左宗棠從安徽進入浙江，也是穩紮穩打，先求不敗；所以第一步肅清衢州，作為他浙江巡撫在本省境內發號施令之地，這是同治元年六月初的事。
在衢州定了腳跟，左宗棠進一步規取龍游、蘭溪、壽昌、淳安等地，將新安江以南、信安江以西地區的長毛，都攆走了；然後在十一月下旬，攻克了新安、信安兩江交會的嚴州。由此虎過山高水長的嚴子陵釣台，沿七里瀧湖江北上，第二年二月間進圍杭州南面的富陽；距省城不足百里了。錢塘江南面，洋將德克碑的常捷軍；丟樂德克的常安軍，在不欠以前，攻克紹興，接著，太平軍又退出蕭山。整個浙江的東西南三面，都已肅清；然而膏腴之地的浙北，也就是杭州以北，太湖以南，包括海寧、嘉興、湖州在內的這一片活土，仍舊在太平軍手裡。
這時，左宗棠升任閩浙總督；浙江巡撫由曾國荃補授，他人在金陵城外，無法接事，仍由左宗棠兼署。為了報答朝廷，左宗棠全力反攻，誰都看得出來，杭州克復是遲早間事。
那時攻富陽、窺杭州的主將是浙江藩司蔣益澧。左宗棠本人仍舊駐節衢州，設廠督造戰船；富陽之戰，頗得舟師之力。但太平軍在富陽的守將，是有名驍勇的汪海洋，因而相持五月，蔣益澧仍無進展。左宗棠迫不得已，只好借重洋將，札調常捷軍二千五百人，由德碑率領，自蕭紹渡江，會攻富陽；八月初八終於克復。其時也正是李鴻章、劉銘傳、郭松林合力攻克江陰；李秀成與李世賢自天京經溧陽到蘇州，想設法解圍的時候。
浙江方面，蔣益澧與德克碑由富陽北上，進窺杭州；同時分兵攻杭州西面的餘杭。太平軍由「朝將」汪海洋；「歸王」鄧光明；「聽王」陳炳文，連番抵禦，卻是殺一陣敗一陣。到十一月初，左宗棠親臨餘杭督師，但杭州卻仍在太平軍苦守之中。
其時李鴻章已下蘇州、無錫。按照他預定的步驟，不願往東去占唾手可得的常州，免得「擠」了曾國荃；卻往浙北去「擠」左宗棠；一面派翰林院侍講面奏調到營的劉秉璋，由金山衛沿海而下，收復了浙北的平湖、乍浦、海鹽；一面派程學啟由吳江經平望，南攻嘉興。收復了浙北各地，當然可以接收太平軍的輜重，徵糧收稅；而且仿照當年湖北巡撫胡林翼收復安徽邊境的先例，以為左宗棠遠在杭州以南，道理隔阻，鞭長莫及，應該權宜代行職權，派員署理浙西收復各縣的州縣官。
這一下氣得左宗棠暴跳如雷。李鴻章不但佔地盤，而且江蘇巡撫這個官做到浙江來了，未免欺人太甚！但一時無奈其何，只好先全力收復了杭州再說。
於是，胡雪巖開始計劃，重回杭州；由劉不才打先鋒；北去是要收服一個張秀才，化敵為友，做個內應。這個張秀才本是「破靴黨」，自以為衣冠中人，可以走動官府，平日包攬訟事，說合是非，欺軟怕硬，十分無賴。王有齡當杭州知府時，深惡其人；久已想行文學官，革他的功名，只是一時不得其便，隱忍在心。
這張秀才與各衙門的差役都有勾結——杭州各衙門的差役，有一項陋規收入，凡是有人開設商舖，照例要向該管地方衙門的差役繳納規費，看店舖大小，定數目高下，繳清規費，方得開張，其名叫做「吃鹽水」。王有齡銳於任事，貼出告示，永遠禁止；錢塘、仁和兩縣的差役，心存顧忌，一時斂跡；巡撫、藩司兩衙門，自覺靠山很硬，不買知府的帳，照收不誤，不過自己不便出面，指使張秀才去「吃鹽水」，講明三七分帳。
誰知運氣不好，正在鹽橋大街向一家剛要開張的估衣店講斤頭，講不下來的時候，遇到王有齡坐轎路過，發現其事，停轎詢問，估衣店的老闆，照實陳述；王有齡大怒，決定拿張秀才「開刀」，立個榜樣。
當時傳到轎前，先申斥了一頓；疾言厲色警告，一定要革他的功名。這一下張秀才慌了手腳，一革秀才，便成白丁，不但見了地方官要磕頭，而且可以拖翻在地打屁股；鎖在衙門照牆邊「枷號示眾」。
想來想去只有去托王有齡言中計從的胡雪巖。帶了老婆兒女到阜康錢莊，見了胡雪巖便跪倒在地，苦苦哀示。胡雪巖一時大意，只當小事一件，王有齡必肯依從，因而滿口答應，包他無事。
哪知王有齡執意不從，說這件事與他的威信有關；他新兼署了督糧道，又奉命辦理團練，籌兵籌餉，號令極其重要，倘或這件為民除害的陋習不革，號令不行，何以服眾？
說之再三，王有齡算是讓了一步。本來預備革掉張秀才的功名，打他兩百小板子，枷號三月；現在看胡雪巖的份上，免掉他的皮肉受苦，出乖露醜，秀才卻非革不可。說實在的，胡雪巖已經幫了他的大忙；而他只當胡雪巖不肯盡力，塘塞敷衍，從此懷恨在心，處處為難。到現在還不肯放過胡雪巖。
幸好一物降一物；「惡人自有惡人磨」，張秀才什麼人不怕，除了官就只怕他兒子。小張是個紈褲嫖賭吃著，一應俱全。張秀才弄來的幾個造孽錢，都供養了寶貝兒子。劉不才也是紈褲出身，論資格比小張深得多；所以胡雪巖想了一套辦法，用劉不才從小張身上下手。收服了小張，不怕張秀才不就範。
到杭州的第二天，劉不才就進城去訪小張——杭州的市面還蕭條得很，十室九空，只有上城清河坊、中城薦橋、下城鹽橋大街，比較像個樣子；但是店家未到黃昏，就都上了排門，入夜一片沉寂，除掉巡邏的長毛，幾乎看不見一個百姓。
但是，有幾條巷子裡，卻是別有天地；其中有一條在薦橋，因為中城的善後局設在這裡，一班地痞流氓，在張秀才指使之下，假維持地方供應長毛為名，派捐徵稅，儼然官府；日常聚會之處，少不得有煙有賭有土娼。劉不才心裡在想，小張既是那樣一個腳色，當然倚仗他老子的勢力，在這種場合中當「大少爺」；一定可以找到機會跟他接近。
去的時候是天剛斷黑，只見門口兩盞大燈籠，一群挺胸凸肚的閒漢在大聲說笑；劉不才踱了過去朝裡一望，大門洞開，直到二廳，院子裡是各種賣零食的擔子，廳上燈火閃耀照出黑壓壓的一群人，一望而知是個賭局。
是公開的賭局，就誰都可以進去；劉不才提腳跨上門檻，有個人喝一聲：「喂！」
劉不才站住腳，陪個不亢不卑的笑，「老兄叫我？」他問。「你來做啥？」「我來看小張。」
「小張！哪個小張？」
「張秀才的大少爺。」劉不才不慌不忙地答道：「我跟他是老朋友。」
這下還真冒充得對了；因為張秀才得勢的緣故，他兒子大為神氣，除非老朋友，沒有人敢叫他小張。那個人聽他言語合攏，揮揮放他進門。
進門到二廳，兩桌賭擺在那裡，一桌牌九一桌寶；牌九大概是霉莊，所以場面比那桌寶熱鬧得多。劉不才知道賭場中最犯忌在人叢中亂鑽，只悄悄站在人背後，踮起腳看。
推莊的是個中年漢子，滿臉橫肉，油光閃亮；身上穿一件緞面大毛袍子，袖口又寬又大，顯然的這件貴重衣服不是他本人所有。人多大概又輸得急了，但見他解開大襟衣紐，一大塊毛茸茸的白狐皮翻了開來，斜掛在胸前，還不住喊熱，扭回頭去向身後的人瞪眼，是怪他們不該圍得這麼密不通風，害他熱得透不過氣來的神情。
「吳大炮！」上門一個少年說，「我看你可以歇歇了。寧與爺爭，莫與牌爭！」
輸了錢的人，最聽不得這種話；然而那吳大炮似乎敢怒而不敢言，緊閉著嘴，將兩個肋幫子鼓得老高，那副生悶氣的神情，教人好笑。
「好話不聽，沒有法子。」那少年問家：「你說推長莊，總也有個歇手的時候；莫非一個人推到天亮？」
「是不是你要推莊？」吳大炮有些沉不住氣了，從身上摸出一疊銀票，「這裡二百兩只多不少，輸光了拉倒。」「銀票！」少年顧左右而言，「這個時候用銀票？哪家錢莊開門，好去兌銀子？」
「一大半是阜康的票子。」吳大炮說，「阜康上海有分號，為啥不好兌？」「你倒蠻相信阜康的！不過要問問大家相信不相信？」少年揚臉回顧，「怎麼說？」
「銀票不用，原是說明了的。」有人這樣說，「不管阜康啥康，統通一樣。要賭就是現銀子。」
「聽見沒有？」少年對吳大炮說，「你現銀子只有二、三十兩了，我在上門打一記，贏了你再推下去；輸了讓位。好不好？」
吳大炮想了一下，咬一咬牙說：「好！」
開門擲骰，是個「五在首」，吳大炮抓起牌來就往桌上一番，是個天槓，頓時面有得色。那少年卻慢條斯理地先翻一張，是張三六；另外一張牌還在摸，吳大炮卻沉不住氣了，嘩啦一聲，將所有的牌都翻了開來，一面檢視，一面說：「小牌九沒有『天九王』，你拿了天牌也沒用。」
劉不才在牌上的眼光最銳利，一目瞭然，失聲說道：「上門贏了，是張紅九。」
那少年看了他一眼，拿手一摸，喜孜孜地說：「真叫得著！」
翻開來看，果然是張紅九，湊成一對；吳大炮氣得連銀子帶牌往前一推，起身就走。
「吳大炮。」那少年喊道，「我推莊，你怎麼走了？」「沒有錢賭什麼？」「你的銀票不是錢？別家的我不要，阜康的票子，我不怕胡雪巖少！拿來，我換給你。」
吳大炮聽得這一說，卻不過意似的，在原位上坐了下來。等那少年洗牌時，便有人問道：「小張大爺，你推大的還是推小的？」
這小張大爺的稱呼很特別；劉不才卻是一喜，原來他就是張秀才的「寶貝兒子」——市井中畏懼張秀才，都稱他張大爺；如今小張必是子以父貴，所以被稱為小張大爺。這樣想著，便整頓全神專注在小張身上。小張倒不愧紈褲，做莊家從容得很，砌好牌才回答那個人的問話：「大牌九『和氣』的時候多，經玩些。」
於是文文靜靜地賭大牌九。劉不才要找機會搭訕，便也下注；志不在賭，輸贏不大，所以只是就近押在上門。
這個莊推得很久，賭下風的去了來，來了去，長江後浪推前浪似的，將劉不才從後面推到前面，由站著變為坐下。這一來，他越發只守著本門下注了。
慢慢地，小張的莊變成霉莊；吳大炮揚眉吐氣，大翻其本——下門一直是「活門」，到後來打成「一條邊」，唯一的例外，是劉不才的那一注，十兩銀子孤零零擺在上門，格外顯眼。
這有點獨唱反調的意味，下風都頗討厭；而莊家卻有親切之感，小張深深看了他一眼，眼中不自覺地流露出感動的神色。
劉不才心裡在說：有點意思了！卻更為沉著，靜觀不語。「上門那一注歸下門看！」吳大炮吼著。
「對不起！」小張答道：「講明在先的，大家不動注碼。」吳大炮無奈，只好跟劉不才打交道：「喂！喂！上門這位老兄的注碼，自己擺過來好不好？配了我再貼你一半，十兩贏十五兩。」
劉不才冷冷問道：「輸了呢？」
「呸！」吳大炮狠狠向地下吐了口唾沫：「活見鬼。」劉不才不作聲；小張卻為他不平，「吳大炮！」他沉下臉來說，「賭有賭品，你賭不起不要來，人家高興賭人家的上門，關你鳥事！你這樣子算啥一出？」
「好了，好了！」有人打岔解勸，「都離手！莊家要下骰子了。」
骰子一下，吳大炮一把抓住，放在他那毛茸茸的手中，咪著眼掀了幾掀，很快地分成兩副，一前一後擺得整整齊齊。有人想看一下；手剛伸到牌上，「叭噠」一聲，挨了吳大炮一下。不問可知是副好牌，翻開來一比，天門最大；其次下門；再次莊家；上門最小。照牌路來說，下門真是「活門」。
配完了下門，莊家才吃劉不才的十兩銀子；有些不勝歉疚地說：「我倒情願配你。」
「是啊！」劉不才平靜地答道：「我也還望著『三十年風水輪流轉』，上門會轉運。現在——，」他躊躇了一會，摸出金錶來，解表墜子問道：「拿這個當押頭，借五十兩銀子，可以不可以？」
這表墜子是一塊碧綠的悲翠，琢成古錢式樣，市價起碼值二百兩銀子；但小張卻不是因為它值錢才肯借：「有啥不可以？我借五十兩銀子給你，要啥押頭？」「不！莊家手氣有關係。」劉不才固執地，「如果不要押頭，我就不必借了。」
其實他身上有小張所信任的，阜康的銀票；有意如此做作，是要鋪個進身之階。等小張歇手，他五十兩銀子也輸得差不多了；站起身來請教住處，說第二天拿銀子來贖。「你貴姓？」小張問。
「敝姓劉。」
「那我就叫你老劉。」小張說，「我倒喜歡你這個朋友，東西你拿回去；好在總有見面的時候，你隨便哪一天帶錢來還我就是。」說著又將那塊悲翠遞了過來。
「你這樣子說，我更不好收了。府上在哪裡？我明天取了銀子來贖。」
「說什麼贖不贖？」小張有些躊躇；他一年三百六十五天，倒有三百天不在家，姓劉的「上門不見土地」，有何用處？如果為了等他，特意回家；卻又怕自己把握不住自己的行蹤。
劉不才很機警，雖不知他心裡怎麼在想，反正他願客人上門的意思，卻很明顯。自己有意將表墜子留在他那裡，原是要安排個單獨相處的機會；這不必一定到他家，還有更好的地方。
「小張大爺，」他想定了就說：「你如果不嫌棄，我們明天勺個地方見面，好不好？」
「好啊！你說。」
「花牌樓的阿狗嫂，你總知道？」
小張怎麼不知道？阿狗嫂是有名的一個老鴇；主持一家極大的「私門頭」，凡是富春江上「江山船」中投懷送抱的船娘，一上了岸都以阿狗嫂為居停。小張跟她，亦很相熟；只是杭州被圍，花事闌珊，亂後卻還不曾見過。
因而小張又驚又喜地問；「阿狗嫂倒不曾餓殺！」
「她那裡又熱鬧了。不過我住在她後面，很清靜。」「好！明天下午我一定來。」
劉不才的住處是阿狗嫂特地替他預備的，就在後面，單成院落，有一道腰門，閂上門便與前面隔絕；另有出入的門戶。」
「張兄，」劉不才改了稱呼，「阜康的票子你要不要？」「喔，我倒忘記了。」小張從身上掏出一個棉紙小包，遞了過去，「東西在這裡，你看一看！」
「不必看。」劉不才交了五十兩一張莊票；銀貨兩訖以後，拉開櫥門說道：「張兄，我有幾樣小意思送你。我們交個朋友。」那些「小意思」長短大小不一，長的是一枝「司的克」；小的是一個金錶；大的是一副呂宋煙；還有短不及五寸，方楞折角的一包東西，就看不出來了——樣子象書；小張卻不相信他會送自己一部書。而且給好賭的人送書，也嫌「觸霉頭」。
「你看這枝『司的克』，防身的好東西。」劉不才舉起來喝一聲：「當心！」接著便當頭砸了下來。
小張當然拿手一格，捏住了尾端。也不知劉不才怎麼一下，那根「司的克」分成兩截，握在劉不才手裡的，是一枝雪亮的短劍。
「怎麼搞的？」小張大感興趣，「我看看，我看看。」
看那短劍，形制與中國的劍完全不同；三角形；尖端如針；劍身三面血槽，確是可以致人於死的利器。「你看，這中間有機關。」
原來司的克中間有榫頭，做得嚴絲合縫，極其精細；遇到有人襲擊，拿司的克砸過去，對方不抓不過挨一下打；若是想奪它就上當了，正好借勢一扭，抽出短劍刺過去，突出不意，必定得手。
瞭解了妙用，小張越發喜愛；防身固然得力；無事拿來獻獻寶，誇耀於人，更是一樂。所以笑得嘴都合不攏了。「這裡是幾本洋書。」
果然是書！這就送得不對路了，小張拱拱手說：「老劉！好朋友說實話：中國書我都不大看得懂；洋書更加『趙大人看榜』，莫名其妙。」
「你看得懂的。」劉不才將交到他手裡，「帶回去一個人慢慢看。」
這句話中，奧妙無窮，小張就非當時拆開來看不可了。打開來一翻，頓覺血脈賁張——是一部「洋春宮」。這一下就目不旁觀了。劉不才悄悄端了張椅子扶他坐下；自己遠遠坐在一邊，冷眼旁觀，看他眼珠凸出，不斷嚥口水的窮形極相，心裡越發泰然。
好不容易，小張才看完，「過癮！」他略帶些窘地笑道：『老劉，你哪裡覓來的？」「自然是上海夷場上。」「去過上海的也很多，從沒有看著他們帶過這些東西回來。」小張不勝欽服地說，「老劉，你真有辦法！」「我也沒辦法。這些東西，我也不知道哪裡去覓？是一個親戚那裡順手牽來的。這話回頭再說；你先看看這兩樣東西。」這就是一大一小兩個盒子；小張倒都仔細看了。一面看，一面想，憑空受人家這份禮，實在不好意思；不受呢，那支司的克和那部「洋書」真有些捨不得放手。想了半天，委決不下，只有說老實話；「老劉，我們初交，你這樣夠朋友，我也不曉得怎麼說才好？不過，我真的不大好意思。」「這你就見外了。老弟台，朋友不是交一天；要這樣分彼此，以後我就不敢高攀了。」「我不分，我不分。」小張極力辯白，不過，「你總也要讓我盡點心意才好。」看樣子是收服了，那就不必多費功夫，打鐵趁熱，「我也說老實話，這些東西，不是我的；是我一個親威托我帶來的。」他接著又說：「你家老太爺，對我這個親戚有點誤會；不但誤會，簡直有點冤枉。」「喔，」小張問道：』令親是哪一個？」
「阜康錢莊的胡雪巖。」
小張失聲說道：「是他啊！」
「是他。怎麼說你家老太爺對他的誤會是冤枉的呢？話不說不明，我倒曉得一點。」
小張很注意地在等他說下去，而劉不才卻遲疑著不大願意開口的樣子；這就令人奇怪了，「老劉！」小張問道：「你不是說曉得其中的內情嗎？」
「是的，我完全曉得。王撫台由湖州府調杭州的時候，我是從湖州跟了他來的，在他衙門裡辦庶務，所以十分清楚。不過，這件事談起來若論是非；你家老太爺也是我長輩。我不便說他。」
「那有什麼關係？自己人講講不要緊。我們家『老的』，名氣大得很，不曉得多少人說過他，我也聽得多了，又何在乎你批評他？」
「我倒不是批評他老人家，是怪他太大意，太心急了。『新官上任三把火』，該當避他一避；偏偏『吃鹽水』讓他撞見。告示就貼在那裡漿糊都還沒有干，就有人拿他的話不當話，好比一巴掌打在他臉上——人家到底是杭州一府之首，管著好幾縣上百萬的老百生；這一來他那個印把子怎麼捏得牢？老弟，『前半夜想想人家。後半夜想想自己。』換了你是王撫台，要不要光火？」
小張默然。倒不僅因為劉不才的話說得透徹；主要的還是因為有交情在那裡，就什麼話都容易聽得進去了。「不錯，雪巖當時沒有能保得住你家老太爺的秀才。不過，外頭只知其一，不知其二；王撫台動公事給學裡老師，革掉了秀才還要辦人出氣。這個上頭，雪巖一定不答應，先軟後硬，王撫台才算勉強賣了個面子。」
「喔，」小張亂眨著眼說：「這我倒不曉。怎麼叫『先軟後硬？』」
「軟是下跪，硬是吵架。雪巖為了你家老太爺，要跟王撫台絕交；以後倒反說他不夠朋友不幫忙，你說冤枉不冤枉？」「照你這麼說，倒真的是冤枉了他？」小張緊接著說：「那末，他又為啥要送我這些東西。好人好到這樣子，也就出奇了。」
「一點不奇。他自然有事拜託你。」
「可以！」小張慨然答道：「胡老闆我不熟，不過你夠朋友。只要我做得到，你說了我一定幫助。」
「說起來，不是我捧自己親戚，胡雪巖實在是夠朋友的；你家老太爺對他雖有誤會，他倒替你家老太爺伸好後腳，留好餘地在那裡了。」這兩句話沒頭沒腦，小張不明所以；但話是好話，卻總聽得出來，「這倒是謝謝他了。」他問，「不知道伸好一隻什麼後腳？」
「我先給你看樣東西。」
劉不才從床底下拖出皮箱來，開了鎖，取出一本「護書」，抽了一通公文，送到小張手裡。
小張肚子裡的墨水有限，不過江蘇巡撫部堂的紫泥大印，是看得懂的；他父親的名字也是認識的，此外由於公文套子轉來轉去，一時就弄不明白是說些什麼了。
「這件公事，千萬不能說出去。一說出去，讓長毛知道了不得了。」劉不才故作鄭重地囑咐；然後換了副輕快的神情說：』你帶回去，請老太爺密密收藏；有一天官軍克復杭州，拿出公文來看，不但沒有助逆反叛之罪，還有維持地方之功。
你說，胡雪巖幫你家老太爺這個忙，幫得大不大。」這一說，小張方始有點明白；不解的是：「那末眼前呢？眼前做點啥？」
「眼前，當然該做啥就做啥。不是維持地方嗎，照常維持好了。」
「喔，喔！」小張終於恍然大悟，「這就是腳踏兩頭船。」「對！腳踏兩頭船。不過，現在所踏的這隻船，早晚要翻身的；還是那隻船要緊。」
「我懂。我懂。」
「你們老太爺呢？」
「我去跟他說，他一定很高興。」小張答說：「明天就有回話。時候不早，我也要去了。」
第二天一早，小張上門，邀劉不才到家。張秀才早就煮酒在等了。
為了套交情，劉不才不但口稱「老伯」；而且行了大禮，將張秀才喜得有些受寵若驚的模樣。
「不敢當，不敢當！劉三哥，」他指著小張說，「我這個畜生從來不交正經朋友；想不到交上了你劉三哥。真正我家門之幸。」
「老伯說得我不曾吃酒，臉就要紅了。」
「對了，吃酒，吃酒！朋友交情，吃酒越吃越厚，賭錢越賭越薄。」他又罵兒子，「這個畜生，就是喜歡賭；我到賭場裡去，十次倒有九次遇見他。」
「你也不要說人家。」小張反唇相譏，「你去十次，九次遇見我；總還比你少一次！」
「你看看，你看看！」張秀才氣得兩撇黃鬍子亂動，「這個畜生說的話，強詞奪理。」
劉不才看他們父不父，子不子，實在好笑；「老伯膝下，大概就是我這位老弟一個。」他說，「從小寵慣了！」』「都是他娘寵的。家門不幸，叫你劉三哥見笑。」「說哪裡話！我倒看我這位老弟，著實能幹、漂亮。絕好的外場人物。」
一句話說到張秀才得意的地方，斂容答道：「劉三哥，玉不琢，不成器；我這個畜生，鬼聰明是有的，不過要好好跟人去靡煉。回頭我們細談，先吃酒。」於是賓主三人，圍爐小炊；少不得先有些不著邊際的閒話。
談到差不多，張秀才向他兒子呶一呶嘴；小張便起身出堂屋，四面看了一下，大聲吩咐他家的男僕：「貴生，你去告訴門上；老爺今天身子不舒服，不見客。問到我，說不在家。如果有公事，下午到局子裡去說。」
這便是摒絕閒雜，傾心談秘密的先聲，劉不才心裡就有了預備，只待張秀才發話。
「劉三哥，你跟雪巖至親？」
話是泛泛之詞，稱呼卻頗具意味；不叫「胡道台」而直呼其號，這就是表示：一則很熟；二則平起平坐的朋友。劉不才再往深入細想一想，是張秀才彷彿在暗示：他不念前嫌，有緊要話，盡說不妨。
如果自己猜得不錯，那就是好徵兆；不過知人知面不知心，又想起胡雪巖的叮囑：「逢人只說三分話」，所以很謹慎地答道：「是的，我們是親戚？」
「怎麼稱呼？」
「雪巖算是比我晚一輩。」
「啊呀呀，你是雪巖的長親，我該稱你老世叔才是。」張秀才說，「你又跟小兒敘朋友，這樣算起來，輩分排不清楚了。劉三哥。我們大家平敘最好！」
「不敢！不敢！我叫張大爺吧。」劉不才不願在禮節上頭，多費功夫，急轉直下地說：「雪巖也跟我提過，說有張大爺這麼一位患難之交；囑咐我這趟回杭州，一定要來看看張大爺，替他說聲好。」
「說患難之交，倒是一點不錯。當初雪巖不曾得發的時候，我們在茶店裡是每天見面的。後來他有跟王撫台這番遇合，平步青雲，眼孔就高了。一班窮朋友不大在他眼裡；我們也高攀不上。患難之交，變成了『點頭朋友』。」
這是一番牢騷，劉不才靜靜聽他發完，自然要作解釋：「雪巖後來忙了，禮節疏漏的地方難免；不過說到待朋友，我不是回護親戚，雪巖無論如何『不傷道』這三個字，總還做到了的。」
「是啊！他外場是漂亮的。」張秀才說：「承蒙他不棄，時世又是這個樣子，過去有啥難過，也該一筆勾銷，大家重新做個朋友。」
「是！」劉不才答說，「雪巖也是這個意思。說來說去，大家都是本鄉本土的人，葉落歸根，將來總要在一起。雪巖現在就是處處在留相見的餘地。」這番話說得很動聽，是勸張秀才留個相見的餘地，卻一點不著痕跡；使得內心原為幫長毛做事而惶惑不安的張秀才，越發覺得該跟胡雪巖「重新做個朋友」了。
「我也是這麼想，年紀也都差不多了；時世又是如此。說真的，現在大家都是再世做人；想想過去，看看將來，不能再糊塗了。我有幾句話！」張秀才毅然說了出來：「要跟劉三哥請教。聽這一說，劉不才將自己的椅子拉一拉，湊近了張秀才；兩眼緊緊望著，是極其鄭重、也極其誠懇的傾聽之態。「明人不說暗話，雪巖的靠山是王撫台；如今已不在人世。另外一座靠山是何制軍，聽說『泥菩薩過江，自身難保』。既然這樣子，我倒要請教劉三哥，雪巖還憑啥來混？」這話問在要害上，劉不才不敢隨便，心裡第一個念頭是：寧慢勿錯。所以一面點頭，一面細想；如果隨意編上一段關係，說胡雪巖跟京裡某大老如何如何；跟某省督撫又如何如何？話也可以編得很圓，無奈張秀才決不會相信；所以這是個很笨的法子。
劉不才認為話說得超脫些，反而動聽，因而這樣答道：「靠山都是假的，本事跟朋友才是真。有本事、有朋友，自然尋得著靠山。」他又補上一句：「張大爺，我這兩句話說得很狂。你老不要見氣。」
「好！」張秀才倒是頗為傾心，「劉三哥，聽你這兩句話，也是好腳色！」「不敢，我亂說。」
「劉三哥，我再請教你，」張秀才將聲音放得極低：「你看大局怎麼樣？」這話就不好輕易回答了；劉不才拿眼看一看小張——小張會意，重重點頭；表示但說不妨。
「我從前也跟張大爺一樣，人好像悶在罈子裡，黑漆一團；這趟在上海住了幾天，夷場上五方雜處，消息靈通。稍微聽到些，大家都在說：『這個』不長的！」
一面說，一面做了個手勢，指一指頭髮，意示「這個」是指長毛。張秀才聽罷不響，拿起水煙袋，噗嚕嚕、噗嚕嚕，抽了好一會方始開口。
「你倒說說看，為啥不長？」
「這不是三言兩語說得盡的——。」
劉不才的口才很好，何況官軍又實在打得很好；兩好並一好，劉不才分析局勢，將張秀才說得死心塌地。他也知道他們父子的名聲不好，必得做一件驚世駭俗，大有功於鄉邦的奇行偉舉，才能遮掩得許多劣跡，令人刮目相看。現在有胡雪巖這條路子，豈可輕易放過？
「劉三哥，我想明白了，拜託你回復雪巖，等官軍一到，攆走長毛，光復杭州，我做內應。到那時候，雪巖要幫我洗刷。」
「豈止於洗刷！」劉不才答說，「那時朝廷褒獎，授官補缺，這個從軍功上得來的官，比捐班還漂亮些！」
果然，等杭州克復，張秀才父子因為開城迎接藩司蔣益澧之功，使小張獲得了一張七品獎札，並被派為善後局委員。張秀才趁機進言，杭州的善後，非把胡雪巖請回來主持不可。
蔣益澧深以為然。於是專程迎接胡雪巖的差使，便落到了小張身上。
到得上海，先在「仕宦行台」的長髮客棧安頓下來；隨即找出劉不才留給他的地址，請客棧裡派個小夥計去把劉不才請來。
「我算到你也該來了，果不其然。」劉不才再無閒話，開口就碰到小張的心坎上，「我先帶你去看捨親，有啥話交代清楚；接下來就盡你玩了。」
「老劉，」小張答說，「我現在是浙江善後局的委員，七品官兒。這趟奉蔣藩台委派，特地來請胡大人回杭州；要說的就是這句話。」
「好！我曉得了。我們馬上就走。」
於是小張將七品官服取出來，當著客人的面更衣；換好了不免面有窘色，自覺有些沐猴而冠的味道。
劉不才倒沒有笑他；只說：「請貴管家把衣包帶去，省得再回來換便衣了。」
小張帶的一個長隨張升，倒是一向「跟官」的，名帖、衣包，早就預備好了，三個人一輛馬車，逕自來到阜康錢莊。
胡雪巖跟一班米商在談生意，正到緊要關頭；因為小張遠道而來，又是穿官服來拜訪，只得告個罪，拋下前客，來迎後客。
小張是見過胡雪巖的，所以一等他踏進小客廳，不必劉不才引見，便即喊一聲：「胡老伯！」恭恭敬敬地磕下頭去。「不敢當，不敢當！世兄忒多禮了。」胡雪巖趕緊亦跪了下去。
對磕過頭，相扶而起，少不得不家幾句寒暄；然後轉入正題。等小張道明來意，胡雪巖答說：「這是我義不容辭的事，已經在預備了。世兄在上海玩幾天，我們一起走。」「是！」
「好了！」劉不才插進來對小張說，「話交代清楚了；你換一換衣服，我們好走了。」
於是劉不才帶著小張觀光五光十色的夷場；到晚來吃大菜、看京戲。小張大開眼界，夜深入倦，興猶未央；劉不才陪他住在長髮客棧，臨床夜語，直到曙色將明，方始睡去。這時的胡雪巖卻還未睡，因為他要運一萬石米到杭州，接頭了幾個米商，說得好好的，到頭來卻又變了封，迫不得已只好去找尤五；半夜裡方始尋著，直截了當地提出要求。尤五對米生意本是內行，但松江漕幫公設的米行，早已歇業，隔膜已久；而且數量甚巨，並非叱嗟可辦。他這幾年韜光隱晦，謹言慎行，做事越發仔細；沒把握的事，一時不敢答應。
「小爺叔，你的吩咐，我當然不敢說個『不』字；不過，我的情形你也曉得的，現在要辦米，我還要現去找人。『班底』不湊手，日子上就捏不住了。從前你運米到杭州進不了城，改運寧波，不是他們答應過你的，一旦要用，照數補米？」
這是當初楊坊為了接濟他家鄉，與胡雪巖有過這樣的約定。只是楊坊今非昔比，因為白齊文劫餉毆官一案受累，在李鴻章那裡栽了大跟頭，現在撤職查辦的處分未消，哪裡有實踐諾言的心情和力量。胡雪巖不肯乘人於危，決定自己想辦法。
聽完他所講的這番緣由，尤五讚歎著說：「小爺叔，你真夠朋友；不過人家姓楊的不像你。他靠常勝軍，著實發了一筆財；李撫台饒不過他，亦是如此。如今米雖不要他補，米款應當還你；當初二兩多銀子一石；現在漲到快六兩了，還不容易採辦。莫非你仍舊照當初的價錢跟他結算？」「那當然辦不到的。要衣他照市價結給我。不然我跟他動公事，看他吃得消，吃不消？」
「錢是不愁了，」尤五點點頭，「不過，小爺叔，你想辦一萬石米，實在不容易。這兩年江蘇本來缺糧，靠湖廣、江西販來；去年李撫台辦米運進京，還採辦了洋米，三萬人辦了兩個月才湊齊；你此刻一個月當中要辦一萬石，只怕辦不到。」「不是一個月。一個月包括運到杭州的日子在內，最多二十天就要辦齊。」
「那更難了。只怕官府都辦不到。」
「官府辦不到，我們辦得到，才算本事。」
這句話等於在掂尤五的斤兩。說了兩次難，不能再說第三次了；尤五不作聲，思前想後打算了好久，還是歎口氣說：「只好大家來想辦法。」
分頭奔馬，結果是七姑奶奶出馬，找到大豐米行的老闆娘「粉面虎」；將應交的京米，以及存在怡和洋行的兩千石洋米，都湊了給胡雪巖，一共是八千五百石，餘數由尤五設法，很快地湊足了萬石之數。
米款跟楊坊辦交涉，收回五萬兩銀子；不足之數由胡雪巖在要湊還王有齡遺族的十二萬銀子中，暫時挪用。一切順利，只十三天的工夫，沙船已經揚帆出海，照第一次的行程，由海寧經錢塘江到杭州望江門外。
小張打前站，先回杭州，照胡雪巖的主意，只說有幾百石米要捐獻官府；再用一筆重禮，結交了守望江門的營官張千總，講好接應的辦法，然後坐小船迎了上來覆命，細談杭州的情形，實在不大高明；胡雪巖聽完，抑鬱地久久不語。
既是至親，而且也算長輩，劉不才說話比較可以沒有顧忌；他很坦率地問道：「雪巖，你是不是在擔心有人在暗算你？」「你是指有人在左制軍那裡告我？那沒有什麼，他們暗算不到我的。」
「那末，你是擔啥心事呢？」
「怎麼不要擔心事？來日大難，眼前可憂！」
這八個字說得很雅馴，不像胡雪巖平時的口吻，因而越使得劉不才和小張奇怪。當然，劉不才對胡雪巖，要比小張瞭解得多，「來日大難，這句話他懂，因為平時聽胡雪巖談過，光復以後，恤死救生，振興市面善後之事，頭緒萬端。可是，眼前又有何可憂呢？「我沒有想到，官軍的紀律亦不比長毛好多少！」胡雪巖說，「剛才聽小張說起城裡的情形，著實要擔一番心事。白天總還好，只怕一到了夜裡，放搶放火，姦淫擄掠都來了！」
怪不得他這樣子憂心忡忡，不管他是不是過甚其詞；總不可不作預防。小張家在城裡，格外關切，失聲問道：「胡先生！那，怎麼辦呢」「辦法是有一個。不過要見著『當家人』才有用處。」整個杭州城現在是蔣益澧當家；小張想了一下問道：「胡先生，我請你老人家的示，進了城是先跟家父見見面呢？還是直接去看杭州的『當家人』？」
「當然先看『當家人』。」
「好的！」小張也很有決斷，「老劉，我們分頭辦事；等到上了岸，卸米的事，請你幫幫張千總的忙。現在秩序很亂，所謂幫忙，無非指揮指揮工人；別的，請你不必插手。」
劉不才懂得他的言外之意，不須負保管糧食之責；如果有散兵游勇，強索軟要；聽憑張千總去處理，大可袖手旁觀。「我知道了。我們約定事後見面的地方好了。」「在我舍間。」小張答說，「回頭我會拜託張千總，派人護送你去。」於是，胡雪巖打開小箱子，裡面是一套半新舊的三品頂戴官服；等他換穿停當，船也就到岸了。
雖說到岸，其實還有一段距離，因為沙船裝米，吃水很深；而望江門外的碼頭失修，近岸淤淺，如果沙船靠得太近，會有擱淺之虞。
好在重賞之下，自有勇夫，張千總頗為盡心，不但已找好一所荒廢的大房子，派兵打掃看守，備作倉庫之用；而且也扣著小船，預備接駁。此時相度情勢，又改了主意，下令士兵在淺河灘涉水負載，更為簡捷。小船隻用了一隻，將胡雪巖、小張、劉不才和胡雪巖的跟班長貴送到岸下；交代明白，胡、張二人就由挾著拜匣的長貴陪著，先進城了。望見城頭上飄拂的旗幟，胡雪巖感從中來，流涕不止，他是在想王有齡；如果今天凱旋入城的主帥，不是蔣益澧而是王有齡，那有多好？今日之下，自然是以成敗論英雄，但打了勝仗的人不知道可會想到，王有齡當年苦守危城，豈僅心力交瘁，直是血與淚俱；所吃的苦、所用的力，遠比打勝仗的人要多得多？這樣想著，恨不得一進城先到王有齡殉節之處，放聲痛哭一場。無奈百姓還在水深火熱之中，實在沒有功夫讓他去洩痛憤，只好拭拭眼淚，挺起胸膛往裡走！
守城的已經換了班，是個四品都司；一見胡雪巖的服氣，三品文官，與蔣益澧相同，不敢怠慢，親自迎上來行了禮問道：「大人的官銜是？」
「是胡大人。」小張代為解說，「從上海趕來的，有緊要公事跟蔣藩台接頭。」
這時長貴已經從拜匣裡取出一張名帖遞了過去；那都司不識字，接過名帖，倒著看了一下，裝模作樣的說道：「原來胡大人要見蔣大人！請問，要不要護送？」
「能護送再好不過！」小張說道，「頂要緊的是，能不能弄兩匹馬來？」
「馬可沒有。不過，胡大人可以坐轎子。」
城門旁邊，就是一家轎行；居然還有兩乘空轎子在，轎夫自然不會有，那都司倒很熱心，表示可以抓些百姓來抬轎。可是胡雪巖堅決辭謝——這時候還要坐轎子，簡直是毫無心肝了。
沒有馬，又不肯坐轎，自然還借重自家的一雙腿。不過都司派兵護送，一路通行無阻；很順利又到了三元坊孫宅，蔣益澧的公館，投帖進去，中門大開；蔣益澧的中軍來肅客入內。走近大廳，但見滴水簷前站著一個穿了黃馬褂的將官，料知便是蔣益澧；胡雪巖兜頭長揖：「恭喜，恭喜！」這是賀他得勝，蔣益澧拱手還禮，連聲答道：「彼此，彼此！」
於是小張搶上一步，為雙方正式引見：進入大廳，賓主東西平坐，少不得先有一番寒暄。
胡雪巖先以浙江干紳的身份，向蔣益澧道謝；然後談到東南兵燹，杭州受禍最深。接下來便是為蔣益澧打算，而由恭維開始。
蔣益澧字薌泉，所以胡雪巖之稱為「薌翁」；他說，「薌翁立這樣一場大功，將來更上層樓，巡撫兩浙，是指日可待的事。」
「不見得，我亦不敢存這個妄想。」蔣益澧說：「曾九帥有個好哥哥；等金陵一下，走馬上任，我還是要拿『手本』見他。」
浙江巡撫是曾國荃，一直未曾到任；現在是由左宗棠兼署。蔣益澧倒有自知之明，不管從勳名、關係來說，要想取曾國荃而代之，是件不容易的事。
但是胡雪巖另有看法：「曾九帥是大將，金陵攻了下來，朝廷自然另有重用之處。至於浙江巡撫一席，看亦止於目前遙領；將來不會到任的。薌翁，你不要洩氣！」「噢？」蔣益澧不自覺地將身子往前俯了一下，「倒要請教，何以見得曾九帥將來不會到任？」
「這道理容易明白，第一，曾九帥跟浙江素無淵源，人地生疏，不大相宜；第二，曾大帥為人謙虛，也最肯替人設想，浙江的局面是左大人定下來的，他決不肯讓他老弟來分左大人的地盤。」
「啊，啊！」蔣益澧精神一振，「雪翁見得很透徹。」「照我看，將來浙江全省，特別是省城裡的善後事宜，要靠薌翁一手主持。」胡雪巖停了一下，看蔣益澧是聚精會神在傾聽的神態，知道進言的時機已到；便用手勢加強了語氣，很懇切地說：「杭州百姓的禍福，都在薌翁手裡，目前多保存一分元氣，將來就省一分氣力！」
「說的是，說的是！」蔣益澧搓著手，微顯焦灼地，「請雪翁指教；只要能保存元氣，我無有不盡力的！」「薌翁有這樣的話，真正是杭州百姓的救星。」胡雪巖站起來就請了個安：「我替杭州百姓給薌翁道謝！」「真不敢當！」蔣益澧急忙回禮；同時拍著胸說：「雪翁，你請說；保存劫後元氣，應該從哪裡著手？」
「請恕我直言，薌翁只怕未必知道，各營弟兄，還難免有騷擾百姓的情形。」
「這——。」
胡雪巖知道他有些為難。官軍打仗，為求克敵制勝，少不得想到「重賞之下，必有勇夫」這句老古話，預先許下賞賜；但籌餉籌糧，尚且困難，哪裡還籌得出一筆巨款可作犒賞之用。這就不免慷他人之慨了；或者暗示、或者默許，只要攻下一座城池，三日之內，可以不守兩條軍法：搶劫與姦淫。蔣益澧可能亦曾有過這樣計諾；這時候要他出告示禁止，變成主將食言，將來就難帶兵了。
因此，胡雪巖搶著打斷了他的話：「薌翁，我還有下情上稟。」
「言重、言重！」蔣益澧怕他還有不中聽的話說出來，搞得彼此尷尬，所以招呼打在先，「雪翁的責備，自是義正辭嚴。我惟有慚愧而已。」
不說整飭軍紀，只道慚愧；這話表面客氣，暗中卻已表示不受責備。胡雪巖聽他的語氣，越覺得自己的打算是比較聰明的做法；而且話也不妨得率直些。「薌翁知道的，經商人。在商言商，講究公平交易；俗語說的禮尚往來，也無非講究一個公平。弟兄們拼性命救杭州的百姓，勞苦功高，朝廷雖有獎賞，地方上沒有點意思表示，也就太不公平，太對不起弟兄了。」
蔣益澧聽他這段話，頗為困惑，前面的話，說得很俗氣；而後面又說得很客氣，到底主旨何在？要細想一想，才好答話。他心裡在想，此人很漂亮，但也很厲害；應付不得法，朋友變成冤家，其中的出入很大，不可不慎。
於是他細想了一下，終於弄明白了胡雪巖的意思；謙虛地答道：「雪翁太誇獎了。為民除寇，份所當為，哪裡有什麼功勞可言？」
「薌翁這話才真是太客氣了。彼此一見如故，我就直言了。」胡雪巖從從容容地說：「敝處是出了名的所謂『杭鐵頭』，最知道好歹，宮軍有功，理當犒勞。不過眼前十室九空，這兩年也讓長毛搜括淨了；實在沒有啥好勞軍的。好在杭州士紳逃難在外的，還有些人，我也大多可以聯絡得到。如今我斗膽做個主，決定湊十萬兩銀子，送到薌翁這裡來，請代為謝謝弟兄們。」
這話讓蔣益澧很難回答，頗有卻之不恭，受之不可之感。因為胡雪巖的意思是很顯然的，十萬兩銀子買個「秋毫無犯」，這就是他所說：「公平交易」；「禮尚往來」。只是十萬兩銀子聽上去是個巨數，幾萬人一分，所得有限，能不能「擺得平」，大成疑問。
見他躊躇的神氣，胡雪巖自能猜知他的心事，若問一句：「莫非嫌少？」未免太不客氣；如果自動增加，又顯得討價還價地小氣相。考慮下來，只有側面再許他一點好處。「至於對薌翁的敬意，自然另有籌劃——」「不，不！」蔣益澧打斷他的話，「不要把我算在裡頭。等局勢稍為平定了，貴省士紳寫京信的時候，能夠說一句我蔣某人對得起浙江，就承情不盡了。」
「那何消說得？薌翁，你對得起浙江，浙江也一定對得起你！」
「好，這話痛快！」蔣益澧毅然決然地說：「雪翁的厚愛，我就代弟兄們一併致謝了。」接著便喊一聲：「來啊！請劉大老爺！」
「劉大老爺」舉人出身，捐出州縣班子；蔣益澧倚為智囊，也當他是文案委員。請了他來，是要商議出告示，整飭軍紀，嚴禁騷擾。
這是蔣益澧的事，胡雪巖可以不管；他現在要動腦筋的是，如何實踐自己的諾言，有十萬兩白花花的銀子，解交藩庫，供蔣益澧分賞弟兄？
一想到藩庫，胡雪巖心中靈光一閃，彷彿暗夜迷路而發現了燈光一樣，雖然一閃即滅，但他確信不是自己看花了眼而生的錯覺，一定能夠找出一條路來。
果然，息心靜慮想了一會，大致有了成算；便等蔣益澧與他的智囊談得告一段落時，開口問道：「薌翁的糧台在哪裡？」
「浙江的總糧台，跟著左大帥在餘杭；我有個小糧台在瓶窯。喏，」蔣益澧指著小張說，「他也是管糧台的委員。」「那末，藩庫呢？」
「藩庫？」蔣益澧笑道，「藩司衙門都還不知道在不在；哪裡談得到藩庫？」
「藩庫掌一省的收支，頂頂要緊；要盡快恢復起來。藩庫的牌子一掛出去，自有解款的人上門。不然，就好像俗語說，『提著豬頭，尋不著廟門。』豈不耽誤庫收？」
蔣益澧也不知道這時候會有什麼人來解款？只覺得胡雪巖的忠告極有道理，藩庫應該趕快恢復；可是該如何恢復，應派什麼人管庫辦事？卻是茫無所知。
於是胡雪巖為他講解錢莊代理公庫的例規與好處。阜康從前代理浙江藩庫，如今仍願效力；不過以前人欠欠人猶待清理，為了劃清界限起見，他想另立一爿錢莊，叫做「阜豐」。
「阜豐就是阜康，不過多掛一塊招牌。外面有區分，內部是一樣的，叫阜豐，叫阜康都可以。薌翁！」胡雪巖說，「我這樣做法，完全是為了公家；阜康收進舊欠，解交阜豐，也就是解交薌翁。至於以前藩庫欠人家的，看情形該付的付，該緩的緩，急公緩私，豈非大有伸縮的餘地？」
「好，好！準定委託雪翁。」蔣益澧大為欣喜，「阜豐也好，阜康也好，我只認雪翁。」
「既蒙委任，我一定盡心盡力。」胡雪巖略停一下又說：「應該解繳的十萬銀子，我去籌劃；看目前在杭州能湊多少現銀？不足之數歸我墊；為了省事，我想劃一筆帳；這一來糧台、藩庫彼此方便。」
「這，這筆帳怎麼劃法？」
是這樣，譬如說現在能湊出一半現銀，我就先解了上來；另外一半，我打一張票子交到糧台，隨時可以在我上海的阜豐兌現。倘或交通不便，一時不能去提現，那也不要緊，阜豐代理藩庫，一切代墊，就等於繳了現銀；藩庫跟糧台劃一筆帳就可以了。墊多少扣多少；按月結帳。」
聽他說得頭頭是道，蔣益澧只覺得振振有詞，到底這筆帳怎麼算，還得要細想一想，才能明白。
想是想明白了，卻有疑問：「藩庫的收入呢？是不是先還你的墊款？」
這，怎麼可以？」胡雪巖的身子驀然往後一仰，靠在椅背上，不斷搖頭；似乎覺得他所問的這句話，太出乎常情似的。
光是這一個動作，就使得蔣益澧死心塌地了。他覺得胡雪巖不但誠實，而且心好，真能拿別人的利害當自己的禍福。不過太好了反不易使人相信；他深信是自己有所誤會，還是問清楚的好。
「雪翁，」他很謹慎地措詞，「你的意思是，在你開給糧台的銀票數目之內，你替藩庫代墊；就算是你陸續兌現。至於藩庫的收入，你還是照繳。是不是這話？」
「是！就是這話。」胡雪巖緊接著說，「哪怕劃帳已經清楚了，阜豐既然代理浙江藩庫，當然要顧浙江藩司的面子，還是照墊不誤。」
這一下，蔣益澧不但傾倒，簡直有些感激了，拱拱手說：「一切仰仗雪翁，就請寶號代理藩庫；要不要備公事給老兄？」「薌翁是朝廷的監司大員，說出一句話，自然算數；有沒有公事，在我都是無所謂的。不過為了取信於人，阜豐代理藩庫，要請一張告示。」
「那方便得很！我馬上叫他們辦。」
「我也馬上叫他們連夜預備；明天就拿告示貼出去。不過，」胡雪巖略略放低了聲音，「什麼款該付，什麼款不該付，實在不該付，阜豐聽命而行。請薌翁給個暗號，以便遵循。」
「給個暗號？」蔣益澧搔搔頭，顯得很為難似的。這倒是小張比他內行了，「大人！」他是「做此官，行此禮」，將「大人」二字叫得非常自然；等蔣益澧轉臉相看時，他才又往下說：「做當家人很難，有時候要糧與餉，明知道不能給，卻又不便駁，只好批示照發；糧台上也當然遵辦。但實在無銀無餉，就只好婉言情商。胡觀察的意思，就是怕大人為難，先約定暗號，知道了大人的意思，就好想辦法敷衍了。」
「啊，啊！」蔣益澧恍然大悟，「我懂了。我一直就為這件事傷腦筋。都是出生入死的老弟兄，何況是欠了他們的餉；你說，拿了『印領』來叫我批，我好不批照發嗎？批歸批，糧台上受得了、受不了，又是另外一回事。結果呢，往往該給的沒有給；不該給的，倒領了去了。糧台不知有多少回跟我訴苦，甚至跳腳。我亦無可奈何。現在有這樣一個『好人』我做，『壞人』別人去做的辦法，那是太好了。該用什麼暗號，請雪翁吩咐。」
「不敢當！」胡雪巖答道，「暗號要常常變換，才不會讓人識透。現在我先定個簡單的辦法，薌翁具銜只批一個『澧』字，阜豐全數照付；寫台甫『益澧』二字，付一半；若是尊姓大名一起寫在上頭，就是『不准』的意思，阜豐自會想辦法塘塞。」
「那太好了！」蔣益澧拍著手說：「『聽君一席話，勝做十年官。』」
賓主相視大笑，真有莫逆於心之感。文情到此，胡雪巖覺得有些事，大可不必保留了；因而向小張使個眼色，只輕輕說了一個字：「米！」然後微一努嘴。小張也是玲瓏剔透的一顆心，察言辨色，完全領會，斜欠著身子，當即開口向蔣益澧說道：「有件事要跟大人回稟，那幾百石米，已經請張千總跟胡觀察的令親在起卸了。暫時存倉，聽候支用。這幾百石米，我先前未說來源；如今應該說明了，就是胡觀察運來的。數目遠不止這些。」「喔，有多少？」蔣益澧異常關切地說。
「總有上萬石。」胡雪巖說道：「這批米，我是專為接濟官軍與杭州百姓的。照道理說，應該解繳薌翁，才是正辦。不過，我也有些苦衷；好不好請薌翁賞我一個面子，這批米算是暫時責成我保管；等我見了左制軍，橫豎還是要交給薌翁來作主公派的。只不過日子晚一兩天而已。」
蔣益澧大出意外。軍興以外，特別是浙江，餓死人不足為奇；如今忽有一萬石米出現，真如從天而降，怎不令人驚喜交集。
「雪翁你這一萬石米，豈止雪中送炭？簡直是大旱甘霖！這樣，我一面派兵保護，就請張委員從中聯絡襄助；一面我派妥當的人，送老兄到餘杭去見左大帥。不過，我希望老兄速去速回，這裡還有多少大事，要請老兄幫忙。」「是！我盡快趕回來。」
「那末，老兄預備什麼時候動身？今天晚上總來不及了吧？」
「是的！明天一早動身。」
蔣益澧點點頭，隨即又找中軍，又找文案；將該為胡雪巖做的事，——分派停當。護送他到餘杭的軍官，派的是一名都司，姓何，是蔣益澧的表侄；也是他的心腹。
於是胡雪巖殷殷向何都司道謝，很敷衍了一番，約定第二天一早在小張家相會，陪同出發。
到了張家；張秀才對胡雪巖自然有一番盡釋前嫌、推心置腹的話說。只是奉如上賓，只有在禮貌上盡心，沒有什麼酒食款待。而胡雪巖亦根本無心飲食，草草果腹以後，趁這一夜功夫，還有許多大事要交待；苦恨人手不足，只好拿小張也當作心腹了。
胡雪巖沒有功夫跟他們從容研商；只是直截了當地提出要求。
「第一件大事，請小張費心跟你老太爺商量，能找到幾位地方上提得起的人物，大家談一談，想法子湊現銀給蔣方伯送了去，作為我阜豐暫借。要請大家明白，這是救地方，也是救自己；十萬銀子的責任都在我一個人身上，將來大家肯分擔最好，不然，也就是我一個人認了。不過，此刻沒有辦法從上海調款子過來，要請大家幫我的忙。」「好的。」小張連連點頭，「這件事交給我們父子好了。胡先生仁至義盡，大家感激得很；只要有現銀，一定肯借出來的。」
「其次，阜康馬上要復業，阜豐的牌子要掛出去。這件事我想請三爺主內，小張主外。」胡雪巖看著劉不才說，「先說內部，第一看看阜康原來的房子怎麼樣？如果能用，馬上找人收拾，再寫兩張梅紅箋，一張是『阜康不日復業』；一張是『阜豐代理藩庫』，立刻貼了出去。」
「藩司衙門的告示呢？」
「到復業那天再貼。」胡雪巖又說，「第二，準備一兩千現銀；頂要緊的是，弄幾十袋米擺在那裡。然後貼出一張紅紙：『阜康舊友，即請回店。』來了以後，每人先發十兩銀子五斗米。我們這台戲，就可以唱起來了。」
「那末，」小張搶著說道，「胡先生，我有句話聲明在先，您老看得起我，湯裡來，火裡去，惟命是從。不過，我也要估計估計我自己的力量，錢莊我是外行；功夫又怕抽不出來，不要誤了胡先生的大事。那時候胡先生不肯責備我，我自己也交代不過去。」
「不要緊。我曉得你很忙，只請你量力而為。」胡雪巖放低了聲音說，「我為什麼要代理藩庫？為的是要做牌子。阜康是金字招牌，固然不錯；可是只有老杭州才曉得。現在我要吸收一批新的存戶，非要另外想個號召的辦法不可。代理藩庫，就是最好的號召，浙江全省的公款，都信託得過我，還有啥靠不住的？只要那批新存戶有這樣一個想法，阜豐的存款就會源源不絕而來；應該解蔣方伯的犒賞銀兩和代理藩庫要墊的款子，就都有了。」
看著事情都交代妥當了，劉不才有句話要跟胡雪巖私下談；使個眼色，將他拉到一邊，低聲說道：「你跟蔣薌泉搞得很好，沒有用；我今聽到一個消息，頗為可靠，左制軍要跟你算帳，已經發話下來了，弄得不好，會指名嚴參。」「你不要擔心！」胡雪巖夷然不以為意，「我亦沒有啥算不算清的帳。外面的話聽不得。」
劉不才見他是極有把握的樣子，也就放心了。小張卻還有話問。
「胡先生的算計真好。不過，說了半天，到底是怎樣的新存戶呢？」
「長毛！」胡雪巖說，「長毛投降了；這兩年搜括的銀子帶不走，非要找個地方去存不可！」
胡雪巖所要吸收的新存戶，竟是長毛！小張和劉不才都覺得是做夢亦想不到的事；同時亦都覺得他的想法超人，但麻煩亦可能很多。
那種目瞪口呆的帶些困惑的表情，是說明了他們內心有些什麼疑問，胡雪巖完全瞭解；但是，這時候不是從容辯理的時候，所以他只能用比較武斷的態度：「事情決不會錯！你們兩位儘管照我的活去動腦筋。動啥腦筋，就是怎麼樣讓他們死心塌地拿私蓄存到阜豐來？兩位明白了吧？」「我明白。不過——。」劉不才沒有再說下去。「我也明白。杭州的情形我比較熟；找幾個人去拉這些存戶，一定不會空手而回。不過，在拉這些客戶以前，人家一定要問，錢存到阜豐會不會泡湯？這話我該怎麼說？」小張這樣問說。
「你告訴他：決不會泡湯。不過朝廷的王法，也是要緊的，如果他自己覺得這筆存款可能有一天會讓官方查扣，那就請他自己考慮。」胡雪巖停一下又說：「總而言之一句話：通融方便可以；違犯法條不可以。戶頭我們不必強求，我們要做氣派，做信用。信用有了；哪怕連存折不給人家；只憑一句話，照樣會有人上門。」
劉不才和小張都覺得他的話一時還想不透；好像有點前後不符。不過此刻無法細問；而且也不是很急的事，無須在這時候追根究底去辨清楚。因此，兩人對看了一眼，取得默契；決定稍後再談。
「做事容易做人難！」胡雪巖在片刻沉默以後，突如其來地以這麼一句牢騷之語發端，作了很重要的一個揭示；也是一個警告：「從今天起，我們有許多很辛苦，不過也很划算的事要做；做起來順利不順利，全看我們做人怎麼樣？小張，你倒說說看，現在做人要怎麼樣做？」
小張想了一會，微微笑道，「做人無非講個信義。現在既然是幫左制軍，就要咬定牙關幫到底。」
「我們現在幫左制軍，既然打算幫忙到底，就要堂堂正正站出來。不過這一下得罪的人會很多。」劉不才說。「面面討好，面面不討好！惟有摸摸胸口，如果覺得對得起朝廷，對得起百姓，問心無愧，哪就什麼都不必怕。時候不早了，上床吧！」
這一夜大家都睡不著；因為可想的事太多。除此以外，更多的是情緒上的激動。上海、杭州都已拿下來，金陵之圍的收緣結果，也就不遠了。那時是怎樣的一種局面？散兵游勇該怎麼料理，遣散還是留用，處處都是疑問，實在令人困惑之至！
忽然，胡雪巖發覺牆外有人在敲鑼打梆子，這是在打更。久困之城，剛剛光復，一切還都是兵荒馬亂的景象，居然而有巡夜的更夫；聽著那自遠而近「篤、篤、鏜；篤、篤、鏜」的梆鑼之聲，胡雪巖有著空谷足音的喜悅的感激。而心境也就變過了，眼前的一切都拋在九霄雲外；回憶著少年時候，寒夜擁衾，遙聽由西北風中傳來的「寒冬臘月，火燭小心１的吆喝，真有無比恬適之感。那是太平時世的聲音。如今又聽到了！胡雪巖陡覺精神一振，再也無法留在床上。三個人是睡一房，他怕驚擾了劉不才和小張。悄悄下地；可是小張已經發覺了。「胡先生，你要作啥？」
「你沒有睡著？」
「沒有。」小張問道：「胡先生呢？」
「我也沒有。」
「彼此一樣。」劉不才在帳子中接口，「我一直在聽，外面倒不安靜；蔣藩司言而有信，約束部下，已經有效驗了。」「這是胡先生積的陰德。」小張也突然受了鼓舞，一躍下床，「這兩天的事情做不完，哪裡有睡覺的功夫？」等他們一起床，張家的廚房裡也就有燈光了。洗完臉，先喝茶，小張以為胡雪巖會談未曾談完的正事，而他卻好整以暇地問道：「剛才你們聽到打更的梆子沒有？」「聽到。」小張答道：「杭州城什麼都變過了，只有這個更夫老周沒有變；每夜打更，從沒有斷過一天。」胡雪巖肅然動容，「難得！真難得！」他問，「這老周多大年紀？」
「六十多歲了。身子倒還健旺；不過，現在不曉得怎麼樣了。」
「他沒有餓死，而且每天能打更，看來這個人的稟賦，倒是得天獨厚。可惜，」劉不才說，「只是打更！」「三爺，話不是這麼說。世界上有許多事，本來是用不著才幹的，人人能做；只看你是不是肯做，是不是一本正經去做？能夠這樣，就是個了不起的人。」胡雪巖說，「小張，我托你，問問那老周看，願意不願意改行？」
「改行？」小張問道，「胡先生，你是不是要提拔他？」「是啊！我要提拔他；也可以說是借重他。現在我們人手不夠，像這種盡忠職守的人，不可以放過。我打算邀他來幫忙。」
「我想他一定肯的。就怕他做不來啥。」
「我派他管倉庫。他做不來，再派人幫他的忙；只要他像打更那樣，那時候去巡查就是。」
說到這裡，張家的男傭來擺桌子開早飯。只不過拿剩下的飯煮一鍋飯泡粥；佐粥的只有一樣鹹菜，可是「饑者易為食」，尤其是在半夜休息以後，胃口大開，吃得格外香甜。「我多少年沒有吃過這樣好吃的東西了！」胡雪巖很滿意地說，「劉三爺說得不錯，『用得著就好』！泡飯鹹菜，今日之下比山珍海味還要貴重。」
這使得小張又深有領悟，用人之道，不拘一格；能因時因地制宜，就是用人的訣竅。他深深點頭，知道從什麼地方去為胡雪巖物色人才了。
何都司是天亮來到張家的，帶來兩個馬弁；另外帶了一匹馬來；「提起此馬來頭大」，是蒙古親王僧格林沁所送，蔣益澧派人細心餵養，專為左宗棠預備的坐騎，現在特借給胡雪巖乘用。
何都司同時也帶來了一個消息，餘杭城內的長毛，亦在昨天棄城向湖州一帶逃去。左宗棠親自領兵追剿；如今是在瓶窯以北的安溪關前駐紮。要去看他，得冒鋒鏑之危，問胡雪巖的意思如何？
「死生有命，左大帥能去，我當然也能去。用不著怕！」「不過，路很遠，一天趕不到，中途沒有住宿的地方，也很麻煩。」
「盡力趕！趕不到也沒有辦法；好在有你老兄在，我放心得很。」