一、慈禧太后對馬案的態度微妙
曾國藩接到這道上諭，心中十分不安。隨同上諭而來的還有一個大包封，裡面包著近日《京報》。《京報》登載了署兩江總督江寧將軍魁玉奏報案件的簡單情況：馬新貽檢閱武生月課後回署，在箭道上遇一男子，被此人用短刀刺死。刺客當場抓獲，名叫張文祥，河南人，該犯供詞支離游移。讀罷《京報》，曾國藩陷於沉思。
刺殺總督，大清朝立國以來，這還是破天荒的第一次，而被刺的馬新貽，又是近世官場上一個精明強幹的角色。馬新貽曾是曾國藩的屬員，他對此人有所瞭解。
馬新貽字穀山，山東曹州府菏澤縣人，道光二十七年進士，與李鴻章、郭嵩燾同年，他未入翰苑，以知縣分發安徽，任建平縣令。從咸豐三年起開始帶兵，先是與太平軍，後又與捻軍轉戰在安徽戰場，因軍功不斷遷升。同治二年授按察使，旋遷布政使。這段時期，曾國藩坐鎮安慶，與馬新貽多有接觸，他對這個官運亨通的僚屬的評語是：精明、勤快、城府深。同治三年，布政使尚未做滿一年的馬新貽便接替開缺回籍的曾國荃，當起浙江巡撫來了。遷升之快，令人眼紅，連曾國藩也暗覺驚訝。他不明白，此人究竟有什麼背景，以至於聖眷如此隆盛，那時，曾國藩已遷到江寧。這天，前去杭州赴任的馬新貽來到總督衙門拜謁。
本就長得英俊勻稱的馬新貽，高就途中，益發顯得神采奕奕，與曾國藩縱情暢談，神態甚是軒朗。曾國藩微笑著說：“閣下在安徽任職多年，此去又將巡撫浙江，聽說過桐城一家三人當浙撫的佳話嗎？”
“這倒沒聽說過。”馬新貽欣悅地說，“請中堂見示。”
“桐城方姓，是當地有名的大族。”曾國藩撫著長鬚，興致盎然地說，“乾隆時，方恪敏公觀承由直隸藩司升任浙撫，他在撫署二門上題了一聯：‘湖上劇清吟，吏亦稱仙，始信昔人才大；海邊銷霸氣，民還喻水，願看此日潮平。’二十年後，其侄方受疇亦由直隸藩司升浙撫。二十八年後，其子方維甸以閩浙總督暫護浙撫篆。方維甸想起三十年間，父、兄和他三持使節，真是他們方家的殊遇，於是在父親當年題聯的楹柱旁邊的牆上書寫一聯：‘兩浙再停驂，有守無偏，敬奉丹豪遵寶訓；一門三秉節，新猷舊政，勉期素志紹家聲。’又在聯後寫了一段長跋，記敘了這樁家門幸事。”
“真是浙江巡撫史上的一段佳話。”馬新貽擊掌讚歎，“謝謝中堂在我撫浙前夕講了一段這麼有趣的故事。”
“今閣下亦以藩司升任浙撫，但願馬府亦和方家一樣，後世再出浙撫。”曾國藩笑道。
“那就要托中堂的洪福了。”馬新貽興奮異常地說。
談完這段趣事後，馬新貽謙虛地向曾國藩請教治民之方，曾國藩也以一番誠意談了他準備在兩江實行減免賦稅，以蘇民困的計劃。二人談得很是投機。
馬新貽一到杭州，便學習曾國藩的做法，奏蠲因戰爭而拖欠未交的賦稅，又奏減杭、嘉、湖、金、衢、嚴、處七府浮收錢漕，又請罷漕運諸無名之費，朝廷都一一允准。他又親自帶兵沿海岸肅清海盜。到了同治六年，他便升為閩浙總督，成了一位年輕的制軍。第二年，曾國藩調直隸，馬新貽便到江寧來接任。
那次，當曾國藩看到年不滿五十，並無殊勳特績，又與湘淮兩系都無淵源的馬新貽時，心中陡起不快。兩江重地，向來非老成宿望、大德大功者不能輕授，讓馬新貽來接替，不是有意降低兩江總督的規格嗎？是不是朝廷中有人存心以此來壓一壓湘淮諸將帥呢？這樣想過以後，他又覺得自己的懷疑沒有根據，心胸太狹窄了，轉而依然對馬新貽以禮相待。這兩年聽說馬新貽在兩江幹得不錯，何以忽遭這等慘變？張文祥一江湖流浪者，他為何要謀刺總督？此人敢於在刀兵林立的校場之中行刺，又居然一刀刺殺成功，其人之膽量、本事必然非比等閒。憑著曾國藩的閱歷，他也想到此人背後，很可能有非同一般的複雜網絡，一旦涉足其間，後果難以預料。
當年不避艱險、銳意進取，以夔、皋、伊尹為榜樣，欲做一番陶鑄世風、振興天下大業的禮部侍郎，今天位居宰輔、功高震世，卻因捻戰無功，津案受辱，且體力衰弱，疾病纏身，更兼這十多年來經歷了太多的險風惡浪，洞悉了權力巔峰上的傾軋虞詐，反而變得越來越謹言慎行，越來越悲觀失望了。他上疏給太后、皇上，說自己右眼久已無光，左眼亦目力昏眵，江南庶政殷繁，若以病軀承乏，將來貽誤必多。再四籌思，唯有避位讓賢，乞回成命，吁懇聖恩另簡賢能，畀以兩江重任。目前津案未就緒，李鴻章到津接篆以後，仍當再留津郡，會同辦理，一俟津事奏結，再行請開大學士之缺，專心調理。
奏折很快被批轉回來，上諭命曾國藩即赴江督之任，毋再固辭。詞氣堅決，無再商餘地，曾國藩只得抱病遵命。
“大人，卑職想馬制台這事真是蹊蹺。”得知曾國藩決定赴兩江履任後，趙烈文提醒道，“天津之案發生後，朝廷一日一旨，急如星火，命從速從嚴辦理。馬制台被刺有一個多月了，《京報》只有魁玉的簡單奏報，未見就此事所下的諭旨。又刑部尚書鄭敦謹奉命去江寧調查此案，據說才離京幾天。雖然馬制台之案不能與津案相比，但此事亦非同小可。大人還記得十多年前鄧子久中丞被刺之案嗎？那時咸豐爺避難熱河，聞訊後一連下了數道諭旨，對滇撫徐之銘的奏報逐條批駁，而那事最後還是由太后和今上手裡結的案。鄧子久乃一剛從藩司升任的巡撫，且在旅途中被殺，馬穀山為一現任總督，又在校場被刺，事情嚴重得多，朝廷反應並不太強烈。此事令人甚為疑惑。”
趙烈文所說的鄧子久被刺一案，曾國藩當然知道。咸豐十年，雲南布政使鄧爾恆（字子久）擢貴州巡撫，赴任途中，改換陝西巡撫。雲南巡撫徐之銘為官不正，害怕鄧爾恆進京陛見時揭其陰私，遂指使副將何有保在曲靖縣將鄧謀殺。事後上奏朝廷，說盜匪行刺，已將兇手正法云云。咸豐帝嚴厲斥責徐之銘，又命雲貴總督劉源灝密速訪查，據實具奏，務期水落石出，不准稍存徇隱消弭之見。後來，劉源灝風聞其中之故，竟然不敢赴滇，遷延半年，中途乞病歸。不久，咸豐帝病死，西太后執政，立即撤了徐之銘職務，命張亮基速赴雲南辦理，又起復潘鐸專辦此案。最後因何有保等人內部起訌，案情大白。鄧爾恆被殺後的幾個月，全國議論紛紛，《京報》天天登載有關消息，一時官場矚目雲南。相形之下，馬案是冷清多了。難道是朝廷有意冷落？趙烈文的提醒有道理！
“依卑職愚見，大人不妨再上個折子，請求陛見，聽聽兩宮太后對此事的看法。”
曾國藩採納了趙烈文的建議，上折請晉京陛見。同時發函給紀澤，要兒子安排家眷先行南下，不必等他。
奉旨允許進京陛見。於是曾國藩待李鴻章來津，交接直隸總督印信後，便啟程入京。
這時正逢曾國藩六十大壽在即，一到京師，軍機處便奉旨賜壽：御書“勳高柱石”匾額一面，御書“福”“壽”字各一方，梵銅像一尊，紫檀嵌玉如意一柄，蟒袍一件，吉綢十件，線縐十件。前來法源寺送壽禮的小軍機特為告訴曾國藩：“勳高柱石”匾額乃皇上親筆所書，這四個字也是他自己想出來的，兩宮皇太后為這四個字，把十六歲的小皇上著實頌揚了一番。皇上親筆書贈大臣，這還是第一次，真個是曠代鴻恩。過去一句泛泛褒揚天語，能使曾國藩內心激動幾天幾夜，成為他奮發前行的強大動力，可是而今這些破格的崇隆聖眷，都不會再引起他的激情了。他是一株枯乾的老樹，春風已不能再吹出綠葉了。
由周壽昌發起，湖廣同鄉在湖南會館設盛宴為之祝壽，雖然他親筆題寫的匾額已照原樣又制了一塊，仍舊高懸在會館大門上，但砸匾的往事畢竟令他感到錐心痛苦，他只應酬性地略坐一坐，便借口身體不適告辭。當年慶賀同科十進士的豪興，已成為非常遙遠的回憶了。
壽筵擺過後，兩宮太后、皇上在養心殿接見兩次。皇上照例緘默，東太后也未開口，兩次接見加在一起，西太后總共只問了他十幾句話，他最關心的馬新貽被刺事，僅僅只兩句。一句：“馬新貽這事豈不甚奇？”他摸不透這話的意思，只得含糊答道：“這事很奇。”西太后略停一會，又說出一句：“馬新貽辦事很好。”這句話總算是點到了實質，他趕緊順著她的話回答：“他辦事和平精細。”尖起耳朵欲聽下文時，沒有了，叫他跪安退出。第二天，乾脆連馬新貽的名字都沒提了。西太后只問他何時啟程，要他到江南後練兵。
十月初十日，是西太后的萬壽節，曾國藩隨班朝賀。第二天，正是他晉六十歲的生日，為表示公而忘私，這天一早，他便離京南下了。
途中，曾國藩反覆地咀嚼西太后的兩句話，細細地揣摸朝廷對馬案的態度，慢慢地有了些較明確的認識。西太后對此事並不太熱心，印證了趙烈文的分析。朝廷對馬新貽的看法尚好，這是一方面；另一方面，又沒有要將此案追查個水落石出的意思。對於這樣一樁大案奇案，朝廷的態度顯得頗為難以理解。
一路上，他把這些想法與趙烈文、薛福成、吳汝綸等人商討，他們也都覺得奇怪。這些離奇的跡象倒刺激了趙、薛、吳這班熱血幕僚的好奇心。他們極力慫恿曾國藩把這事查個水落石出，並猜測弄清之後必有許多意外的收穫。曾國藩淡淡地笑了一笑。他不指望什麼意外之獲，但既然已受命重回江督任上，查明此事乃職分所在。他於是寫了一封密信，派急足送給正在江寧附近整頓長江水師的兵部侍郎彭玉麟，要他先行秘密查訪。
兩江總督衙門正在重建之中，尚未完工，馬新貽當總督時，衙門設在江寧府署。曾國藩不願與馬新貽冤魂做伴，而先前住的原太平軍英王府已作他用，於是暫借鹽道衙門辦事。一連幾天，江寧城裡上自將軍魁玉，下至過去的平民舊識，川流不息地前來拜謁。除魁玉、藩司梅啟照以及鄭敦謹未到之前代為審案的漕運總督張之萬外，曾國藩一律謝絕。忙過這些應酬後，他又親到江寧府去弔唁馬新貽，送上一副輓聯：范希文先天下而憂，曾無半時逸豫；來君叔為何人所賊，足令百世悲哀。
這天傍晚，彭玉麟悄悄進城來訪。
“滌丈，你見老多了！”僅僅兩年不見，曾國藩便衰老得如同古稀老人，大出彭玉麟的意外。
“雪琴，你兩鬢也增了些白髮。”彭玉麟比曾國藩小五歲，這幾年因國秀病故，世事多艱，心情不暢，身體也大不如昔了。
“都老了！上月厚庵來江寧，他還不到五十，便彎背了。還有春霆，早幾個月大病一場，差點兒把命都丟了。”
“春霆害的什麼病？”曾國藩的腦子裡很快閃過二十年前長沙城裡，鮑超被鎖拿，當街向他求救的情景，想不到那樣一個雷打不倒的漢子也垮下來了。
“還不是過去的那些刀傷箭傷發作！”
曾國藩搖頭歎息。
“還有次青，前幾天一個平江勇哨官來水師看望過去的弟兄們，說次青在關門著書，絕口不談過去的事，好像有滿腹牢騷。”
“早年在長沙、衡州投靠我的朋友，我自信都沒虧待他們，一個個也都還說得過去。授文職的，大都在道員以上，授武職的起碼也是個游擊、參將，不願做官的回到家裡，也都是富翁財主。唯獨次青至今向隅，我於他有虧欠。過些日子，我要專門為他上個折子，請朝廷起復。”
曾國藩這種出自內心的沉重情緒，使彭玉麟深受感動，他覺得氣氛太灰暗了點兒，遂將語調一轉，說：“有一個人倒是越活越灑脫了。”
“哪一個？”曾國藩從對李元度的歉疚中走出來，生發了幾分興趣。
“郭筠仙。我聽厚庵說，剛基去世，他悲傷過一段時期後便很快釋懷了，這兩年讀了很多洋人的書報，常說洋人超過我們的地方很多，不只是船炮器械，他們的法律國制都值得我們傚法。世道變了，禮失而求諸野。他很想出洋去看看，總未遇到機會。”
郭嵩燾的兒子郭剛基是曾國藩的四女婿，聰慧好學，只是天不假年，二十歲便病逝，留下嬌妻幼子，害得父親、岳父傷心不已。
“筠仙的這個心思十年前便有了，我總覺得他今後會在這方面有一番事業出來。是該多有一些大臣到外面去看看，現在夜郎侯太多了，總以為自己了不起。”曾國藩想起了幾個月前，以醇王為首的清議派對處理天津教案的掣肘，至今仍感委屈。“我曾經答應過筠仙，向皇上保奏他出洋考察，這兩年內只要我沒死，就一定踐諾。”
自從辦津案以來，曾國藩常常想到死，他有一種預感，而這種預感又使他多次夢見死去的祖父和母親，他於是更相信死期不遠了，心中常默念著哪件事該了而未了，應如何了結。每當這時，他的一顆心，便會如同脫離軀體似的飛回了荷葉塘。不知為什麼，荷葉塘那塊貧瘠僻冷的土地，那條小小的淺淺的涓水河，那座荒蕪的高嵋山，還有長年累月生活在那裡的父老鄉親，總是勾起他綿綿不絕的思念，當年那個寒素的耕讀子，是怎樣急切地盼望走出去，幹一番驚天動地的事業啊！今天，這個勳高柱石的大學士，卻又魂牽夢繞般地想回到它寧靜的懷抱。這究竟是什麼原因呢？曾國藩為此而迷惘，而困惑，而苦澀。此中答案的確難以尋求。
相見的氣氛居然這般令人傷感，這是彭玉麟進城之前所沒有想到的。渣江的退省庵早已建好，杭州的退省庵也正在籌建中，彭玉麟向來對名望事業看得淡薄，內心的痛苦也就不如曾國藩的深重，談過幾個老朋友的近況後，他轉入了正題：“滌丈，馬穀山這事，好使人驚詫！”
“是這樣的。”曾國藩點點頭，說，“雪琴，你把馬穀山被刺那天的詳情說說吧！”
“好。”彭玉麟端起茶杯，輕輕地呷了一口，似有所思地說，“這真是一件怪事——”
二、張文祥校場刺馬
江寧城內駐有綠營兵兩千多人，棚長以上的大小頭目有兩百餘人。這些頭目，每月由記名總兵署督標中軍副將喻吉三考核一次，稱為月課。月課的內容主要為弓、刀、石、馬四大項，成績分優、甲、乙、丙四等，是武職遷升黜降的一個重要依據，向為軍營所重視。七月初，喻吉三便下達命令，二十五日在校場大考，屆時總督馬新貽親自檢閱。應考者早早地做準備，人人都想在總督面前博得個好印象。不巧，二十五日那天下起雨來，大考便推遲到第二天。
二十六日清早，天還未大亮。江寧校場就熱鬧起來。大大小小的頭目跨著駿馬，穿好緊身戰甲，一進校場，便各自活動起來。校場規矩很嚴，就連中上級武官所帶的隨身僕從，都不得進場，只能在柵欄外觀看。
卯正，兩江總督馬新貽在喻吉三等人簇擁下來到校場。他身穿從一品錦雞蟒袍，頭戴起花紅珊瑚頂帽，腳踏雪底烏緞朝靴，神色莊嚴地走上檢閱台。一聲號炮響後，考核開始。喻吉三宣佈，馬制台特為準備了十二朵大紅綢花，每個項目的前三名，都可以得到制台大人親授的紅花。應考者無不踴躍。
先考弓術。弓以力為單位，一力十斤。從八力起開弓，連續開滿三次者為合格。八力開後再加至十力，合格後再加至十二力。十二力合格者為甲等，超過十五力者為優秀。開弓完畢，再考平地射。每人發六支箭，在三十步遠外對準靶子射，六箭皆中靶心者為優。接下來考刀術。刀有八十斤、一百斤、一百二十斤、一百三十斤之分，能將一百三十斤重的大刀舞得嫻熟者為優等。石分二百斤、二百五十斤、二百八十斤、三百斤四等，將石拔地一尺，再上膝，再上胸，將三百斤的石頭舉過胸脯者為優。
武職人員的考試遠比文職人員咬筆桿做文章有趣。開考後，柵欄外便圍滿了看熱鬧的百姓，而且越來越多。大家以高昂的興致觀看，並以喊聲、掌聲為應考者吶喊鼓勁兒助威。
最精彩的是馬術。校場馬術的考核為馬上射靶。這時已到午初時分，校場四周早已是人山人海，熱氣騰騰。儘管衛兵一再阻擋，圍觀的百姓還是拚命地向柵欄靠近，柵欄旁邊的幾株大樹上都爬滿了人，好幾株枝幹被壓斷了，從樹上掉下並跌斷手腳的事時有發生。
校場的一頭有三個離地四尺高的土墩，土墩上插一根六尺長的竹竿，竹竿上掛一塊寬三尺、長四尺，用布做成的牌牌，叫作布侯。布侯上畫著三個圓圈，離布侯三十丈遠處有一道白石灰線。人騎在馬上，打馬在校場上飛跑三圈後，再對著布侯射箭。一共射四箭，四箭全中布侯內圈者為優秀。柵欄外，成千上萬名觀眾的眼睛跟著校場上的跑馬轉，隨著一箭箭射出，報以喝彩和惋惜聲。場內的應考者和素不相識的場外圍觀者，幾乎達到了息息相通的地步。最後，一百多名武官全部跑馬射箭完畢，居然無一人四箭全中布侯內圈的，在一片遺憾聲中，也根據高下定出了前三名。
到了未正時刻，四大項目中十二名優勝者神氣十足地走上檢閱台，馬新貽給他們一一戴上大紅綢花，又說了幾句勉勵話。恰在這時，有一處柵欄被擁擠不堪的百姓衝垮了十多丈寬的缺口，兩三百名膽大者從缺口中潮水般湧進了校場，衛兵們來不及攔阻，擠進來的人都朝箭道跑去。因為箭道的那一端是總督衙門的後門，馬新貽將要從這裡回署。馬新貽平時外出，總是坐在遮蓋嚴密、前呼後擁的八抬大轎裡，百姓哪能見到！今日能有這樣的好機會，大家都想一睹制台大人的威儀。
“大人，箭道兩邊擠滿了百姓，讓衛兵驅散後您再下去吧。”見馬新貽正要走下檢閱台，喻吉三彎腰勸阻。
“不必了，百姓們想見見我，就讓他們見見又有何妨！”志得意滿的馬新貽也想借此機會，給江寧百姓一個好形象。他邊說邊整整衣冠，揚起頭走下檢閱台。
柵欄外的百姓見衛兵並不驅趕闌入者，便紛紛從缺口處擠了進來。一時間，箭道兩旁聚集著近千人。馬新貽在巡捕及貼身衛士的保護下斂容正色，大搖大擺地穿過校場，走進箭道。頭上的紅頂，胸前的朝珠，身上的彩色繡線，在陽光照耀下閃爍著五色毫光，照得百姓們眼花迷亂，艷羨驚歎：
“好神氣的馬大人！”
“比以前的曾大人精神多了！”
“當然咯，還不到五十歲，又沒有吃過曾大人那多苦，當然精神。”
“平常人哪有這福氣，做督撫的都是天上的星宿下凡。”
馬新貽邊走邊聽到這些讚歎之辭，心中揚揚自得，腳步邁得更加威武。這時，一個年輕的武弁從箭道邊人群中衝出來，高喊一聲：“表舅！”然後跪下。
馬新貽一聽，腳步停下來。看時，原來是他堂姐的兒子王成鎮。去年，馬新貽將他從山東原籍召來，安排在督標中軍當個外委把總。這王成鎮不成器，最好賭博，有點兒錢便去賭場賭了，直到輸盡為止。早向，王成鎮輸得身無分文，以母親病重，回家探望無川資為由，向馬新貽要了十兩銀子。他拿著這筆銀子，沒有半個月又輸光了，到馬新貽那裡扯謊，說被人偷去了。馬新貽見他哭哭啼啼的，便又給了他十兩。誰知不久又輸了，還倒欠賭房五兩銀子。馬新貽得知後氣得大罵，吩咐僕人，再不准他進督署。王成鎮無法，便借這個機會向表舅面求。
馬新貽見是他，喝道：“你這個混賬東西，還有臉來見我！”說罷，扭轉臉繼續往前走。
王成鎮跪著高喊：“表舅，表舅！”馬新貽不理，只顧朝前走。王成鎮見狀，忙站起，跑到馬新貽前面，又是一跪，哭道：“表舅，求你再寬容外甥一次。外甥委實欠了別人的銀子，無法歸還，只得如此！”
“你給我滾開！”馬新貽抬起右腳，猛地向王成鎮踢去。
“大人，冤枉啦，冤枉！”馬新貽的腳尚未收回，忽地從人群中又衝出一個高大壯實的漢子來。他飛奔向前，走到馬新貽的面前，彎腰打千。
“你是誰？”馬新貽停步喝問。
“大人！”那漢子邊說邊向前走一步。猛然間，他從腰中抽出一把發亮的腰刀來，用盡全力，向馬新貽身上扎去。馬新貽被這突如其來的行動嚇蒙了，正在慌亂之際，那腰刀已插進了他的右肋之下。馬新貽慘叫一聲，隨即倒在箭道上，血如泉水般地噴湧出來。箭道兩旁的百姓高喊：“總督被殺了！”“抓刺客！”
走在離馬新貽身後丈多遠的喻吉三聞訊趕上前來，馬新貽的貼身侍衛也都紛紛趕上，只見那刺客並不逃跑，站在那裡，對著青天狂笑道：“你們來抓吧！老子大事已成，高興得很，我跟你們走。”
衛兵擁上來，拿一根繩子將刺客綁住。喻吉三高喊：“先前跪的那人是他的同夥，不要放了他！”
衛兵們又把王成鎮抓住。王成鎮嚇得臉色灰白，話都說不出一句來。刺客又笑了起來，說：“你們放了他，殺人的只有我一個，我一人做事一人當，並無同夥！”
喻吉三哪裡聽他的，吩咐將兩人一起押進總督衙門。倒在血泊中的馬新貽已人事不省，被眾人抬進了臥室，一邊飛馬去請醫生。
校場內外上萬名圍觀的百姓，眼見得出了這樣一件百年難遇的稀奇事，情緒一下子高漲起來，驚訝之餘，全都奔向總督衙門，懷著巨大的好奇心，打聽事情的究竟。
總督衙門一時大亂，也無人出來維持秩序，大堂外看熱鬧的人密密匝匝地圍了不知多少圈。過一會兒，江寧藩司梅啟照帶著江寧知府及江寧、上元兩縣縣令等人升堂開審。刺客被五花大綁地押了上來。
梅啟照敲打著驚堂木，喝問：“大膽狂徒，你叫什麼名字？何處人氏？幹什麼的？從實招來！”
那刺客面不改色，昂然站立在大堂之中，從容笑道：“我叫張文祥，河南汝陽縣人，無業。”
“你為何要謀刺馬制台？”梅啟照又厲聲發問。
“有人叫我幹的。”
“此人是誰？”
“此人是將軍。”
大堂上審訊的官員們面面相覷，無不驚愕失色，他們立即想到江寧將軍魁玉。梅啟照的心怦怦直跳，不知如何審下去，好一陣才問：
“將軍在哪裡，你認識他嗎？”
張文祥坦然回答：“將軍就在我家旁邊，我並不認識他。”
官員們被弄得莫名其妙。
梅啟照問：“你不認識將軍，將軍怎麼叫你幹？”
“我今天清早在將軍面前抽了一簽，上上大吉，故知將軍同意我去幹。”
陪審的官員們有的已大致猜到了，有的還不明白，梅啟照已知將軍絕非魁玉，心中有了數，遂又猛拍一下驚堂木，大叫：“大膽狂徒，你老實招來，這將軍到底是誰？”
“它是我家門旁邊石將軍廟裡的將軍。”
這下，所有會審的官員們一齊放下心來。
正在這個時候，魁玉急急忙忙趕來，對梅啟照說：“此事非比一般，恐有意外，現在外面百姓眾多，一字一句都聽得清楚，哄傳出去，不利審查。”
梅啟照依了魁玉的意見，將張文祥押下收審。直到天黑下來，總督衙門圍觀的百姓才漸漸散去。到了第二天上午，馬新貽因流血過多死了。當天晚上，總督衙門裡又傳出新聞，馬新貽的姨太太懸樑自盡。過幾天又報王成鎮瘋癲。事情愈加複雜了。
三、江寧市民嘴裡的馬案離奇古怪
“張文祥到石將軍廟求籤一事，魁玉、梅啟照都沒有說起。”曾國藩聽完彭玉麟的敘述後，擰起眉頭說。彭玉麟所敘的校場刺馬的情節，與魁、梅等官員們講的大致相同，但他們都沒有說起求籤一事。
“可能因‘將軍’二字牽涉到魁玉的緣故。”彭玉麟淡淡一笑，“幾天後，張之萬從清江浦來到江寧，與魁玉合作辦案，衙門裡便傳出張文祥是漏網捻賊前來報仇的話。不過，”彭玉麟壓低了聲音，“江寧城裡關於這件案子卻傳說紛紜，與衙門裡所說的大不相同。但水師因無人駐紮城裡，所知不詳，滌丈不如叫一些人扮作尋常百姓，下到茶樓酒肆、街頭巷尾去聽聽，可以聽到不少傳聞。”
曾國藩輕輕地點點頭，心想：江寧城裡會有些什麼傳聞呢？夜深了，彭玉麟起身告辭。曾國藩親送到門外，關心地問：“永釗多大了，在渣江，還是跟隨在你的身邊？”
“過年就十七歲了，跟著叔父嬸母在渣江。”
“定親了嗎？”
“還沒有。”
“雪琴，續個弦吧，身邊得有人照顧呀！”曾國藩親切地勸道。
“今生已沒有這個念頭了，一等長江水師規模整齊後，我便堅決請求開缺，先回渣江守三年母喪後，再到杭州退省庵住兩年，以後便渣江、杭州兩個退省庵一處住半年，以此了結殘生。”彭玉麟苦笑著，曾國藩無言以對。
“去年我在九江偶遇廣敷先生，他說我前生是南嶽老僧。難怪我喜歡獨居，喜歡庵寺。”彭玉麟伸開雙手，做出一個無可奈何的樣子。
“你見到廣敷了，他還好嗎？”曾國藩立時想起了溫甫，又有兩三年不見了，不知他近況如何。
“廣敷先生真是個得道真人，跟十年前一個樣。”
曾國藩真想把溫甫的事告訴彭玉麟，話到嘴邊又嚥下去了。
“雪琴，永釗正處在一生學問的關鍵時刻，渣江雖有叔父照料，畢竟缺乏良師。你要他到江寧來，和紀鴻一起讀書，我為他們請一個好先生。”
“好。”彭玉麟感激地點點頭。
幾天後，奉命在市井搜集關於馬案傳聞的趙烈文、薛福成、吳汝綸、黎庶昌等人，向曾國藩稟報了這個案件的各種離奇之說。
趙烈文介紹了流傳最廣的一種——
咸豐五年，馬新貽署理合肥知縣，因縣城失守而革職。時福濟任安徽巡撫，委託馬在廬州辦團練。一日，馬新貽的團練與捻軍作戰，大敗，馬新貽也被活捉。這支捻軍的頭目即張文祥。張文祥有兩個結拜兄弟：二弟曹二虎、三弟石錦標。曹二虎精於相術。他看到馬新貽後，悄悄對張文祥說：“大哥，這個姓馬的面相骨相均極好，將來有一品大官的福分，捻子內部四分五裂，不是成氣候的樣子，我們何不借姓馬的改換門庭。”
張文祥說：“姓馬的被我們所捉，恨死了我們，如何可以借他的力？”
“大哥，先優禮相待，看他反應如何。”石錦標也贊同曹二虎的意見。
張文祥鬆了馬新貽的綁，設酒席款待他。馬為人聰明，看出了其中的變化，勸張文祥歸順朝廷。張文祥說：“我們兄弟早有歸順之意，只是無人引薦。”
“這事包在我身上！”馬新貽大喜，“福中丞與我私交極好，你們又有武功，只要肯投誠，定會得到重用。今後陞官發財，我們共享富貴。”
“我們跟著你投奔朝廷，你日後會看得起我們嗎？”石錦標穩重，考慮得深遠些。
“石三爺，看你說到哪裡去了！”馬新貽立即接話，“你們都是義士，我姓馬的今後還要仰仗各位殺敵立功，只有敬重愛戴的道理，決不會看不起的！”
“那你要當著我們眾位兄弟的面起個誓！”張文祥正色道。
“行！”馬新貽爽快地答應。他這時一條命都攥在張文祥的手裡，不殺已感恩不盡，何況還要帶著一批投降的捻軍回去，這時叫他做什麼，他都會同意。恰好酒席桌下正有一條狗在啃骨頭，馬新貽從張文祥腰間猛地抽出一把短刀，朝著狗身上狠狠一刺，那狗慘叫一聲，狂奔逃去。“我馬新貽今後若虧待兄弟們，你們可以像剛才這樣，把我當一條狗一樣戳死！”
張文祥答應了。第二天，這支捻軍隨馬新貽投降。馬新貽在福濟面前將自己如何勸降之事，大大地渲染了一番。福濟稱讚他能幹，並將這支捻軍改編成練勇。因馬新貽字穀山，這個營便取名山字營，張文祥做了營官。曹、石二人做了哨官。馬新貽仗著山字營，屢立戰功，遷升頻繁。到了同治四年，喬松年巡撫安徽，馬新貽已升為布政使了。那時山字營裁撤，石錦標回家當財主，張文祥、曹二虎仍留在馬新貽身邊，馬果然待他們親如兄弟。
不久，曹二虎將妻子鄭氏接來安慶，馬新貽和他的太太在藩司衙門設宴招待。曹二虎帶著打扮得漂漂亮亮的妻子欣然領宴。誰知馬一見鄭氏生得美貌，頓起歹心。這馬新貽原是個漁色之徒，家有一妻兩妾仍不滿足。從此，他便常常變些花樣，將鄭氏騙進藩署。鄭氏見馬新貽高官厚祿，又長得一表人才，於是也情願。以後馬便常常支使曹二虎到外地辦事。曹一走，鄭氏便住進藩署。馬的妻妾都怕他，由他胡來。張文祥把這一切都看在眼裡，對馬新貽奸佔朋友之妻的醜行大為不滿，便悄悄地告訴二虎。二虎一聽，怒不可遏，恨不得一刀殺了鄭氏。
張文祥勸道：“罪魁禍首是馬新貽，你不殺他，反而先殺自己的妻子，於理不當。且捉姦不見雙，殺妻無據，到頭來你還得抵命。”
曹二虎低頭想了半天，說：“若不捉雙，殺馬亦無理由；若捉姦，藩署警戒森嚴，我如何捉得到！”
張文祥說：“既然如此，不如乾脆把鄭氏送給馬新貽，你再娶一個算了。”
夜裡，曹二虎對鄭氏說，現在市井有傳聞，說你與馬藩台有染。鄭氏聽了又哭又鬧，矢口否認。二虎於是對張文祥的話起了懷疑。過幾天，馬新貽對曹二虎說：“二虎，我與你情同兄弟，你怎能聽信外人的挑唆？你外出時，鄭氏冷清，間或進署與娘兒們敘敘話，有什麼不可以的！快莫胡亂懷疑自己的妻子。”
曹二虎想想也有道理。張文祥得知後，心知二虎大禍不遠了。
半個月後，馬打發曹赴壽春鎮總兵徐處領軍火，允諾事成後有重賞。曹欣然答應。張文祥對他說：“徐駐兵壽州，離安慶六七百里，途中恐有意外，我陪你一道去吧！”
曹二虎不以為然，但感激張文祥的厚意，二人結伴同去壽州。一路無事，二人順利到達。第二天，二虎前去總兵衙門辦事。剛投文，壽春鎮中軍官手持令箭出來，喝道：“把曹二虎綁起來！”
曹二虎驚問何故。中軍官說：“你賊性不改，暗通捻匪，領軍火實為接濟他們。有人在馬藩台那裡告發了你，我們奉馬藩台之命，即以軍法從事。”
說罷，也不容曹二虎分辯，便把他綁到市曹殺了。張文祥得訊趕到市曹時，二虎已死。他埋葬了二虎，哭道：“二弟，是大哥害了你，大哥為你報仇！”
從此，張文祥遠離安徽隱居下來。他以精鋼特製兩把腰刀，用毒藥淬之，只要用刀尖劃破一點兒皮肉，人必死無救。每到夜深人靜之時，張文祥便發奮練習。他以牛皮蒙一個靶子，執刀刺靶。剛開始只能貫穿兩張牛皮，兩年後，一刀刺下去，五張牛皮立即洞穿。張文祥自覺功夫已到家了，便懷揣這兩把腰刀跟蹤馬新貽。馬新貽調浙撫，他也到浙江；調閩督，他又去福建；調江督，他又隨之來到江寧：只是都苦於找不到好機會。這次馬新貽考核武弁月課，喻吉三二十天前就下了通知，給了張文祥以充分的準備時間，終於實現夙願，故他引頸就戮，毫無悔意。
趙烈文轉述的這個傳聞使大家聽得入了迷，暗中讚歎刺客是個義氣深重的好漢，對馬新貽正人君子表面後的醜惡行徑都很憤慨。曾國藩也暗思，此種事只可見於古代，今天幾乎絕跡。接著，吳汝綸又講述了一個傳聞，更令人不可思議。
馬新貽是回族人，從小信天方教。天方教即伊斯蘭教。明代人稱阿拉伯為天方，伊斯蘭教創於阿拉伯，故稱之為天方教。清代沿襲明代的舊稱。馬父為菏澤縣回人的頭領，與新疆回民素來關係密切。馬在安徽為官期間，在與太平軍、捻軍作戰的時候，其軍火餉銀多得新疆回民之助，故而屢立戰功，很快由一縣令而升至布政使。後來馬調任浙撫，在剿滅浙江沿海匪盜的過程中，又得到新疆回部的資助。故馬對新疆回部一直感恩戴德。
馬的身邊有一個衛兵，名叫徐義，也是山東菏澤人，武藝很好，馬很器重他。這徐義原是太平天國侍王李世賢的部下，與一河南人張文祥為至交。徐義與張文祥在太平軍中日久，洞悉其中之弊，久思投降朝廷。同治二年，徐義、張文祥跟著李世賢守寧波。寧波城破時，二人卷帶一些錢財逃走，到杭州後分了手。徐義後來投靠馬新貽，張文祥輾轉多處後又回到寧波，並在那裡住了下來。同治四年，張文祥打聽到老友隨馬新貽來到浙江，便專程去杭州拜訪。徐義熱情款待張文祥，兩人喝得醉醺醺的。當張又要舉杯和徐干的時候，徐搖搖頭，噴著滿嘴酒氣問：“張哥，你說世上的人心可測不？”
張歪著頭，臉上紫紅紫紅的，手中的杯子仍高高地舉著，瞇起眼睛答道：“如何不可測？好比你我兄弟之間，彼此的心思都明明白白的，你想什麼我知道，我要做什麼也告訴你。”
徐又搖搖頭：“張哥，你我之間當然沒得話說，當官的人心就難以猜測，尤其是大官，更是心眼兒比我們兄弟多幾十個。好比馬中丞吧，他的行事，就是我們兄弟不能想像的。”
見張文祥醉眼矇矓地望著他，徐義將嘴巴湊過去，對著張的臉說：“張哥，我告訴你一件絕密的怪事，你聽後莫對別人說。”
張文祥胡亂點點頭。
“前天，馬中丞收到新疆回王的一封詔書。詔書上說，回部大兵已定新疆，不日東下，浙江一帶徵討事宜，委卿就便料理。馬中丞得書後回報，東南數省，全部交給我馬某人。”
張文祥一聽，把手中的酒杯往桌上狠狠一放，罵道：“這不是叛賊逆臣嗎，我要殺掉他！”
“小聲點兒！”徐忙用手摀住張的嘴，“你說，這人心可測嗎？馬中丞當了這樣大的官，還要背叛朝廷，投降回部，真不可想像。”
說罷，二人又接著喝酒。張文祥在杭州住了幾天後，回了寧波，在寧波城裡開起了一家小押店來。
小押店是做什麼的？其實就是小當鋪。附近人家有一時銀錢周轉不過來的，拿樣實物來抵押，換些錢去。到還錢時，一千文加一百二百利息，比大當鋪高得多。但大當鋪不押小物件，貧寒之家便只能求助於小押店。張文祥帶著老婆孩子開個小押店，日子過得很艱難，心裡已經很不痛快了，豈料馬新貽又宣佈取締小押店，簡直不讓他活下去了。張文祥這一氣非同小可，記起徐義說的私通回部、蓄謀造反的話，便起心要殺掉馬新貽，既為國家除害，又為自己洩憤。就這樣，一等數年，才遇到校場閱課的機會，一刀刺死了仇人。藩司梅啟照審訊，他大模大樣地坐在地上，叫他跪，他不肯，問堂上坐的是何官。衙役告他是藩台，他笑著說：“藩台，小官，不足以審我。我有絕密大事相告，非將軍來不說。”
梅啟照被弄得很尷尬，無法，只得請魁玉。魁玉來後，張文祥說：“請發兵將總督衙門圍起來，命令家屬統統出去，我再對你說。”
魁玉怒了，罵道：“這是個瘋子，不要睬他！”
張文祥大笑：“我是個瘋子，你們不必審了，快殺吧！”
梅啟照把魁玉拉到一邊說：“將軍請勿發怒，即算是瘋子，也聽聽他說些什麼。”
於是，所有無關人員全部退出，僅留下魁玉、梅啟照、張文祥三人。這時張文祥才將為國除一大回匪之事說出。魁、梅聽後目瞪口呆。過了好一陣子，魁玉才拍著桌子嚷道：“你這是誣蔑！”
“將軍先不要罵我。”張文祥平靜地說，“你親自帶人去搜查馬新貽的臥室，若不得回王偽詔，將我五馬分屍都行。”
魁玉、梅啟照四目相對，唬得不知如何是好，結果到底不敢去搜查馬新貽的臥室。
吳汝綸這段傳聞說得繪聲繪色，聽的人驚異不已。曾國藩淺淺一笑：“這真是海外奇談，馬穀山死後還要背上一個通回謀反的黑鍋，可憐可憫！”說罷問薛福成、黎庶昌，“你們還聽到些別的沒有？”
黎庶昌說：“我聽到的又是一種說法。”他也不慌不忙地說出一段故事來。
刺客張文祥為河南汝陽人。道光二十九年，張文祥變賣家產買了一批氈帽，到浙江寧波去販賣。在寧波結識了同鄉羅法善，後又娶羅之女為妻，生有一子二女。子名長福，長女名寶珍，次女名秀珍。咸豐年間，張文祥開起小押店來，並雇了一個幫工叫陳養和。咸豐十一年十一月，太平軍將來寧波，張文祥將家裡的衣服、銀兩和幾百洋錢裝箱，交給妻子羅氏，要她帶子女出城避難，張文祥則和陳養和在店看守。
恰好張文祥有一同鄉陳世隆在太平軍中充後營護軍。太平軍攻下寧波時，陳世隆便派幾個兵士保護張文祥的小押店，又在門口插太平天國旗幟一面，貼告示一張，張文祥的店舖因而無事。不久，陳世隆撤離寧波，將張文祥、陳養和帶在軍中。在打諸暨縣沙家村時，陳世隆戰死，張文祥、陳養和倉皇逃出，投奔侍王李世賢部，後又隨李世賢轉戰各地。同治三年九月，張文祥在漳州抓到一個清廷的把總，名叫時金彪。時金彪也是河南人，張文祥見太平軍大勢已去，便和時金彪一起逃走了。後來時金彪經人薦至馬新貽署中當差，張文祥乘海輪迴到寧波。這時其妻羅氏已跟一個名叫吳炳燮的男人同居了，那一箱銀錢也歸吳所有。張文祥報官，縣官將羅氏斷回給張，銀錢則斷給吳。
張文祥心懷不滿，又無錢，轉而求助於昔日的狐朋狗友王老四等人。王老四又介紹張認識龍啟雲。龍啟雲與海盜有聯繫，他給一筆錢與張文祥，張又重開小押店，並代龍銷贓圖利。
同治五年正月，浙江巡撫馬新貽巡視到了寧波。張文祥欲借巡撫威力壓服吳炳燮，迫他交出銀錢，遂攔輿喊控。馬新貽見是這點兒芝麻小事，將狀子向轎外一扔，吩咐起轎，任張在後面呼喊，不理不睬。吳炳燮得知後十分得意，四處譏笑張無能，乘此機會，又將羅氏勾引走了。張再向縣衙門告狀。告准後將羅氏追回，逼羅氏自盡。過幾天，龍啟雲、王老四請張文祥喝酒。幾杯酒下肚後，張文祥心中的怨怒發作了，將告狀而巡撫不理睬，遭吳炳燮欺辱，弄得家破人亡的痛苦心情，對龍、王發洩了一番。
“張大哥！”龍啟雲拍著張文祥的肩膀，煽動性地說，“男子漢大丈夫再沒有比妻子被人霸佔更恥辱的事了，暗中支持吳炳燮的就是那個馬新貽。他擲狀不理，讓你當場出醜，長了吳炳燮的氣焰。”
“馬新貽真不是個東西！”王老四也乘著酒興罵起來，“前向捕捉龍三哥，雖說沒抓到，但一筆三萬兩銀子的買賣給吹了，還死了幾個兄弟。”
“我真恨不得殺了那個雜種！”龍啟雲氣憤極了，“只是我功夫差了些，久聞張大哥武功好，又是最講義氣的江湖好漢，你替我們報了仇如何？”
“行，這事就包在我身上！”張文祥唰地撕開衣衫，露出滿是黑毛的胸脯，右手掌在胸口上重重地拍了兩下，“老子反正是山窮水盡的人了，拼上這條命不要，為我自己，也為兄弟們出這口怨氣，宰掉姓馬的！”
龍啟雲大喜：“張大哥果然是個義烈好漢，我們也不虧待你，明天我拿三千兩銀子來，你把家安頓好，無牽無掛地去辦事。”
第二天，龍啟雲真的交來三千兩銀子。張文祥請來羅氏的寡嫂羅王氏代他照料未成年的一子二女，三千兩銀子他自己一兩都不留，全部交給了羅王氏，又向羅王氏作了一個揖，然後離家而去，頗有點兒“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還”的味道。
張文祥為使行刺確有把握，便隱居一個山村裡，每天半夜起來，燃香於數步之外，將匕首朝香火擲去，火滅為度。一年後，香火在十步內百發百中。兩年後，香火在二十步內百發百中。三年後，香火在三十步內百發百中。張文祥自知功夫到家了，便出山找馬新貽。這時馬調任江督，又訪得時金彪在馬的身邊做事，在與時金彪晤談中，得知七月二十五日馬新貽要在校場考試武課，於是便選定在校場下手。出事後第五天，時金彪因喪母告假回老家去了。
黎庶昌說完後，曾國藩輕輕頷首：“蓴齋說的這個故事有幾分可信。”又問薛福成：“你還聽到什麼好的故事，說出來大家聽聽吧！”
薛福成笑笑說：現在江寧城裡，百姓頭號感興趣的事便是刺馬——張文祥刺殺馬新貽，連來江寧參加鄉試的秀才們都無心讀書作文了。各種傳說沸沸揚揚，有的有板有眼，有的荒誕不經。前面三位說的，我也斷斷續續聽到過，也還有其他說法的。有的說馬制軍逼死了張文祥的妻子，張文祥蓄意報仇；也有的說馬制軍幼時與盜首四人相交，張文祥為其中之一，馬制軍發跡後，張文祥等人投營自效，馬制軍怕少時事暴露，密謀殺張文祥等四人。張僥倖逃出，另外三人被殺，張為朋友報仇。還有一種說法，說張文祥為捻賊頭目，所部八百人皆能戰，屢敗馬制軍。馬遣人說降，言辭懇切，張信以為真，與馬歃血盟誓。誰知降後八百部下全被馬所殺，張僥倖逃走，遂與馬制軍結下血海深仇。還有說張是漏網長毛，要為他已覆滅的天國報仇。
“昨天，我去夫子廟閒逛。升州茶樓赫然掛出一塊粉牌，上書：蘇州第一金嗓岳美娥演唱長篇評彈《金陵殺馬》。我一看奇了：案子還正在審，怎麼評彈倒就出來了？我進茶樓一看，所有茶座全部坐得滿滿的，生意比以前興隆十倍還不止。茶博士帶著我轉了多時，才找到一個位子。一個十八九歲的姑娘在邊彈邊唱，我足足聽了一個時辰，都給它迷住了。彈詞裡說，張文祥的妻子被馬制軍姦污逼死，他立誓報仇雪恨，從杭州追到福州，又從福州追到江寧，前後六次都未成功，這次是第七次了，老天保佑，有志竟成。那寫彈詞的完全站在張文祥一邊說話，把馬制軍說得一無是處，百姓也藉機發洩對官府的怨憤，都說張文祥是條好漢。還有人當場出面為張文祥募捐，要為他修墓刻石碑，居然不少人捐了錢。真正是怪事！”
“大人，叔耘說得好，這是件怪事。”趙烈文經過一番深思後說，“依卑職看來，怪在兩點：一是張刺馬這件事的本身，二是為何傳聞這樣多，這樣離奇。這到底說明了什麼呢？”
趙烈文的提問引起眾人的共鳴，曾國藩也在深思：不久前的津案和眼前的馬案，是兩個截然不同的案子。一個捲入的人達數萬名之多，兇手不易抓到，看似很複雜，但案件的起因、性質、是非，卻是明朗清楚的，它的棘手，在於涉及洋人。一個捲入的人只有兩個，兇手當場捕獲，表面很簡單，但它背後的原委卻深不可測，今後不知在什麼地方一步失足，便會跌落在萬丈深淵中，不僅粉身碎骨，甚至也可能會像馬新貽這樣，背上許多洗不掉、辯不清的穢名惡聲。正思忖間，親兵進來稟報：“張大人來訪。”
“請！”曾國藩邊說邊起身向門外走去。
四、曾國藩審張文祥，用的是另一種方法
前來拜訪的張大人乃漕運總督張之萬。他是馬新貽的同年、道光丁未科的狀元公，是個天下讀書郎人人羨慕個個稱道的人物。他的堂弟張之洞十六歲中解元、二十六歲殿試又得了個探花。這下可把朝野轟動了。一時間，南皮張氏兄弟成了新聞人物，官場士林莫不津津樂道。張之萬本坐鎮在清江浦督辦漕運，馬新貽被刺後才來到江寧。
張之萬書讀得好，學問優長，但膽子小，辦事不夠幹練。其堂弟張之洞有其長而無其短，故後來所成就的事業也比乃兄大。接奉上諭後，張之萬深知這不是件好差事，論他本人的意願是決不想插手，但聖命難違，只得硬著頭皮上任，在路上便做好了打算：暫時應付一下，等鄭敦謹和曾國藩來後，由他們去處理。一應付，他就發覺這個案子果然難辦。那一天，他和魁玉提審張文祥。問張基本情況時，他答得很爽快。當問到有沒有人指使的時候，他笑了一下，說：“養兵千日，用在一朝，要殺要剮由你們的便，你們也不必再問了，我也不會回答。”再問，便緊閉嘴唇不作聲，任動刑拷打亦不說。這明擺著是有人在背後指使，但打死不說，也拿他無法。張之萬無計可施，魁玉也想不出好辦法。後聽說曾國藩要來接任江督，便都懶得再審了，且聽大學士的主意。
“張大人，刺客的確說過養兵千日，用在一朝的話？”曾國藩認為這是一句關鍵性的話。
“老中堂，張文祥的的確確這樣說過。”張之萬聰慧的眉眼中流露出疑慮的神色。
“外間傳說，在審訊張犯時，他說過，馬穀山與新疆回部有聯繫，你聽說過嗎？”曾國藩想起吳汝綸說的傳聞。
“我沒聽說過。”張之萬斷然否定，“現在江寧城裡謠諑紛紛，回民多姓馬，有人就附會馬穀山是回人，信天方教，進而說他通回部。這純是瞎扯，是對馬穀山的誣蔑。”
“到底是同年，在大是大非上對馬新貽的維護毫不含糊。”曾國藩想。他以懇切的態度對張之萬說：“張大人，這件案子你已審過多次了，如何定案，你拿個主意吧！”
“不，不，主意要由老中堂拿！”張之萬急了，他以為曾國藩是要將他推出來，“我和魁將軍雖然審過張文祥，但他要害之處始終沒有透露過一句，不能定案。”
“我看這張文祥多半是個無賴，馬穀山要整頓社會秩序，無意間在哪裡傷害了他，他便起了殺人之心。張大人，你說是不是？”曾國藩望著張之萬。他沒有和張之萬共過事，對這個漕運總督充滿了欽佩之情。年輕時曾國藩也曾日思夜想中個狀元，一舉轟動海內，誰知殿試列入三甲，雖說後來得力於勞崇光進了翰林院，但終生對同進士出身都感到遺憾，因而對於狀元，他從心裡尊敬。他的這種心理，與左宗棠截然相反。官場上廣為流傳一個故事。
左宗棠初為閩浙總督，巡視海疆，來到溫州府。溫州城內大小官員一個個具名刺等候接見。按通例，當由大到小。左宗棠先拿來溫處台道道員名刺一看，見上面寫著“道光乙巳科進士前翰林院侍讀”字樣，眉頭一皺，將名刺擲於一邊，再拿起溫州府知府名刺，見上面寫著“咸豐壬子科進士”字樣，他不作聲，又把名刺放到一邊。第三次拿起的是永嘉縣令的名刺，又是一個進士，他連名字都不看，又換了一張，這下臉上露出了笑容。這張名刺是永嘉縣丞黃惟清的，他的履歷上寫著舉人出身。左宗棠放著道員、知府、縣令不見，卻先召見縣丞黃惟清。黃惟清進來時，一向傲慢的左宗棠顯得很客氣。問他官員中是進士出身的好，還是舉人出身的好。黃惟清答，舉人比進士好。左問何故。黃說：“大凡人在作秀才時，整個心思都在經營八股試帖上，此外無暇顧及。待到中進士，則即刻授官，成天忙於應酬簿書之中，亦無心鑽研學問。最好是鄉榜告捷，胸襟始展，志氣甫宏，經世文章、政治沿革都有充分的時間潛心研究，到時出仕及膺任顯要，可從容施展胸中抱負，極少尸位素餐之徒。”
左宗棠聽後拍案叫絕，連聲稱讚：“好，這真是一篇好議論，我今天有幸聽到，足下在晚近中真不愧為佼佼者。”送黃惟清出去後，又對左右說：“此間好官，僅一黃縣丞。可惜，這樣有見識人竟屈抑下僚。”
這番話傳出去後，令兩浙官場啞然失笑。
這時張之萬聽曾國藩這麼一說，正與他的思想相合。他為人較厚道，篤信“己所不欲，勿施於人”的聖教，這樁案子，他自己不想多插手，也就不慫恿別人深究。“老中堂分析得有道理。馬穀山為官多年，豈無仇人？有時結怨於人，自己還不知道。世間群氓中心腸歹毒者大有人在，他拼卻自己一死，什麼事幹不出來？我想老中堂審幾次後若實在不能突破，以後就這樣上報朝廷，也說得過去。”
“真是個膽小的篤誠君子。”當張之萬起身告辭的時候，曾國藩目送他的背影，無聲地說。
曾國藩不是張之萬，哪怕今後再以含混的語言上奏朝廷，而他自己對此事的瞭解，卻要做到一清如水。估計鄭敦謹就要抵達江寧了，他決定在鄭到來之前單獨提審張文祥，把事情弄清楚。對於一個早已將生死置之度外的刺客，嚴刑拷打算得了什麼！曾國藩暗自譏笑魁玉、張之萬的缺乏見識，他要以另外一種方式來處理。
第二天，張文祥由江寧府監獄轉移到鹽巡道衙門。鹽巡道衙門無監獄，臨時以一間小空房代替。下午，曾國藩叫身邊的萬巡捕帶路，他要親自去見見張文祥。萬巡捕說：“一個死囚，何勞大人親去牢房見他，叫個人押來就是了。”
“你不懂，此人非比一般死囚。”
萬巡捕在前面帶路，穿過兩棟正房後，現出一個豪華精緻的後花園。花園中有一座太湖石堆成的高大假山，山邊築有樓閣亭台，環繞著青苔流泉，四周是古柏蒼松，花圃草坪。時已深秋，野外早已草木凋零，此處卻奼紫嫣紅，春色仍濃。那一條九曲蜿蜒的小河中，畫舫輕浮，游魚戲水。曾國藩路過此地，竟如同到了蓬萊仙境。他感到奇怪，走近花園細細一看，原來那紅花綠草全是彩絹所紮。他不禁歎道：“人家都說鹽官是小天子，此話果真不假。這不是一個小御花園嗎？自己住進來半個月了，也沒有發現，慚愧！”花園的左角有一排低矮的房子，張文祥就關在這裡。
“張文祥，你轉過身來！”萬巡捕兇惡地對著面壁呆坐的刺客吼道。
張文祥轉過身子，抬眼看了看曾國藩，眼中微露出一絲驚訝的神色，很快又低下了頭。曾國藩看清楚了。這是一個四十歲左右的漢子，寬臉大眼，濃眉密須，兩唇緊閉，面皮瘦削硬繃，有一股剽悍頑梗之氣充溢於五官之間。手和腳都套上沉重的鐵鐐。似乎是身上癢，他抬起雙手來，兩肩緊縮了幾下，立時發出一陣鐵鐐相碰的撞擊聲來。牢房陰暗潮濕，一角雜亂地鋪了一層干稻草，上面蜷縮著一條薄薄的黑土布被。
“萬巡捕！”曾國藩喊道。
“卑職在。大人有何吩咐？”萬巡捕走過來，彎腰聆聽。
“你給張文祥換一間好房子，擺一張床，鋪上棉絮。叫一個剃頭匠來，給他剃頭刮鬚，讓他洗個澡，拿兩身乾淨衣服給他換，再招呼廚房，飯要給他吃飽。”
萬巡捕驚奇地望著總督。
“還有一件事。”曾國藩不理睬萬巡捕的神態，“從明天起，去掉他的鐐銬。”
“大人？”萬巡捕的眼睛睜得更大了。
此刻，張文祥也瞪起雙眼看著曾國藩，滿腹驚疑。
“你去辦吧！”說罷走了。
三天後，萬巡捕遵命將張文祥帶到後花園。曾國藩端坐在虎皮太師椅上，兩邊站著兩個腰插洋短槍的戈什哈。比起三天前來，刺客的容貌大為改觀：精神旺盛、氣概粗豪。他站在曾國藩面前，頭微微下偏，不作聲。
“張文祥。”曾國藩以慣常緩慢穩重的語調問，“本督聽說你可以一刀戳穿五張牛皮，有這事嗎？”
張文祥點點頭。
“把牛皮靶抬過來。”
兩個戈什哈從太湖石假山後抬出一個靶子來，那上面蒙著五張黑黃色的水牛皮。
“把刀給他。”曾國藩命令萬巡捕。
萬巡捕從靴子裡抽出一把短刀來，遞給張文祥。張文祥接過刀，冷笑道：“把刀給我，你不怕我刺死你？”
“冤有頭，債有主，想必你不會無緣無故地刺殺我。當著我的面，你試一刀吧！”
張文祥輕輕地點下頭，似對這句話滿意。他右手握刀把，左手在刀尖上觸摸幾下，轉過身去，面對著牛皮靶子。然後雙手張開，與肩膀形成一直線，斂容吸氣，再吐氣，如此三次。突然，他猛地大叫一聲，雙手在眼前掄了幾個圓圈，雙眼緊閉，縱身一跳，落地後，一陣颶風似的向前衝去。只見握刀的右手用力向靶子一戳，刀尖從背面露出兩寸來，五張牛皮一齊破了！
“好！”兩個戈什哈失聲喊道。
張文祥鬆開手，讓刀留在靶子上，然後走到曾國藩面前，若無其事地垂手站立。曾國藩以手撫鬚，面無表情地看著張文祥，心裡暗暗稱讚。
“萬巡捕，你去通知廚房，從今天晚餐起，每餐給張文祥加一斤豬肉，半斤白酒！”
張文祥一聽大喜，忙彎腰說：“多謝了！”
又過了三天，被帶到曾國藩會客間的張文祥，已紅光滿面、器宇昂揚了。曾國藩著黑布便長袍，套上那件穿了二十多年的石青哈拉呢馬褂，安詳和藹，面帶微笑，那神情，完全不像審訊謀刺總督的欽命要犯，而是與一個多年老友相會。
“你坐下吧！”他指了指對面的一條長板凳，對張文祥說。又對萬巡捕揮了揮手，“你出去，我不喊，你莫進來。”
待萬巡捕出去並關上門後，曾國藩和氣地說：“張文祥，你是一個犯了死罪的人，本該受盡折磨後再服大刑。本督看你行刺後並不逃走，亦不辯解，一人做事一人當，知你是個光明義烈漢子。你年富力強，又有本事，哪裡不可以混碗飯吃，本督想你若無深仇大恨，必不會走此殺人毀己的絕路。以前魁將軍、張漕台、梅藩台多次審訊你，你都閉口不談，本督對你這種態度不能理解。大清朝開國兩百多年來，光天化日之下謀刺總督，你是第一人，十年二十年，百年二百年，後人都會記得這樁案子。你此舉或是為自己、或是為朋友，既然人都敢殺，還有什麼話不敢說呢？何必留下一團疑雲，讓後人去胡猜亂想呢？其後果，很有可能讓你永遠背一個惡名。”
這番話，居然出自一個審訊他的人之口，令張文祥既意外又感動，他沉默良久。幾次看曾國藩，見其眼光都是和善的，臉上都帶著笑容，像是在耐心等待，並不催他。說不說呢？張文祥的心裡兩種念頭在激烈地爭鬥。最後，他咬了咬牙說：“你幫我辦成一樁事，我就和盤托出，都告訴你。”