練水師的經驗總結。玉麟認真揣摩周瑜的水師作戰方法，平時常用紙船在池塘裡模擬演習。他相信今後會有一天用得上。
轉眼回渣江已五年，玉麟二十二歲了。喪服剛一除，提親的人便絡繹不絕地來到彭家。王氏也想早點抱孫，極力要兒子早成親。玉麟心中想著小姑，根本不理睬這事。每次提起，均以年歲尚小、功名未成相推辭。五年間，玉麟只收到小姑一封信。信紙拿在手裡皺巴巴的，凸凹不平。玉麟知道，這是小姑寫信時眼淚滴在紙上造成的，真是「一行書信千行淚」呀！小姑告訴他，外婆身體好，舅父母身體好，她的身體也好，媒人推掉了幾十個，天天巴望著玉麟回蕪湖。父親已去世，還回安徽做什麼？安徽並沒有彭家的根，彭家的根在渣江！玉麟看完信後苦笑著。他按捺著火一般的思念之情，耐心地等待著那一天。
又過了兩年，從蕪湖來了封急信。信中說舅父去世，要玉麟前去弔唁。舅父無子，他愛玉麟，把玉麟當作自己的親生兒子。得知舅父去世，想起在舅父身邊生活了七年之久，舅父的疼愛終生難忘。玉麟又想起風燭殘年的外婆晚年喪子，不知有幾多悲痛。玉麟心裡很難受。他跟母親商議，要把外婆和姨媽接到渣江來奉養。王氏為兒子的孝順所感動。她不知，兒子固然是要奉養外婆，而更重要的是天天和「姨媽」在一起。玉麟一路急如星火地趕到蕪湖，祖孫見面，抱頭痛哭，和小姑見面，悲喜交集。一別七年，小姑已二十六歲，是個老姑娘了，她不能再不出嫁。看著悲痛欲絕的外婆，玉麟打消了立即成親的念頭。
玉麟護送外婆和小姑回湖南。一路上，玉麟和小姑耳鬢廝磨，形影不離。七年的離別太久太苦了，從今以後永遠不能再分開，過去的虧欠要加倍地補回來。船將到彭澤的時候，玉麟指著長江中高高聳立的小孤山，給她講小姑和彭郎相望的故事：傳說很久很久以前，有一對恩愛夫妻，男的叫彭郎，女的叫小姑，在長江邊靠打魚為生，夫妻倆相親相愛，過著幸福平靜的生活。有一年，彭郎病了，一連半個月，不能出船打魚。小姑偷偷地駕了一隻船下水，她要打些魚來為彭郎換藥治病。但那天江面忽起巨浪，小姑的船被吞沒，她再也不能回來了。彭郎倚門望江，一聲接一聲地喊著「小姑，小姑」。忽然，奇跡出現了。彭郎發現江心冒出了一座小島，看那形狀，正是他的小姑所化。彭郎激動地撲向江中，向小姑奔去。一個巨浪過來，彭郎與巨浪合成一體。它日日夜夜拍著小姑，千百年過去了，永遠如此。
「這是你瞎編的。」小姑聽著聽著，臉上泛出紅暈，笑著說。
「不是的，書上有記載。」
「那為什麼也叫彭郎，也叫小姑呢？」
「那我就不知道了。」
江水在船底急速地流著，小姑躺在船艙裡，心裡感到無比幸福。忽然，她想起彭郎和小姑的愛情，最後竟以悲劇結束，眼前似乎浮現一層陰影，心中有一種莫名的悵意。
老天真是無眼。正當這對有情人又開始朝夕相處的時候，一種可怕的疾病已偷偷地纏住了小姑。一天清晨，小姑起來到井邊挑水。回來的途中，她覺得喉嚨黏糊糊的，吐出來一看，她驚呆了：竟是一口血痰！小姑立時軟癱。她想起十多年前，父親正是死於吐血。這可是不治之症啊！她明白，得這種病是因為多年來苦苦思念玉麟的緣故。她常常整夜整夜不眠，睡不著，就起來為玉麟納鞋底。寫信無法寄，她乾脆把鞋底當信紙。這一針一線，便是對玉麟說的千言萬語。就這樣活生生地把人給弄病了。
「小姑，就是傾家蕩產，我也要把你的病治好。」玉麟臉挨著小姑的臉說。
「玉麟，你不要著急，我相信我的病會好。我現在有多幸福啊！我再也不要苦思苦想了。」小姑把臉挨得更緊，兩行淚水流在玉麟的臉上。
人力終於無法回天。小姑一天天瘦了、干了。她再也不水靈靈、嫩生生了。挨到第二年春天，正是百花盛開的時候，小姑卻長眠在寸草不生的斗笠嶺。玉麟悔恨不已。那時如果鼓起勇氣跟外婆講清一切就好了。外婆是那樣慈祥，對自己、對小姑那樣疼愛，她會寬恕我們的孟浪的。假若那時就攜帶小姑一道回渣江，怎麼會有今天她的早逝呢！玉麟捶胸打背，呼天搶地，但已經晚了。在小姑的墳前，玉麟栽下一棵松樹，又拿出那幅麒麟梅花圖來，失神地看著，喃喃低語：「小姑，我這一生要畫一萬幅梅花來紀念你，紀念我們生死不渝的愛情。」
那夜，玉麟用淚水作墨，寫了兩首七律。
少小相親意氣投，芳蹤喜共渭陽留。
劇憐窗下廝磨慣，難忘燈前笑語柔。
生許相依原有願，死期入夢竟無繇。
斗笠嶺上冬青樹，一道土牆萬古愁。
皖水分襟整七年，瀟湘重聚晚春天。
徒留四載刀環約，未遂三生鏡匣緣。
惜別惺惺情繾綣，關懷事事意纏綿。
撫今思昔增悲哽，無限心腸聽杜鵑。
彭玉麟從墳上回來，已是將近吃中飯的時候了。王氏對兒子事事滿意，就是有一點不理解，今年都三十七歲了，卻始終不願成家。任你怎樣漂亮的女子，都不能打動他的心。問他，總說：「待金榜題名時，再議洞房花燭事。」王氏想，天下哪有這樣強的人，倘若這一輩子名不能題金榜，就一輩子不成親了嗎？幾多人在妻子兒女一大群之後才中舉中進士的。這孩子，如何這樣認死了目標，就九條牛都拉不回頭呢？幸而次子玉麒早已成家，並生下兩個女兒，王氏尚不覺苦膝下冷清。玉麟實在不願成親，她後來也懶得說了。