一、水師守備栽在揚州媒婆的手裡
刺殺馬新貽一案辦得完美無缺，朝廷甚是滿意，上諭嘉獎：曾國藩、魁玉、鄭敦謹、張之萬、梅啟照等人都交部優敘。鄭敦謹打馬回朝，江寧藩庫又拿出兩千兩銀子來作為程儀奉送，馬家也來道乏，眾人都很高興，唯獨曾國藩心裡總覺不踏實。
曾國藩不再多過問兩江庶務，不僅是因為他身體實在太衰弱，力不從心，更主要的是教案給他的刺激太深了，他心裡非常清楚，津案以賠款殺同胞為結局，名義上是他的委曲求全，是他的拼卻聲名，以顧大局，其實是朝廷，是整個中國的委曲求全，是為了求得暫時的安寧而不惜丟掉了國家和民族的尊嚴，漢唐強國大邦的形象已在世界各國面前蕩然無存了。之所以弄到這般地步，就是因為國勢頹弱。中國在與洋人打交道的過程中，能做到不受委屈，平等相處，不只是靠道理的充足，關鍵在於國力的強盛。要徐圖自強！曾國藩立誓以自己的餘生致力於早在十年前便已開創的“師夷智以制夷”的事業。這既是中國走上強盛的必經之路，同時，他也要以自己的實在有效的行動，在國人面前證明他不是賣國者，而是目光遠大、腳踏實地為國為民的實幹家，使那些自詡愛國，其實不負責任，未有任何實際作為的清議派羞愧！
這些年來，除曾國藩外，朝廷大臣如奕訢、文祥，地方上的督撫如李鴻章、左宗棠、沈葆楨、丁日昌等人，都對“師夷制夷”之事感興趣，相繼辦起了上海炸彈三局、蘇州機器局、金陵機器局、福州船政局、天津機器局、蘭州機器局等軍用工廠，費餉浩大，成效均不甚顯著，引起了以奕、倭仁為代表的親貴和元老重臣的反對，雙方論爭時都言辭激烈，態度強硬。西太后傾向於自辦洋務，故奕訢、文祥這一派略佔上風。
李鴻章是在封疆大吏中倡導洋務最力者。他精力充沛、辦事精明，與洋人關係密切。他在辦洋務中成績最顯著。金陵製造局是他一手辦起的，天津製造局是在他的倡導下辦的，福州船政局遇到阻力時，他竭力為之說話。由安慶遷到上海的江南機器製造總局，在李鴻章任江督期間得到了很大的發展，他親手批准將廠址由狹窄的虹口遷到開闊的城南高昌廟鎮。現在的江南機器製造總局為全國最大的軍火輪船生產之地，不愧它的總局稱號，的確起了總領天津、江寧、福州、蘭州各局的作用。這些，都使該局的督辦人容閎、楊國棟分外感激。曾國藩決定先到上海去視察江南機器製造總局，給他們以鼓勵推動，並幫助他們解決一些實際困難。
這是一個秋高氣爽的艷陽天，曾國藩帶著他的心腹幕僚趙烈文和得意門生黎庶昌、薛福成、吳汝綸等人，興致很好地踏上了停泊在下關碼頭江面上的威靖號輪船，楊國棟、徐壽、華蘅芳、李善蘭等人在船上恭迎。五十多歲的楊國棟精力旺盛。這些年來，他是容閎的得力助手，聰明才智得到了充分的發揮。徐壽、華蘅芳更是找到了一個足以施展本事的大舞台。他們與容閎合作得很是融洽，彼此都有一種崇高的使命感，都意識到自己所從事的是一個使中國走上徐圖自強的前無古人的偉業。
“雪村，我這是第三次坐你造的船了，真是一次比一次舒服。”威靖號劈波斬浪，在清亮的江面上飛速前進，曾國藩坐在臨窗鋪著雪白洋布的小桌邊，笑著對徐壽說。第一次是同治三年六月，曾國荃攻下江寧後幾天，曾國藩由安慶坐黃鵠號前去江寧。“黃鵠”二字由曾國藩親自命名，他把它比作一隻健翮凌空的黃鵠，這是中國人造的第一艘由蒸汽機發動的輪船。第二次在同治七年赴直隸前夕，容閎駕駛江南製造局造的恬吉號來到江寧，曾國藩坐著它從江寧到採石磯，又從採石磯返回江寧。一年來，江南局又陸續新造四艘輪船，曾國藩分別給它們命名為威靖、惠吉、操江、測海。
“我記得老中堂第一次坐黃鵠號時，熱得中途換民船，故造恬吉號時，特別考慮到通風設施。第二次，老中堂坐恬吉號時說，不熱了，也快了，就是顛簸太厲害。這次造威靖號、惠吉號時，又特別注意行駛的平穩。”徐壽高興地回憶曾國藩三次坐船的感受，作為這幾艘船的主要設計者，他實際上是在欣賞自己造船技術的一步步提高。
黎庶昌有意打趣說：“雪村兄，你忘記了，第二次老中堂是冬天坐恬吉號的，當然不熱了！”
“哪裡的話！”徐壽一本正經地說，“老中堂九月十六日登上恬吉號，那天天氣反常地熱，大家都只穿一件單長衫，二公子給老中堂帶了一件坎肩，老中堂都沒穿，怎麼變成冬天了？”
看著徐壽這副認真的神態，大家都哈哈大笑起來。薛福成說：“雪村記得好清楚呀！”
“怎麼能不記得呢！”徐壽將眼鏡取下來，用絨布擦著鏡片，滿懷感情地說，“人的一生，能有幾個這樣的好日子？不怕大家見笑，我三個兒子的生日我一個都記不得，但由安慶到上海所造的六艘船，哪一艘哪天下水試航，我都記得清清楚楚。我想國棟、壬叔、若汀他們的心情也跟我差不多。”
“我比你強些。”華蘅芳豪放地說，“我兒子的生日我也記得。”
吳汝綸調皮地說：“還有你太太的生日你也記得。”
說得大家都大笑起來。
“當然記得。”華蘅芳爽快地承認，“不過，你們都不知道，我太太跟我同月同日生。”
“難怪！”好幾個人異口同聲地說。
威靖號上洋溢著歡快的氣氛。船工擺上了滿桌中西兩式點心，又給每人沖了一杯咖啡。曾國藩不喝咖啡，船工給他另泡了一碗茶。船上的客廳寬敞明亮，船行快速平穩，碗裡的茶水時時變換著直線或曲線波紋，卻沒有一滴濺出碗外。遠處，田舍村莊轉瞬即逝；近處，張掛著巨大風帆的木船被遠遠地擠在兩旁，頭上包著青布的船老大們，望著滾滾揚起的江浪，無可奈何地搖頭歎氣。曾國藩猛然想起那年九江南門碼頭上，胡林翼被洋船氣得吐血的慘景，心裡又酸楚又欣慰。“潤芝，假若你能活到今天就好了！”他在心裡輕輕地說。
“雪村。”曾國藩對徐壽說，“你帶著我們從頭到尾看看吧！”
“好哇！”徐壽高興地說，“只是甲板上風大，怕中堂大人受不了。”
“風大不要緊，加件衣服就行了。”曾國藩邊說邊走出船艙，大家都跟在他後面。
威靖號全身刷著白漆，在陽光的照耀和江水的映照下熠熠發光，威風十足，猶如一個銀袍白馬將軍在奔馳向前。曾國藩披上一件楊國棟帶來的暗紅色哈拉呢洋裝大衣，靠著一尊黝黑大炮，問楊國棟：“船上一共安了多少座炮？”
“共配火炮二十六尊。”楊國棟答，“船頭安放了十尊，船尾安放了六尊，兩邊各安放了五尊，都是六十四磅的重炮。”
“操江、測海、惠吉的炮力是如何配備的？”曾國藩又問。
“那三艘要比威靖號小些，炮也配得少些。”楊國棟摸著傲視藍天的炮身，如數家珍地匯報，“操江配了二十四尊，船頭十尊，船尾六尊，兩邊各四尊。測海配了二十尊，船頭八尊，船尾六尊，兩邊各三尊。惠吉配了二十二尊，船頭比測海多了兩尊，其他一樣。”
曾國藩聽完後起身，扶著船舷邊的鐵鏈，邁著大步向船尾走去，一直不說話，大家都默默地跟著，到了船尾，他抬頭問徐壽：“雪村，威靖號大概有二十丈長吧！”
“哎呀，老中堂，你真是神人，猜得很準，威靖號的精確長度是二十丈五尺。”徐壽興奮地說。
“哪裡是猜！”曾國藩微笑著說，“我是用腳步量出來的，我走六步為九尺，走了一百三十二步，估計在二十丈左右。”
大家聽了很覺驚奇。華蘅芳問：“老中堂，你平時走路都這樣嗎？”
“我從道光二十三年跟著鏡海先生讀《朱子全書》以來，便為自己的行坐起居制定了一套規矩，二十多年裡，只要不生病，都基本遵守了。”
眾人都佩服不已。曾國藩又問身邊的李善蘭：“這艘船有多大的馬力？”
“六百零五匹。”李善蘭答。
“能載得起多重的貨物？”
“二百萬斤。”
“抵得上四五十條民船了。”曾國藩輕輕地說。
江風越來越大，大家都勸曾國藩進艙休息。曾國藩笑著對徐壽說：“我坐了你三次船，一次比一次好。這點我要表揚你們。不過，你三條船有一點都是一樣的，沒有變化，又使我不滿意。”
“老中堂是說哪一點沒有長進？”徐壽挺認真地問。
“你看，”曾國藩用腳點了點艙板。“黃鵠號也好，恬吉號也好，這個威靖號也好，都是用木板制的。打起仗來，木板到底擋不住鐵炮彈，而洋人的炮艦全用鐵板製成。明年這時候，假若我還在世的話，我再坐一次你們造的船，但要是鐵殼船。你們造得出嗎？”
“我們一定努力造出，不辜負老中堂的期望。”徐壽思考一下後堅定地說。
申正時分威靖號來到鎮江城外。長江水師瓜州鎮總兵孫昌國帶著一批武官，早在江邊恭候，對岸鎮江知府丁田耕也早早地帶著一班僚屬在江邊等著，都要請曾國藩一行到自己的衙門休息。曾國藩打發趙烈文坐小劃子告訴丁田耕：“這次巡訪，一為查看機器製造，一為檢閱沿途軍事部署，暫不驚動府縣，請丁太守多多原諒。”於是，孫昌國高高興興地將威靖號上所有人員都請進了總兵衙門。
孫昌國和弟弟孫昌凱原是衡州城裡的鐵匠，與彭玉麟頗為相得。後彭玉麟辦水師，孫昌國兄弟挑起洪爐入了水師，一直在後營中打造兵器。田家鎮一役火燒橫江鐵鎖，這對鐵匠兄弟立了大功，雙雙得到提拔，以後步步遷升。到了打下江寧後，兄弟二人分別被保至記名提督、記名總兵。整頓水師時，孫昌國被實授瓜州鎮總兵，孫昌凱在岳州鎮也當上了副將。孫昌國十分感激曾國藩、彭玉麟，難得有如此獻慇勤的機會，當天的接風酒席辦得極為隆重豐盛；又連夜下令，所轄的鎮標四營，明早集合在江面上，接受曾國藩的檢閱。
吃完飯後，孫昌國又請曾國藩到他的小客廳裡喝茶，兩人敘談起衡州練軍、打武昌、打田家鎮的往事，都感慨不已。正說得興起，一個親兵走到孫昌國身邊說：“大人，前幾天那個人又來了，哭哭啼啼地求大人為他做主，請卜守備放人，讓他夫妻團圓，還帶了一班子人為他說話。”
“出去！這事以後再說，沒看見我在陪中堂大人說話嗎？”孫昌國沉下臉揮斥親兵。
“這是怎麼回事？說出來給我聽聽。”曾國藩卻不放鬆。他心裡想，這一定又是一起強佔民女的案子。軍容要檢閱，軍紀尤其要過問。沒有嚴肅的軍紀，哪來的軍隊戰鬥力？而長江水師這些年來，恰恰就是紀律鬆弛，平時一再叮囑彭玉麟、黃翼升嚴加整飭，今天這事碰到頭上，怎能不管？
“老中堂，吃梨子。”孫昌國遞來一隻親手削的水汪汪的碭山梨，“事情是這樣的。十天前，三營守備卜福元從揚州買了一個小妾。卜福元這人打仗勇敢，功勞立過不少。下江寧那年，皇上賞他副將銜，重建水師時補了個守備。這人事事都好，就是一點不好：喜貪女色。平時積的幾千兩銀子，女人身上花去了多半。老家寧鄉有個原配，他嫌人長得醜，年紀又大了，在這裡討了一個妾。這倒罷了。去年，他又看上一個比他小二十歲的女子，死纏活賴著那女子不放。那女子的父母貪財，硬是以五百兩銀子把女兒賣給他了。這女子原來是有主的，她過門後，總牽念未成親的夫婿，吵吵鬧鬧折騰半年後跳河自殺了。卜福元人財兩空。這次又買了一個十八九歲的小妾，說是只用了三百兩銀子。卜福元佔了便宜，心裡得意。誰知還不滿半個月，就有十來個人跑到三營駐地，向參將牛虎告狀，說卜福元拐騙人妻，內中一個出來證明，那女子原是他的妻子。牛虎把卜福元帶到我這裡，我訓了他一頓。卜福元一再申明他是花三百兩銀子買來的，一文錢都不短欠，絕不是拐騙的，還說可以到揚州去找到那個媒婆。我說，好吧，快去把媒婆找來。今天他來赴宴，我忘記問他了，不料這夥人又來吵了。這個卜福元真是多事。”
“你打發人去把卜福元叫來。”曾國藩說。
一會兒，四十餘歲、矮矮胖胖的守備卜福元進來了。他對曾國藩、孫昌國鞠了一躬，問：“老中堂和孫軍門叫卑職來有何吩咐？”
“卜胖子。”孫昌國一臉不高興，“那一夥子人又來了，你曉得不？”
“又來了？”卜福元臉上流露出一絲驚慌，“卑職不知道。”
“我問你，你昨天去揚州找到那個媒婆沒有？”孫昌國板著臉問。
“沒有。”卜福元的回答很輕，滿臉沮喪。
“我說卜胖子呀！”孫昌國站起來，走到卜福元身邊，拍拍他的肩膀，兩眼笑成一條縫，“你我都是多年的老兄弟了，曾中堂也不是外人，你說實話，那個小女人是如何拐騙來的？說清楚了，還給她丈夫，我也不責怪你，想必曾中堂也會原諒。”
曾國藩聽了很不好受：這孫昌國就是這樣帶兵管部下的？難怪這幾年朝野上下對長江水師嘖有煩言。他繃緊臉嚴肅地問：“卜福元，你要在本督面前講清楚，倘若扯謊，軍法不容！”
“曾中堂，孫軍門，冤枉啦，冤枉！”卜福元雙膝跪下，委屈地分辯，“卑職的確是用三百兩銀子買來的，在揚州張甲橋一個房子裡，一手交錢，一手牽人。媒婆是個五十多歲的老婦人，我記得她臉上還有幾點白麻子。”
“人沒找到，那間房子應當可以找到。”曾國藩追問。
“說來也怪。”卜福元摸摸禿了一半的腦袋頂，惶惑地說，“我明明記得那間房子是空的，誰知昨天去的時候，卻變成一個紙馬店了。附近的人都說，這裡從來沒有一個長白麻子的老婦人，這間紙馬店已開六十年了，父傳子，子傳孫，這是第三代。卑職奈何不得，但卑職可以在老中堂和孫軍門面前賭個咒，倘若有半句假話，雷打火燒，活不到五十歲！”說罷居然流出幾滴眼淚來。
“你看你，還像個堂堂男子漢不？”孫昌國走上前，一把將卜福元拉起，說，“孫哥我相信你，叫幾個兄弟把那伙子人轟走算了。”
“慢點兒。”曾國藩制止道，“他說你拐了他的婆娘，你說你用三百兩銀子買的，他有許多人為他說話，你無人替你作證，單單憑刀槍轟走，他是不會甘心的。”
“老中堂，那你說怎麼辦？要不，卜胖子，你把那女人給他算了。”孫昌國沒主意了。
正在這時，薛福成走了進來，說：“剛才聽親兵說起卜守備的事，我想，卜守備莫不是給放鷹的人騙了？”
“什麼是放鷹？”卜福元和孫昌國驚得兩眼發呆，曾國藩也從沒聽說過。
薛福成說：“我小時聽父親說過，揚州城裡有專門放鷹的人，男女結合坑害人。他們從外地用低價買來貧苦人家的女子，調教一番，然後高價賣給有錢人做妾。待買主交了錢，帶走人後，多則十天半月，少則三五天，便有一男子帶著一夥人尋上門來，聲言此女子是他的婆娘，被拐騙了，那女子也就又哭又鬧，說來的人是她的丈夫，要跟著走。買主說有字據有媒人，但媒人再也找不到了，字據也便成了廢紙。跟著來的人都證明這女人是某某的妻子，並揚言扭之送官。買主無法，只得放人；有膽小的，還另送一筆錢，以求息事。這就叫作放鷹。前些年鬧長毛，這事絕跡了，想不到又死灰復燃。”
曾國藩聽後，心裡很覺慚愧。自己身為兩江總督，對江寧不到二百里地的這種怪事一無所聞，真正是尸位素餐。從這件事上，他又想到兩江境內一定還有許多弊病陋習，自己一點兒都不知道。唉，說什麼整頓兩江，移風易俗，竟是空話一句！他在心裡對先前的雄心壯志自我嘲弄著。
“好哇，這批狗娘養的，放鷹竟敢放到老子水師的頭上來了，來人！”孫昌國氣得大發雷霆，“給老子把那幾個龜孫子抓起來，交給揚州府發落，叫他們順籐摸瓜，把揚州城裡放鷹的狗男女全部殺掉！”
進來的親兵答應一聲，立即就要出去抓人。
“孫鎮台！”曾國藩客氣地叫了一聲。他對孫昌國辦事的果斷乾脆，以及順籐摸瓜的主意很是讚賞，但他很快想到，放鷹者敲詐的對象只能是普通百姓，到長江水師的軍營重地來撒野，能有這樣大的膽量嗎？他叫孫昌國坐下，說：“先莫忙著抓人，把事情弄清楚再說。”轉過臉對親兵說，“你去把那個找妻子的男人叫進來，態度要和氣點兒，莫嚇著他了。”又吩咐跪在地上的卜福元也出去。
那人被帶進來了，他見上面坐的除總兵外，還有一位鬚髮斑白的老頭子，心知是一個比總兵還大的官，便雙膝跪下，說：“求兩位大人替小的做主，把小的女人還給小的帶回去。”
“抬起頭來！”曾國藩命令。
那人順從地抬起頭。曾國藩仔細地看了一眼，和藹地說：“卜守備買的妾，為何是你的女人？你細細地說出來，不可說假話，懂嗎？”
“是。”那人不敢正眼看大官，又低下頭來，眼睛望著地面說，“小的是江都人，在一個飯莊裡當夥計，名叫蒯興家。三個月前，我帶著妻子杜氏到仙女廟進香。杜氏過門兩年了還沒生育，老母著急，催我們夫妻求仙女保佑。那天仙女廟的人很多，進完香後已是午時，我叫杜氏坐在一棵樟樹下休息，我去買幾個火燒來充飢。待我買來火燒時，樟樹下卻不見了我的妻子。我急得四處尋找喊叫，把整個仙女廟都找遍了，再也找不到她。我回家後向老闆請了長假，背起包袱雨傘四方訪尋，下定決心，今生不尋著杜氏，寧死也不回家。半個月前我來到瓜州鎮，落在一個小伙鋪裡，向伙鋪老闆打聽，問見沒見到一個二十歲左右的外地女子在附近出沒。店老闆說，此地水師一個守備，前些日子在揚州買了一個小妾，那女子買來後成天哭哭啼啼的，不肯依從。小的一聽，心想這一定是我的妻子，她被人拐賣了。我在守備家轉了兩天，偶爾一次在小窗口看到一個梳頭的年輕女子。我又喜又悲：這正是我苦命的妻子。”
說到這裡，蒯興家禁不住哭了起來，停了片刻，又說：“我當時想馬上就去找守備要人，轉而一想，他是軍官，又是花錢買的，我一個普通老百姓，怎能拗得過他？於是回家和叔伯兄弟們一起商量。他們說，哪有眼睜睜看著自己的老婆做人妾的道理，不管怎樣也要弄回來。他們為了給我壯膽，都一起來了。先找到卜守備，卜守備說他是花了三百兩銀子從揚州媒婆那裡買來的，高低不肯放人。無法，我們只得向孫大人告狀。孫大人要卜守備到揚州城裡把那媒婆找來，不知現在找到沒有。請青天大老爺給小的做主，把小的老婆斷回給小的。”
說完，蒯興家用衣袖抹去眼淚，又連連磕頭。曾國藩察言觀色，見蒯興家模樣長得也還忠厚，說話合情理又懇切，心想：這大概不是放鷹的人。便說：“這好辦，我問你一句，你答一句，是不是你的妻子，我自然從你的回答中可以看出。”
蒯興家忙說：“求青天大老爺發問。”
“你妻子是哪地方人？何年何月何時生？在娘家喚個什麼名字？誰做的媒？”
“我妻子也是江都人，小杜家村的，咸豐二年十月二十一日子時生，在娘家小名叫翠葉。翠葉的娘舅是我的表叔，大媒便是他。”
“好吧，你下去！”曾國藩揮揮手，又對親兵說，“叫卜守備進來。”
“卜福元，你買妾時，知道她的生庚八字嗎？”曾國藩問進門來的卜守備。
“媒婆說是咸豐四年六月初一日卯時所生，今年十八歲。”卜福元答。
“妾買回來後，你再問過她嗎？”
“我問過，她不肯講。”
“孫鎮台，你派輛馬車去，趕快把卜守備的如夫人接來，我要親自問她。”曾國藩對孫昌國說。
“好，我這就去派人。”看得出，孫昌國對審理此事興趣很大。
半個時辰後，一個瘦弱憔悴的青年女子被帶了進來，她羞澀地跪下低頭，不作聲。
“卜姨太，我問你幾句話，你不要害怕，如實回答。”曾國藩以素日少見的溫婉語氣輕柔地說。他對這女子充滿著同情心，不管是不是那飯莊夥計的妻子，她都是不幸的可憐的。
“卜守備將你從揚州城裡買來，有這事嗎？”
那女子點點頭，依舊不作聲。
“你要開口說話，慢慢講，講不好不要緊，我不怪你。”曾國藩給她鼓氣，“我再問你，你是哪地方人，為何遭媒婆所賣？”
那女子未曾開口，先已雙淚直流，過一會兒，索性嚶嚶哭了起來，似有滿腹委屈，滿腹辛酸。
“哭什麼，有話好好說。”孫昌國煩起來，“婦道人家就是這樣討厭！”
曾國藩勸道：“不要哭，你按我所問的回答。”
那女子抽抽搭搭地哭了半天才止住淚，輕聲細語地說：“小女子是江都縣小杜家村人，兩年前出嫁，丈夫叫蒯興家。三個月前，我和丈夫在仙女廟進香。後來丈夫去買吃食，我在樹下坐著等他。過會兒，一個男子匆匆忙忙走到我身邊，說：‘你丈夫在路上被馬車軋斷了腳，現在被抬在一個醫師家裡，他要我來叫你去。’我一聽，急得暈了頭，忙說：‘好心的大哥，煩你帶我去看他。’那男子說：‘我帶你去。’我當時來不及細想，糊里糊塗上了車，就這樣被拉到揚州城，方知受騙了。我哭干了眼淚，喊啞了嗓子，在裡屋關了幾天後，一個長著白麻子的老婦人把我接出來。那麻婦人對我很關心，說是替我慢慢找丈夫。在她那裡住了兩個月後，誰料把我賣到這裡來了。”
曾國藩聽後心裡有了八成，於是又問：“你今年多大了？什麼時辰生的？在娘家喚個什麼小名？”
那女子答：“小女子今年整整二十歲，咸豐二年十月二十一日子時生，娘家姓杜，小名喚作翠葉。”
一切都真相大白！杜翠葉被放鷹的人拐騙賣出，但買主是水師的守備，他們不敢來尋事生非，尋上門來的是她的真正丈夫。
翠葉被帶出去後，曾國藩把卜福元又叫了進來，對他說：“本督已審問清楚了，你買的姨太太的確是蒯興家的妻子，你放了她回去，讓他們夫妻團聚吧！”
卜福元鼓著腮幫，鼻孔一扇一扇地出粗氣。
“老弟！”孫昌國拍了一下卜福元的光腦門，“她不肯從你，成天哭哭鬧鬧的，有何趣味！放了她，以後再買一個依從的，只是要注意，再莫上放鷹人的當。”
說完，自個兒哈哈大笑起來。卜福元又鼓了兩下腮幫，半天才說：“放了那個小婆娘我不心疼，只是我三百兩銀子丟到水裡去了。”
“嗨！男子漢大丈夫，有臉說這個話！”孫昌國一拳打在卜福元的肩上，“三百兩銀子算什麼，以後看上了哪個，孫哥我替你買！”
卜福元這才鬆開嘴巴，露出兩顆大虎牙笑了。
蒯興家帶著妻子杜翠葉進來，對著曾國藩、孫昌國行大禮，千恩萬謝，說來世變牛變馬，報答今生大恩。曾國藩說：“蒯興家，你也不用謝我，你給我辦一件事，你辦好了，就算感謝了。”
“什麼事，大人只管吩咐，哪怕是取虎膽，我都會拼著命去幹！”
“不要你取虎膽。”曾國藩微笑著說，“你去揚州城秘密調查，三個月內把那個賣你妻子的麻臉媒婆查出來，然後到江寧城裡兩江總督衙門來找我。本督要把她抓起來，替你們夫妻報仇。”
“啊，您就是兩江總督曾大人！”蒯興家忙又磕頭，“小的真是三生有幸得遇大人，小的一定要把那個害人的妖精婆找出來，為小的夫妻，也為所有被害人報仇。”
一種多年未曾有過的喜悅之情湧上曾國藩的心頭，他覺得唯有今天自己才像個兩江總督的樣子。他設想在抓到媒婆後，也要親自審訊，就像當年在長沙審訊匪盜一樣，從這個人身上打開缺口，再將揚州城裡所有放鷹的賊男女全部捕獲，為首的剜目凌遲，脅從的一律杖責三百大板，充軍伊犁，並借此事來一場雷厲風行的大掃蕩，將兩江三省內的所有污濁蕩除乾淨。這一夜，曾國藩睡得很甜很美。
第二天，在孫昌國的陪同下，曾國藩檢閱了瓜州鎮標四營。只見戰船擺列得整整齊齊，甲冑也還鮮明，在令旗導引下，水手們駕駛著戰船列出各種陣式來。炮子打在水面上，激起沖天水花，喊殺之聲，驚得江鷗遠遠逃走。看起來還蠻像個樣子。曾國藩稱讚了幾句，孫昌國得意至極。威靖號鳴笛起航時，他叫人匆匆抬了十筐碭山梨送到船上，說是送給各位沿途解渴，曾國藩想制止也來不及了。
二、英國傳教士傅蘭雅送來一件時髦禮物
威靖號一路順風到了上海。下船後，曾國藩一行在楊國棟等人帶領下，避開上海官場的應酬，逕直來到高昌廟江南機器製造總局。會辦容閎率領一班高級職員在大門口恭迎，當晚下榻在總局驛館裡。
第二天上午，當上海道台兼製造局總辦秦世泰急急趕來的時候，曾國藩已在容閎、楊國棟、徐壽、華蘅芳等人陪同下，登上了停泊在輪船廠船塢的測海號。在測海號船上走走看看以後，又上了操江號，然後又登上惠吉號。曾國藩對這幾艘戰船的興趣最大，再次勉勵容閎盡快造出鐵殼戰船來，又說中國若有五十艘鐵甲戰船，就敢於在江海上與洋人一爭高下，國力也就強盛了。幾句話，說得眾人心裡暖乎乎的。曾國藩又問容閎：“造鐵甲船有困難嗎？經費夠不夠？”
容閎答：“鐵甲船需要大量鋼板，我們自己的煉鋼廠還沒有建起來，要從洋人手裡買。技術上也會有相當大的困難。我們打算先從小的造起，有經驗後再造大的。”
“好！”曾國藩打斷他的話，“製造局今後自己建一個煉鋼廠，目前先買些鋼板來。”
“我們也是這樣想的。”容閎說，“至於經費，眼下尚可應付。前年老中堂奏請在撥留洋稅二成中，以一成為專造輪船之用，從那以後輪船廠有了一筆專款。蒸汽機由機器廠製造，鍋爐由鍋爐廠製造，我想明年造一個小鐵甲船出來，雖有困難，咬緊牙關或許可以做到。”
“要有這個志氣。”曾國藩讚許道，“從前九帥打江寧時，艱難困苦比你們造鐵甲船要大多了。我那時鼓勵他，天下事有所逼有所激而成者居其半。洋人欺侮我們，這就是在逼我們激我們，我們一定要趕快造出堅船利炮，自強自興，把這口氣爭過來！”
看完輪船廠後，曾國藩來到機器廠。這裡的大部分工作母機是容閎從美國買回來的。這兩年依靠這些母機，又製造了許多專造槍炮的機器。容閎興致勃勃地指著各種機器，向曾國藩一一介紹，又如數家珍地向他稟報：五年來，機器廠製造了車床三十八台、刨床七台、鑽床五台、鋸床一台、抽水機三台、滾炮彈機一台、絞螺絲機一台、汽爐五台、拌藥機一台、碾藥機一台……
“好啦，好啦。”曾國藩笑著截斷容閎滔滔不絕的介紹，“這個機，那個機，說得我滿腦子亂糟糟的，也記不得這麼多，你乾脆寫個帖子，把這些年來江南機器製造局做了哪些事，一一寫明，交給惠甫。”
從機器廠出來後，容閎把曾國藩一行帶進了槍炮裝配廠。從各個分廠裡造出的槍炮零部件，在這裡裝配成形。看到這裡堆積了數千支洋槍、數十座鐵炮和上萬顆炮彈時，曾國藩大為興奮。他一會兒摸摸炮筒，一會兒又拿起一支洋槍。
“這幾年造了多少槍炮？”曾國藩問身邊的容閎。
“一共造了六千四百多支槍，七十八座炮，二十萬顆炮彈。”
“成績不小哇，純甫。”曾國藩禁不住大聲讚揚起來，“都供應了哪些軍隊？”
“槍支南運江督標親兵營、蘇撫標護軍營、吳淞外海水師、長江水師、北運神機營、山海關行營，等等。炮供應各炮台所需，如江陰、象山、焦山、都天廟、吳淞、下關、威海衛等地。還有一個重要的去處，老中堂猜猜。”容閎說得高興起來，彷彿如小時候得了一次意外的好處，喜得要母親和他共享愉快一樣，居然叫曾國藩來猜謎了。
曾國藩也讓他說得很興奮，隨口答道：“我猜不出。”
“老中堂，我告訴您！”容閎咧開大嘴笑道，“威靖、惠吉兩艘船上四十八門大炮全是敝局所造！”
“不錯，不錯！”曾國藩連聲讚道，“再造出幾十門好炮來，把操江、測海兩船上的炮也全部換成貴局的。到時我去請恭王、文大人他們南下上海來檢閱，看看從船到炮都是我們中國造的戰艦。”
“那太好了，明年就可以改裝。”容閎激動地說。
“純甫！”停了一會兒，曾國藩語重心長地說，“中國有座古長城，是用磚石建造的，歷史上它起著抵禦夷狄侵犯的重大作用。現在，磚石長城已不起作用了，需要建一座新的長城，它要靠槍炮戰船來建造。江南機器局便是建造這座長城的總工廠。純甫，你想想看，你身上的擔子有多重！”
“是的，老中堂說得對，未來中國的長城，要靠槍炮戰船來建造，卑職能為國家造船制炮，無比自豪，無比光榮。卑職一定盡職盡忠，決不負太后、皇上和老中堂的重托！”
曾國藩滿意地點點頭，突然瞥見窗外匆匆走過一位碧眼金髮的外國人，遂問容閎：“機器局裡雇了幾個洋匠？”
“目前負責技術指導的有八位洋匠，為頭的是美國人科爾和史蒂文生。”
“科爾就是原來旗記鐵廠的老闆嗎？”曾國藩問。
“正是。”容閎答，“當年買下科爾的鐵廠，共用去六萬兩銀子，其中四萬兩是海關通事唐國華出的，他借此報效贖罪，另二萬兩由海關道籌借。”
曾國藩感歎地說：“買下這個鐵廠，並將局址由虹口移到高昌廟，這的確是機器局興旺發達的一個轉折點，這是少荃為今日中國所立的一大功勞。”
“除開高昌廟外，還買下了陳家巷、龍華兩處地皮。李中堂說，今後還要建煉鋼廠，建大倉庫，要地方。”
“少荃是個當家辦事的人，他想得遠。”對於李鴻章任江督期間所給予江南機器局的強有力的支持，無論從個人私情，還是從國家利益上，曾國藩對他都是感激的，也由此看出了他遠遠高於一般疆吏的識見和才幹。
“機器廠、造船廠、鍋爐廠、翻譯館，都是在李中堂手裡建成的，共花去六十萬兩銀子，有一半是李中堂從軍費裡開支。故有人說，李中堂今後會把機器局變為淮軍的軍火廠，否則他不會下這大的本錢。”容閎對李鴻章的敢作敢為一向佩服，但對他聚斂財富、任用私人一套又很反感，而對眼前這位年高德劭的老中堂，他則是欽敬得五體投地。在容閎的眼裡，曾國藩是一座巍巍崑崙，獨立於這個時代，任何其他人都不能和他比擬。
曾國藩淡淡一笑：“把淮軍裝備好也是好事，平息捻亂還不是靠的淮軍作主力？”
容閎沒有作聲。這時楊國棟帶著一批工匠過來，笑嘻嘻地對曾國藩說：“大人，這些人是我從廣東請來的匠師，他們從未見過您，硬吵著要我帶來見見。”
“拜見中堂大人！”楊國棟身邊十幾個匠師一齊喊道。
“各位先生免禮。”曾國藩滿臉笑容地對工匠們說，“我是一個糟老頭子，沒有什麼看頭。你們都是機器局的功臣，為國家做出了很大的貢獻，我是特來看你們的。”
“曾中堂偉大！”一個在香港多年的中年匠師豎起大拇指，模仿洋人的口氣稱讚。更多的匠師在曾國藩的面前都顯得又激動又侷促，感到手足無處放。一個黑髮藍眼白皮膚的青年匠師大膽地衝出來，伸出雙手握起曾國藩的手，唬得趙烈文、吳汝綸以及一旁的戈什哈忙圍過來。曾國藩毫不介意地與青年匠師拉起手，和藹地問：“你是中國人還是外國人？”
青年匠師臉唰地紅起來，不好意思地說：“我父親是廣東人，母親是英國人。”
“怪不得你的眼睛是藍色的。”曾國藩快活地說。
楊國棟走過來說：“大人，他前年才回國，在英國生活十多年，養成了洋人的習氣，見人就拉手，請大人原諒他不懂禮儀。”
“拉拉手也好，還顯得親切些。”曾國藩又轉臉對青年匠師說，“你在英國生活十多年，英文一定很好，你要把英文教給他們！”說著，用手指了指四周的匠師們。
青年匠師高興地點了點頭。曾國藩環顧四周，大聲說：“各位先生，明天中午由我做東，請大家來驛館裡共飲幾杯，我們好好敘談敘談如何？”
“謝謝老中堂！”眾人大出意外，紛紛向曾國藩鞠躬致謝。
待匠師們走後，曾國藩對容閎說：“明天中午宴請中國匠師，晚上，你代我把科爾、史蒂文生等洋匠，還有翻譯館裡的傅蘭雅先生都請來，叫驛館準備兩桌好蘇菜，我借花獻佛，也請他們一次。”
“太好了！”容閎歡喜雀躍。
晚上，容閎陪著科爾、史蒂文生、傅蘭雅以及另外幾名洋匠喜氣洋洋地走進了機器局驛館。曾國藩特地換了一件紺色壽字團花夾緞長袍，頭戴一頂黑呢嵌藍寶石瓜皮帽，鄭重其事地在客廳裡接見他們。當容閎介紹到傅蘭雅的時候，曾國藩特地將這位藍眼栗發、高大魁梧的翻譯家仔細地看了一眼，然後微笑著說：“久仰！先生所譯的書對中國船炮製造起了很大的作用。原以為先生總在五十歲上下，想不到竟這樣年輕。有三十歲嗎？”
傅蘭雅以流利的中國話說：“謝謝中堂的誇獎，我不年輕了，今年三十二足歲了。”
“年輕，年輕，還是旭日方升的年華。”曾國藩一邊笑著與傅蘭雅談話，一邊招呼客人們坐下。
侍役獻茶畢，曾國藩端起茶碗對客人們說：“這是敝人家鄉的洞庭君山毛尖，各位請嘗嘗。”
說罷自己先喝一口。眾人都輕輕地端起茶托，學中國士大夫的樣子，將碗蓋略微移開一點點，右手捂著蓋子，淺淺地抿了一口，然後將茶碗連托一起輕輕放回原處，異口同聲讚揚：“好！”傅蘭雅又補充一句：“中國的茶比咖啡、可可都要好喝！”
曾國藩一一詢問客人們，什麼時候來中國的，生活習慣不，薪水夠不夠花。這些洋人的中國話大半都說得不流暢，有的只簡單答了幾個字，有的用英語回答，再由容閎翻譯，只有傅蘭雅可以應答如流。他於是代表眾人說：“老中堂能於萬幾之暇來江南機器局視察，並特為接見在局任職的外籍匠師，各人都感受到了中國政府的關懷。機器局對我們很照顧，建有專門公館，薪水在中國匠師的十倍以上，生活也還習慣，這裡有做西餐的廚師。不過，大家都說中國的飯菜更好吃。”
一句話，說得眾人都笑了起來。曾國藩起身，伸出右手說：“那好，今天就請各位嘗嘗蘇州名廚的手藝！”
以講究色澤艷麗、用料甜軟出名的蘇菜，早已令外國人垂涎，而今晚這兩桌酒席更是琳琅滿目、美不勝收。如果說中國的科學技術在當時已遠遠落後於歐美各國的話，那麼積數千年聰明又會享受者的才智所創造出來的華夏飲食文化，卻當之無愧地名列世界之首，令洋人們在滿桌珍饈面前自愧不如，給一向以萬邦來儀自詡的天朝士大夫們贏得了臉上的光彩，似乎可以抵消一部分來自戰場和談判桌上的恥辱。
桌上的每道菜都有一個極富中華文化色彩的名字，如八戒遇難——紅燒豬肉、鯉躍龍門——清蒸鯉魚、蘇武牧羊——燉羊肉、眾星捧月——肉丸蒸蛋、孫猴出世——油燜猴頭、西施浣紗——菠菜粉條湯、哪吒鬧海——炒鱔絲、丹鳳朝陽——清蒸全雞、雄獅酣睡——清蒸瘦肉團，等等。當容閎一一為洋朋友介紹菜譜時，這些遠方的客人無不為中國的烹調藝術驚歎不已，他們彷彿已經看到了五千年古老文化的大略。
“這道湯叫作仙姑逢舊友。”最後，容閎指著正中一個白胎青花鼓形瓷碗說。
“仙姑逢舊友？”洋人們對這道菜的命名感到莫名其妙。
“請問容會辦。”傅蘭雅代表大家問，“這是什麼意思，你能詳細告訴我們嗎？”
“好！”容閎微笑著說，“這是我國江浙一帶一道有名的素湯，它的主要用料為蘑菇和香菇。兩種菇子混合用，湯味兒便格外的清香爽口。蘑菇取新鮮的，又叫鮮菇。香菇用的是乾貨。因為它們屬同綱同科，本是同類，於是鮮菇在這裡遇到了去年的老朋友，這不是仙姑逢舊友了嗎？”
眾人似乎尚未明白過來，中國通傅蘭雅已聽懂了，他興奮地說：“中國的語言真妙不可言。‘鮮’與‘仙’音相近，‘菇’與‘姑’音相同，而‘仙姑’卻比‘鮮菇’更討人喜歡。妙，妙極了！”
洋人們遂一齊笑起來。
曾國藩舉杯笑道：“諸位先生為中國軍火輪船的建造立下了汗馬功勞，鄙人借這杯薄酒略表謝意，並懇切希望諸位先生把自己的智慧才能都發揮出來，造出更多更好的槍炮兵艦，大清國的歷史豐碑將會銘刻各位的英名和功績。”
客人們全都舉杯，一飲而盡。
容閎頻頻向長期與他共事的洋匠們勸菜，大家吃得津津有味，讚不絕口。坐在曾國藩右手邊的傅蘭雅說：“曾中堂，您知道嗎，我是一個英國傳教士。”
“我知道。”曾國藩一直很少吃喝，只是象徵性地動動筷子。這時拿起手邊的餐巾，慢慢地擦著嘴唇，他對這個傳教士聞名已久，很想與他談談。
“曾中堂，去年在天津發生的事件，無論對貴國而言，還是對法國、英國、俄國等歐洲各國來說，都是一件不愉快的事。您奉貴國政府之命，處理這樣一件棘手的事情，的確很不容易。今天有這樣一個好機會，使我們能夠面對面交談，我很榮幸。恕我冒昧，能向中堂請教一些問題嗎？”學貫中西、舉止文雅的傅蘭雅身上，典型地體現了英國紳士的翩翩風度。他今年雖只三十多歲，卻翻譯了好幾部重要的科學著作，在西學東漸的過程中做出了卓越的貢獻，深受東西方學術界的推崇。
曾國藩對這位有真才實學的洋人很是賞識。他點點頭，誠懇地說：“傅蘭雅先生，與您談話是一件很愉快的事情，您有什麼問題都可以提出來，我們一起商量。”
“謝謝。”傅蘭雅彬彬有禮地說，“請問曾中堂，您對教會是怎麼看的？”
曾國藩說：“去年天津發生的事情，至今仍使我心頭上如壓重石，誠如傅蘭雅先生所言，那的確是一件令中外都不愉快的事。”說到這裡，他停了下來，滿桌客人全都放下杯筷，傾耳聆聽。“耶穌教、天主教信奉上帝，猶如釋教普度眾生、道教羽化登仙一樣，都以勸人為善作為宗旨，故可為世人所接受。敝國對待教會的態度，傅蘭雅先生和諸位在座的一定都清楚，是採取包容態度的。早在世祖爺、聖祖爺時期，湯若望、南懷仁等傳教士便受到破格隆遇，到聖祖爺晚年時，全國已建教堂近三百座，受洗教徒近三十萬人。傳教士把先進的曆法引進我國，還協助朝廷測繪了《皇輿全覽圖》，做了不少好事。他們也尊重中國人的禮儀習俗，敬天法祖，彼此相處還算融洽。但可惜，後來教廷粗暴地干涉耶穌會在中國的傳教方式，而傳教士又極不應該插手皇嗣繼統大事，遂使得朝廷下決心明文禁教。近幾十年來，朝廷解除教禁，教會在中國內地大量傳播，中國信教的人也與日俱增。遺憾的是，不少傳教士仗著本國強大的軍事力量，在中國境內惹是生非。他們不遵中國法度，強佔土地，欺壓中國百姓。這樣，引起了中國人的普遍反感，不僅僅老百姓，連官吏士人也極不滿。去年天津發生的事情，直接導火線在迷拐幼童、挖眼剖心的傳聞，當然，這是荒唐無稽的，但真正的原因，是長期蘊藏在中國百姓心中的不滿情緒。鄙人的態度，想必諸位都清楚，對天津一部分莠民那種殺人毀堂，以至搗毀法國領事館、焚燒法國國旗的野蠻做法是堅決反對的，故而處決了十多個殺人兇手，賠償了五十萬兩銀子。於是鄙人便成了全國攻擊的目標，被罵為漢奸賣國賊。鄙人現在已是聲名狼藉的人了。”
說到這裡，曾國藩苦笑了一聲，侍役遞上茶來，他喝了一小口，繼續說：“剛才傅蘭雅先生問鄙人對教會的態度。鄙人可以明確地說，那些仗勢欺人的傳教士，不能代表耶穌教、天主教，因為耶穌教、天主教要人做善人，不做惡人。真正的傳教士只會幫助中國人，而不會欺壓中國人。”
傅蘭雅的臉上露出欣喜的笑容，他帶頭鼓起掌來，科爾、史蒂文生等人也鼓掌，表示贊同。曾國藩微笑點頭致謝，又說下去：“好比傅蘭雅先生是英國的傳教士，他到我們中國來以後，幫助我們翻譯許多關於造炮製船的技術書籍，又把自己的學問傳授給中國人，我以為這才是真正信守教規、與人友善的傳教士。因而當去年津案發生後，對於不少人主張關閉教會，驅趕外國人出境的偏激言論，我是決不同意的。外國人中也有我們的好朋友，像科爾先生、史蒂文生先生，以及在座的各位先生，不辭辛苦，幫助機器局造了這麼多的槍炮子彈，又為我們造的五艘戰艦出了很大的力，你們就是中國人的好朋友！”
又是一陣掌聲。科爾舉杯起身，用生硬的中國話說：“讓我們一起為曾中堂乾杯！”
曾國藩站起，將杯子與大家的酒杯碰了一下。傅蘭雅情緒激動地說：“曾大人，您是中國了不起的人物，您對教會和傳教士的看法與我們完全一致，尤其是您能開明大度地接受西方的科學技術，胸懷博大地容納西方專家，腳踏實地地為貴國的自強興辦工廠，製造船炮，您比那些頑固死硬的守舊派和誇誇其談的清議者高明百倍千倍。”
對於這個英國傳教士、學者的友好講話，曾國藩報之以真誠的笑容。眼前的傅蘭雅以及科爾、史蒂文生，與豐大業、羅淑亞都是洋人，對待中國的態度，卻有天壤之別。是的，人與人是不同的，中國人中有堯舜禹湯，也有共工蚩尤，有周公孔孟，也有管蔡盜跖。洋人也是人。他們中間理所當然地有善惡之別，有良莠之分！
“諸位先生，我昨天對容會辦下了死命令，要他在明年內造出一艘鐵甲兵艦來，這有很大的困難，還要仰仗諸位獻智獻力，攻克難關。”曾國藩說著起身，舉起酒杯說，“我在這裡預先向各位先生敬一杯謝酒！”
史蒂文生說：“一定盡力。”
科爾說：“輪船廠可以造得出。”
“這我就放心了。”曾國藩再次把酒杯舉了舉，“大家一起喝了吧。祝各位與容會辦他們精誠合作，讓鄙人在有生之年能看到中國人造的鐵甲船航行在江海上！”
喝完杯中酒後，滿臉通紅的傅蘭雅興沖沖地說：“謝中堂款待美意，我們幾個人也備了一件禮物，請中堂笑納。”說完對著門外喊，“仲芳，叫他們把東西抬進來！”
喊聲剛落，一個十八九歲的俊少年，邁著堅定有力的步伐從門外進來，對著曾國藩一鞠躬：“卑職叩見老中堂大人！”
然後伸手向門口一招，只見四個工役抬著一個碩大無朋的圓球進來，圓球當中穿插一根鐵棒，鐵棒下端是一個大鐵板。圓球用白布做成，上面畫著許多彎彎曲曲的線條和圈圈點點。曾國藩的眼力已不濟事，他看了很久，沒有看出個名堂來。傅蘭雅說：“仲芳，你給曾中堂說說。”
仲芳走到圓球旁邊，對曾國藩說：“老中堂大人，這是製造局全體洋人朋友送給您的一件禮品，它叫地球儀。”邊說邊用手輕輕一撥，那球繞著鐵棒轉了起來。
地球儀！這真是一件新鮮把戲，曾國藩過去沒有聽說過。
“洋人朋友聽說老中堂要來視察製造局，忙了幾天，由傅蘭雅先生指導，做成這個地球儀，全世界各國各地都在這個球上。”
曾國藩背手來到圓球旁，問：“中國在哪裡？”
“在這裡。老中堂請看。”仲芳把地球儀轉了半圈，熟練地找到了中國。
“上海呢？”曾國藩又問。
“這兒。”仲芳用手指在一個小黑點上。“這邊就是海了。”他邊說邊旋轉圓球，手指畫出了一條橫線，“穿過大海，就到了科爾先生和史蒂文生先生的家鄉——美國。”
曾國藩湊過臉去看了一眼。仲芳又用手指畫了一條線，落在一個曲線圈圈內，說：“老中堂請看，這就是傅蘭雅先生的家鄉——英國。”
曾國藩邊看心裡邊想：好聰明的洋人，用一個球就把世界各國都包括進來了，要不了半天，各國的地理位置就會記得一清二楚。本欲大大地稱讚一番，想一想，又把話噎了下去，只是淺淺地一笑，說：“謝謝各位，我收下了。”
仲芳指揮工役抬下去。正要出門時，傅蘭雅叫住了他。傅蘭雅走過來，笑吟吟地對曾國藩說：“曾中堂，我要向您推薦一個人才，這位聶仲芳先生今後一定可以成為貴國一位大企業家，他很有經營管理的才幹。”
聶仲芳進門的舉止就已博得曾國藩的注意，這時又聽傅蘭雅如此稱讚，便和氣地問：“聶仲芳，你這樣輕的年紀，就受到傅蘭雅先生的賞識，不簡單呀！”
聶仲芳謙虛地回答：“這是傅蘭雅先生對年輕人的偏愛，我其實什麼能力都沒有，只是喜歡向傅蘭雅先生和其他各位洋先生請教。”
“年輕人好學好問，就是最大的優點，憑這一點，今後就前途可觀。”曾國藩望著這個年輕人，親切地問，“你是哪裡人，父親做什麼事？”
“卑職名叫聶緝槻，賤字仲芳，湖南衡山人，父親聶亦峰，在廣東高州做知府。”
“你是聶亦峰的公子？”曾國藩頗為驚喜。
“老中堂認識家父？”聶仲芳吃了一驚。
“豈止認得，”曾國藩開朗地笑道，“你的父親和我是多年的老朋友了！”
“真的？”聶仲芳乖覺地雙膝跪下，叩頭，“老伯受侄兒一拜。”
“起來，起來。”曾國藩笑道，“傅蘭雅先生說你有經營管理之才，我這個做老伯的心裡也高興，明天上午你到我這裡來聊聊，我要看看你跟著容會辦和各位洋先生學得怎樣？”
三、桐花萬里丹山路，雛鳳清於老鳳聲
次日上午，聶緝槻來到驛館拜謁曾國藩。他知道老伯是位嚴謹的理學名臣，便脫去素日常穿的西服，換上一套簇新的長袍馬褂，將備用的數據單從西式皮公文包裡取出，放進袖口夾層裡。這一身打扮果然使曾國藩見了更覺順眼。他自己則隨隨便便穿了一件舊布薄棉袍，斜斜地靠在鬆軟的籐椅上，完全是一副長者見晚輩的隨和姿態。
“你父親身體還好嗎？”曾國藩端起茶碗，慢慢地吹了一口氣。
“家父這兩年也常生病，精神還不如老伯您健旺。”聶緝槻端坐在對面一張絨布沙發上，茶几上放著一個精緻的白底藍花景德鎮瓷杯，他沒有想到要去動它。
“你父親比我小幾歲，功名不算太順遂。”曾國藩像是沉湎在對往事的回憶中，“他的詩做得比我好。人也長得清秀，有南嶽才子之稱，為人豪放灑脫，大家都喜歡和他交往。誰知科場蹭蹬，道光乙巳、丁未、庚戌一連三科都告罷，朋友們都為他叫屈，他自己倒無事一樣。咸豐二年壬子科，他高中二甲第八名，眾人都以為他必入翰林院無疑。朝考下來，他喜氣洋洋地把詩拿給我看。詩寫得真好，既有太白之才氣，又有館閣之莊重，場中詩少有做得這樣好的。誰料榜一公佈，翰林竟沒有他的名。我為他惋惜。他卻笑著說，當縣官也好，天高皇帝遠，我就是百里諸侯，平生才學都可以由我展佈。仍舊是笑嘻嘻的，滿不在乎。仲芳，這就是你父親年輕時的性格。”
曾國藩近來喜歡回憶往事，也喜歡跟年輕人談往事。今天坐在對面的年輕人是個俊秀人才，而所談的又是他的父親、自己的同鄉老友，如此敘談往事，不啻人生一種享受！
“家父可能正因為自恃才高，又對世事不在乎，才弄得做了二十年的官，至今仍只是一個從四品知府。”聶緝槻想到同是年齡相彷彿的老鄉，曾國藩已貴為大學士，而自己的父親卻屈沉下僚，心中很不是滋味。他本想奚落父親兩句，但那將有失人子之道，必會招致老伯的反感，便改為這樣兩句自認得體的話。
“你說對了一部分，但要害沒有抓住。”曾國藩緩慢地撫摸鬍鬚，心裡想說，人生的貧富窮通、吉凶壽夭，皆由命定，不由人力做主。轉念一想，這些話不能對後生晚輩講，那樣將會使他們失去上進之心，安於現狀，不思奮發。天命和人力之間的關係太複雜了，一個弱冠少年如何吃得深透！這必須在經歷過數十年風風雨雨、遭受過多少次失敗與成功之後，再回過頭來作一番細細的咀嚼，才可能有切身的體會。父兄教子弟，上司飭部屬，只能鼓勵其充分發揮人力的作用，知難而進，遇險不退，功可強成，名可強立，方可指望其有所造就。
“老伯，家父官運不濟的要害在哪裡？”聶緝槻是個要強的人，深為父親的宦途多艱而惋惜，卻不知其中緣故何在。曾國藩是個成功者的典範，又是父親的老友，他的一兩句指點，也可能是自己甚至包括父親幾年幾十年冥思苦想都悟不到的。
“你還年輕，說出來你一時也理解不了，哪年我跟你父親見面時，我們兩個老傢伙再去談吧！”曾國藩又端起茶碗。略一說話便舌端蹇澀的毛病，不但未見好轉，近來反而更甚了。
“仲芳，你為何一人來到此地，幹起洋務來了？”這是曾國藩很感興趣的問題，他對聶亦峰異於常人的教子之方感到奇怪。自己雖然請人教紀澤、紀鴻的英文，也對紀鴻鑽研數學很支持，前幾年右目未失明時，夏夜裡常指著星空教兒女們識星座，但要把紀澤、紀鴻送到機器局來專攻洋務，這個決心總下不了，到底還是走中舉中進士點翰林的正途光彩得多。
“我是跟著姐丈來的。”
“你姐丈叫什麼名字？”
“他叫陳順發，廣東人，在造船廠當匠師，楊提調把他聘請來的，我於是也跟著姐丈到了機器局。”
“你父親同意嗎？”曾國藩的背離開籐椅，身子向前傾了幾寸。
“家父開始也不同意，說我剛中的秀才，要在家操習制藝，好考舉人進士，繼承家業。姐丈從小在香港長大，對世界局勢看得清楚，便來勸家父，說洋務是當今的新事業，最有前途，造炮製船是中國的必需，既為國家作貢獻，自己又學到真本領，一輩子不愁沒飯吃。家母思想最開通，她也勸家父不要把中進士點翰林看得高於一切。還對家父說，你也是進士出身，至今不過一知府，若丟掉烏紗帽，什麼事都幹不了。仲芳學造槍炮輪船，今後為國家立了大功，說不定皇上會賞他一個大官。家父見姐丈在廣東備受撫藩臬的器重，年薪比他高得多，又見我對舉業不感興趣，一心想幹洋務，於是也同意了。我家兄弟多，繼承父業的人有的是。今日中國不缺官，當官的人多得很，我真不願意去湊熱鬧。”聶緝槻說到這裡笑了一下，露出兩排雪白整齊的牙齒來，滿臉稚氣可掬，心地單純可愛。
曾國藩很喜歡，誇道：“你的選擇是對的，中國不缺翰林，也不缺官員，中國缺的是造炮製船的人才。好好幹，前途光明得很！”
聶緝槻受寵若驚，喜得臉孔紅彤彤的，燦若朝霞。
“桐花萬里丹山路，雛鳳清於老鳳聲。”曾國藩心裡默默地念著，他已從心裡喜歡眼前這個少年了。他一向認為凡辦大事，以識為主，以才為輔，先不論其才具如何，單就這份見識來說，此人將來便有辦大事的可能。
“仲芳，傅蘭雅先生說你有經營管理之才，你對機器局的經營管理有些什麼看法，跟老伯我說說吧！”曾國藩慈愛地望著聶緝槻，似對他寄予極大的希望。
“老伯親手創辦的江南機器製造總局，是中國最大的船炮製造之地，它的地位和影響遠遠不是上海炸彈局、蘇州機器局、金陵機器局以及其他機器局所能比擬的。江南總局這些年來在老伯、李中堂以及容會辦、楊提調等人的領導下，取得了令人瞠目的成就，填補了中國船炮製造的空白。它的豐功偉績，永遠彪炳史冊。”
聶緝槻滔滔不絕的恭維話，使曾國藩很滿意。“擅長言辭，頭腦敏捷。”他在心裡這樣估評著。
“江南總局本可以取得更大的成就，但諸多原因限制了它不能長足發展，其中最大的問題在經營管理方面。老伯，不是侄兒危言聳聽，這方面若無得力的改進措施，江南總局將不會越來越興旺，不久的一天，就有可能擋不住朝野內外的風言風語而停辦。”
曾國藩的眉頭微微一皺。這一瞬間，他想起了到趙家祠堂指出檄文瑕漏的王闓運，想起了寄居弘毅寺獻攻安慶之策的趙烈文，想起了上整飭江南八策的薛福成。初生牛犢不怕虎，這種朝氣銳氣是極其難能可貴的。不幸的是，古往今來，許許多多富有天才的少年，他們卓越的見識，常常被居高位掌大權的老資格們，輕易地以“狂妄”“淺薄”而加以否定，得不到應有的重視，導致數不清的天才埋沒、卓識冷落的人才悲劇。曾國藩經常以此自誡。他深知天下之大，事變至殷，絕非一手一足所能維持，必須舉天下之才會於一，乃可平天下興國家的道理，因而把發現人才、獎掖人才、培育人才、重用人才作為自己的分內任務。曾國藩於是以更加和悅的顏色對聶緝槻說：“江南總局有不少弊端，我也聽到了一些風言風語，你能有心觀察到，又能坦率地指出，這便是對總局的一大貢獻，我自會很重視。你不要有任何顧慮，什麼話都可以敞開說出來。”
得到鼓勵的聶緝槻勇氣更足了：“江南總局完全靠朝廷撥款，不能獨立經營。這幾年來，江海關撥出了洋稅以及籌撥一百九十八萬兩銀子，而各省送來總局輪船、槍炮修造費僅只二萬一千兩，總局生產出來的所有軍火船隻，都直接調軍營炮台，沒有收回一文錢。這在我們中國人看來，好像是天經地義的，在傅蘭雅先生他們看來，這完全不是辦廠的路子。”