一早起身，張胖子還保持著多年的習慣，提著鳥籠上茶店；有時候經過魏老闆那裡，因為同行的緣故，也打個招呼。魏老闆克勤克儉，從來不上茶店；但張胖子這天非邀他去喫茶不可，因為做媒的事，當著阿巧不便談。
踏進店堂，開門見山道明來意，魏老闆頗有突然之感；因而便有辭謝之意。就在這時候，阿巧替她父親來送早點，一碗豆腐漿，一團粢米飯，看到張老闆甜甜地招呼：「張伯伯早！點心吃過沒有？」
張胖子不即回答，將她從頭看到腳，真有點相親的味道；看得阿巧有些發窘。但客人還未答話，不便掉身而去；只有將頭扭了開去，避開張胖子那雙盯住了看的眼睛。「阿巧！」張胖子問道，「你今年幾歲？」
「十七。」
「生日當然是七月初七。時辰呢？」
這下驚了阿巧！一早上門，來問時辰八字，不是替自己做媒是做啥？這樣轉著念頭，立刻想到阿祥；也立刻就著慌了！「那個要你來做啥斷命的媒？」她在心中自語；急急地奔到後面，尋著她母親問道：「張胖子一早跑來為啥？」「哪個張胖子？」
「還有哪個？不就是同行冤家的張胖子！」
「他來了？我不曉得啊！」
「娘！」阿巧扯著她的衣服說：「張胖子不曉得啥心思，又問生日，又問時辰。我——，」
她頓一頓足說：「我是不嫁的！用不著啥人來囉嗦。」
這一說，做母親的倒是精神一振；不曉得張胖子替女兒做的媒，是個何等樣人？當時便說：「你先不要亂！等我來問問看。」
發覺母親是頗感興趣的神氣，阿巧非常失望，也很著急。她心裡在想，此身已有所屬，母親是知道的，平時對阿祥的言語態度，隱隱然視之為「半子」；那就不但知道自己屬意於什麼人，而且這個人也是她所中意的。既然如此，何必又去「問問看」？豈不是不明事理的老糊塗了？
苦的是心裡這番話說不出口；也無法用任何暗示提醒她。情急之下，只有撒嬌；拉住她母親的衣服不放。「不要去問！狗嘴裡吐不出象牙，沒有啥好問的。」「問問也不要緊。你這樣子做啥？」
母女倆拉拉扯扯，僵持著，也因循著；而魏老闆卻因為情面難卻，接受了張胖子的邀請，在外面提高了聲音喊：「阿巧娘！你出來看店；我跟張老闆喫茶去了。」
這一下阿巧更為著急。原意是想母親拿父親叫進來，關照一句：如果張胖子來做媒，不要理他。不想要緊話未曾說清楚，白白耽誤了功夫。如今一起去喫茶，當然是說媒；婚事雖說父母之命，而父親可以做七分主，如果在茶店裡糊里糊塗聽信了張胖子的花言巧語，那就是一輩子不甘心的恨事。念頭風馳電掣般快，轉到此處，阿巧脫口喊道：「爹，你請進來，娘有要緊話說。」
魏老闆聽這一說，便回了進來；他妻子問他：「張胖子是不是來替阿巧做媒？」
魏老闆還未答話，阿巧接口：「哪個要他來做啥媒？我是不嫁的。」
「咦！」魏老闆看看妻子，又看看女兒，真有些莫名其妙了，「你們怎麼想到這上頭去了？」
阿巧耳朵靈，心思快，立刻喜孜孜地問道：「那末，他來做啥呢？」
「他說要跟我談一筆生意。」
「談生意？」他妻子問道：「店裡不好談？」
「我也是這麼說。他說他一早起來一定要喫茶，不然沒有精神。我就陪他去吃一回也不要緊。」
「好，好！」阿巧推一推她父親，「你老人家請！不過，只好談主意，不好談別的。」
這一去去了兩個鐘頭還不回來；阿巧心裡有嘀咕，叫小徒弟到張胖子每天必到的那家茶店裡去悄悄探望。須臾回轉，張胖子跟魏老闆都不在那裡。
這就顯得可疑了。等到日中，依然不見魏老闆的影子，母女倆等了好半天等不回來，只有先吃午飯。剛扶起筷子，魏老闆回來了，滿臉紅光，也滿臉的笑容。
阿巧又是欣慰又是怨：「到哪裡去了？」她埋怨著：「吃飯也不回來！」
「張胖子請我吃酒；這頓酒吃得開心。」
「啥開心？生意談成功了？」阿巧問：「是啥生意？」「不但談生意，還談了別樣。是件大事！」魏老闆坐下來笑道：「你們猜得不錯，張胖子是來替我們女兒做媒的。」
聽到這裡，阿巧手足發冷；一下撲到母親肩上，渾身抖個不住。
魏老闆夫婦倆無不既驚且毫！問她是怎麼回事？卻又似不肯明說；只勉強坐了下來，怔怔地望著她父親。到底知女莫若母，畢竟猜中了她的心事；急急向丈夫說：「張胖子做媒，你不要亂答應人家。」
「為啥不答應？」
「你答應人家了！是怎麼樣的人家；新郎倌什麼樣子？」
「新郎倌什麼樣子，何用我說？你們天天看見的。」
提到每天看到的人，第一個想起的是間壁水果店的小夥計潤生，做事巴結，生得也還體面；他有一手「絕技」，客人上門買只生梨要扦皮，潤生手舞兩把平頭薄背的水果刀，旋轉如飛，眼睛一霎的功夫，扦得乾乾淨淨，梨皮成一長條。陳巧最愛看他這手功夫；他也最愛看阿巧含笑凝視的神情。有一次看得出神失了手，自己削掉一小節指頭；一條街上傳為笑談。以此話柄為嫌，阿巧從此總是避著他；但彼此緊鄰，無法不天天見面，潤生頗得東家的器重，當然是可能來求婚的。第二個想起的是對面香蠟店的小開，生得倒是一表人才，而且門當戶對，可惜終年揭不得帽子；因為是個癩痢。阿巧想起來就膩味，趕緊拋開再想。
這一想就想到阿祥了；頓時面紅心跳。要問問不出口，好在有她母親，「是哪個？」她問她丈夫。
「還有哪個，自然是阿祥！」
「祥」字剛剛出口，阿巧便霍地起身，躲了進去；腳步輕盈無比。魏老闆楞了一會，哈哈大笑。
「笑啥？快說！阿祥怎麼會托張胖子來做媒？他怎麼說？你怎麼答覆他？從頭講給我們聽。」
這一講，連「聽壁腳」的阿巧在內，無不心滿意足；喜極欲涕，心裡都有句話：「阿祥命中有貴人；遇見胡道台這樣的東家！」
然而胡道台此時卻還管不到阿祥的事；正為另一個阿巧在傷腦筋。
阿巧姐昨夜通宵不歸；一直到這天早晨九點鐘才回家。問起她的行蹤，她說心中氣悶，昨天在一個小姊妹家談了一夜。
她的「小姊妹」也都三十開外了，不是從良；便是做了本家——老鴇。如是從了良的「人家人」，不會容留她隻身一個人過夜；一定在頭天夜裡就派人送了她回來。這樣看來，行蹤就很有疑問了。
於是胡雪巖不動聲色地派阿祥去打聽。阿巧姐昨天出門雖不坐家裡轎子，但料想她也不會步行；所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轎夫去探問。果然問到了；阿巧姐昨天是去了寶善街北的兆榮裡，那轎夫還記得她是在倒數第二家，一座石庫門前下的轎。
所謂「有裡兆榮並兆富，近接公興，都是平康路」，那一帶的兆榮裡、兆富裡、公興裡是有名的紙醉金迷之地；阿巧姐摒絕從人，私訪平康，其意何居？著實可疑。
要破這個疑團，除卻七姑奶奶更無別人。胡雪巖算了一下，這天正是她代為佈置新居，約定去看的第四天；因而坐轎不到古家，直往畫錦裡而去。
果然，屋子已粉刷得煥然一新；七姑奶奶正親自指揮下人，在安放簇新的紅木傢俱。三月底的天氣，艷陽滿院，相當燠熱，七姑奶奶一張臉如中了酒似的，而且額上見汗，頭發起毛，足見勞累。
胡雪巖大不過意，兜頭一揖，深深致謝；七姑奶奶答得漂亮：「小爺叔用不著謝我，老太太，嬸娘要來了；我們做小輩的，該當盡點孝心。」
說著，她便帶領胡雪巖一間屋子、一間屋子去看；不但上房佈置得井井有條，連下房也不疏忽，應有盡有。費心如此，作主人的除了沒口誇讚以外，再不能置一詞。
一個圈子兜下來，回到客廳喝茶休息，這時候胡雪巖方始開口，細訴阿巧姐一夜的芳蹤；向七姑奶奶討主意。
事出突兀，她一時哪裡有主意？將胡雪巖所說的話，前前後後細想了一遍，覺得有幾件事先要弄清楚。「小爺叔，」她問：「阿巧姐回來以後，對你是啥樣子？有沒有發牢騷？」
「沒有，樣子很冷淡。」
「有沒有啥收拾細軟衣服，彷彿要搬出去的樣子？」「也沒有。」胡雪巖答說，「坐在那裡剝指甲想心事，好像根本沒有看到我在那裡似的。」
就問這兩句話便夠了。七姑奶奶慢慢點著頭，自言自語似地說：「這就對了！她一定是那麼個主意！」由於剛才一問一答印證了回憶，胡雪巖亦已有所意會；然而他寧願自己猜得不對，「七姐，」他很痛苦地問：「莫非她跟她小姊妹商量好了，還要拋頭露面，自己去『鋪房間』？」「賤貨！」脫口罵了一句。
「小爺叔！這，我要替阿巧姐不服。」七姑奶奶的本性露出來了，義形於色地說：「一個人總要尋個歸宿。她寧願做低服小，只為覺得自己出身不是良家，一向自由慣了的，受不得大宅門的拘束，要在外頭住；說起來也不算過分。這一層既然辦不到，只有另覓出路；哪裡來的還到哪裡去，不也是順理成間的事？就算是從良，總亦不能喊個媒波來說：『我要嫁人了，你替我尋個老公來！』她『鋪房間』自己不下水；遇見個知心合意的，自訂終身，倒是正辦。」
聽她一頓排揎，胡雪巖反倒心平氣和了，笑笑說道：「其實她要這樣子做，倒應該先跟七姐來商量。」「跟我沒商量！我心裡不反對她這樣子做；口裡沒有贊成她再落火炕的道理。阿巧姐是聰明人，怎麼會露口風？我現在倒擔心一件事；怕她心裡恨你，將來會有意塌你的台。」「怎麼塌法？」胡雪巖苦笑著，「只要她再落水，我的台就讓她坍足了。」
「那還不算坍足。明天她掛上一塊『杭州胡寓』的牌子，那才好看呢！」
一句話說得胡雪巖發楞。他也聽人說過，這一兩年夷場「花市」，繁盛異常，堂子裡興起一種專宰冤大頭的花樣，找個初涉花叢，目炫於珠圍翠繞；鼻醉於粉膩脂香；耳溺於嗷嘈絃管的土財主，筵前衾底，做足了宛轉綢繆的柔態癡情；到兩情濃時，論及嫁娶，總說孤苦伶仃一個人，早已厭倦風生，只為「身背浪向」有幾多債務，只要替她完了債，她就是他家的人，除此別無要求。
於是冤大頭替她還債「卸牌子」，自此從良。到一做了良家婦女，漸漸不安於室；百般需索，貪壑難填，稍不如意，就會變臉，三天一小吵，五天一大吵，吵得這家人家的上上下下，六神不安。冤大頭這才知道上了惡當；然而悔之晚矣！少不得再花一筆錢，才能請她走路。
這個花樣名為「忽浴」。如果洗清了一身債務，下堂求去，兩不相干，還算是有良心的；有些積年妖狐，心狠手辣，嫁而復出，還放不過冤大頭，頂著他的姓接納生張熟魏；甚至當筵訴說她的嫁後光陰如何如何？或者這家人家的陰私家醜，少不得又要花錢，才能無事。
不過，阿巧姐總不致於如此絕情。胡雪巖問道：「她這樣子做，於她有什麼好處？她是理路極清楚的人；為啥要做這種損人不利己的事？」
「小爺叔這句話說得很實在；阿巧姐應該不是這種人。事情到了這步田地，反倒好辦了。小爺叔，你交給我，包你妥當。」七姑奶奶接著又說：「小爺叔，你這兩天不要回去！住在我這裡，還是住在錢莊裡；隨你的便，就是不要跟阿巧姐見面。」
胡雪巖實在猜不透她葫蘆裡賣的什麼藥？料知問亦無用；為今之計，只有丟開不管，聽憑她去料理了。
於是他說：「我住在錢莊裡好了。我請了張胖子做檔手；趁這兩天功夫陪他在店裡談談以後的生意。」
「張胖子為人倒靠得住的。就這樣好了！你去忙你的生意；有事我會到阜康來接頭。」
當天下午，七姑奶奶就去看一個人；是尤五的舊相知怡情老二。當年因為松江漕幫正在倒霉的時候，弟兄們生計艱難；身為一幫當家的尤五，豈可金屋藏嬌？因而儘管怡情老二說之再三，尤五始終不肯為她「卸牌子」；怡情老二一氣之下，擇人而事，嫁的是個破落的世家子弟，體弱多病，不到兩年嗚呼哀哉。怡情老二沒有替他守節的必要；事實上也不容於大婦，因而重張艷幟。先是做「先生」；後來做「本家」，跟尤五藕繼絲連，至今不絕。
阿巧姐原是怡情老二房間裡的人；七姑奶奶去看怡情老二，一則是要打聽打聽阿巧姐預備復出，到底是怎麼回事？再則也是要利用她跟阿巧姐舊日的情分，從中斡旋。不過自己一個良家婦女，為了古應春的聲名，不便踏入妓家；特意到相熟的一家番菜館落腳，托西崽去請怡情老二來相會。
兩個人有大半年不曾見面了。由於彼此的感情，一向很好，所以執手慇勤，敘不盡的寒溫。
怡情老二問訊了七姑奶奶全家，與尤五以外，也問起胡雪巖；這恰好給了她一個訴說的機會。
「我今天就是為我們這位小爺叔的事，要跟你商量。」七姑奶奶說：「阿巧姐跟胡老爺要分手了。」
「為啥？」怡情老二訝然相問：「為啥合不來？」「其實也沒有啥合不來——。」七姑奶奶將家眷屬脫困，將到上海；談到阿巧姐的本心。語氣中一直強調，脫輻已成定局，姻緣無可挽救。
怡情老二凝神聽完，面現困惑，「阿巧姐跟我，一兩個月總要見一次面；這樣的大事，她怎麼不來跟我談？」她問：「她跟胡老爺分手以後怎麼辦？蘇州又回不去；而且鄉下她也住不慣的。」
「是啊！」七姑奶奶接口說道：「不管她怎麼樣，我們大家的情分總在的；就是胡老爺也很關心她。一個女流之輩，孤零零地，總要有個妥當的安頓之處才好。她自己好像打定了主意；不過，這個主意照我看不大高明。二阿姐，你曉不曉得她在兆富裡有沒有要好的小姊妹？」
怡情老二想了一下答說：「有的。她從前沒有到我這裡來之前，在心想紅老六那裡幫忙；跟同房間的阿金很談得來。阿金我也認識的，現在就住在兆富裡，養著個小白臉。」「這個阿金，現在做啥？」
「現在也是鋪房間。」
「我猜得恐怕不錯。」七姑奶奶將阿巧姐瞞著人私訪兆富裡的經過，細細說了一遍，推斷她是跟阿金在商量，也要走這條路。
「奇怪！她為什麼不來跟我商量？」
「二阿姐，你問得對。不過，我倒要請問你，如果阿巧姐要走這條路，你贊成不贊成？」
「我怎麼會贊成？這碗飯能不吃最好不吃！」
「那就對了。她曉得你不會熱心，何必來跟你商量？」「這話倒也是。」怡情老二仍然困惑：「我就不懂。她為啥還要回頭來『觸祭』這碗斷命飯？」七姑奶奶認為要商量的正就是這一點。猜測阿巧姐預備重墮風塵的動機，不外三種：第一是為生計所逼；第二是報復胡雪巖；第三是借此為閱人之地，要好好覓個可靠的人，為一世的歸宿。
「我在想，」七姑奶奶分析過後，談她自己的意見：「第一，她不必愁日子不好過，她自己跟我說過，手裡有兩三萬銀子的私房；而況分手的時節，胡老爺總還要送她一筆錢。至於說到報復，到底沒有深仇切恨，要出人家的醜，自己先糟蹋名聲出了醜；她不是那種糊塗人。想來想去，只有這樣子一個理由：想挑個好客人嫁！」
「為了要嫁人，先去落水？這種事從來沒有聽說過。」怡情老二大為搖頭，「除非像阿金那樣，挑個小白臉養在小房子裡；要挑好客人是挑不到的。」
這話可以分兩方面來聽，一方面聽怡情老二始終是不信阿巧姐會出此下策的語氣；另一方面亦可以聽出她不以阿巧姐此舉為然。而無論從哪方面來聽，都能使七姑奶奶感到欣慰的。
「二阿姐，我亦不相信七阿巧姐會走上這條路。不過，打開天窗說亮話，我一面是幫我小爺叔的忙；一面也是為阿巧姐的好。二阿姐，這件事上頭，你要看我五哥的分上，幫一幫我的忙！」
怡情老二有些不好意思地笑了，「七姑奶奶，說到這話，你該罰！你的吩咐，我還有個不聽？」她質問著，「為啥要搬到五少來？」
「是我的話說得不對，你不要動氣。我們商量正經；我原有個主意——。」七姑奶奶是打算著一條移花接木之計，特地托號子裡的秦先生，寫信給寧波的張郎中，想撮合他與阿巧姐成就一頭姻緣。這話說來又很長；怡情老二從頭聽起，得知張郎中如何與阿巧姐結識，以及後來落花有意，流水無情，悵然而返的經過，對此人倒深為同情。
「七姑奶奶，你這個主意，我贊成。不過，是不是能夠成功，倒難說得很。男女之間，完全靠緣分；看樣子，阿巧姐好像跟他無緣。」
「不是！當初是因為我小爺叔橫在中間，這面一片心都在他身上，張郎中再好也不會中意；那面，看阿巧姐是有主兒的，知難而退。其實，照我看，阿巧姐既然不願意做人家的偏房，嫁張郎中就再好不過。第一，張郎中的太太最近去世了，以他對阿巧姐那一片癡情來說，討她回去做填房，也是肯的；第二，張郎中年紀也不大。」七姑奶奶問道：「阿巧姐今年多少？」
「她屬羊的。今年——，」怡情老二扳指頭算了一下，失聲驚呼：「今年整四十了！」
「她生得後生，四十倒看不出。不過總是四十了！」七姑奶奶停了一下，歉然地說：「二阿姐，我說一句你不要生氣，四十歲的人，又是這樣子的出身；只怕要做人家的正室，不大容易！」
「豈止不大容易？打著燈籠去找都難。」怡情老二很鄭重地問道：「七姑奶奶，張郎中那裡，你有幾分把握？」「總有個六七分。」
「六七分是蠻有把握的了。我今天就去看阿巧姐，問她到底是啥意思？如果沒有這樣的打算，自然最好；倘使有的，我一定要攔住她。總而言之，不管她怎麼樣打算，我一定要做個媒。」
「你是女家的媒人，我是男家的。我們一定拿它做成功也是件好事。」
「當然是好事。不過，好像委屈了張郎中。」
提到這一層。七姑奶奶想起自己嫁古應春以前，由胡雪巖居間安排，拜王有齡的老太太做義女的往事，頓時又有了靈感。
「二阿姐，既然你這樣說，我們倒商量商量看，怎麼樣把阿巧姐的身份抬一抬？」
七姑奶奶的安排是，請胡老太太收阿巧姐為義女；於是胡雪巖便是以「舅爺」的身份唱一出「嫁妹」了。這原是古人常有之事，在此時此地來說，特別顯得情理周至，怡情老二自然贊成，也為阿巧姐高興，認為這樣子做，她倒是「修成正果」了。
七姑奶奶也很得意於自己的這個打算；性子本來急，也正興頭的時候，當時就要邀怡情老二一起去看阿巧姐，當面鑼、對面鼓，徹底說個明白。倒還是怡情老二比較持重，認為應該先跟阿金碰個頭，打聽清楚了邀她一起去談，更容易使阿巧姐受勸。
「那也好！」七姑奶奶問道：「我們就去看阿金。」「這——，」怡情老二知道阿金因為養著小白臉，忌諱生客上門；但這話不便明說，所以掉個槍花：「七姑奶奶，你的身份不便到她那裡。我叫人去喊她來。」
於是她喚帶來的小大姐，趕到兆富裡去請阿金；特別叮囑喊一乘「野雞馬車」，坐催阿金一起坐了來。在這等候的當兒，少不得又聊家常。怡情老二的話中，頗有厭倦風塵之意；但也不曾表示要挑個什麼樣的人從良，七姑奶奶思路快，口也快，聽出她的言外之意，忍不住要提出諍勸。
「二阿姐，你不要一門心思不轉彎，那樣也太癡了！你始終守著我五哥，守到頭髮白也不會成功。這裡頭的原因，五哥想必跟你說過。他領一幫，做事要叫人心服；弟兄窮得沒飯吃，他還要多立一個門戶，你想，這話怎麼說得過去？二阿姐，你死了這條心吧１怡情老二無詞以對。默然泫然，惟有背人拭淚。七姑奶奶也覺得心裡酸酸地好不自在；倒有些懊悔，不該拿話說得這麼直。「說真的，」她沒話找話，用以掩飾彼此都感到的不自然，「那位張郎中倒是好人，家道也過得去；我就怎麼沒有想到，早應該替你做這個媒。」
「多謝你，七姑奶奶！命生得不好，吃了這碗斷命飯；連想做小都不能夠，還說啥？」
話中依然是怨懟之意。使得一向擅於詞令的七姑奶奶也無法往下接口了。
幸好，兆富裡離此不遠；一輛馬車很快地去而復回，載來了阿金。她在路上便已聽小大姐說過，所以一見七姑奶奶，不必怡情老二引見，很客氣地問道：「是尤家七姑奶奶？生得好體面！」
「不敢當！這位，」七姑奶奶問怡情老二，「想來就是阿金姐了？」
「是啊！」怡情老二做主人，先替阿金要了食物飲料；然後開門見山地說：「七姑奶奶為了關心阿巧姐，特意請你來，想問問你；這兩天阿巧姐是不是到你那裡去了？」「她常到我那裡來的。」
「阿金姐，」七姑奶奶說，「我們是初會，二阿姐知道我的，心直口快。我說話有不到的地方，請你不要見氣。」
這是因為阿金跟怡情老二，談到阿巧姐時，一上來便有針鋒相對之勢；七姑奶奶深怕言事碰僵，不但於事無補，反倒傷了和氣，所以特為先打招呼。
阿金也是久歷風塵，熟透世故的人，自知一句「她常到我這裡來的」答語，語氣生硬，隱含敵意，成為失言；所以歉然答道：「七姑奶奶你言重了！我的嘴笨；二阿姐又是好姊妹，說話不用客氣。你可千萬不能多我的心！」
既然彼此都謙抑為懷，就無須再多作解釋，反倒像真的生了意見。不過，有些話，七姑奶奶因為彼此初交，到底不便深問；要由怡情老二來說，比較合適。因而報以一笑之外，向旁邊拋了個眼色示意。
怡情老二點點頭，接下來便用平靜的語氣，向阿金說明原委：「阿巧姐跟胡老爺生了意見。『清官難斷家務事』，誰是誰非也不必去說它；總而言之，恐怕是要分手了。七姑奶奶跟阿巧姐的感情一向是好的；當初作成他們的姻緣，又是七姑奶奶出過力的，不管怎麼說，阿巧姐的事，她不能不關心。剛剛特地尋了我來問我；我實在不曉得。阿巧姐好久沒有碰過頭了，聽說這兩天到你那裡去過，想必總跟你談了，她到底有什麼打算？」
「喔，」阿金聽完，不即回答，卻轉臉問七姑奶奶，「阿巧姐跟胡老爺的感情，到底怎麼樣？」
「不壞啊！」
「那就奇怪了！」阿金困惑地，「她每次來，總怨自己命苦。我問她：胡老爺待你好不好？她總是搖頭不肯說。看樣子——。」
下面那句話，她雖不說，亦可以猜想得到。這一下，卻是輪到七姑奶奶有所困惑了；「阿巧姐為啥有這樣的表示？」她問，「他們要分手，也是最近的事；只為胡老爺的家眷要到上海來了，大太太不容老爺在外面另立門戶，阿巧且又不肯進她家的門，以致於弄成僵局。要說以前，看不出來他們有啥不和的地方！」阿金點點頭，「這也不去說它了。」她的臉色陰沉了，「也許要怪我不好。我有個堂房姑婆，現在是法華鎮白衣庵的當家師太；一到上海，總要來看我，有時候跟阿巧姐遇見，兩個人談得很起勁。我們那位老師太，說來說去無非『前世不修今世苦』，勸她修修來世。這也不過出家人的老生常談；哪知道阿巧姐倒有些入迷的樣子。」
一口氣說到這裡，七姑奶奶才發覺自己的猜想完全錯了！照這段話聽來，阿巧姐去看阿金，或者與那位師太有關；不是為了想鋪房間。因而急急問道：「怎樣子的入迷？」「說起來真教人想不到。她那天來問我白衣庵的地址，我告訴了她；又問她打聽地址何用？她先不肯說，後天被逼不過，才說實話：要到白衣庵去出家！」
七姑奶奶大驚失色：「做尼姑？」
「哪個曉得呢？」阿金憂鬱地答道：「我勸了她一夜，她始終也沒有一句確實的話；是不是回心轉意了，哪個也猜不透。」「我猜不會的。」怡情老二卻有泰然的神情，「阿巧姐這許多年，吃慣用慣從沒有過過苦日子。尼姑庵裡那種清苦，她一天也過不來。照我看——。」她不肯再說下去；說下去話就刻薄了。
照七姑奶奶想，阿巧姐亦未必會走到這條路上去。自寬自慰之餘，卻又另外上了心事；她不願重墮風塵，固然可以令人鬆一口氣，但這種決絕的樣子，實在也是抓住胡雪巖不放的表示。看起來麻煩還有的是。
「現在怎麼辦呢？」七姑奶奶歎口氣說，「我都沒有招數了。」
怡情老二跟她交往有年，從未見她有這樣束手無策的神情。一半是為她，一半為阿巧姐，自覺義不容辭地，在此時要出一番力。
「阿巧姐落發做尼姑是不會的，無非灰心而已！我們大家為她好，要替她想條路走！」怡情老二向阿金說：「她今年整四十歲了，這把年紀，還有啥世面好混？七姑奶奶預備替她做個媒——。」聽她談完張郎中，阿金亦頗為興奮：「有這樣的收緣結果，還做啥尼姑！」她說，「難得七姑奶奶熱心；我們跟阿巧姐是小姊妹，更加應該著力。這頭媒做成功，實在是你陰功積德的好事。我看我們在這裡空談無用，不如此刻就去看她，我不相信三張嘴說不過也一個。由於怡情老二與阿金很起勁，七姑奶奶的信心也恢復了，略想一想問道：「阿金姐，二阿姐，你們是不是決心要幫阿巧姐的忙？」
「自然。」怡情老二說，「只要幫得上。」
「好的！那麼兩位聽我說一句。凡事事緩則圓；又道是只要功夫深，鐵杵磨成針，從今天起。索性叫胡老爺不必再跟阿巧姐見面；我們先把她的心思引開來，讓她忘記有姓胡的這個人。這當然不是三天兩天的事，所以我要先問一問兩位；真要幫她的忙，一定要花功夫下去。從今天起，我們三個嬲住她，看戲聽書吃大菜，坐馬車兜風，看外國馬戲，凡是好玩的地方，都陪她去；好不肯去，就說我們要玩。人總是重情面的，她決計不好意思推辭；也不好意思哭喪了臉掃大家的興。到夜裡我們分班陪著她住在一起，一面是看住她；一面是跟她談天解悶。這樣有半個月二十天下來，她的心境就不同了；到那時候再跟她提到張郎中，事情就容易成功！至於這些日子在外頭玩兒的花費，我說句狂話，我還用得起，統通歸我！」
「二阿姐！」阿金深深透口氣，「七姑有奶這樣子的血性；話說到頭了，我們只有依她。不過，也不好七姑奶奶一個人破費。」
「當然。」怡情老二向七姑奶奶說：「什麼都依你，只有這上頭，請你不要爭，大家輪著做東；今天是我。我們走吧，邀她出來看『楊猴子』。」
於是由怡情老二結了帳，侍者將帳單送了來，她在上面用筆畫了一個只有她自己認得的花押。這原是西洋規矩，名為「簽字」，表示承認有這筆帳；本來要寫名字，如果不識字的，隨意塗一筆也可以，應到規矩就行了。
三個人都帶著小大姐，擠上兩輛「野雞馬車」，直放阿巧姐寓處：下車一看，便覺有異，大門開了一半，卻無人應門。
七姑奶奶便提高了聲音喊道：「阿祥、阿福！」
阿祥、阿福都不見，樓梯上匆匆奔下來一個人，晃蕩著長辮子，滿臉驚惶；是阿巧姐的丫頭素香。
三個人面面相覷，都猜到了是怎麼回事？七姑奶奶遇到這種情形，卻很沉著，反安慰她說：「素香，你不要急！有話慢慢說。」
「奶奶不見了！」素香用帶哭的聲音說，「不曉得到哪裡去了？」
叫她慢慢說，她說得還是沒頭沒腦，七姑奶奶只好問道：「你怎麼知道你奶奶不見了？她什麼時候出的門？」「老爺一走，沒有多少時候，她叫我到香粉弄去買絲線；又差阿祥去叫米叫柴。等到我跟阿祥回來，她已經不知道什麼時候出門了；連門上都不知道，再看後門；是半開在那裡。一直到下半天三點鐘都不見回來；我進房去一看，一隻小首飾箱不見了，替換衣服也少了好些。這——這——！」素香著急地，不知如何表達她的想法。
這不用說，自然是到老師太那裡去了。七姑奶奶倒吸一口冷氣，怔怔地望著同伴；怡情老二便問：「素香，你們老爺知道不知道？」
「不知道。」素香答說：「阿祥跟轎班去尋老爺去了。」「你們老爺在錢莊裡。」七姑奶奶說，「你看，轎班還有哪個在？趕快去通知；請你們老爺到這裡來，我有要緊話說。」
就在這時候，雪巖已經趕到；同來的還有蕭家驥。胡雪巖跟怡情老二熟識，與阿金卻是初見，不過此時亦無暇細問，同時因為有生客在，要格外鎮靜，免得「家醜」外揚，所以只點點頭，平靜地問：「你們兩位怎麼也來了？」「我們是碰上的。」七姑奶奶答說，「有話到裡面去說。」
進入客廳，她方為胡雪巖引見阿金。話要說到緊要地方了，卻不宜讓素香與阿祥聽到；所以她要求跟胡雪巖單獨談話。
「阿巧姐去的地方，我知道，在法華鎮，一座尼姑庵裡，事不宜遲，現在就要去尋她。我看，」七姑奶奶躊躇著說，「只好我跟阿金姐兩個人去；你不宜跟她見面。」胡雪巖大惑不解，「到底怎麼回事？」他問：「何以你又知道她的行蹤？那位阿金姐，又是怎麼回事？」
「這時候沒有辦法細說。小爺叔，你只安排我們到法華好了。」
「法華一帶都是安慶來的淮軍。還不知道好走不好走呢！」「不要緊！」蕭家驥說，「我去一趟好了。」
「好極！你去最好。」七姑奶奶很高興地說；因為蕭家驥跟淮軍首領很熟，此去必定有許多方便。
「七姐，我想我還是應該去。」胡雪巖說，「不見面不要緊，至少讓她知道我不是不關心她。你看呢？」
「我是怕你們見了面吵起來，弄得局面很不好收場。既然小爺叔這麼說，去了也不要緊。」
到得法華鎮，已經黃昏。蕭家驥去找淮軍大將程家啟部下的一個營官，姓朱；人很爽朗熱心，問明來意，請他們吃了一頓飯，然後命手下一個把總將地保老胡找了來，說知究竟。「好的，好的！我來領路。」老胡說道：「請三位跟我來。」於是迎著月色，往東面去；走不多遠，折進一條巷子，巷底有處人家，一帶粉牆，牆內花木繁盛，新月微光，影影綽綽；薰風過處，傳來一陣濃郁的「夜來香」的香味，每個人都覺得精神一振，而一顆心卻無緣無故地飄蕩不定，有著一種說不出的脹滿的感覺。
這份感覺以蕭家驥為尤甚，不由得便問：「這是什麼地方？」
「這裡？」地保答道：「就是白衣庵。晚上來，要走邊門。」
邊門是一道厚實的木板門，舉手可及的上方，有個不為人所注意的扁圓形鐵環；地保一伸手拉了兩下，只聽「克啷、克啷」的響聲。不久，聽得腳步聲、然後門開一線，有人問道：「哪位？」
「小音，是我！」
「噢！」門內小音問道：「老胡，這辰光來做啥？」「你有沒有看見客人？」地保指著後面的人說，「你跟了塵師父去說，是我帶來的人。」
門「呀」地一聲開了。燈光照處，小音是個俗家打扮的垂發女郎；等客人都進了門，將門關上；然後一言不發地往前走，穿過一條花徑，越過兩條走廊，到了一處禪房，看樣子是待客之處；她停了下去，看著地保老胡。
老胡略有些躊躇，「總爺！」他哈腰問：「是不是我陪著你老在這裡坐一坐？」
這何消說得？那把總自然照辦。於是老胡跟小音悄悄說了幾句；然後示意胡雪巖跟著小音走。
穿過禪房，便是一個大院子：繞向西邊的迴廊，但見人影、花影一齊映在雪白的粉牆上；還有一頭貓的影子，弓起背，正在東面屋脊上「叫春」。蕭家驥用手肘輕輕將胡雪巖撞了一下，同時口中在念：「『曲徑通幽處，禪房花木深』！」
胡雪巖也看出這白衣庵大有蹊蹺。但蕭家驥的行徑，近乎佻達；不是禮佛之道，便咳嗽一聲，示意他檢點。
於是默默地隨著小音進入另一座院落，一庭樹木，三楹精舍，檀香花香，交雜飄送；蕭家驥不由得失聲讚道：「好雅致的地方！」
「請裡面坐。」小音揭開門簾肅客，「我去請了塵師父來。」說完，她又管自己走了。
兩個人進屋一看，屋中上首供著一座白瓷觀音；東面是一排本色的檜木几椅；西面一張極大的木榻，上鋪蜀錦棉墊。瓶花吐艷、爐香裊裊，配著一張古琴，佈置得精雅非凡；但這一切，都不及懸在木榻上方的一張橫披，更使得蕭家驥注目。
「胡先生！」蕭家驥顯得有些興奮，「你看！」橫披上是三首詩；胡雪巖總算念得斷句：閒叩禪關訪素娥，醮壇藥院覆松蘿，一庭桂子迎人落，滿壁圖書獻佛多；作賦我應慚宋玉，拈花卿合伴維摩。塵心到此都消盡，細味前緣總是魔！舊傳奔月數嫦娥，今叩雲房鎖絲蘿，才調玄機應不讓，風懷孫綽扇區我；誰參半分優婆塞？
待悟三乘阿笈摩。何日伊蒲同設饌，清涼世界遣詩魔。
群花榜上笑良多，梓里雲房此日過。君自憐才留好然，我曾擊節聽高歌；清陰遠托伽山竹，冶艷低牽茅屋蘿。點綴秋光籬下菊，盡將游思付禪魔。
胡雪巖在文墨這方面，還不及蕭家驥，不知道宋玉、孫綽是何許人？也不知道玄機是指的唐朝女道士魚玄機。佛經上的那些出典是莫名其妙。但詩句中的語氣不似對戒律森嚴的女僧，卻是看得出來的。因而愕然相問：「這是啥名堂？」「你看著好了。」蕭家驥輕聲答道：「這位了塵師父，不是嘉興人就是昆山；不然就是震澤、盛澤。」
昆山的尼姑有何異處，胡雪巖不知道；但嘉興的尼庵是親自領教過的。震澤和盛澤的風俗，他在吳江同裡的時候，也聽人說過，這兩處地方，盛產絲綢，地方富庶，風俗奢靡。盛澤講究在尼姑庵宴客，一桌素筵，比燕菜席還要貴；據說是用肥雞與上好的火腿熬汁調味，所以鮮美絕倫。震澤尼姑庵的烹調，亦是有名的，葷素並行，不遜於無錫的船菜。當然，佳餚以外，還有可餐的秀色。
這樣回憶著，再又從初見老胡，說夜訪白慶庵「沒有啥不便」想起，一直到眼前的情景，覺得無一處不是證實了蕭家驥的看法，因而好奇大起，渴望著看一看了塵是什麼樣子？蕭家驥反顯得比他沉著，「胡先生，」他說，「只怕弄錯了！阿巧姐不會在這裡。」
「何以見得？」
「這裡，哪是祝發修行的地方？」
胡雪巖正待答話，一眼瞥見玻璃窗外，一盞白紗燈籠冉冉而來，便住口不言，同時起身等候；門簾啟處，先見小音，次見了塵一若非預知，不會相信所見的是個出家人。
她當然也不是純俗家打扮，不曾「三綹梳頭，兩截穿衣」發長齊肩，穿的是一件圓領長袍；說它是僧袍固然可以，但僧袍不會用那種閃閃生光的玄色軟緞來做，更不會窄腰小袖，裁剪得那麼稱體。
看到臉上，更不像出家人，雖未敷粉，卻曾施朱；她的皮膚本來就白，亦無須敷粉。特別是那雙眼睛，初看是剪水雙瞳，再看才知別蘊春情。
是這樣的人物，便不宜過於持重拘謹，胡雪巖笑嘻嘻地雙掌合十，打個問訊：「可是了塵師太？」
「我是了塵。施主尊姓？」
「我姑胡。這位姓蕭。」
於是了塵——行禮，請「施主」落座；她自己盤腿坐在水榻上相陪，動問來意。
「原是來見當家老師太的；聽地保老胡說，寶庵其實是由了塵師太當家。有點小事打聽，請我這位蕭老弟說吧！」蕭家驥點點頭，不談來意卻先問道：「聽了塵師太的口音是震澤？」
了塵臉上一紅：「是的。」
「這三首詩，」蕭家驥向她上方一指，「好得很！」「也是三位施主，一時雅興；瘋言瘋語的，無奈他何！」說著，了塵微微笑了，「蕭施主在震澤住過？」
「是的。住過一年多；那時還是小孩子，什麼都不懂。」「意思是現在都懂了？」
這樣率直反問，有些咄咄逼人的意味；蕭家驥自非弱者，不會艱於應付，從容自若地答道：「也還不十分懂，改日再來領教。今天有件事，要請了塵師太務必幫個忙。」「言重！請吩咐，只怕幫不了什麼忙。」
「只要肯幫忙，只是一句話的事」。蕭家驥問道：「白衣庵今天可有一位堂客；是來求當家老師太收容的。這位堂客是鬧家務一時想不開，或許她跟當家師太說過，為她瞞一瞞行跡。倘或如此，她就害了白衣庵了！」
了塵顏色一變，是受驚的神氣；望望這個，又望望那個，終於點點頭說：「有的。可就是這位胡施主的寶眷？」
果然在這裡，一旦證實了全力所追求的消息，反倒不知所措。蕭家驟與胡雪巖對望著、沉默著；交換的眼色中，提出了同樣的疑問：阿巧姐投身在這白衣庵中，到底是為了什麼？
若說為了修行，誠如蕭家驥所說：「這裡，哪是祝發修行的地方？」倘使不是為了修行，那末非楊即墨，阿巧姐便是另一個了塵。這一層不先弄明白，不能有所決定；這一層要弄明白，卻又不知如何著手。
終於是胡雪巖作了一個決定：「了塵師太，我請這位蕭老弟先跟敝眷見一面。不知道行不行？」
「有什麼不行？這樣最好。不過，我得先問一問她。」由於了塵贊成蕭家驥跟阿巧姐見面，因而可以猜想得到，所謂「問一問她」，其實是勸一勸她。反正只要了塵肯幫忙，一定能夠見得著面，胡雪巖和蕭家驥就都無話說，願意靜等。等了塵一走，蕭家驥問道：「胡先生，見了阿巧姐，我怎麼說？」
「我只奇怪，」胡雪巖答非所問：「這裡是怎樣一處地方，莫非那個什麼阿金一點都不曉得？」
「現在沒有功夫去追究這個疑問。胡先生，你只說我見了阿巧姐該怎麼樣？」
「什麼都不必說，只問問她，到底作何打算？問清楚了，回去跟你師娘商量。」
跟阿巧姐見面的地方，是當家老師太養靜的那座院子；陳設比不上了塵的屋子，但亦比其他的尼姑庵來得精緻，見得白衣庵相當富庶，如果不是有大筆不動產，可以按期坐收租息，便是有豐富的香金收入。
阿巧姐容顏憔悴，見了蕭家驥眼圈都紅了；招呼過後，她開門見山地問：「阿巧姐，你怎麼想了想，跑到這地方來了？」「我老早想來了。做人無味，修修來世。」
這是說，她的本意是要出家；蕭家驟便問：「這裡你以前來過沒有？」
「沒有。」
怕隔牆有耳，蕭家驥話不能明說；想了一下，記起胡雪巖的疑問，隨即問道：「阿金呢？她來過沒有？」這意思是問，阿金如果來過，當然知道這裡的情形，莫非不曾跟你說過？」阿巧姐搖搖頭：「也沒有。」
「那就難怪了！」
話只能說這一句；而阿巧姐似乎是瞭解的，幽幽地歎了口無聲的氣，彷彿也是有好些話無法暢所欲言似的。
「現在怎麼樣呢？」蕭家驥問道：「你總有個打算。」「我——，」阿巧姐說，「我先住在這裡。慢慢打算。」
「也好。」蕭家驥說，「明天，我師娘會來看你。」
「不要！」阿巧姐斷然決然地說：「請她不要來。」
這很奇怪！能見一個像自己這樣淵源不深的男客，倒不願見和向交好的七姑奶奶，而且語氣決絕，其中必有緣故。
他的思路很快，想得既寬且深；所以在這些地方，格外謹慎，想了一下說：「阿巧且，我曉得你跟我師娘、感情一向很好；你這話，我回去是不是照實說？」
「為什麼不能照實說？」
「那末，我師娘問我：為啥她不要我去？我怎麼答覆她？」問到這話，阿巧姐臉上出現了一種怨恨的表情；「我俗家的親戚朋友都斷了！」她說，「所以不要她來看我；來了我也不見。」
語氣越發決絕，加上她那種臉色，竟似跟七姑奶奶有不解之仇。蕭家驥大為驚駭；可是說話卻更謹慎了。「阿巧姐，」他旁敲側擊地探索真相：「我不也俗家人嗎？」
這一問算是捉住她話中一個無法辯解的漏洞。她臉上陰晴不定地好半天，終於有了答覆：「蕭少爺，說實話，我是怕你師娘。她手段厲害；我弄不過她。再說句實話，做人無味，教人灰心，也就是為了這一點；自以為是心換心的好朋友，哪知道兩面三刀，幫著別人來算計我。真正心都涼透了！蕭少爺，這話你一定奇怪，一定不相信；行過，你也要想想，我三十多歲的人，各種各樣的世面也見識過，總還不致於連人好人壞都看不出，無緣無故冤枉你師娘。你師娘啊，真正是——。」她搖搖頭，不肯再說下去。這番話，在蕭家驥簡直是震動了！他實在不明白，也不能接受她對七姑奶奶這樣嚴酷的批評，楞了好一會才說：「阿巧姐到底為了啥？我實在想不通！請你說給我聽聽看。如果是師娘不對，我們做晚輩的，當然不敢說什麼；不過肚子裡的是非是有的。」
「如果，蕭少爺，你肯當著菩薩起誓，什麼話只擺在肚子裡；我就說給你聽。」
「你是說，你的話不能告訴我師父，師娘？」
「對了。」
「好！我起誓：如果阿巧姐對我說的話，我告訴了我師父師娘，叫我天打雷劈。」
阿巧姐點頭表示滿意；然後說道：「你師娘真叫『又做師娘又做鬼』——。」
用這句苟刻的批評開頭，阿巧且將七姑奶奶幾次勸她的話「夾敘夾議」地從頭細訴，照她的看法，完全是七姑奶奶有意要拆散她跟胡雪巖的姻緣，七姑奶奶勸她委屈，入門見禮正正式式做胡家的偏房，看似好意，其實是虛情，因為明知也決不願這麼做，就盡不妨這麼說，好逼得不能不下堂求去。
對胡雪巖，七姑奶奶在她面前一再說他「滑頭」，「沒常性，見一個愛一個」；聽來是罵胡雪巖而其實是幫他。「蕭少爺你想，你這位師娘開口『小爺叔』，閉口「小爺叔」，敬得他來象菩薩。就算他真的『滑頭』、『沒常性』，又怎好去說他？」阿巧姐說到這裡很激動了，』我先倒也當她生來爽直，真的是為我抱不平，所以有啥說啥。後來越想越不對，前前後後，想了又想，才曉得她的意思，無非說胡某人怎麼樣不是人，犯不著再跟他而已！」
聽她對七姑奶奶的指責，實在不無道理。但越覺得她有道理，越覺得心裡難過；因為蕭家驥對他的這位師娘，有如幼弟之於長姐，既敬且愛。多少年來存在心目中的一個伉爽、正直、熱心、慷慨的完美印象，此時似乎發現了裂良，怎不教人痛心？
因此，他竟沒有一句話說。這一方面是感到對阿巧姐安慰，或為七姑奶奶辯護都不甚合適；另一方面也實在是沮喪得什麼話都懶得說了。
一見蕭家驥的臉色，胡雪巖嚇一大跳；他倒像害了一場病似的。何以跟阿巧姐見了一次，有這樣的似乎受了極大刺激的神情？令人驚疑莫釋，而又苦於不便深問；只問得一句：「見過面了？」
「見過了。我們謝謝了塵師太，告辭吧！」
了塵又變得很沉著了，她也不提阿巧姐，只慇勤地請胡雪巖與蕭家驥再來「隨喜」。居姑庵中何以請男施主來隨喜？這話聽來便令人有異樣之感；只是無暇去分辨她的言外之意。不過，胡雪巖對人情應酬上的過節，一向不會忽略，想到有件事該做，隨即說了出來：「請問，緣簿在哪裡？」「不必客氣了！」
胡雪巖已經發現，黃色封面的緣簿，就掛在牆壁上，便隨手摘下，文給蕭家驥說：「請你寫一寫，寫一百兩銀子。」「太多了！」了塵接口說道：』如果說是為了寶眷住在我們這裡，要寫這麼多，那也用不著！出家人受十方供養，也供養十方；不必胡施主費心。」
「那是兩回事。」蕭家驥越出他的範圍，代為回答：「各人盡各人的心意。」
接著，蕭家驥便用現成的筆硯，寫了緣簿；胡雪巖取一張一百兩的銀兩，夾在緣簿中一起放在桌上，隨即告辭出庵。
回營謝過朱管帶，仍舊由原來護送的人送回上海。一路奔馳，無暇交談，到了鬧區，蕭家驥才勒住馬說道：「胡先生，到你府上去細談。」
於是遣走了那名馬弁，一起到胡雪巖與阿巧姐雙棲之處。粉奩猶香，明鏡如昨；但卻別有一股淒涼的意味；胡雪巖換了一個地方，在他書房中閉門深淺。
聽蕭家驥轉述了阿巧姐的憤慨之詞，胡雪巖才知道他為何有那樣的痛苦的神態。當然，在胡雪巖也很難過；自他認識七姑奶奶以來，從未聽見有人對她有這樣嚴苛的批評，如今為了自己，使她在阿巧姐口中落了個陰險小人的名聲，想想實在對不起七姑奶奶。
「胡先生，」蕭家驥將一路上不斷在想的一句話，問了出來：「我師娘是不是真的象阿巧姐所說的那樣，是有意耍手段？」
「是的。」胡雪巖點點頭，「這是她過於熱心之故。阿巧姐的話，大致都對；只有一點她弄錯了。你師娘這樣做，實實在在是為她打算。」
接著胡雪巖便為七姑奶奶解釋，她是真正替阿巧姐的終身打算，既然不願做偏房，不如分手，擇人而事。他雖不知道七姑奶奶有意為阿巧姐與張郎中撮合，但他相信，以七姑奶奶的熱心待人，一定會替阿巧姐覓個妥當的歸宿。
這番解釋，蕭家驥完全能夠接受；甚至可以說，他所希望的，就是這樣一番能為七姑奶奶洗刷惡名的解釋。因此神態頓時不同；輕快欣慰，彷彿卸下了肩上的重擔似的。「原說呢，我師娘怎麼會做這種事？她如果聽說阿巧姐是這樣深的誤會，不知道要氣成什麼樣子？」「對了！」胡雪巖矍然驚覺：「阿巧姐的話，絕對不能跟她說。」
「不說又怎麼交代？」
於是兩個人商量如何搪塞七姑奶奶？說沒有找到，她會再托阿金去找；說是已經祝發，決不肯再回家，她一定亦不會死心，自己找到白衣庵去碰釘子。想來想去沒有妥當的辦法。丟下這層不談，蕭家驥問道：「胡先生，那末你對阿巧姐，究竟作何打算呢？」
這話也使得胡雪巖很難回答；心裡轉了好半天的念頭，付之一歎：「我只有挨罵了！」
「這是說，決定割捨？」
「不割捨又如何？」
「那就這樣，索性置之不理。」蕭家驥說：「心腸要硬就硬到底！」
「是我自己良心上的事。」胡雪巖說，「置之不理，似乎也不是辦法。」
「怎麼才是辦法？」蕭家驥說，「要阿巧姐心甘情願地分手，是辦不到的事。」
「不求她心甘情願，只望她嚥得下那口氣。」胡雪巖作了決定：「我想這樣子辦——。」
他的辦法是一方面用緩兵之計，隱住七姑奶奶，只說阿巧姐由白衣庵的當家師太介紹，已遠赴他鄉，目前正派人追下去勸駕了；一方面要拜託怡情老二轉托阿金：第一、幫著瞞謊，不能在七姑奶奶面前道破真相；第二、請她跟阿巧姐去見一面，轉達一句話，不管阿巧姐要幹什麼，祝發也好，從良也好，乃至於步了塵的後塵也好，胡雪巖都不會干預，而且預備送她一大筆錢。
說完了他的打算，胡雪巖自己亦有如釋重負之感；因為牽纏多日，終於有了快刀斬亂麻的處置。而在蕭家驥，雖並不以為這是一個好辦法；只是除此以外，別無善策，而況畢竟事不幹己，要想使勁出力也用不上，只有點點頭表示贊成。「事不宜遲，你師娘還在等回音；該幹什麼幹什麼，今天晚上還要辛苦你。」
「胡先生的事就等於我師父的事，」蕭家驥想了一下說，「我們先去看怡情老二。」
到了怡情老二那裡，燈紅酒綠，夜正未央。不過她是「本家」，另有自己的「小房子」；好在相去不遠，「相幫」領著，片刻就到。入門之時，正聽得客廳裡的自鳴鐘打十二下；怡情老二雖不曾睡，卻已上樓回臥室了。
聽得小大姐一報，她請客人上樓。端午將近的天氣，相當悶熱；她穿一件家常綢裌襖對客，袖管很大也很短，露出兩彎雪白的膀子，一隻手膀上戴一支金鐲，一隻手腕上戴一支翠鐲，丰容盛髻、一副福相；這使得蕭家驥又生感觸，相形之下，越覺得阿巧姐憔悴可憐。
由於胡、蕭十分是初次光臨，怡情老二少不得有一番周旋，倒茶擺果碟子，還要「開燈」請客人「躺一息」。主要慇勤，客人當然也要故作閒豫，先說些不相干的話，然後談入正題。
蕭家驥剛說得一句「阿巧姐果然在白衣庵」，小大姐端著托盤進房；於是小酌宵夜，一面繼談此行經過。蕭家驥話完；胡雪巖接著開口，拜託怡情老二從中斡旋。
一直靜聽不語的怡情老二，不即置答；事情太離奇了，她竟一時摸不清頭緒。眨著眼想了好一會才搖搖頭說：「胡老爺，我看事情不是這麼做法。這件事少不得七姑奶奶！」
接著，她談到張郎中；認為七姑奶奶的做法是正辦。至於阿巧姐有所誤會，無論如何是解釋得清楚的。為今之計，只有設法將阿巧姐勸了回來；化解誤會，消除怨恨，歸嫁張宅，這一切只要大家同心協心花功夫下去，一定可以有圓滿的結局。
「阿金不必讓她插手了；決絕的話，更不可以說。現在阿巧姐的心思想偏了，要耐心拿它慢慢扭過來。七姑奶奶脾氣雖毛糙，倒是最肯體恤人、最肯顧大局；阿巧姐的誤會，她肯原諒的，也肯委屈的。不過話可以跟她說明白；犯不著讓她一白衣庵去碰釘了。我看，胡老爺——。」
她有意不再說下去，是希望胡雪巖有所意會，自動作一個表示。而胡雪巖的心思很亂，不耐細想，率直問道：「二阿姐，你要說啥？」
「我說，胡老爺，你委屈一點，明天再親自到白衣庵去一趟，陪個笑臉，說兩句好話，拿阿巧姐先勸了回來再說。」
這個要求，胡雪巖答應不下。三番兩次，牽纏不清，以致於擱下好多正事不能辦；他心裡實在也厭倦了。如今好不容易有了個快刀斬亂麻的措施，卻又不能實行；反轉要跟阿巧姐去陪笑臉，說好話，不但有些於心不甘，也怕她以為自己回心轉意，覺得少不得她，越發牽纏得緊，豈不是更招麻煩？
看他面難色，怡情老二頗為著急說：「胡老爺，」她說：「別樣見識，我萬萬不及你們做官的老爺們；只有這件事上，我有把握。為啥呢？女人的心思，只有女人曉得；再說，阿巧姐跟我相處也不止一年，她的性情，我當然摸得透。胡老爺，我說的是好話，你不聽會懊悔！」
胡雪巖本對怡情老二有些成見，覺得她未免有所袒護，再聽她這番話，成見自然加深，所以一時並無表示，只作個沉吟的樣了，當作不以為然的答覆。蕭家驥旁觀者清，一方面覺得怡情老二的話雖說得率直了些，而做法是高明的；另一方面又知道胡雪巖的心境，這時不便固勸，越勸越壞。好在巧姐的下落明瞭，在白衣庵多住些日子亦不要緊。為了避免造成僵局，只有照「事緩則圓」這句話去做。
「胡先生也有胡先生的難處；不過你的宗旨是對的！」他加重了語氣，同時對怡情老二使個眼色，「慢慢來，遲早要拿事情辦通的。」
「也好。請蕭少爺勸勸胡老爺！」
「我知道，我知道。」蕭家驥連聲答應，「明天我給你回話。今天不早了，走吧！」
辭別出門，胡雪巖步履蹣跚，真有心力交瘁之感。蕭家驥當然亦不便多說，只問一句：「胡先生，你今在歇在哪裡？我送你去。」
「我到錢莊裡去睡。」胡雪巖說道：「你今天還要不要去見你師娘。」
「今天就不必去了。這麼晚！」
「好的。」。胡雪巖沉吟了一會，皺眉搖頭，顯得不勝其煩似的，「等一兩天再說吧！我真的腦筋都笨了，從來沒有見過這種拉拉扯扯，弄不清爽的麻煩！」
「那末，」蕭家驥低聲下氣地，倒像自己惹上了麻煩，向人求教那樣：「明天見了我師娘，我應當怎麼說？」這一次胡雪巖答得非常爽脆：「只要不傷你師娘的心，怎麼說都可以。」
回到錢莊，只為心裡懊惱，胡雪巖在床上輾轉反側，直到市聲漸起，方始朦朧睡去。
正好夢方酣之時，突然被人推醒；睜開澀重的睡眼，只見蕭家驥笑嘻嘻地站在床前，「胡先生，」他說，「寶眷都到了！」
胡雪巖睡意全消，一骨碌地翻身而起，一面掀被，一面問道：「在哪裡？」「先到我師娘那裡，一番皇歷，恰好是宜於進屋的好日子，決定此刻就回新居。師娘著我來通知胡先生。」
於是胡家母子夫婦父女相聚，恍如隔世，全家大小，嗚咽不止；還有七姑奶奶在一旁陪著掉淚。好不容易一個個止住了哭聲，細敘別後光景，談到悲痛之處，少不得又淌眼淚；就這樣談了哭、哭了談；一直到第三天上，胡老太太與胡雪巖的情緒，才算穩定下來。
這三天之中，最忙的自然是七姑奶奶；胡家初到上海，一切陌生，處處要她指點照料。但是只要稍微靜了下來，她就會想到阿巧姐；中年棄婦，棲身尼寺，設身處地為她想一想，不知生趣何在？
因此，她不時會自驚：不要阿巧姐尋了短見了？這種不安，與日俱增；不能不找劉不才去商量了。
「不要緊！」劉不才答說，「我跟蕭家驥去一趟，看情形再說。」
於是找到蕭家驥，輕車熟路，到了白慶庵；一叩禪關，來應門的仍舊是小音。
「喔，蕭施主，」小音還認得他，「阿巧姐到了寧波去了！」這個消息太突兀了，「她到寧波去做什麼？」蕭家驥問。「我師父會告訴你。小音答說，「我師父說過，蕭施主一定還會來，果然不錯。請進，請進。」
於是兩人被延入蕭家驥上次到過的那座精舍中；坐不到一盞茶的工夫，了塵飄然出現，劉不才眼睛一亮，不由得含笑起立。
「了塵師太，」蕭家驥為劉不才介紹，「這位姓劉，是胡家的長親。」
「喔，請坐！」了塵開門見山地說，「兩位想必是來勸阿巧姐回去的。」
「是的。聽小師太說，她到寧波去了？可有這話？」「前天走的。去覓歸宿去了。」
蕭家驥大為驚喜，「了塵師太，」他問，「關於阿巧姐的身世，想來完全知道？」
「不錯！就因為知道了她的身世，我才勸她到寧波去的。」「原來是了塵師太的法力無邊，勸得她回了頭！」劉不才合十在胸，閉著眼喃喃說道：「大功德，大功德！」
模樣有點滑稽，了塵不由得抿嘴一笑；對劉不才彷彿很感興味似的。
「的確是一場大功德！」蕭家驥問道：「了塵師太開示她的話，能不能告訴我們聽聽？」
「無非拿『因緣』二字來打動她。我勸她，跟胡施主的緣分盡了，不必強求。當初種那個因，如今結這個果，是一定的。至於張郎中那面，種了新因，依舊會結果；此生不結，來世再結。塵世輪迴，就是這樣一番不斷的因果；倒不如今世了掉這番因緣，來世沒有宿業，就不會受苦，才是大徹大悟的大智慧人。」了塵接著又說：「在我養靜的地方，對榻而談，整整勸了她三天，畢竟把她勸醒了！」
「了不起！了不起！苦海無邊，回頭是岸！」劉不才說。「不是大智慧人遇著大智慧人，不會有這場圓滿的功德。」「劉施主倒真是辯才無礙。」了塵微笑著說，眼睛一瞟，低頭無緣無故地微微笑著。
「了塵師太太誇獎我了。不過，佛經我亦稍稍涉獵過，幾時得求了塵師太好好開示。」
「劉施主果真向善心虔，隨時請過來。」
「一定要來，一定要來！」劉不才張目四顧，不勝欣賞地，「這樣的洞天福地，得與師太對榻參禪；這份清福真不知幾時修到？」了塵仍是報以矜持的微笑；蕭家驥怕劉不才還要嚕囌，趕緊搶著開口：「請問了塵師父，阿巧姐去了還回不回來？」「不回來了！」
「那末她的行李呢？也都帶到了寧波？」
「不！她一個人先去。張郎中隨後會派人來取。」「張郎中派的人來了，能不能請了塵師太帶句話給他，務必到阜康錢莊來一趟。」
「不必了！」了塵答說：「一了百了，請蕭施主回去，也轉告胡施主，緣分已盡，不必再自尋煩惱了。」
「善哉！善哉！」劉不才高聲念道：「『欲除煩惱須無我，各有因緣莫羨人！』」
見此光景，蕭驥心裡不免來氣；劉不才簡直是在開攪。一賭氣之下，別的話也不問了，起身說道：「多謝了塵師父，我們告辭了。」
劉不才猶有戀戀不捨之意，蕭家驥不由分說，拉了他就走。
一回到家，細說經過，古應春夫婦喜出望外；不過七姑奶奶猶有怏怏不樂之意，「欠還應該問詳細點！」好略有怨言。這一下正好觸動蕭家驥的怨氣，「師娘，」他指著劉不才說，「劉三爺跟了塵眉來眼去弔膀子，哪裡有我開口的份？」接著將劉不才的語言動作，描畫了一遍。
古應春夫婦大笑；七姑奶奶更是連眼淚都笑了出來。劉不才等他們笑停了說：「現在該我說話了吧？」
「說，說！」七姑奶奶笑著答應，「劉三叔，你說。」「家驥沉不住氣，這有啥好急的？明天我要跟了塵去『參禪』，有多少話不好問她？」
「對啊！劉三叔，請你問問她，越詳細越好。」古應春當時不曾開口；過後對劉不才說：「你的話不錯，『欲除煩惱須無我，各有因緣莫羨人』。小爺叔跟阿巧姐這段孽緣，能夠有這樣一個結果，真正好極！不必再多事了。劉三叔，我還勸你一句，不要去參什麼禪！」