一、青麟哭訴武昌失守
青麟一進巡撫衙門，就要向駱秉章、曾國藩等人行旗人大禮，慌得駱秉章連聲說：「墨卿兄，這使不得，快坐下來，談談武昌戰事。」
「青麟有罪，武昌失落了。」青麟一開口，就流下了眼淚。他是正白旗人，翰林出身，去年由戶部左侍郎差委湖北學政，今年已調任禮部右侍郎，人卻仍在湖北。二月，湖北巡撫崇綸丁母憂解職，在德安守城有功的青麟，被咸豐帝任命為巡撫。因戰事緊急，崇綸亦未離城，以協助軍務的身份留在武昌。荊州將軍台湧被任命為湖廣總督，代替戰死堵城的吳文鎔。青麟的到來，已經說明了武昌被太平軍攻下的事實，所以他的這句話並沒有引起駱秉章、曾國藩等人的震驚。青麟語聲哽咽地繼續說：「青麟辜負皇上聖恩，罪不可赦，但武昌之失，湖北戰局慘敗，完全是崇綸、台湧等人造成的。小人秉政，貽誤國事，再沒有比這更可恨的了。」
青麟痛苦得說不下去了。曾國藩叫親兵端來一盆水，又叫送來一碗香茶，讓他先擦擦臉喝點茶，並安慰他說：「墨卿兄，湘勇三路人馬已動身前往湖北，湖北戰事的轉機已到，你先寬下心來。吳文節公殉國前，曾有信給我。信中飽含冤屈，然又未明言。國藩正為恩師之死而痛心，你慢慢講清楚，我要向皇上稟告。」
青麟得到了鼓舞。他正愁滿腹苦衷無法上達朝廷，於是將一肚子委屈都倒了出來：「吳文節公本不會死的，完全是崇綸排擠的結果。崇綸不學無術，心胸狹窄，憑著祖上的軍功和鑽營投機的伎倆，才爬上巡撫的高位。但他還不滿足。自從程矞采制軍革職後，他便在朝中四處活動，謀取湖廣總督一職。所圖不成，故嫉恨中傷張石卿制軍。田家鎮一役，他有意拖延兩天，貽誤戰機，使張制軍兵敗。他又添油加醋告惡狀，遂使張制軍降調山東。」
左宗棠氣憤地說：「據說張制軍離鄂之時，三千得軍功的兵士摘去頂戴夾道跪送，為張制軍鳴不平。」
「是的。」青麟接著說，「崇綸原以為把張石卿擠走後，會穩坐湖廣總督寶座，誰知接任的不是他，而是吳甄甫制軍。吳制軍一來，他就視之為眼中釘，一日三次催吳制軍出兵。吳制軍擬穩守武昌，伺機出擊。崇綸就上奏朝廷，譏諷吳制軍怯陣。朝廷不明真相，嚴令吳制軍離武昌赴前線。」
曾國藩說：「甄甫師來信說受小人所害，原來如此。」
青麟說：「吳制軍出兵後，崇綸借道路阻塞為由，一不發糧草，二不發援兵，活活地把吳制軍推到絕路。」
「崇綸這般缺德，天理國法不容！」想起吳文鎔當年的厚恩及死前信中所流露的悲哀，曾國藩對崇綸恨之入骨。
「天公有眼，崇綸因母喪而離職，但他並不離開武昌，仍然暗中控制文武員屬。我因吳文節公死事之慘，說了他幾句，他便遷怒於我，指使下屬不聽號令。長毛圍城三個多月，城內文武卻各懷異志。諸君替我想想，這武昌如何能守？」
眾人歎息。
「署總督台湧也畏敵如虎，不發一兵來武昌增援。糧盡援絕，軍中怨聲載道。十五日夜裡，當長毛猛攻武勝門時，崇綸卻領著親兵，化裝成百姓出城逃命去了。十六日清早，總兵李文廣衝進我的房子，喊道：『中丞，眼下城裡只剩下一千饑疲之兵，再不出城，便要全軍覆沒了。』我說：『我身為巡撫，城在人在，城破人亡，豈可捨城出逃！』李總兵哭著說：『中丞，崇綸世受國恩，卻臨危倉皇逃命，台湧握有重兵，卻一兵不發。中丞你死守武昌三個月，與士卒一起喝菜湯、上城樓，卻落得如此下場。朝廷忠奸不分，賢愚不辨，令人氣沮。中丞縱然不為自己著想，也要為百戰倖存的一千弟兄們著想。他們都是忠於朝廷的硬漢。』說著說著，他便跪下，拉著我的衣袖叩頭說：『中丞，我請求你為國保存這一千忠良吧！』我被李總兵說得六神無主。突然一陣炮響，文昌門被攻破，長毛湧進武昌。李總兵拉著我上馬，從望山門出了城，一路向南奔來。」
青麟說到這裡，低下頭來，顯出一副又羞又愧的神情。這時，劉蓉在旁向曾國藩使了個眼色，隨即離席。曾國藩對青麟拱拱手說：「墨卿兄穩坐，我出去更衣即來。」
二、湖北巡撫做了彭玉麟的俘虜
曾國藩出門後，悄聲問劉蓉：「孟容有何見教？」
劉蓉說：「克復武昌，就在青麟身上。」
「此話怎講？」
劉蓉附在曾國藩耳邊，說出一條計策來。曾國藩笑著說：「人稱你為小亮，果真名不虛傳。」
說著，二人一先一後回到廳裡。曾國藩皺著眉頭對青麟說：「墨卿兄的處境，實在令人同情。不過，」他的神情變得嚴峻起來，「省城丟失，不管出於何種原因，巡撫罪當斬首。」
青麟臉色慘白，冷汗直流，抖抖地說：「我亦知皇上不會饒過，還望諸君為我將實情奏報，即使皇上不能網開一面留下青麟殘軀，但能為國家保存這一千忠良之士，我死亦值得了。」
說完，重重地歎了一口長氣，兩眼無神地看著眼前的茶碗。
曾國藩說：「有一個辦法，或許可使墨卿兄將功補過，換取皇上的寬恕。」
「滌生兄有何高見？」就像一個即將斃命的落水者看到上游漂來了木頭，青麟眼中閃出希望的光芒。
「目前湘勇已分三路北進，即日將達武昌，倘若墨卿兄肯為湘勇光復武昌出力，則前過可補。只是頗有一點危險，不知老兄願為否？」
曾國藩摸著胸前的鬍鬚，兩隻三角眼盯著青麟那張典型的尖細泛白的旗人臉，似乎在審視著他的膽量。曾國藩出於對吳文鎔的憐憫，固然同情青麟的處境，但實際上是瞧不起這個怕死鬼的。
「青麟已犯死罪，何險可懼？滌生兄，你只管說。」青麟說的是實話。
「我有一個主意，也不知可用不可用，說出來，尚請駱中丞和季高兄潤芝兄指點。我想以三百精幹湘勇，作老百姓打扮，裝成半路上捉住墨卿兄的樣子，然後把墨卿兄送到武昌長毛頭領那裡，以此博得長毛的信任，埋伏在武昌城裡做內應。到時裡應外合，收復武昌就容易多了。」
「此計甚好。」左宗棠說，「只是要有幾個膽大心細會辦事的人去幹，要打入賊窩子裡去。據說打武昌的長毛頭，就是不久前進犯我湖南的那個人，湘潭收復後，他匆忙帶兵返回湖北，攻陷了武昌。」
胡林翼說：「此人是長毛偽翼王石達開的從兄石祥禎。派去的人，要善於臨機應變，弄些乖巧法子出來，把此人拉下水。」
駱秉章也說：「這個主意可行。季高說得對，要選幾個靠得住的人。」
青麟想：把我送回武昌交給長毛，萬一長毛先把我處死，怎麼辦呢？但這層意思他不敢說出，只得硬著頭皮說：「一切憑滌生兄安排！」
一隊穿著各色衣服的百姓，在通往武昌的大道上疾行，他們正是曾國藩派出的化了裝的三百湘勇，為首的是水師統領彭玉麟，副手是康福和鮑超。鮑超是個粗魯漢子，曾國藩挑選他，是因為看重他高超的武藝，危難之際，他一人可頂十人用。
這天正午，在紙坊客店裡吃罷中飯後，彭玉麟對青麟說：「中丞，請您老委屈一下，戲要開場了。」
青麟懂得他的意思，說：「你動手吧！」
幾個湘勇上前，用一根粗麻繩將青麟的上身捆得嚴嚴實實的，押著他，向武昌城走去。
酉初時分，彭玉麟一行來到武昌望山門。為防奸細混入，武昌各門把守嚴密。巡視望山門城防的是周國賢，他和康祿一樣，也已升為師帥了。康福眼尖，一眼看到站在城樓上的，竟是野人山上的仇人，忙把帽簷拉下，並鑽進人堆裡。周國賢威嚴地發問：「城下是何人在喧鬧？」
彭玉麟走上前，靠著城牆根，以一口純正的安徽話應答：「將軍，我等本是武昌城裡的良民。前幾天被青麟裹脅出城，半途間我們殺了青麟的親兵，把青麟抓了起來，現送給將軍發落。」
周國賢問：「你既然是武昌人，為何口音不對？」
彭玉麟對此早有準備。在路上時，彭玉麟就想到，長毛最擔心的是湖南派湘勇救援武昌，這一隊人從南邊來，如果講衡州話，就會引起他們的懷疑，既然不會講武昌話，不如講安徽話，消除他們對湘勇的戒備。彭玉麟不慌不忙地說：「在下本是安徽人，十年前來到武昌城開茶莊，口舌拙，學不來湖北話，只會講家鄉土話。」
周國賢聽彭玉麟講得有理，不再查問了，高聲說：「你們把青麟推出來！」
彭玉麟把五花大綁的青麟推到前面，城樓上有認得青麟的，告訴國賢，捆綁的正是前湖北巡撫。國賢不再懷疑，打開城門，放彭玉麟一行進了城，並要彭玉麟押著青麟去見石祥禎。彭玉麟對三百化了裝的湘勇說：「各位都回自己家去吧！」
湘勇便按路上所商量好的，三三兩兩地散開去。康福戴著一副大墨晶眼鏡走到彭玉麟身邊。彭玉麟指著康福、鮑超對國賢介紹說：「這二位都是敝莊的夥計，康大、鮑四，擒拿青麟，主要靠鮑四的功夫。在下名叫彭忠。」
國賢將他們帶到設在原巡撫衙門的西征軍湖北總部。石祥禎十分高興地接待了他們，親熱地說：「難得三位壯士對天國一片忠心，擒拿妖頭。」
彭玉麟說：「青麟禍國殃民，罪大惡極，人人痛恨。敝茶莊的一點積蓄亦被清兵搶去。在下與兩位夥計被裹脅的那天，就打算在路上擒拿他們，只是一路無下手機會。走到蒲圻時，青麟的護兵大部分逃散，只剩下百把人了。我見機會已到，便暗中串通難民在半夜起事。難得鮑四好武藝，康大亦一旁協助，殺死幾十名衛兵，把青麟活捉了。」
石祥禎端詳著鮑超、康福，連聲說「好漢，好漢」，並吩咐親兵拿出五百兩銀子來。彭玉麟忙站起推辭：「將軍，我等捉拿青麟，並不是為了賞銀，實是為民除害，為敝莊雪恨，若是賞銀子，倒是看輕了我們。」
石祥禎是個豪爽的人，見彭玉麟這樣說，愈加喜歡：「好漢不要銀子，就算了吧！既然茶莊破產，若是願意的話，和我們一起滅清妖、打江山吧！我看三位均非等閒人，天國正需要你們這樣的好漢。」
彭玉麟一聽，正中下懷，忙又離座答道：「蒙將軍錯愛，彭忠等願隨將軍馬後！」
石祥禎大喜，命令親兵將青麟帶上來。
青麟被押了上來。他瞧見彭玉麟等均是座上之客，很是放心。他不慌不忙地走著，站在石祥禎面前，並不下跪。石祥禎憤怒地喝道：「狗官跪下！」
青麟仍不動。親兵上來，一腳掃過去，青麟立刻撲倒在地，想起好漢不吃眼前虧的俗話，只得勉強跪著。
「狗官，報上名來！」石祥禎虎目怒睜，吼聲如雷。青麟嚇了一大跳，好一陣才平息下來，低聲回答：「丙申科進士前翰林院侍講學士，現任禮部右侍郎，差委湖北學政，湖北巡撫青麟。」
「媽的，死到臨頭了還神氣，什麼侍郎、巡撫，統統都是妖孽，都要斬盡殺絕！」青麟跪在地上，不敢回嘴。石祥禎又問，「狗官，你知罪嗎？」
青麟抬起頭，望一眼彭玉麟。彭玉麟向他丟了一個眼色。青麟像喝了一口參湯似的，精神振作起來，說：「本撫院無罪。」
「妖頭，你還嘴硬！這些日子，武昌百姓訴苦申冤的接連不斷，待我數幾樁給你聽聽，看你有罪無罪？妖頭，你仔細聽著：去年正月，我天國將士撤離武漢三鎮，向小天堂進軍時，你們蜂擁進城，瘋狂倒算，殺害與我天國有往來的無辜百姓三萬餘人。這是不是罪？這一年半來，你們在這裡對百姓肆意掠奪，橫徵暴斂，數萬百姓家破人亡，四處逃荒。這是不是罪？你手下的官吏敲詐勒索，貪污中飽，你的幾千兵卒明火執仗，搶劫財物，殺人越貨，強姦婦女，無惡不作。這是不是罪？說！」
石祥禎重重地拍了一下桌子，一隻茶碗被震得跳下來，摔得粉碎，儘管有彭玉麟等人坐在上面，青麟還是嚇得心驚肉跳。略為平靜後，他為了不在彭玉麟面前失去面子，強作鎮靜地回答：「剛才所說的，有的不是罪，有的言過其實，即使所說皆實，也是本撫院前任的事，非本撫院所為。」
石祥禎大怒：「我不管是你幹的，還是你的前任干的，總之都是你們這些妖頭狗官的所作所為。吳文鎔已被我天國處死，崇綸逃走了，一旦抓獲，決不會讓他活著。天理昭彰，三位好漢把你抓來了，我今天豈能容你！」
石祥禎猛地站起來，大聲命令：「把狗官推出去，給我砍了！」
青麟一聽，嚇得癱倒在地，暈死過去。彭玉麟也沒料到這一著，他慌忙起身，對石祥禎一拱手：「將軍暫息雷霆之怒。青麟之罪，十惡不赦，不過，依在下看來不如暫且關他幾天。聽說曾國藩就要率湘勇前來攻武昌，待活捉曾國藩、塔齊布等人後，再召集武漢三鎮父老公審他們，豈不是一件大快人心的好事！」
石祥禎說：「彭兄說得有理，就讓他再苟活幾天吧！押下去！」
親兵過來，像拖一條死狗似的，把青麟拖了下去。
三、薛濤巷的妓女蠶兒真心愛上造反的長毛頭領
五天後，從中路進軍的塔、羅七千人馬一路順利來到武昌城下。從水路進軍的楊載福、李孟群的一萬水師，在城陵磯遭到曾天養的阻擊，陳輝龍、褚汝航被打死。楊載福收拾部隊，乘曾天養得勝放鬆警惕的空隙，夜襲太平軍，殺了曾天養。水師突破洞庭湖，此後，便順流東下，沒有遇到大的阻力。東路胡林翼、李元度率領的三千人馬，行軍迅速，駐紮崇陽、通城一帶的太平軍沒有料到這一著，幾仗下來吃了虧，便丟下城池糧草，向武昌靠攏。胡林翼一路戰果最大：收復通城、崇陽兩城，得糧食二十萬石，馬草無數，先行向朝廷報捷。十天後，這三支隊伍便會師武昌城下。水師在北，中路在南，東路在東，對武昌城形成一個三路包圍的局面。湘勇和太平軍展開激烈爭鬥，雙方互有勝負。由於從崇、通兩城繳獲了大批糧草，湘勇軍心穩定，而太平軍得到這個消息後，內部出現恐慌。
幾天後，曾國藩派彭毓橘潛入武昌城。經過幾番周折，這天深夜，彭毓橘突然出現在彭玉麟等人的住房——巡撫衙門旁邊建築考究的劉家宅院裡。彭玉麟見到彭毓橘，又驚又喜，二人互通了情況。彭毓橘說：「湘勇老營就設在洪山腳下，曾大人急切想瞭解城裡的情況。」
彭玉麟說：「石逆等人雖然對我們很熱情，但我們無法打入他的內層，機密尚並不知。」
彭毓橘說：「曾大人希望你們像孫猴子那樣，鑽進鐵扇公主的肚子裡去，等待時機，先搗毀他們的巢穴，然後奪取兩道城門，裡應外合，拿下武昌。」
彭玉麟等人和彭毓橘商量大半夜，約定每隔三天彭毓橘來一次，交換城裡城外的情況，遇有特殊事情，則隨時通報。
過了兩天，康福對彭玉麟說，「我這幾天到城裡各處逛了逛，見司門口貼了一張取締妓女的告示。正看著，人群中一個四五十歲的婦人，唾了一口痰在告示上，邊走邊罵：『該死的長毛，斷了老娘的生意。』」
「那一定是個開妓院的鴇母。」鮑超插話。他對這些事最有興趣。
「被你說對了，確是個鴇母。」康福看了鮑超一眼，繼續對彭玉麟說，「我跟在她的後面，看她進了一條巷子。巷子口釘著一塊木牌，上寫『薛濤巷』三字。」
「這就是鴇母的住處了。」彭玉麟說。
「為什麼薛濤巷就是妓院呢？」鮑超奇怪地問。
「這你就不懂了，打完仗後跟我讀幾年書吧！」康福笑著說。
鮑超不服氣地說：「這要讀啥子書。我想你們以前一定都在武昌城裡嫖過妓女，所以記得這條巷子名，這會子倒又來耍弄我。」
「放屁！」康福不再理睬鮑超，對彭玉麟說，「我想找個妓女送一個人。」
「送給誰？」彭玉麟好奇地問。
「長毛頭領石祥禎不過二十多歲，這樣一條猛虎般強壯的漢子，身邊沒有一個女子，他如何熬得過。」
鮑超又笑著插話了：「康福巴結石逆可算到家了，我也是條猛虎般的漢子，怎麼沒想到送個妓女給我呢？」
「送給你有什麼用？我這是范蠡送西施之計。」
彭玉麟說：「這種美人計歷代都有，但我向來鄙視，實非正人君子之所為。」
鮑超對此大不以為然，說：「雪琴大哥，像你這樣迂腐，還辦什麼大事！管他卑鄙不卑鄙，只要對我們有好處就干。我看此計要得，但要那野雞死心塌地為我們做事才好，若是他們一日夫妻百日恩，把我們賣了，到頭來是偷雞不成蝕把米，逗人笑話。」
康福說：「鮑大哥說了半天話，只有這兩句才是正經的。不過你放心，鴇母和妓女愛的是錢，送她們千把兩銀子，再告訴大兵壓境的厲害，諒她不會出賣我們。」
彭玉麟說：「為了打武昌，就違心行一次美人計吧！聽說長毛紀律很嚴，男女不能混雜，除開偽天王和東、北、翼諸偽王可以妻妾成群外，就是夫妻都不能同房，違者殺頭。石逆怎麼可以公開娶一個女子呢？此事還要從長計議。」
康福低頭沉思片刻，想出一個主意來。
第二天傍晚，彭玉麟來到西征軍總部，對石祥禎說：「石將軍，彭某今日備薄酒一杯，請將軍賞光。」
石祥禎問：「今天是什麼日子，你請我的客？」
「今日是在下賤誕，借將軍虎威增色。」
「好，我向足下恭賀。」石祥禎爽朗地笑著說。
說著便和彭玉麟出了大門，來到劉家宅院。
這裡已備下一桌豐盛的酒席，康福、鮑超穿戴一新。康福見只有石祥禎一人來，便不戴眼鏡。四人敘禮畢，坐下飲酒。大家談談笑笑，十分歡悅。過一會兒，彭玉麟喊道：「蠶兒，出來給石將軍斟酒。」
話音剛落，從裡屋走出一個人來。石祥禎見來人雖是男子打扮，但極為纖小，走起路來，裊裊婷婷，腰肢擺弄，就像一個女人。再看那人臉上，細眉秀目，嘴如櫻桃，愈看愈不對勁兒。蠶兒見石祥禎目不轉睛地看著自己，便徑直朝他走來，嫣然一笑，兩隻眼睛水波粼粼地望著石祥禎，似乎含著千種柔情、萬般蜜意，把個石祥禎弄得心猿意馬。斟完酒後，彭玉麟說：「蠶兒，給石將軍唱個曲子吧！」
蠶兒回到裡屋，抱出一個琵琶來，大大方方地坐在酒席邊，將弦輕攏慢撥，清清喉嚨，唱出一曲小晏的《臨江仙》：
夢後樓台高鎖，酒醒簾幕低垂。去年春恨卻來時，落花人獨立，微雨燕雙飛。
記得小蘋初見，兩重心字羅衣。琵琶弦上說相思。當時明月在，曾照彩雲歸。
歌聲清亮婉轉，繞樑不絕。石祥禎出生二十八年來，從來沒有聽過這樣美而雅的歌曲，他完全為蠶兒的人和歌聲所陶醉。鮑超嚷道：「蠶兒，方纔那個曲子好聽是好聽，就是不大好懂。石將軍是刀槍堆裡的英雄，諒他也不愛聽這種文縐縐的曲子，你就來一首俗一點的吧！石將軍，你說呢？」
「好，好！」石祥禎一雙眼睛一直盯在蠶兒的臉上，隨便答應著。只聽見蠶兒又唱開了：
傻酸角，我的哥，和塊黃泥兒捏咱兩個。捏一個你，捏一個我。捏的來一似活托。捏的來同床歇臥。將泥兒摔碎，著水兒重和過。再捏一個你，再捏一個我。哥哥身上也有妹妹，妹妹身上也有哥哥。
「唱得好，真過癮！」鮑超樂得手舞足蹈。蠶兒唱完這曲「哥哥妹妹」後，石祥禎終於恍然大悟了，他笑著對彭玉麟說：「彭兄，蠶兒是個姑娘吧！」
彭玉麟頷首微笑：「將軍慧眼，到底看出來了。蠶兒是賤內的滿妹，今年十八歲，外舅因無男孩，蠶兒生下後，便一直作男兒打扮。長大後，蠶兒倒習慣著男裝，不愛女兒粉黛了。」
石祥禎哈哈大笑：「有趣，有趣！我看還是女兒裝為好，蠶兒搽粉抹脂後會更漂亮的。」
彭玉麟對蠶兒說：「既然石將軍喜歡，你就回房去換衣服吧！」
待到蠶兒換了衣服出來，石祥禎覺得眼前驀地一亮，但見她描畫著兩條細長新月眉，精心敷著淺淺的眼影，潔白的兩頰抹上薄薄的胭脂，小小的嘴唇上塗著紅艷如火的口紅；頭上插著一支鑲嵌八寶珠花，耳上掛著珍珠吊環；身著大紅繡花緊身襖，下配翡翠撒花縐裙，渾身上下珠光寶氣，光彩照人。石祥禎這個血氣方剛的漢子，第一次見到如此佳麗，不覺呆呆地凝望，如癡如醉。
康福對著彭玉麟微笑，好像說：怎麼樣？魚兒上鉤了吧！
「石將軍，」玉麟一聲輕呼，把醉迷的石祥禎喚醒，「請喝酒。」
石祥禎意識到自己失態，很不好意思地賠笑：「好，彭壯士請！」
「石將軍，」彭玉麟又親熱地叫了一聲，「蠶兒是外舅外舅母掌上明珠，今年雖已到了十八歲，卻並未字人。蠶兒自小心性甚高，非英雄不嫁。今天我看她如此順從將軍之意，脫下男子裝，換上女兒服，一定是看上了將軍。蠶兒與將軍，倒真是天生一對、地造一雙。彭某斗膽問一問，將軍可否願與彭某結下這樁姻緣？」
蠶兒聽了這話，羞得滿臉通紅，轉身進了裡屋。燈光下，石祥禎見蠶兒這麼一紅臉，真如一朵嬌滴滴的盛開芍葯，那一縷魂魄早已隨著她去了。聽到彭玉麟這句話，他大喜過望：「我今年二十八歲，並未婚娶，令姨國色天香，宛如仙女。唉，」說到這裡，石祥禎突然歎了一口氣，「只是我石祥禎沒有這個艷福呀！」
彭玉麟故作驚訝地問：「將軍何故出此言？」
石祥禎洩氣地說：「彭兄，你或許不知道，我天國嚴別男女，男歸男營，女歸女營，男女不得結合。我身為一軍統帥，豈能帶頭違反禁令。」
彭玉麟一本正經地說：「將軍，請恕彭某妄言，天國事事都好，就是這條紀律，大大地不合人情。古人說，夫妻之際，人道之大倫也。若男女不結合，豈有我人群生衍繁育？且天國在這件事上亦不公平，天王、東王、北王及令弟翼王可以王娘成群，而兄弟們卻連個妻子都不能娶，這能服人心、慰眾望嗎？石將軍，你一個七尺男兒，勇冠三軍，難道還不能堂堂正正地娶一個女人嗎？我看此事大可不必顧慮。」
「國法不容情呀！」石祥禎苦笑，說完緊閉雙眼，陷於極度的痛苦之中。康福對彭玉麟說：「彭兄，蠶兒不是愛著男裝嗎，就讓她穿著男子的衣服侍候石將軍，豈不兩全其美！」
彭玉麟笑道：「還是我這個夥計有辦法，就這樣吧。我今夜就送給將軍一個隨從小廝。」
石祥禎開心地大笑，當夜便帶著這個身著男裝的蠶兒回府了。
石祥禎每天忙著指揮打仗，白天幾乎沒有工夫跟蠶兒說一句話。身著男裝的蠶兒，也沒有引起西征軍總部其他人的注意。但相處七八天後，薛濤巷的妓女卻處在一種極為矛盾的心情中了。那天，蠶兒從康福手裡接過三百兩白花花的銀子。康福要她與石祥禎虛與委蛇十天半月，偷取他的軍事機密，隨時稟報。湘勇攻下武昌後，一定贖她離開薛濤巷，回天門老家去。蠶兒是個苦命的孩子，七歲時就死去了父親，母親帶著她和九歲的哥哥艱難度日，十三歲那年，哥哥身染重病，奄奄待斃。為了救兒子，也為了給女兒尋一條出路，母親狠了狠心，把蠶兒賣給一個來找丫環的中年婦人。誰知中年婦人並不是正經人，而是武昌城裡的鴇母。十六歲那年，鴇母便逼著蠶兒接客。蠶兒在淚水中過了一年多，直到近半年來，才慢慢安了心。她自認命苦，再哭也是空的，只望積蓄點錢，今後自己贖身再嫁人從良。太平軍取締妓院，打破了她的夢，她對太平軍沒有好感。康福送給她三百兩銀子，並許諾幫她逃出火坑回老家，她感激不盡，願為他效力。這幾天來，蠶兒越來越感覺到，自己身邊這個造反的長毛頭領，卻是一個頂天立地的男子漢。蠶兒兩年來接的客不下百個。那些名為男人的人，要麼是花花公子、膏粱子弟，要麼是糟老頭子、混賬流氓，沒有一個是真正的男人。但這個石祥禎不同，他英俊威武，堂堂儀表，身體中有一股旺烈的陽剛勁氣；他豪放豁達，氣魄恢宏，城外數萬大軍包圍，他視之如無物。他對自己體貼愛護，把自己作為心上人，不是玩物。「這是天地間一個名副其實的男子漢。」蠶兒常常這樣自言自語。蠶兒的少女情愫第一次萌發，她從心裡愛上了這個造反謀亂的頭目。特別是每天深夜睡覺前，蠶兒倚窗看石祥禎在草坪上舞劍。星月下，寒光閃閃，身影矯健。那一副英豪瀟灑的模樣，直把蠶兒看得呆呆的。英雄，這才是真正的英雄！蠶兒覺得自己在石祥禎面前既渺小又卑下，她真的願意這一輩子跟著他，真心實意地侍奉他。但他又是一個遭極刑、滅九族的反叛頭啊！蠶兒想到這裡，便害怕得要命。康福說，外面有幾萬官兵包圍，隨時都會打進來，長毛一個都走不脫。唉，算了吧！石祥禎再好，也不能真正嫁給他，只要今後出了火坑，憑著自己的長相，一定可以找個老實敦厚的漢子，平平安安過日子，雖苦也強過擔驚受怕。想到這裡，蠶兒換上一件太平軍兩司馬的衣帽，邁著男人的步伐，出了總部大門，來到旁邊的劉家宅院。
「彭大人，有一件頂重要的機密。」蠶兒第一次幹這樣的大事，心跳得很厲害，臉漲得通紅，神情緊張。
彭玉麟倒了一杯茶過來：「不要急，慢慢說。」
「今天一大早，我正在給石祥禎打掃房間，聽他在隔壁跟一個長毛頭領談打仗的事。我只聽見他們說翼王的援兵已從江西出發，四天後便會來到武昌城下。他們很高興地說，翼王的兵一到，城裡城外夾攻，一舉殲滅湖南來的人馬。」
彭玉麟暗自一驚，問：「你聽他們說援兵有多少？」
「有四五萬。」
「他們還說了些什麼？」
「後來他們便一起到外面吃飯去了，我也不好跟著，也不知他們又說些什麼。」蠶兒急著說，「我要走了，待得久了，怕他找不到我生疑心。」
「你回去吧！」彭玉麟拿出十兩銀子來給蠶兒，「你方纔的話很重要。這幾天你只要聽到打仗的事，便來告訴我們。」
待蠶兒出門，彭玉麟對康、鮑說：「蠶兒講的這個情況很重要，估計曾大人尚不知道。武昌城一定要在石達開的援兵來到之前攻破。否則，我們便處於腹背受敵的逆境，就很危險了。」
康福說：「我這就出城向曾大人稟報，今天閉城門前一定趕回來。」
聽完康福的稟報後，曾國藩感到事態很嚴重。三路人馬圍武昌，已經有二十來天了。武昌城大，兩萬人馬根本就不能把城圍死，城內的太平軍依舊可以從外面獲取糧草。湘勇攻了幾次城，都被太平軍打退。曠日持久，已使曾國藩苦惱，如今他們的援兵將到，湘勇全都集中在這裡，這一仗若再打敗，那就徹底完了。為籌謀攻下武昌之策，曾國藩一夜不寐，時而躺在床上，時而披衣徘徊，拿不出一個好主意來。
第二天上午，曾國藩仍在思考攻城之策，彭毓橘進來報告：「大人，門外有個讀書人求見。」
儘管此時曾國藩很討厭有人打斷他的思路，但聽說求見的是讀書人，還是傳令接見。
來人五十餘歲，一副老塾師打扮。曾國藩想早點結束這次不太合時宜的會見，便以溫和的態度開門見山地問：「老先生見鄙人有何事？」
那人回答也直截了當：「特向大人獻攻武昌之計。」
曾國藩喜出望外，忙問：「老先生有何妙計？」
「大人屯兵武昌城外已二十餘天，在下一直很注意大人與長毛之間的勝負。以這二十餘天的情形看，若不採取奇策，武昌可能難以攻下。大人兵少，又從湖南遠道而來，糧餉供應不易，宜速戰而不能拖延。且長毛在長江下游尚有幾十萬人馬，倘若發兵來救，則大人處境危矣。」
曾國藩微微點頭說：「老先生言之有理。」
「大人，前年年底，長毛來攻武昌，那還是常中丞、雙提督在守城，長毛開頭幾天攻不下，後來挖了幾個地道，每個地道裡塞了幾百斤炸藥，這才把城牆轟倒的。以後地道又被填平，人們也就慢慢忘記了。在下卻記得，長毛挖了十多處地道，還有一半多沒有炸開，若把這些地道口找出來，把以前的炸藥清出，再堆放加倍的好炸藥，不愁武昌城牆不倒。」
曾國藩問：「時隔一年多了，那些地道口還找得到嗎？」
「找得到。在下當初一一記下了它們的位置，莫說只有一年多，就是十年後都找得到。」
世上居然還有這樣的有心人。曾國藩正感欣慰，又突然想起靖港上當的教訓，他不敢輕易相信這個陌生人，甚至懷疑這個塾師可能是太平軍派出的奸細。曾國藩換了一種使人心寒的犀利目光，對眼前的老塾師注視良久，然後慢慢地說：「老先生，我軍駐紮洪山二十餘天，並沒有一個人對我談起地道之事。你為何前年就記得那樣仔細，供今天攻城之用。老先生難道有未卜先知之本事？」
塾師見曾國藩不信任他，心中甚不自在，說：「大人，在下並無未卜先知的本事，當初記下的目的，只是為了記下長毛的罪行。長毛到處燒燬學宮，辱罵先聖，妄圖以上帝耶穌來代替孔孟程朱，在下對這批亂世之賊恨之入骨，自思不能操刀殺賊，卻可以秉筆直書，將他們的罪惡昭示天下，告訴後代子孫。長毛挖地道之事，也就被在下記了下來。大人若不相信我，我現在就走。」
曾國藩見他說得有道理，立刻笑道：「老先生不必生氣，兩軍對壘之際，鄙人不得不小心。今夜就煩老先生帶領我們去找地道口。」
當夜，塾師帶著曾國藩找到五六處未炸開的地道，證明所說不誤。曾國藩拿出五十兩銀子酬謝，塾師推辭幾次，也便收下了。
天亮前，彭毓橘再次潛入劉家宅院，約定二十二日半夜，內外夾攻，希望彭玉麟等人從太平軍總部殺出，如能殺掉石祥禎，則立下大功。
四、康福揮刀砍殺之際，一眼看見弟弟康祿
二十二日傍晚，當蠶兒從康福手裡接過毒藥時，她的手抖得厲害，渾身發軟，一回到屋裡，便癱倒在椅子上，半天起不來。康福吩咐的話一直在她腦中盤旋：「今天夜裡，在石祥禎就寢前，將毒藥放在茶碗裡，無論如何要勸他喝下這碗茶。毒藥半個鐘頭後才發作，趁這個機會逃出總部，躲進劉家宅院。」石祥禎馬上就要回來了，蠶兒還沒有最後下定決心。既是一個造反的長毛頭領，又是一個頂天立地的男子漢，對他，她又怕又愛。到武昌城破時悄悄離開他，這點，蠶兒咬咬牙可以做到，但要親手放毒藥毒死他，她怎麼能下得了手呢？聽到石祥禎進屋的腳步聲，蠶兒一跺腳，狠下心將毒藥放進茶壺裡。正在這時，石祥禎推門進來了。
石祥禎今夜很高興。他看到因過度緊張而滿臉泛紅的蠶兒，覺得她比往日更美。他摸了摸蠶兒的臉，熱得燙手，再摸摸額頭，更燙。石祥禎驚奇地問：「你病了？」
蠶兒下意識地搖搖頭。
「你臉上和額頭都燙得厲害。」
蠶兒情急生智：「我剛才喝了一口酒。」
石祥禎深情地望著她：「蠶兒，你真美。這幾天委屈你了，也沒有好好地跟你說幾句話。你是個討人喜愛的女子。」
蠶兒奇怪，今夜怎麼這麼多話？她怯怯地說：「將軍，你今天很高興。」
石祥禎笑道：「你說對了，蠶兒。我的弟弟翼王率領五萬援軍後天就要來到武昌，我們內外夾擊，馬上就會將曾國藩活捉。到那時，我們在閱馬廠開公審大會，將青麟、曾國藩押上台，讓老百姓訴苦申冤，揚眉吐氣，你姐丈的茶莊也可復業了。」
「真的？！」蠶兒現出驚喜的樣子。
「真的。蠶兒，把湖南來的人馬打敗，殺了曾國藩後，我要親自到天王那兒稟報，請天王實踐他自己上次撤離武昌時，對全體兄弟姐妹所許下的諾言。」
「天王當時許下了什麼諾言？」蠶兒問。
「天王當時說，進了小天堂，成了家的夫妻團聚，沒有成家的，男婚女嫁。」
「那後來又為什麼沒有這樣做呢？」
「也不知天王是怎麼想的，怪不得兄弟們都有怨言。我要為你，為我，也為天國所有的兄弟姐妹面奏天王。蠶兒，」祥禎摸著蠶兒的手說，「到那時我要你脫下男人的衣服，換上最美麗的鳳冠霞帔，我和你拜天地天父天兄，做一世恩愛夫妻，白頭到老。」
石祥禎的這幾句話，像一罐蜜似的灌進蠶兒的心裡，她感到一種從未有過的巨大幸福，如果真的能跟眼前這位英雄白頭到老，也不枉此一生。但他是造反的逆賊，他們的造反能成功嗎？
「將軍，別人說你們成不了大事，今後要滿門抄斬的。」
石祥禎哈哈一笑：「你聽誰說的？我們的天王已在天京登基，我們水陸大軍有百萬之多，半個中國已是我天國的了。北征軍馬上就要打到北京，活捉咸豐妖頭，清妖就要徹底滅亡了。蠶兒，你就等著做一品夫人吧！」
蠶兒被石祥禎說得滿心高興，她也覺得，在這樣的英雄面前，應該沒有敵手。石祥禎又說：「蠶兒，去年我在天門收下了一批兄弟。」
「將軍到過天門？」一聽說起自己日夜思念的家鄉，蠶兒立刻想起了母親和哥哥。
「我去年在天門駐兵一個月，殺了天門的狗官，開倉放糧。那一天，一位中年婦女牽著一個十八九歲的小伙子來到我的身邊，對我說：『老總，你們真是好人啊。沒有你們，我們娘兒倆早就餓死了。我兒子要投軍，老總，你收下他吧！跟著你們我放心。』婦人又轉過臉對兒子說：『小三子，你今後若有機會到武昌，千萬要打聽到妹妹的下落，見不到你妹妹，我死不瞑目呀！』」
蠶兒驀地一驚，哥哥的小名不正是叫小三子嗎？她急忙問：「將軍，小三子的大名叫什麼？」
「叫王金來。我今天正好碰到他，問他妹子尋到沒有，他搖了搖頭。」
蠶兒完全明白了。自己的母親和哥哥都還健在，她感謝太平軍的大恩大德。而今，哥哥已參加了太平軍，自己卻要為官府來謀害恩人和親人。蠶兒彷彿大夢初醒，她暗自慶幸，還沒有鑄下大錯，一切都還來得及補救。石祥禎走到茶壺邊，倒出一碗茶，蠶兒驚叫一聲：「將軍！」正在這時，門被打開，彭玉麟、康福、鮑超進來了。石祥禎笑問：「三位壯士，為何深夜來訪？」
說罷又舉起茶碗要喝，蠶兒撲過去，大叫：「碗裡有毒！」同時抽出一隻手將茶碗打落在地。石祥禎被眼前的情景弄糊塗了。蠶兒指著彭玉麟等人對石祥禎說：「他們是官府的人。」
石祥禎一聽，猛地抽出刀。
鮑超氣得大罵蠶兒：「你這個賤人！老子宰了你。」邊說，一把刀已向蠶兒頭上砍來，石祥禎用刀攔住。這時國賢兄弟聞訊衝進來，一眼認出了康福，恨得牙齒咬得吱吱響，破口大罵：「你這個千刀萬剮的賤奴才，老子今天要將你碎屍萬段！」
西征軍總部立時變成了血肉橫飛的戰場。太平軍層層逼過來，將彭玉麟、鮑超、康福三人圍在當中，三人也不示弱，揮刀迎戰，太平軍雖多，一時卻也近不了身。鮑超掄起大刀，抖擻著精神，一人對付二三十人，毫無懼色。殺得興起，他猛然吼叫起來，順手操起身邊的案桌，朝人堆裡打去，幾個太平軍兵士被砸得頭破血流，鮑超趁機手起刀落，砍倒了幾個。彭玉麟見屋裡門外人越來越多，知久戰下去必然吃虧，邊戰邊對康福、鮑超說：「不要硬拚，準備從窗口衝出去！」
正在這時，驚天動地的炮聲接連響起，石祥禎、周國賢等人一愣，彭玉麟等人趁這一瞬間跳上窗頭，衝出屋外。三人腳剛落地，康祿帶著十來名兵士從旁邊繞了出來。康福對彭玉麟說：「你們快走，我在這裡斷後！」
彭玉麟想到還有帶領三百湘勇攻破城門的大任務，便對康福說：「我和鮑超先走了，你略抵擋一陣就走，趕到文昌門。」
康福點點頭，束緊腰帶，大吼一聲，揮刀衝過去，正要砍殺，一眼看見康祿，大吃一驚。與此同時，康祿也發現眼前這個官府中的人就是自己的胞兄，也大出意料。康福不忍心弟弟死在湘勇手下，更不願兄弟刀槍相見，相互殘殺，高聲對弟弟說：「兄弟，武昌城就要破了，你趕快逃出去，逃出去！」說罷，刀虛晃一下，騰空跳上屋頂，踩著瓦片一溜煙跑了。
五、一律剜目凌遲
彭玉麟、鮑超指揮三百湘勇從城內殺出，打開了文昌門，湘勇潮水般從文昌門衝進城來。這些最先衝進城的湘勇，一個個像發了瘋似的亂砍亂殺，城內秩序大亂。城外其他湘勇，則從炸開的缺口中蜂擁而入。他們見人就殺，見房就燒，見金銀就搶。火光沖天，哭聲動地。武昌城被湘勇攻下了。
天還沒亮，當城內烽火瀰漫、各處巷戰還在進行的時候，曾國藩便帶著郭嵩燾、劉蓉、陳士傑等一班幕僚，在王珍老湘營一百勇丁的保護下，乘馬由望山門進了城。看到湖廣第一大名城已由自己收復，曾國藩心裡有著說不出的激動。他轉過臉，笑著對劉蓉說：「孟容，此情此景，使我想起你早年的佳句。」
劉蓉也笑道：「此情此景，也使我想起你早年的佳句。」
曾國藩念道：「明月半鉤森畫戟，秋風萬里入悲笳。何當一鼓幽燕氣，縛取天驕祀莫邪。這詩簡直就為今夜而作。」
劉蓉也念道：「國家聲靈薄萬里，豈有大輅阻孱螳。立收烏合成齏粉，早晚紅旗報未央。這不就是為此刻所吟的嗎？」
二人在黑夜中相視大笑。郭嵩燾在一旁不服氣地說：「你們都有舊作應了今日的情景，唯獨我沒有。」
「別人都說郭大有七步之才。你沒有舊作，吟一首新詩也好嘛！」曾國藩笑著慫恿。
「好哇，我就作一首給你們看看。」一陣輕哼細吟之後，郭嵩燾高聲念道，「江畔狼煙起中宵，頻年民氣半枯凋。文人也有雄豪夢，夢駕長鯨控海潮。各位說如何？」
「好詩，真是好詩！」曾國藩用鞭子輕輕敲著馬背，由衷地讚歎。
走在後邊的王珍，見他們幾個吟詩，心裡早就癢癢了，聽曾國藩稱讚郭嵩燾，終於忍不住叫起來：「你們稱讚郭翰林的七步之才，就看不起我這個未中舉的王珍。」
劉蓉說：「你未中舉，我也未中舉，誰看不起你了。你不作聲，哪個知道你有無此雅興。」
王珍為人最好強，他見郭嵩燾七步成詩，也說：「看我也來個七步成詩。」
只聽見馬蹄嗒嗒響中，王珍也念道：「浩劫名城將息兵，書生今夜建功名。十年寒窗堪回味……」
念到這裡忽然卡殼了。郭嵩燾喊：「已經十多步了！」
陳士傑也催道：「快結尾呀！」
王珍沉思一下，不慌不忙地提高聲調：「不負深宵對短檠。」
眾人一齊說：「結得好！」
曾國藩喜道：「還是璞山這首後來居上，今天詩社的鰲頭讓他佔了。」
大家正在得意時，彭毓橘在一旁突然大叫：「當心冷箭！」
曾國藩趕緊把頭低下，只聽見腦頂一陣風過去，帽子已掉到馬屁股後，他嚇得出了一身冷汗，憤怒地命令：「彭毓橘，帶人把這棟房子圍起來！」
彭毓橘和王珍將一百湘勇分成兩組，從左右兩邊包抄射出冷箭的那棟房子。經過一場激烈搏鬥，除戰死者外，守在這棟房子裡的十多名太平軍兵士全部被湘勇捉住了。曾國藩等人進了附近一家茶館。茶館主人早已嚇跑，留下空蕩蕩幾間房子。彭毓橘和王珍將這十多名太平軍押了進來，曾國藩餘怒未消，兇惡地問：「剛才是哪個射的冷箭？有膽量的，在本部堂面前站出來！」
隊伍裡一人應聲答道：「是你爺爺射的，怎麼樣？只可惜射高了點，再低一寸，你早就魂歸西天了。」
曾國藩盯著這人。他很驚訝這個矮矮小小的單薄漢子，竟然有這樣大的膽量，一點都沒有將他這個攻克名城的湘勇統帥放在眼裡。曾國藩心裡沮喪，突然吼道：「你這個倒行逆施的賊匪，死到臨頭，還如此放肆！你可知只要我一句話，你腦袋就要搬家嗎？」
那漢子大笑道：「你爺爺魏逵如果怕死，早就躲起來逃走了。你不必囉唆，要殺要剁，隨你的便。」
曾國藩一聽「魏逵」二字，心裡想：「這人就是串子會的大龍頭，那個被人說成是青面獠牙的土匪嗎？」
他走近魏逵身邊，仔細看一看，除滿臉倔強外，清清秀秀的五官中沒有一絲匪氣。他奇怪地問：「你就是串子會的魏逵？」
魏逵圓睜雙眼，對著曾國藩臉吐了一口唾沫，罵道：「曾剃頭，你這個沒人性的畜生，好端端的林秀才被你害死。老子今日若有刀在手，恨不得剝了你的皮！」
曾國藩勃然大怒，叫道：「統統拉出去，挖眼剖腹，凌遲處死！」
曾國藩想起那次受羅大綱訓斥的恥辱，想起岳州出逃的狼狽，尤其是誤中奸計，靖港慘敗、投水自殺的醜態，心裡頓時燒起萬丈怒火，他以不可遏制的憤怒對彭毓橘下令：「立即向全城傳達我的命令，凡膽敢抵抗的長毛，抓到後，不分男女老少，一律剜目凌遲！」
六、來了個滿人兵部郎中
攻下武昌的當天下午，楊載福指揮水師又一舉克復漢陽城。曾國藩的報捷奏折，以日行六百里的速度向京師飛送。不久，上諭下達，嘉獎同日攻克武昌、漢陽之功，委任曾國藩為署理湖北巡撫。曾國藩沒有想到，早在武昌將克未克之時，荊州將軍官文已派人和署湖廣總督楊霈取得聯繫，先行向咸豐帝報捷。楊霈因此由署理改為實授。曾國藩事後知道，心裡很不好受。但畢竟有個一省最高長官的職務了，今後籌餉調糧調人，都可以由自己專斷，不需仰人鼻息，這是值得寬慰的事。又想到尚在守制期中，如果不做點推讓，難免招致物議。他給皇上上了一道謝恩折：
武漢克復，有提臣塔齊布之忠奮，有羅澤南、胡林翼、楊載福之勇鷙，有彭玉麟、康福之謀略，故能將士用命，迅克堅城，微臣實無勞績。至奉命署理湖北巡撫，則於公事毫無所益，而於私心萬難自安。臣母喪未除，葬事未妥，若遠就官職，則外得罪於名教，內見譏於宗族。微臣兩年練勇、造船之舉，似專為一己希榮徼功之地，亦將何以自立乎！
後面再奏，洪楊雖已受挫，然長江下遊兵力強盛，未可輕視，擬將湖北肅清，後方鞏固後，再水陸並進，直搗金陵。
剛拜折畢，親兵報，衙門外有官員來拜見。曾國藩正與親兵說話間，來人已昂首進了衙門，說：「曾大人，下官奉朝命來大人衙門報到。」
說著遞上一個手本。曾國藩看那上面寫著：德音杭布，鑲黃旗人，由盛京兵部郎中任上調往曾國藩大營效力云云。曾國藩看了這道手本，心裡大吃一驚，暗思這樣一個人物，朝廷何以差他到我這兒來，我又如何安置他呢？他在看手本的同時，以兩眼餘光將來人打量了一下。只見那人三十五六歲年紀，豐腴白淨，是個極會保養的人。曾國藩滿臉堆笑地招呼：「請坐，請坐。貴部郎光臨，不勝榮幸。此處池小塘淺，難容黃河龍鯉。請問貴部郎台甫大號。」
「下官賤字振邦，小號泉石。」
「部郎懷振興邦國之抱負，又有優遊林泉之胸襟，實為難得。」
「大人過於推許了。」德音杭布得意地笑起來，「大人一舉收復武昌、漢陽兩大名城，為國家建此不世功勳，下官十分欽敬。朝廷派下官來，雖說是襄助軍務，但下官認為，這不啻一個學習的好機會，故欣然前來，望得到大人朝夕教誨。」
「部郎為朝廷鎮守留都，功莫大焉。湘勇得部郎指教，軍事技藝將會與日俱進。學生今後亦有良，匡誤糾謬，少出差錯，無論於國於己，部郎此來，賜福多矣。」
「大人客氣。請問武昌城內局面如何？」
「近日已漸趨安靜，各項善後事宜正在順利進行。只是常有小股長毛隱藏在街頭巷尾，不時向我軍偷襲。部郎若不在意，過兩天，我陪部郎到城內各處走走。」
德音杭布聽說城內尚不安定，心中有幾分害怕，便說：「好，過幾天再去吧！這兩天我想與各位同寅隨便晤談，借此熟悉情況。」
曾國藩心想：看來這角色不安好心，得多提防才是。略停片刻，曾國藩換了一個話題：「部郎過去到過武昌嗎？」
「下官過去一直在京中供職，前幾年調到盛京，除開京城到留都這段路外，其他各處都沒去過。久聞武昌名勝甚多，只是無緣一覽。」
「這下好了，待戰事平息後，學生親陪部郎登龜蛇二山，憑弔陳友諒墓、孔明燈，看看古琴台、歸元寺。」
德音杭布大喜：「是啊，『晴川歷歷漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲』。武昌自古便是九省通衢之地，好看的地方多了。只是不敢勞動大人陪同，待下官一人慢慢尋訪。」
「部郎高雅，學問優長，實為難得。」
「慚愧，要說讀書作詩文，下官只可謂平平而已。只是平生有一大愛好，便是收藏字畫碑版，可惜戰火紛亂，旅途不靖，不曾帶來，異日到了京師，再請大人觀賞。」
曾國藩想起自己竹箱裡正藏著一幅字，便笑著說：「學生亦好此類東西，只是沒有力量廣為收集。現身旁只有一幅山谷真跡，不知部郎有興趣一看否？」
德音杭布立即興奮起來，說：「下官能在此地看到山谷真跡，真是幸事。」
曾國藩本想要王荊七去臥室取來，突然想起郭子儀當年洞開居室，讓朝廷使者自由進出的故事，便說：「部郎若不嫌國藩臥室齷齪，便一同進去如何？」
「大人起居間，下官怎好隨便進去。」
「部郎乃天潢貴胄，若肯光臨，真使陋室生輝。」
德音杭布雖是滿人，但與愛新覺羅氏並無血緣關係，聽此出格之頌，他樂得心花怒放，連忙說：「難得大人如此破格款待，下官真受寵若驚了。」
曾國藩領著德音杭布進了臥室。門一打開，簡直令德音杭布不敢相信，這便是前禮部侍郎，現兩萬湘勇統帥的居室！只見屋內除一張床、一張書案、兩條木凳、三隻大竹箱外，再無別物。床上蚊帳陳舊黑黃，低矮窄小，僅可容身。床上只鋪著一張半舊草蓆，草蓆上壘著一床藍底印花棉被，被上放著一件打了三四個補丁的天青哈拉呢馬甲。屋裡唯一飾物，便是牆上掛的當年唐鑒所贈「不做聖賢，便為禽獸」的條幅。德音杭布自幼出入官紳王侯之門，所見的哪一家不是紙醉金迷，滿堂光輝！雖是戰爭之中，但原巡撫衙門裡一應器具都在，盡可搬來，也不需如此寒磣。早在京城，就聽說過曾國藩生性節儉的話，果然名不虛傳。德音杭布感慨地說：「大人自奉也太儉樸了。」
曾國藩不以為然地說：「學生出身寒素，多年節儉成習，況軍旅之中，更不能鋪張。」說著自己打開竹箱。德音杭布見竹箱裡黑黃黑黃的，又笑著說：「大人這幾隻竹箱真是地道的湖南物品，在北方可是見不到。」
「在我們湖南，家家都用這種竹箱盛東西，既便宜又耐用。不怕部郎見笑，這幾隻竹箱，還是先祖星岡公手上制的，距今有四十餘年了。」
德音杭布心中又是一歎。竹箱裡半邊擺著一摞舊衣服，半邊放著些書紙雜物，並無一件珍奇可玩的東西。曾國藩慢慢搬開書，從箱底拿出一個油紙包好的捲筒來。打開油紙，是一幅裝裱好的字畫。德音杭布看上面寫的是一首七絕：「滿川風雨獨憑欄，綰結湘娥十二鬟。可惜不當湖水面，銀山堆裡看青山。」詩後面有一行小字：「崇寧元年春山谷雨中登岳陽樓望君山。」德音杭布眼睛一亮，說：「這的確是山谷老人的真跡，這兩個『山』字寫得多傳神，正是山谷晚年妙筆。實在是難得的珍品。這幅字，大人從何處得來？」
「那年我偶游琉璃廠，從一個流落京師的外省人手裡購得。那人自稱是山谷後裔，因貧病不得已出賣祖上遺物。」
「花了多少銀子？」
「他開口一百兩。我哪裡拿得出這麼多，但我那時正迷戀山谷書法，便和他討價還價，最後忍痛以六十兩買來了。」
「便宜，便宜！要是現在，二百兩也買不到。」
德音杭布拿起字畫，對著窗欞細看，心中捉摸著如何要過來才好。過了一會兒，德音杭布說：「大人，我在京師聽朋友們說，大人寫得一手好柳體字。」
曾國藩微笑著說：「哪裡算得好，不過我早年的確有心摹過柳誠懸的字，後來轉向黃山谷，近來又頗喜李北海了。結果是一種字也沒寫好。學生生性浮躁，成不了事。」
德音杭布恭維說：「這正是大人的高明處。老杜說轉益多師是吾師，集各家之長，乃能自成一體。改日有暇，下官還想請大人賜字一幅，好使蓬蓽增輝。」
「部郎過獎，部郎看得起，學生自當向部郎請教。」
「下官最好趙文敏的書法。聽人說，趙字集古今南北之大成。下官愚陋，不識兩派之分究竟在何處，敢請大人指撥。」
曾國藩弄不清德音杭布究竟是真的不懂，還是有意考問自己，稍微思索一下，說：「所謂南派北派者，大抵指其神而言。趙文敏的確集古今之大成，於初唐四家內，師虞永興而參以鍾紹京，以此上窺二王，下法山谷，此一徑也；於中唐師李北海，而參以顏魯公、徐季海之沉著，此一徑也；於晚唐師蘇靈芝，此又一徑。由虞永興以溯二王及晉六朝諸賢，此即世所謂南派。由李北海以溯歐、褚及魏、北齊諸賢，世所謂北派。以余之愚見，南派以神韻勝，北派以魄力勝。宋四家，蘇、黃近於南派；米、蔡近於北派。趙孟欲合二派為一。部郎喜趙文敏，看來部郎書法，既有南派之神韻，又有北派之魄力了。」
德音杭布心裡甚是高興，說：「大人過獎了。下官不過初學字，哪裡就談得上兼南北派之長。不過，今日聽大人之言，以神韻和魄力來為南北書派作分野，真是大啟茅塞。大人學問，下官萬不及一也。常聽人說，張得天、何義門、劉石庵為國朝書法大家，不知大人如何看待？」
曾國藩說：「凡大家名家之作，必有一種面貌一種神態，與他人迥不相同。譬如羲、獻、歐、虞、顏、柳，一點一畫，其面貌既截然不同，其神氣亦全無似處。本朝張得天、何義門雖號稱書家，而未能盡變古人之貌。至於劉石庵，則貌異神亦異，竊以為本朝書法之大家，只劉石庵配得上。」
德音杭布見曾國藩說得興致很濃，知火候已到，遂又拿起桌上的山谷字跡，看來看去，以一種愛不釋手的神態說：「下官家中藏著幾幅蘇軾、米芾、蔡京的真跡，只有山谷的字，一幅也沒覓到。」
曾國藩明白他的用意，立即接話：「這幅字就送給部郎吧！」
「大人珍藏多年的東西，下官怎能奪愛。」
曾國藩心裡冷笑，嘴裡卻很誠懇地說：「蘇、黃、米、蔡，在部郎處是三缺一，在學生處是一缺三，自來少的歸多的，這有什麼話說！何況古玩字畫，究竟比不得金銀珠寶。在識者眼中有連城之價，在不識者眼中無異廢物。部郎熱心收藏字畫，真乃高雅之士。山谷這幅字存於部郎家，也甚相宜。再說兵火無情，萬一我這竹箱被燒被丟，連累了這幅字，豈不可惜。」
說罷，親手將這幅字捲好送給德音杭布。德音杭布頗為感動地說：「大人厚賜，下官卻之不恭，來日方便，下官便托人送到京師，定為山谷老人妥藏這一珍品。」
這天深夜，三樂書屋裡，曾國藩和劉蓉在悄悄說話。曾國藩說：「一個堂堂滿郎中，不在盛京享福，卻要跑到我這兒受苦，豈不怪哉。」
劉蓉沉默良久，說：「此人怕不是來贊襄軍務的，我看是來監視湘勇的。」
曾國藩點點頭，說：「我也有這種懷疑，所以今天給他灌了不少米湯。」
「此人德性如何？」
「是個標準的八旗子弟：心眼多，擺闊，貪財，好享受，無真才實學。」
曾國藩又把送黃庭堅字的事說了一遍。劉蓉說：「可惜。一件稀世之物落入俗人手裡，山谷有知，九泉當為之下淚。」
曾國藩笑道：「那是一件贗品。」
「此話怎講？」劉蓉驚問。
曾國藩說：「這幅字是我的一個學生送我的，他說是他的朋友臨摹的，其人有亂真之技。這幅山谷字臨摹之妙，令我歎為觀止，便一直帶在身邊，想不到今日做了一份厚禮。」
劉蓉樂道：「你的學生有這樣的朋友，以後也給我臨摹一幅。」
曾國藩笑了笑，未做答覆。過一會兒，又說：「我原本想過幾天自己陪他到各處去看看，後來又覺得不妥。這種人，自以為出身高貴，長期廁身於顯赫之中，本來就目空一切，倘若真的奉有密令，更加不可一世。我如陪他，他會以為我巴結他，尾巴更會翹到天上去。我有意壓壓他的氣焰，暫晾幾天。你去陪陪他，也借此觀察一下，套套他的話，以便心中有數。」
劉蓉說：「這話不錯，但這種人也得罪不得。他不是鮑起豹、清德那樣的人。我看，過幾天還得給他派個僕人，好好服侍他。」
說完，向曾國藩詭譎地一笑。曾國藩明白劉蓉的意思，拍拍他的肩膀，說：「還是小亮想得周到，明天就給他派一個可靠的僕人。」
七、明知青麟將要走向刑場，曾國藩卻滿面笑容地說：我將為兄台置酒餞行
曾國藩一面委派塔齊布、李元度在城內搜捕殘留的太平軍，整頓三鎮秩序，一面派胡林翼、羅澤南帶勇到孝感、天門、沔陽一帶圍剿駐紮在那裡的西征軍，以便安定湖北，並起拱衛武漢的作用。他計劃待湖北穩定之後，再出師江寧。
謝恩折拜發後的第十天中午，親兵報「折差到」。曾國藩好生奇怪：這會子又有什麼諭旨呢？對謝恩折的批復，再快也得過三四天才到武昌。曾國藩跪在香案前，聆聽上諭：
曾國藩著賞給兵部侍郎銜，辦理軍務，毋庸署理湖北巡撫。陶恩培著補授湖北巡撫，未到任之前，湖北巡撫著楊霈兼署。曾國藩、塔齊布立即整師東下，不得延誤。
曾國藩簡直不敢相信，這就是任命署理湖北巡撫後十天的第二道上諭！他謝恩後，怏怏回到臥室，百思不解。倘若是皇上在接到辭謝奏折後再下這道上諭，也還可以說得過去。上次辭署撫折是九月十三日拜發的，兵部火票上清楚說明九月十二日內閣奉上諭。這分明不是聖衷對辭謝的接受，而是對前命的否定。更使曾國藩不舒服的是，湖北巡撫一職，居然由毫不相干的陶恩培來補授。這個對頭平白無故地半年之間兩獲遷升，湘勇流血奮戰奪得的城池，竟然由他來主宰，真正應了湘鄉的一句老話：牛犁田，馬吃谷，別人生兒他享福。什麼人來湖北當巡撫都可以，唯獨這個陶恩培，曾國藩怎麼也不能接受。他心裡氣憤不過，加之幾天來接連熬夜，竟然病倒了。
曾國藩剛和衣躺下，德音杭布便走進屋來。
「滌生兄，哪裡不舒服呀？」早兩天，為著表示親暱，曾國藩稱德音杭布為「泉石兄」，也要他叫自己「滌生」。他從哪裡嗅到了氣味？曾國藩厭惡地想，隨即從床上坐起來，笑道：「泉石兄，請坐。弟偶得采薪之憂，何勞仁兄過訪。」
「聽說剛才來了諭旨，仁兄官復原職，弟特來恭賀。」
剛送走折差，他就什麼都知道了。誰先告訴了他，待會兒要嚴查。曾國藩心裡想，嘴上卻說：「皇上厚恩，國藩無以報答。」順手把上逾遞給德音杭布。德音杭布瀏覽一下，隨口問：「仁兄擬何時整師東進？」
「十天後出兵。」曾國藩答得乾脆。
「羅澤南、胡林翼遠在天門、沔陽，能趕得到嗎？」
「速發急令召回，可以趕得到。」
停了一會兒，德音杭布說：「我看仁兄上個折子給皇上，一請不要撤署理巡撫之職，沒有地方實權，糧餉籌措有困難。二請稍緩出兵，待湖北經理有頭緒後再出不遲。仁兄，這可是弟之貼心話，完全為仁兄日後大業著想。」
這番話若從湘勇其他人口中說出，曾國藩一定會欣賞，這的確是真心為湘勇和他本人著想的建議，但對眼前這個朝廷派來的滿郎中，曾國藩有著十二分的戒備。他淡淡笑道：「皇上聖命，便是弟之大業，弟向來不敢有個人事業。署湖北巡撫一職，我早有辭謝折上奏皇上，請皇上收回成命。現改賞兵部侍郎銜，已是皇上破格之優待。弟母喪未除，本不應接受，只是為此再瀆皇上聖意，於心不安，故勉強拜受。我身在軍中，不宜兼地方之職，有朝廷調遣，餉糧亦不必憂。泉石兄，你在兵部任職多年，於軍事卓有建樹，來日商議東進事，還請仁兄多出良策，弟仰之久矣。」
德音杭布剛出門，派給他當僕人的蔣益澧便進來悄悄報告：「折差將兵部一封密信送給了德音杭布，他看後立即就燒了，不知裡面說些什麼。」
曾國藩說：「這兩天他必定有些活動，你注意盯著，隨時報我。」
被德音杭布一衝擊，曾國藩的精神倒恢復了。聖命不可違抗，出師在即，一件思之已久的事，要在離開武昌時辦好。他將康福喚進來，要他立即調集武漢三鎮的好鐵匠，五天之內用上等好鐵打造一百把小腰刀。又親自在一張白紙上畫了腰刀的式樣：長九寸，闊一寸，不求花哨，但求鋒利，每把刀上刻「殄滅丑類，盡忠王事。滌生曾國藩贈」十四個字，並依次編號。康福問：「打造這麼多腰刀送給誰？」
曾國藩對他揮揮手：「快去辦吧，過幾天就知道了。」
這時親兵進來，呈送一份湖廣總督楊霈的咨文。曾國藩看咨文內轉抄一道諭旨，皇上命楊霈立即捉拿失地出逃的前鄂撫青麟就地正法。曾國藩心中一陣急跳，一種負疚感不期而然地冒了出來。他決定馬上去見見青麟。他要借此稍釋自己的歉疚心理，更重要的是，他要堵住青麟的嘴。萬一青麟覺察到已被出賣，臨死時不顧一切地說出獻俘真相，若再捏造事實，反咬一口，那豈不壞了大事！
武昌、漢陽的同日克復，給青麟帶來希望。他欽佩曾國藩的軍事謀略，更感謝他為自己將功補過所出的好主意。青麟哪裡知道，曾國藩給朝廷的報捷折裡，壓根兒就沒提青麟一個字。謹慎老練的曾國藩非常清楚，為捨城逃命的巡撫說情，無異於捋虎鬚，必然引起皇上的震怒，而以獻巡撫為名獲取長毛的信任，又置大清王朝的尊嚴何在？曾國藩決不會因一個貪生怕死的青麟，而有損自己和湘勇的前程。武昌、漢陽同日克復，這是湘勇成立以來所取得的最大勝利，也是自太平軍起事以來，朝廷方面所獲得的最大軍事成就，它應當是一幅輝煌燦爛、完美無缺的大捷圖，不應當，也不允許有一絲敗筆。
正當青麟一個人在學政衙門裡，思量今後如何報答曾國藩時，僕人報「曾大人來訪」，青麟慌忙走出門來。曾國藩滿臉堆笑走下轎，拉著青麟的手說：「墨卿兄，國藩這幾日軍務倥傯，未遑探望，想我兄能體諒。」
青麟感動地說：「武昌、漢陽光復，萬事叢雜，全賴滌翁你一人支撐，此時正是一沐三握發、一飯三吐哺的時候，且青麟乃戴罪之身，能活到今日，已蒙滌翁恩德不淺，還有什麼諒解不諒解的呢？」
進屋坐下後，青麟心緒不寧地說：「滌翁，皇上對我的處置尚未下來，心中一直惶惶不安，如坐針氈，索性早點下達，革職為民，我倒樂得無官一身輕。」
看著蒙在鼓裡的青麟那副可憐相，曾國藩心上飄過一絲同情，遂安慰他：「墨卿兄不必過於憂慮，我想皇上一定會念兄守德安之功，以及此次收復武昌的忍辱負重，大不了降級調用而已。」
青麟感歎地說：「滌翁，不瞞你說，當初我倆同在翰苑時，我可沒想到你還有用兵之才。」
曾國藩謙遜地說：「哪裡有什麼用兵之才，這也是沒有辦法逼出來的。墨卿兄，我昨日草擬了一份奏稿，你看看有無出入。」
說罷，曾國藩從袖口裡取出幾張紙來，青麟見上面寫著：
縷陳鄂省前任督撫優劣折。竊臣自入鄂城以來，撫恤遺黎，採訪輿論。據官吏將弁鄉紳合謂武漢所以再陷之由，實因崇綸、台湧辦理不善，多方貽誤，百姓恨之入骨，而極稱前督臣吳文鎔忠勤憂國，殉難甚烈，官民至今念之，即於前撫臣青麟亦多同情之語。
青麟眼含淚水，十分感動地說：「難得滌翁主持公道，伸張正義，如此，不但青麟之冤可伸，鄂省吏治亦將有指望。」
「我前折已詳述兄台收復武昌之功，這一折再言崇綸、台湧劣跡，想兄台定獲皇上寬宥，且安心等待佳音吧！」
青麟感慨地說：「滌翁於我，真有再造之恩。此番回到原籍，青麟將以耕讀課子為業，以清風明月為伴，再不過問世事了。」
曾國藩懇切地說：「兄台說哪裡話來，我輩深受國恩，豈能一受挫折，便消沉至此。兄台此次失事，原因不在你，而在小人當道，環境險惡，想天下之大，決不至於處處如此。縱然這次調動他處，只要我兄勤於王事，皇上一定會念記前功，很快就會起復重用的。」
「滌翁指教得是。青麟這些日子也是消沉了些，總感罪責太大，無法向世人交代。現經滌翁指教，心情開朗多了。今生若再有起復之時，定當重報大恩大德。」
二人正說得融洽，僕人慌慌張張進來說：「大人，不好了，總督衙門來了兵士，執刀仗劍的，說要大人到制府接旨。」
青麟笑道：「有什麼好慌張的，我這就去。」轉臉對曾國藩說，「滌翁請回，我晚上再來拜謁。」
曾國藩也笑道：「兄台且放心前去，皇上聖諭已到，離開武昌時，國藩再為兄台置酒餞行。」
青麟拱拱手，走進轎子，心舒神坦地吩咐起轎。曾國藩心情複雜地目送轎子出了巷口後，才離開學政衙門回府。
下午，青麟正法的事，在武漢三鎮沸沸揚揚地傳開了。有稱讚皇上聖明，執法如山的；也有憐憫青麟，搖頭歎氣的；更多的人覺得天威莫測，心中又添了幾分恐懼。
八、康福的絕密任務
青麟正法的這天夜裡，曾國藩自己也弄不清楚是何緣故，一夜心緒不寧，無端地生出許多恐懼來。剛一合眼，便出現一群索命的鬼魂：無頭的廖仁和、死在站籠裡的林明光，還有剜目凌遲的魏逵、提著血淋淋頭顱的青麟，全都向他走來，張牙舞爪，哇哇亂叫。他嚇得急忙睜開眼睛，昏暗的油燈上，火苗一閃一閃的，屋裡的什物時有時無。他索性披衣起床，撥亮燈芯，坐在案桌前沉思。滿郎中的到來、署理巡撫的取消、陶恩培的一再遷升，這三樁事都頗為蹊蹺，還有前次的降二級處分，難道真的是皇上對自己有懷疑？如果是這樣，那今後的結局就不會是封侯拜相，而很可能是身首異處了。歷史上立大功、擁重兵的人遭忌被殺的事太多了，遠的不講，本朝的鰲拜、年羹堯就是例子。他們都是旗人，或為輔政大臣，或為國舅，在朝廷中盤根錯節，黨羽甚多，都逃不脫這個厄運，何況自己孤身一個漢族書生……曾國藩思前想後，心驚膽戰地在油燈前坐了一夜，臨近天亮時才濛濛睡去。
一覺醒來，紅日高掛，曾國藩推開窗門，見屋前屋後滿是身著戎裝的湘勇，頓時精神旺盛，勇氣平添，昨夜的恐懼感早已飛到九霄雲外去了。
荊七進來，送給曾國藩一封家信。一年多前，歐陽夫人挈子女出都還湘，這信是長子紀澤從湘鄉老家寄來的。除稟安外，還夾了幾首近日作的詩，請父親為他修改指正。曾國藩記得，前次給兒子的信，除談做人的道理外，也談到了作詩的事。他認為兒子秉性氣清，心胸淡泊，宜學陶、孟之詩。想起昨夜的無端恐懼，曾國藩發覺自己的心靈深處，竟然仍埋藏著怯懦的一面，而兒子的清、淡，是否就是秉承自己的這個方面呢？假若真的這樣，那就可怕了。他決定今早就給兒子回封信。
在京師時，不管如何忙，曾國藩對家信從不苟且，每個月都有一兩封寄到家裡，信寫得瑣碎詳盡。尤其是給諸弟的信，談讀書，談作詩文，談為人處世交朋友，談身心道德修養，談時事新聞，言辭懇切，情意深長。他巴不得把一切都傳授給弟弟，希望他們個個成才成器，做曾氏家族的克家之子。紀澤一天天長大了，他又將過去對諸弟的那份心意轉給兒子。帶兵兩年來，他已給紀澤單獨寫了七八封信，多是談些讀書作詩文的事。他希望紀澤做個讀書明理的君子，並不指望他當大官。他教給兒子讀書的方法是：看、讀、寫、作四者每日不可缺一，除讀「四書」「五經」外，還要讀《史》《漢》《莊》《韓》《文選》《說文》《孫子》《古文辭類纂》。他勉勵兒子，讀書記憶差點不要緊，主要在有恆。他給兒子命題，要他按題作文寄到軍中來。每次寄來的文章，他都仔細批閱後再寄回去。紀澤喜寫字，他便告訴兒子，學字要學歐、虞、顏、柳四大家的字。這四家好比詩家中的李、杜、韓、蘇，天地之日月江河，並具體告訴兒子，寫字要注意換筆，這是寫好字的關鍵。曾國藩給兒子的家信，傾注了一個做父親望子成龍的拳拳情意。
曾國藩細讀兒子作的《懷人三首》，覺得第二首寫得有點氣勢，便拿起筆來批了一句：「二首風格似黃山谷，有飄搖飛動之氣。」是的，就從詩文的陽剛之美談起，扭轉紀澤性格中的清弱一面。他攤開紙來，先寫了自己對《懷人三首》的整體看法，然後接著寫：
吾嘗取姚姬傳先生之說，詩文之道，分陽剛之美，陰柔之美。大抵陽剛者氣勢浩瀚，陰柔者韻味深美。浩瀚者噴薄而出之，深美者吞吐而出之。姚先生喜陽剛之美，吾生平亦最喜雄奇瑰偉之作。兒之天資不低，此時作文，當求議論風發，才氣奔放，作為如火如荼之文，將來庶有成就。少年文字，總貴氣象崢嶸，東坡所謂蓬蓬勃勃如釜上氣，才是上乘之作。作詩作文所憑者，胸中之氣也，奇辭大句，須得瑰偉飛騰之氣驅之以行。故詩文之雄奇，實作詩文者之雄奇也。爾太公曾言「男兒當以懦弱無剛為恥」，此為吾曾氏傳家之訓，兒謹記之。
為檢驗這封信的效果，曾國藩命兒子下月作一篇《赤壁破曹軍賦》寄來。信寫完後，他感到一陣輕鬆，覺得這既是對兒子的教育，又是對自己昨夜怯弱的鞭撻！他在封信的時候，又想起這段日子以來所發生的種種，驀地一個主意浮上心頭。
吃過早飯後，他把康福叫進三樂書屋，關起門窗，放下簾子，輕輕地對他說：「價人，你今夜動身，到京城去一趟。」
「到京城去？」康福驚奇地問。
「是的，你到京城走一趟，做一樁極為重要的事情。」曾國藩神色嚴峻地說，「有幾件事我很奇怪：前次衡州出師時，突遭降二級處分，難道真的是因為為楊健請入鄉賢祠嗎？這次先有署鄂撫之命，沒有幾天又改賞兵部侍郎銜，陶恩培來湖北，還有那個德音杭布的光臨，樁樁件件，都令人深思。這不僅關係我個人的榮枯，我對此並不在乎，主要是與我們湘勇的前途關係甚大。你懂嗎？」
「大人放心，這中間的干係我懂。」康福已意識到此行的非凡意義，他十分莊重地說，「不瞞大人，這些事我也想過，只是不敢跟大人提罷了。不過，我這是初次進京，對京中人事一無所知，這等朝廷機密，我如何能打聽得到呢？」
「你空手去當然不行。」曾國藩指著案桌上一沓信說，「我這裡有三封信，你帶上。一封是給翰林院侍講學士袁芳瑛的，他是我的兒女親家。一封是給內閣學士周壽昌的，他是個京師通。還有一封給穆彰阿大人。他是我的座師，雖已致仕在家不管事，但關於朝政，他一向是消息靈通的。他們有什麼事會跟你講真的。」
說完又給康福一張三千兩銀子的戶部官票，以便他在京師相機行事。康福鄭重其事地接過三封信和銀票，將它藏在內衣裡，心中充滿一種受到特殊信任時所感發出來的激動，對曾國藩一鞠躬，轉身向門外走去。剛要出門，曾國藩又輕輕叫了一聲：「價人。」
康福連忙回頭：「大人還有何吩咐？」
曾國藩凝神望著他，慢慢地說：「你此番進京，一切須要絕對保密，到三位府上拜訪時，要斷黑才去，平時不要上街逛店。你就住在城南報國寺外賢至旅店，那裡清靜。選一匹好馬，今夜就走，對人說是回沅江老家辦點急事。事畢即歸。」
康福一一記住，告辭出門。
九、一顆奇異的瑪瑙
吃完中飯後，曾國藩午睡片刻，一起床就不斷有人來找，弄得他無法批閱文書。晚飯後，他要荊七擋住一切來客，今夜務必要將各營報來的軍餉開支單審定。
水陸四十名營官，都是曾國藩親自任命的，對他們的品德、才能、長處、短處，他都瞭解得很清楚。羅澤南、王珍、李續賓、彭玉麟等人上報的開支單，一般與實際出入不大，曾國藩比較放心。對於他們所報的細項，不再一一查核。有的營官，特別是從綠營中調來的營官，在看他們的開支單時，則格外用心，逐條查對，逐項核實，他不允許湘勇將官中有貪污中飽的現象，常以岳飛「文臣不愛錢，武將不惜死」的話教育部屬。曾國藩尤其不能容忍有人欺蒙他。審過二十多份開支單後，已是深夜了，王荊七又換來兩支大蠟燭。一個親兵進來稟報：「水師標字營營官申名標求見。」
「今夜一律不見人，有事明天來。」曾國藩頭都沒抬，仍在看那些寫滿密密麻麻數字的開支單。過會兒親兵又進來：「申名標說有要緊事，非晚上來不可，懇請大人接見。」
什麼事非得夜間來呢？曾國藩想。他放下筆，伸了一個懶腰說，「那就讓他進來吧！」
待申名標坐下後，曾國藩微笑說：「標字營這次在長江水面上縱火焚燒賊船近百艘，為攻破武昌立了大功。申營官指揮有方。」
申名標忙欠身說：「收復武昌、漢陽，全靠大人妙計，職下出力甚微。」
曾國藩不想跟他多扯，問：「申營官夤夜至此，有何貴幹？」
申名標把凳子移向曾國藩，小聲說：「標字營進城後攻打總督衙門時，一什長在賊首韋俊的臥室中發現一紫檀木盒。盒內裝著一顆一寸見方的淡黃色瑪瑙，瑪瑙中有一朵紅牡丹。勇丁們正在好奇地觀看，恰逢我進去。什長把瑪瑙給了我。日光下，我見那朵牡丹開著血紅色的花瓣，真是好看，便收下了。今夜我睡在床上，想我是個帶兵的粗人，要這瑪瑙做什麼！大人平素喜愛古董文物，何不將此瑪瑙送給大人。我連夜起身，從木盒中取出瑪瑙。突然發現一樁怪事。」
申名標有意停了一下，看曾國藩正聚精會神地聽他講，很是得意。他以為曾國藩會問他「什麼怪事」，見曾國藩並未開口，只得繼續說下去：「大人，您老說怪不怪，白天看到的那朵紅牡丹，花瓣竟然全部收縮了，就像已經凋謝一樣。我很奇怪，便趕緊點燃兩支大蠟燭，再仔細看時，花瓣重又開起來，只是比不得白天的鮮亮。我想，這可真是個寶貝，便連夜把它帶來送給大人。」
說罷從身上取出那個紫檀木盒來，雙手遞給曾國藩。曾國藩說：「瑪瑙裡有牡丹花不是怪事，像你剛才說的，花瓣能開能收，倒是過去沒有聽說過的，待我看看。」
曾國藩看那瑪瑙，內中確有一朵開著的紅牡丹。他吹熄蠟燭，再看瑪瑙時，果然那牡丹神鬼不知地萎縮了。他叫荊七再把蠟燭點燃，那牡丹真的又開起來。曾國藩高興地說：「真是一件怪物！」
「大人喜歡，這顆瑪瑙就孝敬給大人吧！」申名標笑嘻嘻地說，說完起身就走。
申名標走後，曾國藩又試了一次，跟剛才一樣。他猜不透其中的奧妙，心裡說：這天下果真有些匪夷所思的東西。隨手把瑪瑙置於案桌上，繼續審閱未了的開支單。看過幾份後，便是標字營的軍餉開支細賬了。打武昌前夕，曾國藩風聞申名標在湘潭船廠監工時，冒領工錢三千兩銀子，當時因急於出征，不能細查。曾國藩認真地看了申名標報上來的單子，項目與彭玉麟、楊載福的差不多，銀子卻多開了五千餘兩。曾國藩很覺懷疑。他離開案桌背手踱步，一眼看見燭光下那顆淡黃色的瑪瑙在閃光，心裡明白了，狠狠地罵道：這小子想用瑪瑙來賄賂我，真正是個瞎了眼的傢伙！
前兩天，劉蓉告訴曾國藩，這段時期，每夜都有不少湘勇卷帶在武漢三鎮搶掠來的財物，離營逃走。曾國藩已吩咐彭毓橘帶人守在通往湖南的各條路口擒拿。據彭毓橘說，被捉的人中也數標字營的多。
「這個江湖竊賊，本性不改！」曾國藩想到這裡又罵了一句。他在申名標的單子上重重地畫上一個叉，然後把它氣憤地推到一邊。
燭光下，那顆奇異的瑪瑙仍在閃爍著淡黃色的幽光。曾國藩走過去，將它輕輕地捧起，細細地端詳著。他想起明天要設宴為多隆阿接風，臉上泛起了一絲冷笑：「明晚我就用這個寶貝，來個一箭雙鵰！」
十、一箭雙鵰
曾國藩正在調兵遣將，準備整師東下的時候，卻突然又從半路中殺出個多隆阿，令他心裡頗不是滋味。多隆阿，字禮堂，呼爾拉特氏，滿洲正白旗人。咸豐元年，多隆阿任盛京工部筆帖式，在京察未過堂之先，深夜至工部侍郎培成家，懇求優評。培成為人較正派，當面訓斥他這種行為，並將他前次京察時所得之「卓異一等」考評亦予消除。多隆阿不死心，又在工部堂上當眾哀求，培成大怒，上奏朝廷。多隆阿遭革職處分。多隆阿十分狼狽，到處托人找路子，結果投靠科爾沁札薩克多郡王僧格林沁行營，在與林鳳祥、李開芳統率的太平天國北征軍的戰鬥中，多隆阿接連打了幾個勝仗，得到僧格林沁的賞識重用。僧格林沁打敗太平天國北征軍後，自以為天下無敵，眼裡非但沒有太平天國數十萬大軍的地位，也沒有朝廷的江南大營、江北大營的地位，江寧將軍都興阿原先也是僧格林沁的部下，僧格林沁便把多隆阿派到都興阿那裡，以加強都興阿的力量，日後爭得攻克江寧的首功。湘勇攻下武昌、漢陽，這是僧格林沁想都沒有想到的事情，他對曾國藩十分妒忌，密奏咸豐帝，要謹防這支掌握在漢人手中的人馬，並建議速派多隆阿帶一支部隊赴武昌，名為加強東進兵力，實際上充當朝廷的監視人。僧格林沁的密奏深合咸豐帝的心意。一道密諭下來，多隆阿立即以副都統的身份統帶三千精兵，星夜出發，從六合進入安徽，再由英山進湖北境，然後從黃州溯江趕到武昌。
儘管曾國藩對多隆阿從江寧趕來的意圖很清楚，但他卻不能得罪這位當今天子表兄手下的紅人。湖北巡撫衙門花廳裡，曾國藩擺了十二桌豐盛的酒席。鄂省綠營都司以上的將官，以及湘勇所有營官都前來赴宴。主賓席上，除多隆阿外，還坐著荊州將軍官文、湖廣總督兼署湖北巡撫楊霈、固原提督桂明和盛京兵部郎中德音杭布。曾國藩舉杯向多隆阿敬酒，說：「多將軍謀勇雙全，這兩年來在山東、河北一帶屢敗長毛，拱衛京師，功勳赫赫，現長毛林鳳祥、李開芳已糧盡彈絕，斃命在即，多將軍蓋世之功，將永垂史冊。」
一貫以英雄自居的多隆阿驕矜地笑道：「這全是托皇上洪福、僧王偉謨，多某何功之有！」說罷將杯中酒一飲而盡。
官文也起身向多隆阿敬酒：「這次我軍東下，還須仰仗將軍旋乾轉坤之力，我敬將軍這杯酒，但願借得將軍虎威，一鼓聚殲竊據江寧群丑。」